Сверкающие кирасы, поножи, красные, с большим умбоном, щиты - римские скутумы, шлемы с перьями. И копья! Этакий ощетинившийся иголками дикобраз.
- У-у-у! - Завопив, Видибальд Дубинушка с размаху метнул в строй врагов свою знаменитую секиру и, выхватив меч, бросился в бой. Достал одного, другого… и погиб, пронзенный сразу тремя копьями.
Ингульф, Эрлоин и прочие воины, всего человек двадцать, уже сражались с упорством обреченных и странной радостью давно готовых к смерти людей.
- Водан! Донар! Тюр!
Метнуть ангоны - копья с длиннющей втулкой, чтоб воткнулись в щиты. Вот так! Попробуй, переруби! Теперь придется бросить щиты… И вот…
Ингульф рванулся вперед, в образовавшуюся брешь, взмахнул мечом - добрый клинок легко пробил вражеский доспех. Брызнула кровь, противник упал со стоном…
Но на его место тотчас же заступил другой. О, катафрактарии личной охраны наместника отличались строгой выучкой и дисциплиной. Никто не рвался вперед, отомстить. Просто выпихнули из рядов убитых и раненых, вновь сомкнули щиты и двинулись вперед, чеканя шаг. Лишь развевались над шлемами перья да угрожающе сверкнули на солнце наконечники копий.
Чу! Засвистели стрелы!
За тяжелой пехотой, на лестнице, стояли лучники! И вот тут-то варвары четко осознали: теперь при всем желании не уйти. Впрочем, они и раньше не собирались трусливо бежать. Ингульф взмахнул окровавленным мечом и весело крикнул:
- Погибнем же с честью, братья!
- Погибнем! - эхом отозвались остальные. Эрлоин, Бертульф, прочие…
Жаль Видибальда. Хотя скоро, уже совсем скоро к нему присоединятся все!
- Водан!
- Донар!
- Тюр!
- Святой Лука! Святой Петр! Святой…
Черное жало стрелы попало Эрлоину в глаз… Жаль рыжего.
- Вперед, братцы! Йэх!!!
Снова ангоны ударили в щиты. Прыжок! Наступить ногою на древко, взмахнуть мечом! Рывок..
С воплем бросившись на прорыв, повис на вражеских копьях Бертульф. За ним - другие.
Вот шанс прорваться… О дьявол! Они вновь сомкнули щиты. Держат строй, гады…
Что-то обожгло Ингульфу правый бок острый наконечник копья прорвал кольчугу. Потекла кровь, горячая, вязкая. Но ничего, похоже, копье просто скользнуло по кости, по какому-нибудь там ребру. И все же… И все же…
Перед глазами юноши все вдруг поплыло, стало как будто бы нереальным, дрожащим: и деревья, и вражеские щиты, и воины… и появившиеся откуда ни возьмись странные всадники. В тяжелых доспехах, в шлемах с масками, с копьями, пожалуй, длиннее, чем у катафрактариев. Или это просто кажется? Все эти копья… всадники… сверкающие зеленые звездочки… разноцветные круги в глазах.
- Копья на упоры! - обернувшись в седле, громко скомандовал Александр.
Длинные тяжелые копья, специальные упоры, приделанные к доспехам, крючки - это было его изобретение, точнее сказать, позаимствованное из будущего, которое наступит, наверное, лет через шестьсот-семьсот, а то и поболее. Он сам вызвался командовать конным отрядом. Мцеллус и хевдинги не возражали, лишь ухмыльнулись: коль этот парень так жаждет смерти, так пусть ее и найдет, туда и дорога, а мы - ни при чем.
Кузнецы постарались на славу! Выковали и стремена, и крючки-упоры, укрепили луки седел. Теперь щит, шлем, доспех, пусть даже обычная лорика-сегментата, нужно лишь удлинить пластины на бедрах, чтоб лучше защищали ноги, тяжелое копье в руку. Хотя главная-то ставка тут была вовсе не на защиту.
Саша увидел катафрактариев, едва конники повернули к дворцу. И заметил истекающих кровью варваров, правда, не разглядел, кто это был.
Лишь только копья упали на упоры, взмахнул рукой:
- Вперед!
