Детектив молча опустился в кресло. Вид он имел крайне унылый. Схватил, было, трубку, но раздраженно бросил ее на стол. Молча достал платок, стал вытирать потное, раскрасневшееся лицо.
– А посему… – Чигур постучал серебряным набалдашником трости по носку ботинка. – А посему ты немедленно вместе с Гильзой отправишься в Лагор. И пока вы не узнаете, кто они, эти адресаты, и что было в посылке – будете искать. Я лично проконтролирую ваше отбытие – прямо из этой комнаты!
Владимир Иванович даже устроился поудобнее.
Гильза опешил. Он плохо представлял себе, как происходит перемещение в другой мир – знал лишь по скупым рассказам Хороса и Чигура. И сейчас чувствовал себя совершенно беспомощным. Но, похоже, старших товарищей это волновало в последнюю очередь.
– Нужно подготовиться, – проворчал сыщик. – Нельзя же так сразу!
– Готовьтесь, – кивнул Чигур. – Полчаса у меня еще есть.
Хитрук удрученно покачал головой. Направился к сейфу, со знакомым скрежетом отпер его.
– В Лагоре нужны будут местные деньги, – бубнил он. – У меня едва наберется пара-тройка империалов. Как мне компенсируют расходы?
– Считай, что я выдал тебе командировочные. Суточные плюс организационные расходы. Под отчет.
– Надеюсь на вашу порядочность…
– Ты живешь за счет нашей порядочности, – отозвался регистратор. – Будем считать вашу миссию деловой командировкой. Так и оформим.
– Командировка в иной мир… И как же я вляпался во все это?
– Гильза, – наставительно сказал Владимир Иванович. – Во всем слушайся ИО. Он хоть и изображает из себя невесть кого, но прекрасно ориентируется в Лaгоре и может многому тебя научить.
– Это верно! – откликнулся детектив, продолжая рыться в сейфе. – Где-то здесь были амулеты…
– Те, кто стоит за этими посылками, – очень опасны, – продолжал Чигур. – Все, что вам нужно сделать, – отыскать четкий след. Не вздумайте самостоятельно нападать на них, ловить и так далее. Просто выясните и дайте знать мне. Надеюсь, что к тому времени успею разобраться со всей этой бюрократией…
– Ты уж там побыстрее разбирайся, – из сейфа глухо донесся голос сыщика. – Чем раньше я вернусь на Землю, тем больше шансов, что мне в Лагоре не отрежут уши.
Хитрук, наконец, закрыл сейф. Теперь он был увешен какими-то странными медальонами, в руке держал тяжелый кожаный мешочек.
– На несколько дней и на непредвиденные расходы должно хватить, – пробормотал сыщик и кинул Гильзе монетку.
Монетка была темная, увесистая, с отверстием по центру, которое многократно овивала вычеканенная змея, кусающая собственный хвост. На другой стороне виднелись две выпуклые фигуры.
– Верховный Инквизитор и Властитель Маг, – заглянув ему через плечо, пояснил сыщик. – А ну, практикант, открой-ка шкаф!
Гильза спрятал монетку, огляделся, и только сейчас заметил встроенные в стену дверцы. Подошел, открыл – и сразу чихнул. Его окутало целое облако нафталина.
– Без маскарада не обойтись, – заявил Хитрук, подходя к шкафу и извлекая из него покрытую пылью шляпу с ярким пером. – Мы будем, скажем… бродячими студентами! Окончили курс философии и весело топаем по дороге – два бесшабашных друга!
– Ты часом не перегрелся, дружок? – регистратор с сомнением поглядел на детектива. – Какой из тебя студент? У тебя же возраст на физиономии написан.
– Не тычь мне моим возрастом! – обиделся Хитрук. – Согласен, не очень подходит… Может, мы парочка вольных стрелков? Идем, мол, наниматься на службу к барону такому-то…
– А люди барона другого-то вас за ноги подвесят, – отверг идею Чигур. – Давай дальше!
– Хм… Может, мы веселые менестрели?
– А ну, сыграй! – потребовал Владимир Иванович и протянул детективу скрипку.
