Конечно же, это был Копыто. Он подскочил к краснолицему, в котором безошибочно угадал старшего, и принялся тихо с ним любезничать. Стражник что-то сердито возражал. В ответ послышалось характерное позвякивание. И чем громче становилось позвякивание, тем менее сердитыми были возражения старшего стражника.
– Премного благодарен, ваша милость! – Копыто отвесил глубокий поклон, изящно помахав перед собой шляпой. – Сами понимаете, дурачок, впервые в Лагорe! Еще раз спасибо за вашу бдительность и охрану нашего всеобщего спокойствия!
После чего жулик схватил арестованного за рукав и толкнул в какой-то узкий темный переулок.
Первое, что увидел Гильза, едва глаза его привыкли к полумраку, было разъяренное лицо сыщика. Хитрук встряхнул практиканта так, что у того зубы лязгнули.
– Ты что творишь, так тебя и раз эдак?! Я же сказал тебе – не двигаться с места! Сказал?!
– Да, – виновато оправдывался Гильза, – но я только порисовать хотел! Не думал, что так получится…
– Скажите, пожалуйста – он не думал! – шипел Хитрук. – Понабрали идиотов в "Линию"! Ты когда за границу едешь, небось, хоть что-то про порядки в стране узнаешь?
– Я не был за границей… – мямлил курьер. – Вроде бы, не был, не помню…
– Тьфу! – детектив стукнул кулаком по каменной кладке. – А ты в курсе, что по твоей милости мы остались без денег?! И это в чужом мире!
– Почему без денег? – Гильза непонимающе посмотрел на сыщика, потом на Копыто.
– Потому что твою свободу пришлось выкупать за золотишко, – пояснил поверенный и подмигнул приятелю. – Думай, что хочешь, ИО, но я не уверен, что этот шкет стоит таких денег!
– Сам знаю, что деньги на ветер выброшены! – буркнул Хитрук. – Ладно, проехали… Ты нашел службу доставки?
– Ага, – кивнул Копыто. – Это недалеко, на Сырмяжной улице. Только на этом мы пока разбежимся. Во-первых, у меня дела, а во-вторых, как я понимаю, тебе больше платить нечем…
– Давай, Копыто, спасибо за помощь, – пропыхтел детектив. – Если что – я тебя найду…
– Если что – я сам вас найду! – туманно пообещал поверенный.
3
Служба доставки "Бешеный скороход" находилась в шумном ремесленном районе. Невзрачный домишко был сжат пузатым особнячком бакалейщика и приземистой, но довольно широкой кузницей. Кузнецы еще издалека показались странными. Подойдя ближе, Гильза с изумлением увидел, что у наковален, размахивая огромными молотами, орудовали пузатые зеленокожие молодцы с такими мордами, что и во сне лучше не видеть. Практикант покопался в обедневшей памяти и нашел лишь одно название, подходящее этим существам.
– Это что же, и вправду орки? – шепотом спросил ошалевший Гильза, глядя, как здоровенный зеленокожий силач с легкостью сгибает толстые металлические прутья. – Я ж их только в кино видел!
– Я же тебе говорил, воздух Лагора смешивает языки, делая слова понятными каждому, – терпеливо пояснял детектив. – Поэтому для тебя, к примеру, это действительно орки… Да и вообще, ты никогда не задавал себе вопрос: может быть, мифы и легенды имеют под собой какие-то реальные основания?
Гильза пожал плечами, глядя, как один из зеленокожих с оглушительным хохотом вылил на себя бочонок воды. От пузатого тела повалил густой пар.
– Или Штырь в своем естественном облике тебе не так странен, как эти слегка зеленоватые ребята? – усмехнулся сыщик.
В ответ практикант лишь потряс головой, пытаясь прогнать наваждение. Тем более, что в заведении под скромной вывеской "БЕШЕНЫЙ СКОРОХОД" пришлось удивляться снова.
Здесь заправляли гномы. Во всяком случае, именно так он определил для себя этих коренастых, бородатых и морщинистых существ. Они деловито таскали мешки и ворохи свитков, перетянутых бечевой и припечатанных чем-то, вроде сургуча.
