Впрочем, на размере сходство атакуемого зверя с медведем и заканчивалось. Страшная голая кожа красно-коричневого оттенка, огромные когтистые лапы и целое скопище щупалец на безобразной морде придавали мутанту совершенно фантастический вид. Зверь выл, как набирающая обороты турбина, беспорядочно чертя пространство растопыренными когтями, собаки прыгали вокруг, оглашая окрестности сдавленным рычанием, иногда делая попытки подобраться к чудовищу сзади, и весь этот безумный зверинец продолжал медленно перемещаться все дальше в открытое поле.
Штык и Буль спрятались среди веток огромного куста на краю леса и жадно наблюдали за происходящим.
- Вот это да, - с восторгом в голосе сказал Буль. - Ставлю на волков.
Штык, убедившись, что в схватке зверей не видно даже малейшего признака присутствия военных сталкеров, привстал, еще раз проследил глазами темный след в траве и досадливо вздохнул. Получалось, что все это время они шли по следам того самого монстра, на которого сейчас напали собаки-мутанты. Ситуация сложилась крайне неприятная: они не только не приблизились к границе Периметра, но и находились теперь в непосредственной близости от множества местных хищников. Судя по числу собак, атакующих здоровенного зверя, отбиться от них, если они проявят внимание к людям, будет невозможно.
Монстр на несколько секунд перестал завывать, резко наклонился в сторону, и Штык уже было решил, что зверю конец, но тот вдруг вновь поднялся в полный рост, расставив в стороны длинные когтистые лапы. В клубке щупалец, торчавших из вытянутой яйцеобразной головы, билось темное собачье тело. Собаки в момент маневра зверя бросились врассыпную, но теперь снова взяли его в плотное кольцо. Их рычание не прекращалось ни на секунду, даже на таком расстоянии внушая инстинктивное желание бежать. Монстр поднял голову к небу, сделал резкое всплескивающее движение обеими лапами, и во все стороны полетели куски собачьего мяса. Атакующая стая взвыла, как хорошо подготовленный хор, а через секунду к ним присоединился и монстр.
Штык с трудом отвел глаза от завораживающего зрелища и тронул Буля за плечо:
- Уходим.
- Не, от этих далеко не уйдешь, - тоном знатока сказал Буль. - Это ж волки. Встанут на след и в два счета догонят. Помочь надо этой обезьяне. У меня глушак - они даже не поймут, откуда им попало.
Дела у Буля следовали за словами с пугающей легкостью: через мгновение он уже целился из автомата в сторону собак.
- Я сейчас тебе помогу, - угрожающе сказал Штык, оттаскивая воинственного генерала за шиворот назад. - Такого пендаля получишь в качестве помощи, что Периметр на "сверхзвуке" пересечешь. Пускай они разбираются между собой, а победитель потом празднует победу. Наше дело сбежать как можно дальше. И знаешь что? Гони-ка мой автомат обратно.
Буль нехотя протянул короткий автомат командиру и забрал свой.
Обратно возвращались практически бегом. Хомяк, заметив их издалека, вдруг заметался, сделал неловкую попытку залечь за рюкзаком, судорожно поднялся и в итоге замер, широко расставив ноги, по привычке уперев приклад автомата в живот.
- Хоть бы с предохранителя снял, дубина, - бросил ему Штык, подхватывая свой рюкзак.
Шум схватки монстра с мутировавшими собаками стал значительно тише. Это слегка успокаивало. Оставалось выбрать направление движения.
Назад и вперед идти смысла не было, поэтому, немного поколебавшись, Штык решил двигаться направо. Он отправил Хомяка вперед, следом пустил Буля, а сам извлек нож и засек направление по компасу. Попытка облегчить себе жизнь не удалась. Настало время попытаться выйти из Зоны, просто постоянно двигаясь в одном и том же направлении.
Вскоре впереди появилось два холма с неглубокой лощиной меж покатых вершин. Буль сперва нацелился пройти по дну лощины, но вскоре вынужден был подниматься о склону правого холма, стараясь обойти что-то колющее и леденящее кишки. Сколько Штык ни вглядывался, ничего подозрительного так и не увидел. И Хомяк сказал, что ничего не чувствует. Но Буль только краснел лицом и, обливаясь потом, карабкался наверх.
