- Ну, нам, пожалуй, пора. Удачи! - Александр весело помахал пиратам, - Не забудьте, о чем нужно будет говорить в тавернах и на базаре.
- Уж не забудем, - ухмыльнулся "разбойничий" вождь, высоченный громила с черными как смоль волосами, заплетенными в две тугие косы, - Серебришко на таверны подброшено… Слава Хильденигу-кенигу, верно, ребята?
- Слава! Слава! Слава! - охотно закричали "разбойники": пировать в портовых кабаках, похоже, им нравилось больше, чем грабить.
Лишь чернокосый вожак вдруг нахмурился, встал черным вороном посреди всеобщего людского веселья. Даже пожаловался, подняв голову, Саше:
- И все же в хорошие времена я б с таким удовольствием ограбил этих толстопузых купчишек!
- Эти времена скоро наступят, друг, - обнадежил Сашка, - Ты только верь.
- Да я верю! Ничего, сейчас попируем.
- Эх, и мы б с вами, но, увы, увы…
- Удачи! - отплывая, помахал рукой "пират", - И да поможет вам Иисус Христос и все наши древние боги.
Быстроходный "Амикус" проводил караван почти до самой Цезареи. Лишь когда - казалось, что прямо посреди моря - возникли вдруг белые стены крепости, Александр-хевдинг скомандовал полный назад. Ночью решили не плыть, опасаясь мелей, заночевали на рейде в какой-то небольшой бухточке, а к вечеру следующего дня уже были дома.
Деятельность ЧОПа, успешно начатая этим плаванием "Амикуса", с наступлением весны приняла весьма внушительные обороты, так что Саша смог прикупить еще два корабля и нанять людей. Слава богу, в желающих встать под стяги столь удачливого хевдинга недостатка не было.
Частью дохода председатель ЧОПа делился с Хильденигом, а через него - с самим королем Гейзерихом. Деньги теперь были, была и уверенность в завтрашнем дне, которую Саша и Катерина очень надеялись сменить на уверенность в будущем.
Мысль о возвращении в свой мир вовсе не оставляла обоих, наоборот, крепла, и Саша уже приступил к формированию небольшого отряда для поисков антиквара Альфреда Бади. Его примерное нахождение было известно - в одном из монастырей Нумидии где-то у Ливийских болот. Или у каких-то других болот, молодой человек точно не помнил, но начать поиски решил с самых известных. Тем более что именно в тех местах точно имелась парочка монастырей.
Да и случай представился: один нумидийский торговец по имени Абсалик решил отправиться на юг с караваном и обратился за помощью в ЧОП. Возглавить экспедицию Саша решил сам, взяв с собой Ингульфа, знакомого с антикваром, и десятка полтора верных людей. Арника-Катерина осталась "на хозяйстве", Александр вовсе не рассчитывал отсутствовать слишком уж долго - так, дней пять.
Отдавая распоряжения одному из своих помощников - Эрлоину, молодой хевдинг энергично собирался в путь. Кстати, Эрлоина давно уже прозвали просто и без особых затей - Рыжим, как Ингульфа называли Грамотеем (за то, что знал латынь и даже умел написать свое имя), а здоровяк Видибальд, к примеру, имел сразу два прозвища - Дубинушка и Секира. Он-то и заглянул как-то под вечер в таверну, несколько возбужденный и даже, как показалось Саше, - взволнованный.
- Ты чего такой? - Александр оторвался от составленной Арникой сметы расходов, - Случилось что? На корабли наши напали?
Видибальд хмыкнул и поплевал на руки:
- Попробовали бы! Ходил на рынок, хотел новый плащ прикупить, а там рабы взбунтовались, сбежали. Все ловить бросились, ну и я… Зря бегал!
- А, не поймал?! - рассмеялась Катя, разливая вино по большим глиняным кружкам, - Быстроногие рабы оказались!
- Главное - черные оба! - Здоровяк выглядел несколько смущенным, - Я б и не погнался, не больно-то надобно, просто смотрю - все бегут, ну и я тоже… побежал. Вот дурак-то!
- Поня-а-тно, - протянул Саша, - За компанию, значит. Бывает.
Арника улыбнулась:
- За компанию обычно много глупостей делается.