За спинами гномов высились бесконечные горы тюков, мешков, свертков и целые залежи свитков. Там тоже происходило какое-то движение. У Гильзы чаще забилось сердце: такое он уже точно видел раньше.
Переплетенные и закрученные транспортерные ленты несли нескончаемый поток грузов. Грузы появлялись и исчезали прямо на ленте – как это происходит, понять было невозможно.
– Что это такое? – снова зашептал Гильза.
– "Караванная петля", – отозвался сыщик. – Ее создали и контролируют маги. Интересная вещь: она вроде бы и одна – и одновременно во всех мирах сразу. Так что посылка, попавшая на ленту, вроде как одновременно попадает сразу во все миры. Разумеется, те, куда выходят ее транспортерные ленты…
– И когда где-то снимают с ленты посылку – та исчезает? – догадался Гильза.
– Типа того. Что-то вроде экспресс-почты между мирами.
– Я видел такую же в Москве, там, в отделении связи! – выдохнул Гильза.
– Ну, да, такая есть и в Москве, – подтвердил Хитрук.
– И Штырь был там, – взволнованно продолжал практикант. – Может, он именно отсюда и отправлял посылку?! А там, на почте взял и…
– Это вряд ли, – покачал головой сыщик. – Предметы сомнительные и незнакомые "караванной петле" отсюда не могут отправиться. Вначале они должны пройти Таможню – это на центральной площади, Площади Всех Миров. Там на проверенный груз выдают специальный ярлык. Без него "петля" груз просто не пропустит. Это очень хитрая штука. В ней заложено множество ограничений – чтобы пресечь опасность распространения между мирами запрещенных предметов. Есть еще множество случаев, когда просто необходимо доставить почту лично. К тому же, "петля" находится в определенной точке пространства, далеко не всегда возле адресата. Потому и работают службы доставки, и потому же вовсю процветают контрабандисты. Понятно?
– Более-менее…
Он продолжал заворожено следить за струящимися лентами, за появлением и исчезновением писем и посылок. Объяснение сыщика было вроде бы убедительным, но оно не избавляло от ощущения чуда.
– Кстати, о Штыре… – проговорил Хитрук. – Дайка сюда свой рисунок и эту картонку…
Гильза покопался в сумке, извлек скрученный в трубочку портрет и картонку, на которой непонятные письмена чудесным образом вдруг обрели смысл. Детектив взял все это и подошел к высокой конторке казенного вида, за которой стоял взъерошенный гном в строгом камзоле, круглых очках в золотой оправе. Гном выглядел ужасно деловым, и Гильза не решился бы беспокоить его по всяким пустякам. Сыщик же позволил себе отвлечь гнома от созерцания свитка, в котором тот то и дело ставил карандашом какие-то закорючки.
– Любезнейший, – галантно произнес Хитрук, – могу ли я обратиться к вам по одному важному для меня вопросу?
– Пересылка корреспонденции? Получение? Подписка на "Имперский вестник"? – не отрываясь от своего занятия, немедленно отозвался гном.
– Не совсем, – ответил детектив. – Я хотел узнать об одном существе, возможно, вашем сотруднике…
Гном презрительно прищурился:
– С какой это стати? Мы не даем сведений о наших сотрудниках.
– Это прекрасно послужит репутации вашей службы, господин конторщик!
– Старший конторщик! – важно поправил гном.
– Самый старший конторщик! – подхватил детектив. – Но мне очень нужно узнать, как же заслужить право получить эту информацию?
– Разве что поступить на службу в "Бешеный скороход", – надменно усмехнулся гном.
– Вот как? – ИО задумался и вдруг хитро улыбнулся. – Прекрасно! Тогда мы бы хотелись наняться к вам на службу.
– Шутить изволите? – конторщик с подозрением уставился на детектива, перевел взгляд на Гильзу. – Так у меня нет времени на шутки!
– Я совершенно серьезно! – заверил сыщик. – Дело в том, что мы гости в Лагорe – и надо же так случиться, что оказались на мели…
– Типичная история пройдох и проходимцев! – очки гнома сердито сверкнули.
– Это чистая правда, – прижав руки к груди, воскликнул Хитрук. – Мы прибыли сюда, чтобы повидаться с нашим другом, но увы… Вот, кстати, его визитная карточка.