С вершины холма открылся неожиданно обширный вид на огромный кусок леса, лежащий несколько ниже и потому просматриваемый на несколько километров. Отсюда, с господствующей высоты, хорошо просматривались многочисленные, прихотливо изогнутые поляны, словно острова, беспорядочно натыканные в лесном море.
Какое-то слабое движение вдалеке привлекло внимание Штыка. Он постоял немного, вглядываясь, и вдруг присел на корточки:
- Вниз! Буль, Хомяк, сидеть!
- Товарищ генерал, что вы нами, как собаками, командуете? - укоризненно сказал Хомяк.
- Вниз, я сказал!
"Солдаты" неохотно подчинились.
- Эх, бинокль бы сейчас, - сказал Штык, до боли в глазах всматриваясь туда, где через поляну медленно двигалась цепочка людей в камуфляжной форме военных сталкеров. - Я не знаю, где мы оказались, но наши преследователи идут параллельным курсом, причем в другую сторону. И это очень хорошо. Буль, давай потихоньку вперед. И забирай вправо, чтоб уж совсем в противоположную сторону нам не уходить.
Генералы, вытянув шеи, смотрели на погоню.
- Буль!
"Ефрейтор" без звука повернулся и начал спускаться с другого склона холма. Остальные осторожно шли следом.
15
За следующие три часа они сумели дважды пройти между близко расположенными аномалиями, не меньше полукилометра отшагали по огромной выгоревшей просеке, минут двадцать блуждали в густом шипастом кустарнике, выросшем замысловатыми линиями, образующими природный лабиринт, и наконец вышли к берегу неширокого ручья.
- Даже если волки встанут на след, мой генерал, - сказал Буль, без разрешения сбрасывая рюкзак, - нас они найдут еще не скоро. Давайте хоть умоемся. А то и перекусим.
- Хорошо, - подумав согласился Штык. - Отдыхаем полчаса.
Буль издал радостный вопль, бросил автомат и направился к воде. Хомяк аккуратно опустил рюкзак на землю и уселся на него сверху. Штык осторожно пошел вслед за Булем, опасаясь, что в густой траве на другой стороне ручья могут случайно оказаться какие-нибудь хищники.
Сквозь прозрачную воду ручья было хорошо видно песок и цветные камешки, лениво перебираемые медленным течением.
- Эй, погоди, - сказал Штык, запоздало соображая, что вода в ручье запросто может оказаться чем-нибудь заражена, но Буль уже упал на колени и целиком погрузил голову в ручей.
Штык тяжело вздохнул, вытащил дозиметр-радиометр, поводил им над водой и убрал прибор обратно в карман. Как правильно мерить радиоактивный фон для воды, он все равно толком не знал, а в обычном дежурном режиме никаких особых отклонений устройство не фиксировало.
- Хорошая вода, - радостно сказал Буль выныривая из ручья и начиная наполнять фляги.
"Хорошая вода" обильно стекала с головы ему за шиворот, но он не обращал на это внимания. Закрутил крышки на фляжках, воткнул их в песок позади себя, потом сложил ладони ковшиком и с наслаждением умылся. Это выглядело так заразительно, что Штык, отбросив сомнения, пристроился рядом и вволю напился прохладной, невероятно вкусной воды.
- Генерал Штык! - позвал Хомяк, продолжая сидеть на своем рюкзаке. - Прошу обратить внимание, что правее ефрейтора Буля происходит что-то странное!
Штык посмотрел направо и чуть не подавился. В нескольких метрах от Буля, ниже по течению, на гладкой поверхности воды отчетливо виднелась впадина, словно в ручей сверху опустили глубокую стеклянную тарелку диаметром около метра. Вдоль края "тарелки" вода закручивалась легкими пенными бурунами, а снизу, со дна, что-то поднималось в клубах серого песка, тут же уносимого течением.