Улица оказалось длинной, вполне можно было набрать хорошую скорость, что всадники и делали под насмешливыми взглядами врагов, еще не осознавших до конца, что же, собственно, происходит. Разогнавшись, словно курьерский поезд, всадники неслись неудержимо и дико.
Ингульф едва успел откатиться в сторону Слава богу, сообразил, не попал под копыта.
И вот уже они близко-близко - насмешливые вражеские ряды! И - удар! Страшный, невообразимой силы грохот! Ломались копья, трещали щиты. Опирающиеся на шпоры всадники пронзили строй тяжелой пехоты легко, словно горячий нож, вошедший в масло. Ну а дальше - дело техники. Сверкали клинки, добивая опешивших и растерявшихся врагов.
- Аой! С нами Иисус и святая Дева!
- Слава великому Гейзериху!
Вынырнул из-за мраморной лестницы варварский отряд Алагиса. Герулы, аланы, готы, всякий сброд те, кого называли "алеман" - "шайка". Но дрались, надо сказать, отчаянно.
Все было кончено очень быстро. Александр спрыгнул с коня. Теперь, со стременами, он неплохо держался в седле, сказалась каскадерская выучка. Устало опершись о нагретую солнцем стену, молодой человек слышал, как радостно кричат ворвавшиеся во дворец варвары. И где-то рядом, снизу, услышал вдруг:
- Александр…
Слабый, едва различимый шепот. Скорее, последний вздох умирающего.
- Ингульф! Господи, как же тебе досталось, парень.
Глава 20
Лето 440 года
Карфаген
"Желтая рука"
- Прыгай на пристань. Отдай швартовы.
Мишель Бонт.
Пески Луары
Кровь, темная в тусклом пламени тонкой восковой свечи, стекала с клинка, падая на выложенный мраморной мозаикой пол крупными горячими каплями. Пораженный в сердце мускулистый мужчина лежал навзничь, прямо у входа. Там, за портьерами, он и прятался. Третий за последний месяц… Хорошо, что Арника задержалась. И Хродберг - хороший меч, очень хороший. Подарок Ингульфа на свадьбу, состоявшуюся еще зимой.
Наклонившись, Александр осторожно поднял за рукоять закатившийся под ложе кинжал, явно отравленный, и покачал головой. Да, враги не дремлют! И главное, хорошо известно, кто они! Все те же люди - Алагис, Вульфард и, может быть, Мцеллус, назначенный префектом Гиппона. Насчет последнего Саша, конечно, не был так уж уверен. Мцеллус - скользкий тип, даже если он и причастен - ничего не докажешь. Алагис и Вульфард сейчас в Гадрумете, посланы за какой-то надобностью… Или все же отосланы? Король Гейзерих слишком умен для того, чтобы приближать к себе подобных негодяев. Вот использовать - это другое дело. Как использовал всех их Александр во время штурма Карфагена… А они потом использовали его.
Что ж, Гейзерих оказался щедр… Все получили свое - то, что было обещано, и даже чуть более. Правда, и вельможа, и хевдинги жаждали большего - отсюда и все интриги. К тому же еще и месть не надо сбрасывать со счетов: Алагис и Вульфард не забыли, как в свое время Александр обвел их вокруг пальца, и вовсе не собирались этого прощать. Правда, действовали очень осторожно: все подосланные убийцы оказались римлянами. Дескать, приближенные Бонифация мстят за своего повелителя новым людям. Саша как раз и был из таких. Завоеватель. Префект - кажется, так, на римский манер, именовалась эта должность. А говоря по-германски - граф. Министр, короче. Отвечал за все, что поручал ему Гейзерих-кениг. Разумеется, под полным контролем Хильденига.
Очень и очень не просто оказалось приобрести в государственный фонд такое количество гончарных мастерских и кузниц. Но все же - получилось. И вот уже готовы миллионы батарей!
Хильденигу было сказано, что эти штуки предназначены для потопления вражеских судов. Саша даже назначил день для прямой демонстрации полученного могущества на конец августа… Ничем особо он не рисковал, в конце концов, если не удастся уйти, то все равно придется бежать из Карфагена, где его либо убьют завистники, либо обвинят в растрате казны, что сродни измене. Так что надежда, по сути, оставалась лишь все на того же профессора, которому Александр с Катериной здорово помогли… нет, не так! Сами себе помогли!