Детектив вложил в сморщенную ладошку гнома отобранную у Штыря картонку. Старший конторщик повертел ее, покачал головой.
– Небольшой заработок спас бы наше положение. Одно-два поручения – и все! Тем более что у вас, по моим прикидкам, как раз образовалась вакансия.
– С чего вы взяли? – недоверчиво произнес конторщик, глядя на посетителей поверх очков. Сейчас он очень напомнил Гильзе Степана Игнатича. Не зря он поначалу принял того за гнома.
Хитрук таинственно улыбнулся:
– Не удивлюсь, если вот этот сотрудник внезапно решил взять у вас больничный.
И сыщик эффектно выложил на конторку перед гномом портрет Штыря.
Старший конторщик долго и придирчиво изучал его, что-то пыхтел себе под нос и, наконец, нехотя признал:
– Да, это действительно наш работник. Рассыльный для особо ценных отправлений… Скажите честно, вы часом не тайные агенты Инквизиции?
– Ну что вы, – обиделся сыщик. – Разве мы похожи?
– А они никогда не похожи. С другой стороны, тайные агенты никогда не попросятся на столь неблагодарную работу. Или вы уже передумали?
– Нет-нет! – замахал руками сыщик. – Работа нам как раз нужна. Но желательно такая, чтобы можно было пересечься с нашим общим знакомым.
– Что-то много пожеланий для тех, кто хочет заработать на кусок хлеба, – сварливо проскрипел конторщик. – Впрочем, ладно. Считайте, что вам повезло: я отправлю вас с грузом в Мир Стиксов. Там, в местной службе доставки можете поинтересоваться по поводу вашего знакомого. Если я ничего не путаю – он и есть стикс, только почему-то под личиной прячется. Впрочем, если бы я был стиксом, наверное, и сам скрывал свою физиономию.
Гильза подумал, что скрывал бы свою физиономию также и в том случае, если бы был гномом, но счел разумным промолчать.
– Огромное вам спасибо! – душевно поблагодарил сыщик – так, словно не на работу устроился, а получил в подарок мешок с империалами. – Мы хоть сейчас можем отправляться с любым грузом – у нас как раз закончился период адаптации в Лагорe.
– Только не очень-то обольщайтесь: заплачу, лишь когда вернетесь! – уже мягче предупредил старший конторщик. – И только в том случае, если успеете вовремя и не повредите груз. – За все плачу на двоих десять синедрюлей!
– Чего? – не понял Гильза.
– Десять империалов, – пояснил детектив. – Синедрюли – так в простонародье говорят.
– А вы и есть простонародье, раз ко мне на работу проситесь, – высокомерно добавил гном, глядя на юношу. – Даже более того – жалкие сарги…
– Выходцы с Земли, – беззаботно прокомментировал Хитрук. – Так нас называют в Лагорe…
– Итак, десять империалов, но лишь по причине того, что никто не хочет связываться с грузом, да еще и в этот Мир Стиксов соваться. Сами-то не боитесь?
– А чего там бояться? – живо спросил Гильза.
– Сделаем в лучшем виде! – дернув практиканта за рукав, заверил сыщик. – А что за груз-то?
– А вон! – кивнул гном.
"Жалкие сарги" разом повернули головы и оба издали странный нечленораздельный возглас.
В дальнем углу, тихо посапывая, временами вздрагивая и всхрапывая, дрыхла огромная, пятнистая, покрытая густой щетиной свинья.
4
– И это – наш груз?! – изумился сыщик.
– А я что, по-вашему, просто так первым встречным десять империалов предлагаю? Была бы возможность, я б его "караванной петлей" вмиг отправил, – усмехнулся старший конторщик. – Да только лента не потянет такую тушу. В общем, вот груз, где-то там Мир Стиксов – вперед!
– Но почему именно свинья? – удивился Гильза.
– Радуйся, что не слон, – стоически ответил сыщик.
– Это не свинья. Скорее, свин, – пояснил гном. – Это подарок. Стиксы почему-то очень любят этих существ. Говорят, они у них, как у нас – еноты.
– Почему?