Штык схватил Буля за рукав и оттащил от берега, не отрывая взгляда от диковинной водяной ямы.
Спустя буквально несколько секунд на поверхности воды появился черный, гладкий, в желтых пятнышках, камень. Он легко держался на воде, словно забытый кем-то кусок пемзы, и, несмотря на течение, оставался в центре впадины. Вода по краям "тарелки" теперь уже по-настоящему бурлила, словно в котелке над сильным огнем.
В кармане начал отчетливо пощелкивать дозиметр-радиометр, фиксируя незначительное превышение среднечасового показателя радиационного фона. Резкий неприятный запах, похожий на вонь нашатырного спирта, ударил в ноздри, и Штык поспешно отступил еще на несколько шагов. Буль тоже попятился и, споткнувшись, неловко сел на песок.
Пенные буруны тем временем исчезли, края "ямы" сгладились, и едва заметная волна выбросила черный камешек на берег.
- Красивая фиговина, - легкомысленно сказал Буль. - Возьмем?
- Рюкзак свой возьми, - ответил Штык, не отрывая взгляда от странного предмета. - Уходим немедленно.
Хомяк уже забросил свой рюкзак за плечи и, казалось, был готов бежать обратно, навстречу уродливым собакам и неизвестному чудовищу.
- Нам в любом случае надо на ту сторону, - рассудительно сказал Буль. - На этой стороне волки на след если встанут…
- Хомяк, ко мне! - скомандовал Штык. - Давай быстро вдоль берега - ищи безопасный проход на ту сторону!
- Да я вообще ничего такого опасного не чувствую, - неуверенно ответил Хомяк, спустившись к воде.
- Буль, иди к нему. Что там твои кишки говорят?
- Молчат, как рыбы, мой генерал! - доложил Буль, поднимая с песка фляги с водой и запихивая их в рюкзак.
- Тогда по одному на тот берег вон по тем камням. Хомяк - ты первый, Буль - прикрываешь. Я здесь смотрю. Потом Буль переходит - Хомяк прикрывает с той стороны. Потом прикроете меня. Вперед!
Несмотря на то что несколько крупных камней, едва скрытых водой, были размером с хорошую подушку каждый, Хомяк умудрился на одном из них поскользнуться, упал в воду и вымок по пояс. Штык мысленно выругался, глядя, как генерал вместо того, чтобы после этого сразу идти к берегу, снова лезет на камень, но решил, что сейчас лучше не вмешиваться в процесс и не плодить еще больший разброд в голове нерадивого солдата.
- И как это ты умудрился намочить куртку, если там воды-то всего по колено? - взялся на другом берегу распекать "своего солдата" Буль.
- Некогда сейчас дисциплину наводить, - оборвал его Штык. - Мы не знаем, что это было, но оно радиоактивно. Надо быстро убираться отсюда. Две минуты на отжимание, и в дорогу.
- Есть две минуты на отжимание! - обрадовался Буль. - Рядовой Хомяк! Упор лежа принять - Одежду пусть свою отожмет! - с раздражением сказал Штык, опасливо поглядывая на черный предмет, по-прежнему лежащий на песке другого берега. - И главное - обувь в порядок привести. А то собьет ноги - на себе его понесешь.
Лес по ту сторону ручья был каким-то другим. Хотя все та же плотная низкорослая трава заменяла подлесок и все так же то тут, то там среди зарослей лиственных деревьев попадались группы сосен и елей. Но что-то все равно было не так. То ли деревья стали пониже, то ли кора на них потемнее. Складывалось впечатление, что, перебравшись через ручей, они перешли невидимую границу, за которой все выглядело иначе.
Аномалии, правда, оставались все те же. Во всяком случае, Хомяк, выбирающий теперь дорогу, на осторожный вопрос Штыка ответил, что колет и щиплет его так же, как и раньше. Это немного успокаивало.