– Ладно, проехали… – проворчал сыщик. – Ну, сам предложи, что ли!
– Может, мы художники? – осторожно предложил Гильза. – Тоже бродячие…
– А это мысль! – восхитился Хитрук. – То есть, художник будешь ты, а я – твой помощник и импресарио! Мы идем в столицу рисовать вывески для богатых торговцев. А через службу "Бешеный скороход" нам должны доставить особенные краски из какого-нибудь мира, что славится своими искусствами.
– Не идеально, – скривился Чигур, – но на крайний случай пойдет. В конце концов, Гильза и впрямь что-нибудь нарисовать сможет. Правда, надеюсь, до этого дело не дойдет.
– Тогда держи! – детектив надел на шею Гильзы амулет, а на голову нахлобучил мятый берет. – Так, вот тебе сума для барахла и провизии. И плащ возьми. Ну, что ж, пора отправляться в путь!
– И что делать? – робко озираясь, спросил курьер.
Чигур сделал успокаивающий жест: мол, все под контролем. Гильза повернулся к детективу.
– Стань поближе! – приказал сыщик. – Вот так… Теперь закрой глаза и подумай: Лагор. Повтори и представь, что означает это слово – целый мир, другой, прекрасный…
– Лагор… – прошептал Гильза.
– Видишь извилистую дорогу и город на горизонте? В центре города – красивые здания и высокая-высокая башня…
– Как же увидеть все это? – пробормотал юноша.
– Сосредоточься! Представь! Все возникает из дымки – словно проявляется фотография…
– Я не знаю, как проявляется фотография, – проговорил Гильза и осекся. – Я… кажется, что-то вижу! Вижу!
12
Свет кровавой звезды дрожал от негодования: на багровый диск наползало черное пятнышко тени далекой планеты. Звезда ничего не могла с этим поделать – и лишь стремилась дотянуться до крохотной планеты злобными всполохами протуберанцев.
… Тени вокруг стола оставались неподвижными. Лишь низкий бесцветный голос разгонял пустоту:
– Час Великой битвы приближается. Не пора ли собрать воинов для Последнего похода? Они рвутся в бой, бесконечное ожидание приводит их в ярость…
– Ярость – достойная черта воина, – возразил другой голос. – Чем сильнее ярость – тем слаще битва. Воины должны остаться там, где они есть – стоять насмерть и держать оборону. Освободи мы сейчас центр или фланги – враг пробьется к укреплениям!
– Да, рано… – подтвердил третий голос. – Мы должны быть уверены, что урожай созрел и можно пускать в дело всходы…
Наступило молчание.
Первый голос произнес:
– Все верно. Надо дождаться вестей из-за Барьера.
– Им не видать пощады! – утробно прошипел новый голос. – Они ответят за наше ожидание! За сотни лет унижения! Они ответят за все…
– Они ответят… – эхом разнеслись голоса.
– За все…
Глава третья
КОМАНДИРОВКА В ИНОЙ МИР
1
Адаптация по прибытии в чужой мир протекала не слишком гладко. У Гильзы кружилась голова, все плыло в глазах, как результат – немного подташнивало, словно его хорошенько покрутили на центрифуге.
– Ничего! – бодро уверял Хитрук. – Это лишь поначалу. Через пару часов пройдет.
– Это всегда так, после перемещения? – юноша старался шагать прямо. В голове отчаянно гудело, но зрение медленно возвращалось.
– У новичков бывает по-всякому. Ну а научишься – станет легче. Одно будет неизменным: некоторое время после прибытия ты больше никуда переместиться не можешь. А как долго – тут уж у каждого свои особенности…
Припекало. Две фигуры в холщевых плащах и нелепых головных уборах шли, поднимая облачка пыли, по кривой колее, продавленной в высохшем поле колесами повозок. Вокруг жужжали насекомые. Некоторые походили на пчел, но совершенно невероятных размеров, отчего сразу становилось понятно, что это – Другой и, наверно, очень далекий мир. Было немного страшно, но вместе с тем – здорово. Такое чувство знакомо каждому, кто хоть раз покидал привычную с детства реальность.