Саша снова посмотрел на покойника, потом задумчиво перевел взгляд на меч, который так и держал в руке. Отличное оружие! Выкованный кузнецом-вандалом, это был не меч, это сказка! Длинный, очень похожий на рыцарский, только рукоять немного другая - в виде щедро украшенной золотой зернью втулки, без всякого перекрестья. А сам клинок отполирован настолько гладко, что в нем, как в зеркале, можно увидеть свое лицо. А если подышать на лезвие, то видно будет, как словно бы изнутри проступят чудесные узоры - синий, голубой, фиолетовый. Это и есть узорная сварка, именно она придает мечу гибкость и крепость. По блестящему лезвию шли три желобка, вовсе не для стока крови, как почему-то полагали профаны, а для придания дополнительной упругости и облегчения веса. Такой клинок мог легко рассечь падающее перышко.
Вещь изумительная и, несомненно, достойная собственного имени. Этот меч звался "Хродберг". Почему именно так? Ингульф, когда дарил, что-то рассказывал, пояснял, да Саша тогда не вникал, некогда было на свадьбе. Александр в долгу не остался, подарил юному приятелю вызолоченную кольчугу самого тонкого плетения, не хуже, чем у самого Гейзериха! Парнишка был рад, аж сиял от удовольствия, а с кольчугой с той поры и не расставался, наверное, и спал в ней.
Чу!
Резко потянул сквозняк Чуткое пламя горящей свечи дернулось, и молодой человек, неслышно поднявшись, затаился за портьерой, сжав в руке верный Хродберг. Неужели еще один подосланный известно кем убийца? Да сколько ж можно-то? Двое за одну ночь - это уж слишком!
А может, это Катя? Нет, она вернулась бы в сопровождении служанок и отправленной для ее сопровождения стражи. Слышались бы веселые голоса, смех, а тут… все тихо. Кто ты, крадущийся в ночи? Друг или враг?
Вот шаги затихли у порога. Александр поднял меч…
- Это я, мой вождь! Надеюсь, не разбудил?
- Нет, дружище Ингульф, это уже сделали до тебя. Правда, не знаю, кто.
- Опять?! - Войдя, юноша с тревогой склонился над трупом, - Я, кажется, знаю его… да нет - точно видел!
- И кто же это, интересно?
- Некий Асгольд Красавец, нидинг из рода Хальвдунгов, - презрительно скривился Ингульф. - Подвизается в "Красной ветке", ну, в той таверне, что у старого капища. Так, шелупонь.
- И эту шелупонь послали меня убить? Знаешь, даже как-то обидно. То-то я уложил его одним ударом! - Александр усмехнулся и наконец убрал меч в ножны с шикарной кожаной, щедро украшенной золотом и рубинами перевязью.
- Да, на этот раз они прислали недостойного, - хмуро согласился гость, - Зачем? Может быть, чтобы просто отвлечь? Замыслили еще какую-то гадость.
Я тебе сколько раз говорил, мой вождь: нужно убить этих гнусных нидингов первым! Если хочешь - я сам за это возьмусь. Вот прямо завтра, сейчас…
- Нет! - решительно возразил Саша - Я еще не знаю точно, чьих рук это дело.
- Как это - чьих? Алагиса и Вульфарда, что тут еще думать?
- А может, Мцеллуса?
- Может, и его…
- Или той группы местной знати, которая тайно ненавидит вообще всех вандалов?
- Эти? - Юноша озадаченно почесал шевелюру - Да, они тоже могут. Вполне.
- И что же мне - убивать сразу всех?
- Зачем сразу всех? Можно и по одному - Ингульф неожиданно хохотнул, - Заодно и узнаешь, кому можно было бы доверять. Ведь если покушения не прекратятся, то…
И снова вдруг за окнами послышались шаги и конский топот.
Гость схватился за меч:
- И все же ты зря отпустил стражу. Может, стоит разбудить слуг?
- Пока нет. Попробуем разобраться сами.
Снова шаги. Уверенные, но какие-то беспокойно быстрые…
Саша прищурился:
- Ходят тут всякие, как у себя дома.
- Твой привратник изрядный пьяница!
- Так я ж его выгнал!