Штык теперь постоянно сверялся с компасом, стараясь придерживаться выбранного направления. Из-за того, что приходилось обходить аномалии, он постоянно поправлял ведущего: "Хомяк, вправо! Хомяк, влево!". Устав от этого, но не имея возможности идти во главе отряда, Штык решил показать бойцам основы ориентирования по компасу и подозвал к себе Хомяка. Одежда на генерале слегка подсохла, синяк на лице из багрового медленно перекрашивался в оттенки синего, а плешь была обильно покрыта капельками пота. Сзади с шумным сопением остановился Буль.
- Товарищ генерал, рядовой Хомяк…
- Держи мой нож, рядовой, - перебил Штык. - Стрелку в торце видишь? Поверни нож так, чтобы стрелка показывала на синюю метку. Теперь попробуй повернуться сам. Видишь: стрелка начала поворачиваться, что показывать прежнее направление.
- Товарищ генерал, - робко сказал Хомяк. - Я знаю, что такое компас. У меня даже в часах, которые ефрейтор Буль предоставил во временное пользование, он есть.
- Ага, и у меня! - подтвердил тот.
Штык с изумлением смотрел на обоих.
- А вы что же, болваны, молчали?!
- Так они не работают! - ответил Буль, опасливо делая шаг назад. - Мы думали, у вас работает.
- Ну-ка, давайте их сюда! - приказал обозленный Штык, чувствуя себя дураком.
Хомяк с готовностью закатал рукав и показал командиру часы с маленьким компасом на циферблате.
Штык бесцеремонно схватил генерала за запястье и резко подтянул к себе. Поднес рукоять ножа к часам и сравнил. Стрелки на компасах указывали в совершенно разных направлениях.
- Буль! - не поднимая головы, произнес Штык.
Прижимистый генерал все еще возился, снимая очередные часы с руки, после чего с неохотой протянул Штыку.
- Может, тогда отдадите мне те, что раньше брали, зачем вам двое? - с надеждой спросил он. Штык проигнорировал его просьбу и взглянул на часы. Третий компас показывал направление отличное от первых двух. И прямо на глазах у Алексея все три стрелки практически одновременно изменили свое положение, но, как прежде, указывали в разные стороны.
- Замечательно, - протянул Алексей, отпустил руку Хомяка и вперился взглядом в лес перед собой.
Совершенно некстати начал накрапывать мелкий противный дождь. Вокруг высились огромные, темно-зеленые, неестественно тонкие ели с кривыми верхушками. Впереди отчетливо просматривалась огромная грязная лужа, вольно раскинувшаяся поперек их пути сколько хватал глаз. Ситуация во всех смыслах сложилась тупиковая. Куда теперь идти и что делать, Штык не представлял. Генералы выжидательно смотрели на него с двух сторон, и он вдруг понял, что чувствует ответственность за этих людей.
- Значит, так, - принял наконец решение Штык. - Объявляю привал и прием пищи. Буль, найди большое дерево, и чтоб под ним не капало. И оборудуй временный лагерь. Хомяк - готовишь обед.
Буль помедлил, заискивающе глядя на командира.
- Что? - спросил Алексей.
- Часы, - почти смущенно вытянул руку "ефрейтор", - если они вам больше не нужны…
Штык закатил глаза и сунул часы в раскрытую ладонь генерала. Буль тут же оживился, завертел головой и, вытянув шею, как охотничья собака, бросился выполнять приказ. Хомяк пожал плечами и медленно побрел за ним.
- И костер разведите! - крикнул вслед бойцам Штык.
Дождь продолжал моросить мельчайшей, практически незаметной глазу водяной пылью. Небо стало ниже и темнее. По вершинам деревьев по-хозяйски прошелся ветер.
На душе у Алексея было муторно и тоскливо. Блестящий план по быстрой эвакуации из Зоны очередной раз провалился, но хуже всего, что никаких свежих идей на эту тему, в голову больше не приходило. Оставалось только идти куда-нибудь, стараясь выдержать одно направление, и надеяться встретить кого-нибудь, кто сможет им помочь. Либо удастся выйти к границе Зоны совершенно случайно, правда, на это он не особо рассчитывал.
Штык еще раз осмотрелся, вслушался в тихие звуки вокруг и зашагал по следам своих "солдат".