Слева на холме высился мрачный замок, окруженный толстыми стенами с четырьмя квадратными башнями. Гордо устремлялись в небо украшенные узкими и длинными флагами шпили.
Впереди, то появляясь в туманной дымке, то исчезая за холмами, показался большой город. Теперь путникам то и дело встречались повозки, всадники, просто пешие люди, разодетые странно и вычурно, словно собирались сниматься в кино про Робин Гуда. Один раз их обогнала карета – сверкающая, словно позолоченная, со слугами, трясущимися на запятках, но с такой примитивной подвеской, что этот ящик на колесах отчаянно мотало из стороны в сторону. Тем не менее, двое оказавшихся поблизости прохожих сорвали с голов широкополые соломенные шляпы, поклонились и завистливо поглядели вслед.
– А что это за Лагор такой? – спросил Гильза, таращась на вооруженного всадника, проезжающего мимо: тот умудрился заснуть прямо в седле, и теперь конь уныло вез в сторону города опасно качающееся тело. – Все про него говорят, говорят. И вроде миров много – а все равно, про Лагор говорят больше других…
– Ты сейчас серьезно? – сыщик недоверчиво покосился на него из-под низко надвинутой шляпы. В эту минуту он представлял собой лучшее воплощение "рыцаря плаща и кинжала". – Чем ты только у себя в "Линии" занимался!
– Бумаги разносил, – с готовностью пояснил Гильза.
– Ага… Гм… Понятно. Ну, тогда для тех, кто по-прежнему с бронепоезда: Лагор – это буферная зона. Центральный мир, куда направлены выходы из большинства миров. Может быть, где-то есть и прямые пути, но попасть куда-либо с Земли можно только через Лагор…
– Это я знаю, – довольно сказал парень.
– Так чего я тут распинаюсь?! – возмутился детектив. От него в испуге шарахнулась проходящая мимо крестьянка. Возмущенно заблеяло животное, которое та тянула на веревке – вроде бы и коза, да только с одним единственным острым рогом на лбу.
– Нет, я всегда хотел узнать, какой он из себя, этот мир, – Гильза неловко поправил берет, съехавший набекрень. – Если он такой центральный, то почему здесь все ходят пешком или тащатся на телегах? Примитивно как-то…
– Ах, вот ты в каком смысле… – кивнул Хитрук. – Ну, это легко объяснить. Лагор – особый мир. Он наполнен магией, и на этом фоне любая наша технология бледнеет… Например, воздух здесь такой, что ты можешь понимать и местных жителей, и любого из пришельцев безо всякого декодера… Правят здесь маги и инквизиторы. И те, и другие считают технику полнейшей ерундой, и наш, земной, путь развития для них – досадная ошибка и откровенная глупость. С этим, конечно, можно поспорить. Но, надеюсь, до споров у нас дело не дойдет.
– Вот мы идем в город, – продолжал Гильза. – А отчего бы нам не появиться прямо там?
– Я говорил тебе, что меня ищет местная Инквизиция? – сквозь зубы процедил сыщик и поднял повыше ворот плаща. – Они наверняка отслеживают перемещения в пределах столицы. Хочешь – не хочешь, все равно появишься в ее окрестностях, так уж устроен это мир. А так у нас есть пространство для маневра…
– Чем же вы им насолили? – с сочувствием поинтересовался практикант.
– Ну, как обычно, во всем виновата широта моей души. Никому не могу отказать в посильной помощи. Тем более – за приличное вознаграждение. И тут, оказывается, что я, видите ли, помог опасному преступнику! Ну а у него что, на лбу написано, что он преступник?! Вот мне и прилепили ярлык врага Лагора. А я и в мыслях не имел!
– Может, стоило так им и сказать? – наивно спросил Гильза. – Или не поверят?
– Они-то, может, и поверят, – детектив усмехнулся. – Только перед этим на всякий случай проведут допрос. Как и принято у Инквизиции – с пристрастием. А под пыткой любой "признается", что он лично хотел придушить Верховного Инквизитора, тыкал иголкой в куклу Властителя Мага и вообще – лучший кореш Сатаны. Так что лучше я пока так погуляю… Эх, и втянул же ты меня в историю!