- И тот, что у тебя сейчас, - тоже. Видел я его: спит, похрапывает. И все же я бы на твоем месте еще раз сменил обиталище!
- Да сколько ж можно менять?!
Этот уютный особнячок уже был пятым. И наверное, Ингульф прав: нужно было подумывать о другом. Или лучше сменить всех слуг, среди которых наверняка есть шпионы. Но Гейзерих не даст их выгнать! Да и выглядеть это будет подозрительно.
Кто-то резко постучал в дверь:
- Откройте, господин Александр. Я знаю, что вы здесь.
Приятели переглянулись. Не убирая меча, Саша отворил дверь:
- Вы?!
- Да, я, - Господин Мцеллус скинул на ложе промокший плащ, - Явился предупредить вас. Уезжайте! У вас есть корабли… Куда угодно.
Вельможа выглядел весьма взволнованным, даже не шутил, как обычно.
- Откуда вы здесь? И как узнали…
- Не спрашивайте. Сегодня утром на моих глазах был убит Хильдениг. И я знаю, по чьему приказу.
- Гейзерих? - облизав пересохшие губы, прошептал Александр, - Но…
- В гавани я видел корабли Алагиса и Вульфарда. Что им здесь делать?
- Понятно… - Сашина голова работала как компьютер, - Почему вы решили предупредить? В чем ваша выгода?
- Прямая! Я займу ваше место и буду следующим. А так..
Александр покусал губы:
- Можете дальше не продолжать. Я убегу и, значит, буду считаться замешанным в каком-нибудь заговоре. А вы отведете беду от себя!
- Что ж, вы всегда были умны, - Гость расхохотался - Но вам некуда деться. Бегите! Или - смерть. Не Гейзерих, так Алагис. Все, я ухожу.
Накинув на плечи плащ, Мцеллус обернулся на пороге:
- Удачи!
И исчез в ночи.
Туда же отправились и Александр с Ингульфом.
- Так, сейчас - к профессору, - посматривая на растущий месяц, серебрящийся в окружении облаков, на ходу рассуждал молодой человек - Потом в гавань. Корабли готовы?
- Да, мой вождь! Я еще вчера все проверил - все кувшины и амфоры соединены между собой тонкой проволокой. Нет, я ни до чего не дотрагивался, как ты и велел.
- Еще б ты дотронулся, - хохотнул Саша - Около миллиона вольт! И косточек бы не осталось. Черт! Чуть не споткнулся… Господи, ну наконец-то пришли!
Они выбрались в гавань без всяких хлопот: Александр с Катериной, доктор Фредерик Арно и парни - Луи и Нгоно. Саша посмотрел на шагавшего впереди Ингульфа. Взять его с собой? Да, наверное… Хотя нет. Вряд ли этот парень сможет привыкнуть к другой эпохе. Тем более, здесь у него свой корабль, дружина. Хевдинг! Ингульф Умник! Что ж, не такое уж и плохое прозвище, всяко лучше, чем Кожаные Штаны или Кровавая Секира.
Дул ветер, и волны бились о берег, раскачивая корабли, толпившиеся по всей гавани.
- Шторм, - Профессор с тревогой посмотрел в небо - Вполне может быть шторм. И луна еще недостаточно полна. Лучше было б выждать хотя бы пару деньков. Боюсь, сегодня может не выйти.
- Да нет у нас никакой пары деньков!
Нервно сплюнув под ноги, Александр свернул на причал.
"Амикус" покачивался на волнах, словно бы ждал своих хозяев, скрывая под палубой мощнейшие электромагниты и генератор пространственно-временного поля. Того самого, которое Альберт Эйнштейн называл единым. Тонкая проволока была намотана на катушки, укрепленные на корме. Ровно тысяча сто метров. Хватило бы и тысячи, да Саша перестраховался, мало ли что?
Ветер усиливался, и набежавшая вдруг волна с ног до головы окатила путников холодными брызгами.
- Смотрите! - резко остановился Ингульф, - Вон там, за "Амикусом"!
- И что же там? Просто обычное судно.
- Обычное? О нет! Видите волчью голову на мачте? Это "Голубой волк", корабль Вульфарда!
- Пожалуй, да… - взбираясь на керкур по спущенным тут же сходням, озабоченно произнес Александр, - Пожалуй, нам следует поторопиться!