16
Под широкой разлапистой елью, на ковре из старой сухой хвои, у небольшого костерка, они провели не меньше часа. Горячая еда и неплохая "крыша" над головой лишали последних устремлений выйти под противный холодный дождь и двигаться куда-то в неизвестном направлении.
Штык снял ботинки и с наслаждением шевелил голыми пальцами на ногах, одновременно примериваясь, как перемотать портянку, чтобы нога снова оказалась завернута в чистый участок ткани.
- Еды еще на три дня - не больше, - грустно сказал Буль, тщательно проверив содержимое обоих рюкзаков. - И это без полдников.
- Если урезать пайку - хватит на дольше, - спокойно отреагировал Штык. - А ты что, месяц тут сидеть собрался? Собирай вещи - через десять минут выходим.
- А может, еще посидим? - заныл Буль, когда Штык решительно поднялся ноги. - Дождь ведь на улице! Смотрите, какой сильный стал!
- Ефрейтор, - холодно сказал Штык. - Ты начинаешь меня неприятно удивлять. То ноешь, что тебе еды мало, то сидеть под деревом неизвестно сколько собираешься. Сюда тебе никто еду не принесет. Пять минут на сборы. Время пошло!
Дождь преобразил окружающий мир почти до неузнаваемости. Он не падал сплошной стеной, как это было принято там, в обычном мире, а, казалось, жил своей собственной жизнью. То, что в Зоне представляло угрозу для людей, не "церемонилось" и с дождевыми каплями, заставляя их двигаться по самым замысловатым траекториям. Большинство аномалий были теперь отчетливо видны, и эта феерическая картина заставила Штыка забыть почти обо всем на свете.
Дождевые струи то тут, то там сходились в тонкие пучки, стекали по невидимым аномалиям, дробились в мелкую водяную пыль, кое-где кружили красивые хороводы, создавая впечатление водяных воронок, невесть как занесенных из бурной реки в сумрачный покой серо-зеленого леса, а в одном месте водяные брызги вдруг поворачивали по крутой дуге от земли и летели обратно, навстречу свинцовому небу.
Раздвинув тяжелые еловые лапы, Штык выбрался на открытое пространство и как следует осмотрелся. В нескольких направлениях можно было идти достаточно прямо, без риска встретиться с хорошо видимыми теперь аномалиями. Вот бы никуда не ходить, а как можно дольше любоваться неожиданным водяным представлением, устроенным Зоной для своих обитателей.
- Мой генерал, - осторожно сказал сзади Буль. - Вы бы капюшончик на голову набросили. Зачем с мокрой головой ходить?
Штык глубоко вздохнул, с трудом отрываясь от завораживающего зрелища, оценил готовность своих "бойцов" и показал пальцем туда, где среди деревьев вроде бы наметилась длинная, уходящая вдаль прогалина:
- Идем туда. Если там старая просека - по ней и пойдем. Куда-нибудь тогда точно выйдем.
Огромная лужа, заставившая их остановиться на привал, осталась справа. Дождь впереди падал сплошной равномерной пеленой, демонстрируя отсутствие аномалий, но Штык все равно отправил Хомяка в авангард, здраво рассудив, что осторожность в их положении - главная добродетель. Капюшон Штык все же натянул на голову.
Прогалина оказалась просекой, вырубленной когда-то под линию электропередачи. Уже минут через двадцать Хомяк равнодушно прошел мимо холмика явно искусственного происхождения, плотно заросшего вьюнком, а Штык остановился, заметив торчащий из земли кусок угловатой бетонной конструкции. Теперь он уже не сомневался в том, что перед ним именно остатки ЛЭП. На некотором удалении от них, прямо посреди так и не заросшей до сих пор просеки был виден еще один холмик, а еще дальше путь преграждало нечто похожее на решетчатую металлическую конструкцию. Там где они стояли, впрочем, никаких остатков металлической опоры, к удивлению Штыка, не обнаружилось. Куда могла подеваться такая куча железа посреди глухого леса, он понять не мог.
- Мой генерал! - вдруг окликнул его Буль. - Подождите! Здесь какие-то кости!