Гильза в ответ только пожал плечами: он и сам был не в восторге от свалившегося на голову "счастья". Хотя побывать в чужом, таком непохожем на Землю мире было, конечно же, любопытно.
Колоритная парочка поднялась на высокий холм. Отсюда открывался прекрасный вид на город. Подсвеченный солнцем, он выглядел таинственным и манящим – с огромными красивыми зданиями в центре, со сказочной, устремленной в небеса башней чуть поодаль…
– Аранар, – с легкой улыбкой сказал детектив. – Древняя столица этого мира. Резиденция Верховного Инквизитора и Властителя Мага. Гордый город, который считает себя центром Вселенной. Место бесконечных интриг и беспощадной борьбы за власть, славу и деньги…
– Не думаю, что нас там ждут, – поежился Гильза. – Вы хоть знаете кого-нибудь в этом городе?
– Есть один человечек… – Хитрук чуть скривился. – Мой личный поверенный в Лагорe. Без этого мне здесь никак нельзя. Начнешь всем подряд вопросы задавать, что да где, – и опомниться не успеешь, как наткнешься на "шпика". Поэтому сейчас главное – пройти городские ворота и добраться до одной харчевни. Там обычно обретается этот обормот. Узнать бы его еще…
– Разве вы его не знаете? – глупо ухмыльнулся Гильза.
– Вот наивный дурень… – с прищуром глядя на юношу, ласково пробормотал сыщик и поправил шляпу. – Он ведь наемник, жулик и прохвост – и личины меняет, как перчатки, а его настоящего лица я и не видел никогда. Единственное, как я смогу его узнать, – это условная фраза. Проще говоря – пароль.
Через ворота они прошли без приключений. Хотя Гильзу поразили стражники – почти трехметровые монстры самого свирепого вида, обвешанные амуницией и грозным оружием. Впрочем, стражники были сонные и не обращали внимания ни на входящих, ни на выходящих, некоторые, из которых, надо сказать, выглядели более чем подозрительно. Гильзе приходилось постоянно напоминать себе, что Лагор – это перекресток бесчисленного количества миров, и личинами пользоваться здесь не все считали нужным.
Он жадно всматривался вперед, куда вела от ворот главная, прямая как стрела, улица. Там, над разномастными, преимущественно черепичными крышами виднелись ослепительной красоты башни и шпили – словно из старинной легенды. Но неутомимый детектив уже тащил его в сторону боковых, окраинных улочек, туда, где теснились ветхие и бедные дома.
Подходящее под описание сыщика заведение отыскалось в паре кварталов от городских ворот. Судя по надписи на закопченной вывеске, это был постоялый двор с превосходнейшей харчевней. Правда, написанному не стоило, пожалуй, слишком уж доверять: двухэтажное здание выглядело на редкость ветхим и грязным, даже каменная мостовая, казалось, брезгливо огибала это здание, оставляя вдоль стены и забора полосу жирной грязи шириной в пару шагов. Название постоялого двора, видимо, когда-то давно также имело место на вывеске.
"Странствующие художники" направились к покосившимся воротам. Сыщик от души треснул по ним кулаком в потертой перчатке. Из маленькой щели между створками высунулась перепуганная мальчишечья физиономия.
Путники подождал некоторое время, но приглашения посетить это прекрасное место от мальчишки так и не последовало.
– Эй, малец, ты немой что ли? – сердито поинтересовался сыщик.
– Нет, господин! – довольно нагло ухмыльнулся мальчишка и высунулся в проем по пояс. Был он под стать заведению – лохмат, не вполне чист и бос. – Просто, боюсь, вы ошиблись адресом…
– Что это значит?! – возмутился Хитрук. – Разве это не знаменитый постоялый двор "Голубиный помет" с превосходной харчевней?
Мальчишка недоуменно посмотрел на него, потом мельком глянул на изгаженную голубями вывеску и расхохотался – громко, противно, но явно от души!