- Они движутся! Да! - нервно вскричал Луи Боттака, - Этот чертов корабль с волчьей головой идет прямо к нам!
С приближающегося судна послышался громкий издевательский крик.
- Эй, на керкуре! Только не вздумайте отвалить. Сдавайтесь на милость Гейзериха-кенига! Из гавани вам не уйти.
- А вот это мы еще посмотрим! - Осклабившись, Александр махнул рукой, - Отдать носовые! Поднять блинд! Уходим, только осторожно - не порвите кабель!
Судно дернулось и, отвалив от причала, плавно пошло в море. За кормой тянулся провод. О, сколько усилий потребовалось для его изоляции ремешками из бычьих кишок! Такими же, что применялись при производстве золотой нити.
- Профессор! Врубайте ваши приборы!
- Я-то врублю, - вынырнув из трюма, усмехнулся доктор Арно. - Но кто врубит энергию?
- Черт! И правда, рубильник же на "Светлой заре".
"Светлая заря" - так называлась небольшая актуария, замыкавшая всю цепь.
Александр обернулся: враги уже были почти совсем рядом, вот-вот догонят, возьмут на абордаж. А людей почти нет, биться особо некому. Вот уже запели стрелы.
- Пригнитесь! Ингульф? Господи, ты еще здесь?
- Я всегда с тобой, о мой вождь!
Судно уже ощутимо раскачивалось на крутых волнах, в снастях засвистел ветер, не предвещавший ничего хорошего.
Александр схватил Ингульфа за плечи:
- Ты должен помочь мне!
- Приказывай, вождь!
- На "Светлой заре" есть рубильник… Ну, такая штука, похожая чем-то на румпель…
- Я знаю!
- Просто передвинь ее и уходи! Я знаю, ты неплохой пловец.
- Я сделаю все, не сомневайся!
Парнишка уже сбросил и плащ и тунику. Зеленая змея на его мокрой спине словно раскрутила кольца. Махнув рукой, Ингульф подбежал к борту…
- Постой!
Саша обнял его, перекрестил.
- Потом пробирайся на свой корабль и уходи в Цезарею, к готам. Встретимся там.
- Уходить?
- Не прекословь мне, мальчик Да, уходить. Удачи, мой верный друг. И… прости за все.
- За что, хевдинг?
- Ныряй!
Снова полетели стрелы. Кто-то вскрикнул. Нет, не Ингульф - тот уже успел нырнуть прямо в бушующее море. Нгоно! Стрела Вульфарда впилась ему в руку.
- Катя, помоги ему!
Александр плавно повернул румпель. Сердце его на миг сжалось. Ингульф… Жаль, что проститься пришлось вот так наскоро. Удачи, удачи и счастья тебе, парень, если тут, в этом чертовом мире, может быть хоть какое-то счастье.
- Луи! Катя! Марсель на фок! Осторожненько…
Снова стрелы. И вот - противный глухой звук - таран! Они все же задели корму, но слегка, ничего не проломив. Однако сейчас полетят крючья, а за ними не замедлят явиться три дюжины готовых на все воинов Вульфарда. И некому их достойно встретить. Лишь бы не утонул Ингульф… Лишь бы не оборвался провод… Лишь бы…
- Давайте брамсель!
"Амикус" прибавил ход, но как его бросало! Можно себе представить, что делалось в трюме!
Из распахнутого люка показалась взъерошенная голова профессора, серебряная в ярком свете луны. Свистел ветер. Огромная волна услужливо подставила беглецам свою спину, для того чтобы уже через мгновение обрушить в ревущую пропасть!
- Профессор! Врубайте же скорей этот чертов генератор! Может быть, Ингульф уже подключил…
- Да, напряжение идет, - как-то виновато прокричал в ответ доктор Арно. - Я все включил.
- И что?
И ничего!
Как плыли, так и плыли. И все так же свистели стрелы. Или это был ветер? Вот опять набежала волна, ухнула, кинула вниз с высоты шестиэтажного дома, окатила водой. Черт, кажется, светает…
- Оборвался провод! - в отчаянии прокричал Нгоно.
Что ж, теперь не уйти, придется сражаться. Или все же попытаться?
- Поднять все паруса!
- Но это же безумие, месье Александр! Мы все погибнем!