– Гномы держат енотов, как кошек, – мимоходом пояснил детектив.
– Кошки… – гнома передернуло. – Какая гадость…
Все трое подошли к свину. Тот пах, как и полагается свину, – специфически и крепко. Обвисшее розовое ухо было пробито, и в отверстии на шнурке болталась табличка со знакомой надписью "Бешеный скороход" и неразборчивым адресом. Гильзе бросились в глаза торчащие из-под рыла бивни, не обещающие ничего хорошего.
– М-да… – многозначительно протянул детектив. – Переместиться разок с таким грузом – потом сразу на месяц в санаторий…
– Я никуда не пойду! – приоткрыв красноватый, заплывший, как у пьяницы, глаз, неожиданно заявил свин.
Голос у свина был сиплый, будто прокуренный. Услышав его, Гильза поставил на себе крест: теперь-то он точно бредит.
– Это Лагор, – Хитрук похлопал по плечу измученного впечатлениями практиканта. – Здесь понимаешь не только языки иномирян, но иногда и животных.
– Сам ты животное! – взвизгнул свин и тяжело поднялся на ноги. – Я существо – не более и не менее!
– Ладно-ладно! – опасливо проговорил детектив. – Существо так существо…
– Ну, что ж, занимайтесь, не буду вам мешать! – хихикнул гном и поспешил к своей конторке.
Сыщик и практикант остались наедине со свирепо сопящим парнокопытным. Задумчиво разглядывая свина, ИО спросил:
– Скажи-ка, милейший, имя у тебя есть?
– Ну, есть, – запальчиво хрюкнул свин. – Окороком меня кличут. И если кто-то из вас решит, что это намек…
– Нет-нет! – протестующее замахал руками Хитрук. – Ив мыслях нет!
– А что там с тобой эти Стиксы делать будут? – невинно поинтересовался Гильза. – Неужто съедят?
Окорок протестующее взвизгнул:
– Этого еще не хватало! Стиксы не едят мяса!
– Да?! – искренне удивился юноша. Он вспомнил острые когти и жуткий оскал Штыря. – Никогда бы не подумал…
– Это все знают: нашего брата там ценят! – важно пояснил свин. – Там нам почет и уважение. С утра до вечера лопай-гуляй, а тебя еще поскребут, почистят, развлекут. Знай себе, на выставках всяких участвуй, медали получай… Нет, там жизнь, что надо. Это здесь из нас все норовят ветчину сделать…
Окорок возмущенно фыркнул.
– Так что же ты не хочешь туда отправиться? – встрял сыщик. – Если там такие райские условия.
– Дела у меня здесь, – важно ответил свин. – Понимать надо!
– Елки-палки, да какие у свиньи могут быть дела? – не удержался Гильза.
Окорок сделал вид, что не услышал этой реплики. Потоптался на месте, почесал брюхо копытом и вдруг признался:
– Я этих перемещений страсть как боюсь. Вот, хоть убейте – а боюсь, и сердце ноет, и в животе что-то тянет. Как только меня перемещать начинают, просто ничего с собой поделать не могу – сразу на этого перемещателя и кидаюсь! Уже двоих покалечил…
– Только этого нам не хватало! – пробормотал Хитрук.
– А если его связать? – предложил Гильза.
– Это еще зачем? – насупился свин.
– Ну, чтобы спокойно переместиться. Без травм и прочих неприятностей.
– Нет уж, придумайте что-то другое, – заявил свин. – Связать себя я не позволю, не дамся.
Хитрук вздохнул и как-то подозрительно оглянулся: "Времени на все эти сантименты у нас нет…"
– Эй, ты что задумал? Эй, ты чего?!
Но сыщик не дал ему даже опомниться. Из-под широкого плаща чуть выглянул знакомый серебристый ствол. Низко ухнуло – и свин рухнул, как подкошенный, издав протяжный и грустный стон.
– Попробуй-ка перемещение под анестезией, – коварно усмехнулся ИО, пряча оружие. – Теперь поехали, пока он не очнулся. Подойди ближе!
Гильза присел рядом с Хитруком, положившим руку на морду с закатившимися глазами.