- Да знаю я, - отмахнулся Видибальд и придвинул кружку, - А где все наши?
- Да почти все на кораблях, скоро явятся… О! Кстати - не они ли?
Где-то рядом, за углом, послышался быстро приближающийся топот, затем показались двое бегущих. Нет, это были не вандалы - негры. Двое молодых парней, один с красноватой кожей, длинный, второй - невысокий, худенький. Пробегая, оба испуганно покосились на широко распахнутые двери таверны, на вывеску, ту самую - "Кока-кола". Пронеслись мимо… И тут же вернулись, затормозив так, что едва не упали. Невысокий парнишка что-то прошептал, испуганно оглянулся и, вбежав в таверну упал на колени:
- Хелп ми, плиз! Эд муа… ну… Силь ву пле, месье!
Глава 15
Весна 439 года
Вандальская Африка
"Кока-кола"
…Спас их от гибели, исправил участь людей, не знавших удачи…
"Беовульф"
Тут же в таверну забежал и второй парень - длинный.
И тоже бухнулся на колени:
- Хелп! Плиз!
Александр с Катериной переглянулись: они уже догадались, в чем тут дело. В "Кока-коле", конечно же! В вывеске.
- Это не вас там на рынке ловят? - по-французски спросила Катя.
Заслышав знакомый язык, беглецы радостно переглянулись и дружно кивнули:
- Нас!
- Ох, мадемуазель, наши преследователи скоро будут здесь, совсем скоро! О, это страшные люди.
- Так, вот что… - Саша с грохотом поставил на стол кружку, - Давайте на второй этаж, Катя проводит. А ты, Видибальд, дашь по башке любому, кто захочет сунуть свой любопытный нос в наш дом!
- О, это запросто, клянусь Донаром и посохом святого Петра, - Дубинушка ухмыльнулся и, проводив глазами быстро поднимавшихся по узенькой лестнице негров, спросил: - А мы что, теперь укрываем беглых?
- Это хорошие люди, дружище, - усмехнулся молодой человек - Они нам очень и очень пригодятся, поверь мне.
- А-а-а, понятно.
Здоровяк снова уткнулся в кружку. По лицу его было видно, что он ни черта не понял, но предпочел глубоко не вникать. Он вообще ни во что не вникал глубоко, кроме чистки меча и заточки секиры.
Никто из догоняющих в таверну так и не заглянул, промчались мимо. То ли и не подумали даже, что беглые рабы могли обрести укрытие в таверне, то ли побоялись маячившего у дверей здоровяка Видибальда. Кому охота связываться с варварами? Спросишь их о беглецах, еще обидятся! По башке секирой точно получишь.
Допив вино, Александр подозвал мальчишку-слугу:
- Отнеси наверх еды и вина, Авель.
Парнишка молча поклонился и убежал на кухню.
Юркий был паренек, неглупый и работящий, правда, малость пришибленный - собственной тени боялся. Видать, досталось по жизни.
- Дубинушка, дождись наших, и пируйте, - Саша поднялся на ноги и, подойдя к лестнице, обернулся. - А я чуть позже спущусь.
На втором этаже здания всегда царила приятная полутьма: узенькие оконца не пропускали слишком много света. Войдя в гостевые покои, Александр уселся на низкое ложе и с некоторой жалостью посмотрел на жадно поглощавших еду парней. М-да, доходяги!
- Архипелаг ГУЛаг, - тихо пробормотал Саша.
Оба беглеца разом вскинули глаза:
- Что вы сказали, господин?
- Ешьте, ешьте, - Александр махнул рукой, - Не беспокойтесь, никто вас тут не тронет. Потом расскажете мне кое-что.
- Да мы хоть сейчас…
- Я же сказал, ешьте.
Наконец парни насытились и, судя по всему, были готовы к обстоятельной и неторопливой беседе. Говорил в основном худенький - нигериец из племени ибо, звали его Луи Боттака. Его приятель, длинный краснокожий фульбе по имени Нгоно, больше молчал и все время улыбался, время от времени кивая головой и поддакивая.
Да уж, парням пришлось пережить немало! Шхуна "L'Etoile", на которой они плыли в надежде добраться до Франции, внезапно попала в шторм, во время которого налетела на рифы и разбилась в куски.
- Понимаете, ведь на берегу горели костры. Капитан, верно, подумал, что они обозначают безопасное место. А там…
- А там оказались рифы, - с усмешкой перебил Александр, - Знакомая картина. А дальше вас посадили в сарай в какой-то гнусной деревне!
- О да, господин. Нас всего трое спаслось: я, Нгоно - он теперь мне как брат! - и еще был Бенжамен, малиец. Бедный, бедный Бенжамен! Его убили. Просто так - пронзили копьем, прямо насквозь! Вот тогда-то мы и поняли наконец, где оказались. Хотя Нгоно в это до сих пор не верит, верно, Нгоно?
Нгоно лишь пожал плечами и улыбнулся.
- А что ты сам-то понял? - негромко спросила Катя.
Луи вздохнул:
- Понял, что мы в каком-то другом, древнем времени. Понимаете, я же учился в школе. Нас продали в рабство, еще втроем. Потом бедняга Бенжамен ударил надсмотрщика и его закололи копьем. А нас просто избили, видать, работорговец не хотел портить товар и терять деньги. Нас купил один фермер, или как они тут называются. Мы работали, тяжело, копали землю. Было не убежать - следили. Потом фермер разорился, нас повезли в город на рынок, мы и решили бежать! Понимаете, я раньше еще заметил, что вдруг пропало все современное - автомобили, скутеры, вывески… И вдруг на бегу увидал - "Кока-кола"! И сразу подумал: это кто-то из нашего мира. Я и раньше думал, что мы можем здесь быть не одни!
Паренек замолчал и отхлебнул холодного разбавленного вина.
- Ну и как ты думаешь, в каком мы веке? - быстро спросил Александр.
- Я не думаю. - Рассказчик неожиданно улыбнулся. - Я точно знаю. Августин Блаженный умер около десяти лет назад, я это как-то услышал. А кто такой Августин Блаженный и когда он жил, я учил в школе при католической миссии, у нас в Кано, есть такой город.
- Вспомни-ка поподробнее, как вы здесь оказались? Ну, вашу шхуну шторм… Кроме вас в это время в море никого не было?
- Как же не было! - подал голос Нгоно - Был какой-то белый корабль.
- Да-да - Луи закивал головой - Такое красивое судно с большой круглой антенной.
Саша и Катерина переглянулись. Снова этот корабль! Может быть, именно в нем все дело?! Но тогда - зачем? Зачем кто-то это сделал? Зачем отправил их в далекое прошлое? Или это все получилось само собой, случайно?
- А у меня ведь сохранился паспорт! - снова улыбнувшись, похвастался Луи, - Я его спрятал, сразу же закопал в песок, а потом, когда повели продавать, улучил момент, пока садились в лодку, и взял. Думал, уж в городе-то он точно пригодится.
- Паспорт? - удивился Саша, - Так ты что же, его так с собой и таскаешь?
- Ну, не всегда. Но я специальный пояс сделал, пришил карман, - С затаенной гордостью паренек вытащил из-под рваной хламиды завернутый в газету паспорт, - Вот!
Александр развернул, посмотрел на тронутое сыростью фото, усмехнулся:
- Что, так никто его и не отобрал?
Луи хохотнул:
- А кому он нужен-то? Хозяин как-то посмотрел, хмыкнул да выбросил, я и подобрал, документ все-таки. Вдруг пригодится?
- Ох, ничего себе! - Вполуха прислушиваясь к разговору, Катя как раз читала обрывок французской газеты, в который и был завернут паспорт Луи, - Ну и дела!
- Что такое? - удивленно обернулся Саша.
- А вот взгляни!
Девушка протянула газету, показав на черно-белую фотографию пожилого, чем-то похожего на Эйнштейна мужчины.
- Как думаешь, кто это?
- Это… - Молодой человек всмотрелся - Господи! Да это же наш антиквар! Месье Альфред Бади из Суса.
- Ага, антиквар, - язвительно кивнула Арника, - Я тоже так думала. Ну-ка, прочти.
- Доктор Фредерик Арно, - почему-то шепотом вчитался Саша. - Профессор! А что же он таился-то? Что ж не рассказал? Антикваром прикинулся…
- Он не только здесь антикваром прикидывался, - негромко промолвила девушка, - Еще там, в Тунисе. И мне почему-то кажется, он от кого-то скрывался.
- Постой, постой, - Александр схватился за голову - Точно, скрывался! И как-то странно исчез. Он же в нашем пансионе жил, в Карфагене!
Глава 16
Весна 439 года
Нумидия
Пилигримы
…И значит, остались только Иллюзия и дорога…
Иосиф Бродский.
Пилигримы
Солнце ласково грело спины, как будто было не здешним знойным до непостижимости летом, а летом российским, мягоньким. Оно почему-то все чаще стало сниться Арнике-Катерине, о чем девушка не раз уже рассказывала Саше.
Катя-Катерина… Александр боялся признаться даже самому себе, что у него, прожженного циника, вдруг появились какие-то там чувства. Да что там появились? Вспыхнули, словно порох, подожженный искрой сияющих волшебной голубизной глаз.
Молодой человек улыбнулся, покачиваясь в высоком сиденье на горбу белого верблюда, и искоса поглядывал за караванщиками - помощниками купца Артая, его слугами и погонщиками. Противно поскрипывала на зубах красная пыль пустыни.
Сидеть на верблюде было неудобно, но Саша не собирался, подобно Ингульфу, пересаживаться на лошадь. Скакуны казались необъезженными и дикими, а стремян не было и в помине. Но гораздо тяжелее приходилось Луи и Нгоно - они-то всю дорогу шли пешком, как и положено слугам.
Беглецов пришлось взять с собой, чтобы спрятать от работорговцев. Да и профессора они знали, пусть даже по фотографии, и могли помочь в его поисках. Тем более, что этим неграм делать в Гиппоне?
По вечерам Саша беседовал с парнями на плохом французском Луи оказался неплохим рассказчиком, весьма забавно поведав о приключениях, точнее сказать - о злоключениях нелегальных африканских мигрантов.
Ближе к полудню, когда мягкое солнечное поглаживание сменилось самой настоящей жарой, караван как раз достиг оазиса - довольно многолюдного селения, выстроенного в основном из глинобитных хижин. Каменные и кирпичные дома, по всей видимости, принадлежали местной знати. Финиковые пальмы, глубокий, выложенный круглыми серыми камнями колодец и, конечно, базар - конечная цель каравана.
- А где же тут монастырь? - Получив положенную за оказание охранных услуг плату, Саша несколько удивленно посмотрел на купца, - Что-то я здесь даже церкви не вижу.
- Увы! - Склонив бритую голову, торговец развел руками, - Здешние жители почти все язычники, даже не знаю, встретите ли вы здесь христиан. Что же касается монастыря, то лучше спросить местных охотников.
Александр отправил Ингульфа раздобыть нужные сведения и теперь сидел, скрестив ноги, на невысокой террасе при постоялом дворе и беседовал с купцом, лениво потягивая кислое, теплое и разбавленное водой вино.
- Вождь!
Александр обернулся, увидев подбежавшего Ингульфа, - наконец-то!
- Ну, что там? Узнал?
- Почти, - Юноша уселся рядом и, утерев со лба пот рукавом туники, жадно выпил целую кружку вина - Здесь все говорят так, что черт ногу сломит! Едва нашел одного торговца, зеленщика, он чуть-чуть знает латынь.
- И что же он тебе поведал?
- Да, монастыри здесь есть. Один - в трех днях пути к югу, в песках.
- Ого!
- Второй поближе, но тоже ничего хорошего. - Ингульф снова плеснул себе вина, - Он где-то на острове, в больших озерах, тех, что римляне прозвали Ливийскими болотами. Островов там видимо-невидимо, да еще целые заросли камышей.
- А сколько до него римских миль? Ну, этих… милия пассум?
- А черт его… - Подросток громко икнул, - Зеленщик в милях не знает, сказал только, что на хорошей лодке - полдня пути.
- Полдня, значит, - задумчиво кивнул Александр, - Не так уж и далеко. По крайней мере, уж куда ближе, чем та обитель в пустыне. Что ж, скажи людям, пускай готовятся. Завтра с утра отправляемся в путь.
Александр велел своим людям переодеться, сменить шикарные плащи и дорогие туники на одежду попроще. Шлемы и доспехи оставили на постоялом дворе, под присмотром пары воинов. Остальные - чуть больше дюжины человек, считая самого хевдинга, - с утра отправились в путь.
По берегам озер располагались селения охотников и рыболовов. К ним и шли, прикидываясь богобоязненными странниками и старательно пряча под одеждой кинжалы и короткие мечи: времена смутные, оружие никогда лишним не будет. Колоритнее всех выглядел Ингульф - в короткой дырявой тунике, грязный, босой, с разбитой где-то коленкой, он вызывал явную жалость. Александр даже покачал головой и восхищенно присвистнул - вот это замаскировался парень! А ведь в Гиппоне он отнюдь не выглядел замарашкой, наоборот, приохотился к термам, точнее сказать, к тамошним девкам, которые его всячески холили и лелеяли, так что Ингульф скоро стал выглядеть, говоря словами Арники, как "юноша из хорошей семьи". Ну а теперь красивый и представительный молодой человек больше напоминал беспризорника.
- Что ты смеешься, вождь? - обидчиво набычился Ингульф.
- Да так… - Саша махнул рукой, - Ты это, перестарался немного. Боюсь, таких в монастырь точно не принимают.
- Да что ты, брат! Думаю, как раз таких и берут.
- Ладно, иди уж какой есть, только вперед не высовывайся, лодочников не распугай.
Если бы не подробный рассказ зеленщика, путники ни за что бы не отыскали селение. Озеро - точнее сказать, озера, связанные многочисленными проливами и плавно перетекающие одно в другое, - они обнаружили довольно скоро. Издалека, с холма, хорошо было видно, как в обрамлении густой зелени камыша блестела вода, уходя протоками далеко-далеко, чуть ли не за линию горизонта. А вот когда подошли ближе, среди этих чертовых камышей растворилась дорога, точнее сказать - не особенно-то и широкая тропа. Кругом было безлюдно и пусто, если не считать камышовых зарослей и небольших, похожих на ивы деревьев с густыми кронами. Где-то совсем рядом громко кричали птицы.
- А выпь так не кричит, - неожиданно произнес Нгоно, - Слишком уж четко… Нет, это не выпь. Я же охотник, знаю. Это человек! Кто-то подает знак.
- Всем приготовиться! - Александр отнесся к предупреждению юноши весьма серьезно.
Воины тут же прекратили все разговоры и смех, вытащили мечи и кинжалы. Так и пошли дальше, на птичий крик, в любую секунду готовые к нападению неведомого врага.
Ага! Вот снова закричала выпь… Выпь?
- А это - настоящая! - шепотом пояснил Нгоно, - А вот там, слышите? Это и не выпь вовсе.
Когда воины выбрались через камыши к озеру едва не провалившись в воду по пояс, Александр объявил привал. Нужно было выяснить, куда двигаться дальше: идти вдоль берега, через камыши, или лучше попытаться отыскать хоть какую-то тропку?
А есть ли здесь тропки-то? Ведь местный озерный народ наверняка не ходит пешком, пользуясь лодками.
- Зеленщик сказал - от дороги направо. - Ингульф показал рукою. - Как раз туда, где кричат.
Саша нахмурился:
- Кричат - значит, готовят встречу.
- Думаю, они следят сейчас за каждым нашим шагом, - озабоченно произнес Эрлоин.
Ингульф кивнул:
- Да… Они тут хозяева, а мы - гости. Раз уж они нас заметили, то вполне могут напасть внезапно, к примеру, забросать стрелами или дротиками.
- Да, могут, - Хевдинг задумчиво покусал сорванную травинку - Почему же до сих пор не напали, пользуясь своим преимуществом? Потому что точно не знают - кто мы… А ну-ка, парни, быстренько убрали мечи! Теперь - на колени… Я сказал - на колени! Кто хорошо знает молитвы? Ты, Луи? Тогда молись как можно громче, а мы поддержим. Слышали мой приказ? Всем молиться! И как можно громче.
- Отче наш, - опустившись на колени, нараспев, как учили в католической школе, заговорил Луи Боттака. - Сущий на небесах, да святится имя Твое…