– А вы шутник, господин! – воскликнул он, оттаскивая в сторону скрипучую створку ворот. – Только место это называется "Эльдорадо", и, говоря по совести, такие солидные господа, как вы, к нам заглядывают нечасто. Вот я и подумал…
– Ты случаем не знаменитый богослов? – оборвал мальчишку детектив.
– Это еще почему? – удивился тот.
– Думаешь слишком много для своей чумазой физиономии!
Мальчишка снова залился противным квакающим смехом, а странники вошли в тесный внутренний дворик.
– Вот видишь, – тихо сказал сыщик, – мы производим впечатление богатых господ. А ты не хотел берет надевать.
Гильза в ответ только хмыкнул. Видимо, богатство – понятие относительное. Даже в таком далеком мире.
По дворику важно расхаживали свиньи, домашняя птица, еще какие-то непонятные животные, а господствовал над всем характерный удушливый запах. Гильзе инстинкты подсказывали, что обедать здесь, пожалуй, не стоит. Хитрук же, очевидно, смотрел на вещи проще.
Харчевня превзошла все ожидания юноши. Здесь было темно, затхло и жарко. К тому же сюда еще не добрались законы о запрещении курения в общественных местах. А курили здесь, надо сказать, редкостную дрянь, от которой буквально разъедало глаза.
ИО плюхнулся на лавку за широким столом – стульев харчевне, видимо, не полагалось по статусу. И тут же стал оглядываться в поисках таинственного посредника, засунув в рот стебелек какой-то местной травинки, сорванной по пути. Потом оказалось, что травинка была частью системы взаимного опознавания.
Посетители "Эльдорадо" были один интереснее другого – трое угрюмцев сидели каждый за своим столом, и у каждого в зубах торчали одинаковые зубочистки! Определенно, в этом мире любили поковыряться в зубах в свое удовольствие.
Детектив привык действовать решительно. Когда первая оторопь прошла, он прикинул, какой из типов более других годится на роль его посредника, и уже продумывал ход предстоящей беседы.
Первый кандидат выглядел воистину кошмарно – лицо и руки его были покрыты какими-то струпьями, словно у прокаженного. Но толстого лысого хозяина, что прохаживался меж столов в грязном фартуке, это совершенно не смущало. "Еще пива, хозяин!" – хрипел этот человек, и хозяин с готовностью отправлялся за очередной глиняной кружкой. Не удивительно, что в этом месте экономили еще и на официантах.
Второй кандидат был немощным стариком, что сидел перед своей кружкой и смотрел на нее так, словно пытался поднять усилием воли. Зубочистка в его немногочисленных зубах вяло свисала.
Третьего удалось рассмотреть не сразу, так как он прятался в клубах табачного дыма из огромной трубки, которая вполне мирно уживалась в его пасти вместе с зубочисткой. Он был похож на боевой фрегат в момент залпа из всех бортовых орудий. В перерывах между залпами, за дымовой завесой проглядывало бородатое лицо, украшенное толстым, как кабель, шрамом – словно под кожу ему действительно загнали мощный двужильный провод. И пил он не пиво, а какое-то крепкое пойло из пузатой запыленной бутылки.
Этот третий как раз и показался детективу наиболее подходящим собеседником, и, недолго думая, Хитрук пересел за его стол на противоположную лавку, демонстративно, перекладывая тростинку во рту из угла в угол. Гильзе же ничего не оставалось, как одиноко наблюдать за происходящим.
– Мое почтение! – приветствовал бородача сыщик и чуть приподнял шляпу. – Я вижу, вы боевой господин, а потому позвольте спросить у вас: не знаете ли вы в ваших краях какого-нибудь врачевателя? Я повредил в схватке руку…
Это, собственно, и был пароль. Более формально он звучал так: "Я поранил руку. Как найти доктора?" Во всяком случае, такой вопрос не мог ни у кого вызвать изумления или опасения – люди везде ранятся и везде лечатся.
– Дорогой мой! – прорычал его собеседник, произведя очередной бесшумный залп из своих раздувшихся ноздрей. Детектива немедленно окутал ядовитый туман. – Меня столько раз в жизни повреждали, что ищи я каждый раз доктора, из меня тем временем сделали бы рубленую ветчину!