– Назови имя мира: Стикс… Представь сумрачный мир, подсвеченный двумя солнцами – большим синеватым и малым оранжевым. Земля там сухая, потрескавшаяся, и горы – острые, словно иглы…
Гильза закрыл глаза, снова открыл…
Стены "Бешеного скорохода" стали расплываться, уступая место удивительному и жутковатому пейзажу.
5
Некоторое время сыщик сидел неподвижно, устало привалившись к теплой туше. Гильза, прищурившись, любовался незнакомым небом. Помимо двух удивительных солнц, небо украшало изумительной красоты полушарие планеты-гиганта, словно норовящее выкатиться из-за горизонта и раздавить маленькую планету. Можно было часами любоваться удивительными узорами облаков на далеком диске, что и делал практикант, застыв с открытым от избытка впечатлений ртом.
– На синее солнце не смотри – зрение сядет, – с ленцой предупредил Хитрук.
– Ага… – мечтательно отозвался Гильза и скосился на все еще находящегося в "отключке" свина. – А у него что, тоже способность к перемещению есть?
– Животные, даже говорящие, устроены иначе, чем разумные существа. В отличие от людей, они могут быть простым грузом.
– Разве он не разумен?
– Умение говорить еще не гарантирует наличие разума, – философски заметил ИО. – Ничего, со временем ты привыкнешь, а после, может быть, и поймешь…
Туша дернулась, и Хитрук поспешил отодвинуться в сторону.
– Предатели… – приоткрыв один глаз, прохрипел Окорок. – Подло вырубили и сделали-таки, что хотели… Так что же – прибыли?
Неожиданно бодро свин вскочил на ноги. Огляделся, потоптался, принюхался:
– Да, похоже, это не Лагор!
– На небо посмотри! – предложил Гильза.
– А чего туда смотреть? – презрительно хрюкнул свин. – Небо, как небо. Главное – попробовать на вкус!
И принялся деловито рыть землю.
– Так, хватит разговоров. Доставим тебя по адресу – и обратно!
Хитрук взял картонку, болтавшуюся на ухе Окорока, без особых церемоний оттянул, пошевелил губами, читая, кивнул:
– Повезло, что я немного знаю эти места. Тут рядом. Вон тот дом, если не ошибаюсь.
Гильза поглядел, куда указывал сыщик, и не увидел ни одного дома, только лишь одиноко торчащую, изломанную скалу. Вокруг лежало несколько крупных булыжников, торчала редкая, сухая на вид растительность.
– Согласен, архитектура на любителя, – кивнул детектив. – Но о вкусах не спорят. К тому же, экономно и вполне экологично… Эй, Окорок! Оно совсем рядом – твое поросячье счастье! Айда к своим новым хозяевам!
Свин бросил ковыряться в сухой почве и бодро потрусил вперед. Сыщик и практикант с трудом поспевали за ним.
Приблизившись, гости этого мира убедились, что скала действительно – не совсем скала, а вполне обжитое жилище. Виднелись явные следы обработки, даже какое-то подобие окон. Уютом в земном понимании там, правда, и не пахло – так никто и не собирался проситься на ночлег.
– Эй, хозяева! – бодро крикнул Хитрук. – Выходите, принимайте питомца!
Долго ждать не пришлось: часть камня просто бесшумно ушла в стену, мелькнул бледный свет, и показался обитатель скалы. Хоть Гильзе было и не впервой видеть стикса в натуральном обличье, однако его передернуло, а по спине пробежал неприятный холодок.
Хозяин носил ниспадающее бесформенное черное одеяние. У них определенно тяга к плащам, отметил про себя Гильза. Стикс молча подошел, осмотрел "посылку" и рывком сорвал картонку.
– Осторожнее! – возмутился Окорок.
Стикс, все так же молча, резко чиркнул ногтем по картонке и протянул ее Хитруку.
– Всего доброго! – сказал сыщик, принимая ее. – Пойдем, Гильза. Счастливо оставаться, Окорок!
– Пока-пока, посыльные, – довольно ухмыльнулся свин. – Сейчас я пожру от пуза – и отдыхать. А вы бегайте дальше, зарабатывайте свои жалкие крохи!
Ничего не ответив, посыльные побрели прочь. Гильзу вдруг осенило: