19
Проснулся Штык сам. Просто открыл глаза, выныривая из черной ямы забытья, и сразу же, еще не понимая, что происходит, начал подниматься на ноги. В комнате было светло и дымно. Хомяк сидел возле Буля и, бережно придерживая его голову, поил чем-то из железной кружки.
Штык провел рукой по лицу, словно смахивая остатки сна, и наморщил лоб, пытаясь окончательно прийти в себя. В голове было пусто и холодно. Попытавшись выпрямиться, Штык с удивлением осознал, что в его теле практически не осталось не единой мышцы, которая не требовала бы немедленного длительного отдыха. Болели руки и ноги, ныла спина, кололо в боку и саднило в груди. Глаза резало, словно в них насыпали песок, а веки немного припухли. С трудом забросив автомат на плечо, Штык первым делом подошел к окну. Сумрачное утро встретило его окончательно размокшим пейзажем, темно-серым небом с плывущими над самыми верхушками деревьев неряшливыми облаками и мелким моросящим дождиком.
- Ну, что у нас здесь? - хрипло спросил Штык, возвращаясь к огню.
Буль сидел с закрытыми глазами и страдальчески дергал подбородком.
- Не могу знать! - доложил Хомяк. - Простыл, наверное. Дал ему аспирин - помогло ненадолго. Сейчас дал другой аспирин.
- Что значит другой аспирин? - сварливо осведомился Штык, подозрительно разглядывая разложенные вокруг мешка лекарства.
- Вот, - лаконично ответил Хомяк, демонстрируя пакетик с остатками белого порошка. - Он в воде растворился, выделил газ!
- Ладно, - сказал Штык, присаживаясь рядом с Булем на корточки.
Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять, какая именно "простуда" довела Буля до столь бедственного положения. Вчерашний крысиный укус в шею не прошел даром. Пластырь венчал собой приличных размеров вздутие, медленно наливающееся неприятным темно-красным цветом. Штык пальцем аккуратно притронулся к воспаленной коже, и Буль тут же жалобно застонал.
- Хомяк, - с раздражением сказал Штык, показывая пальцем на опухшую и покрасневшую шею Буля. - Ты что, не видишь это? Какая, к оленям, простуда? У твоего товарища половина шеи - сплошная гнойная рана.
- Ну, я подумал… - неуверенно сказал Хомяк. - Точнее, я вспомнил, что при простуде горло - красное. Только не мог вспомнить: изнутри… или снаружи?
- Тьфу, дурак! - в сердцах сказал Штык. - Неси перекись водорода и посмотри какую-нибудь сухую присыпку. Стрептоцид или еще чего.
- А что мы будем делать? - с любопытством спросил Хомяк, начиная ковыряться в лекарствах.
- Как минимум - откроем рану. Нельзя гной оставлять внутри, - хмуро сказал Штык, сам весьма смутно представлявший, что надо делать дальше.
Сделать перевязку надорванной мышцы или обработать порез он, конечно, мог почти не задумываясь, но с гнойными ранами сталкиваться не приходилось уже давно.
Подготовив несколько кусочков чистого бинта и пластырь, Штык осторожно похлопал больного по плечу:
- Буль, придется потерпеть. Слышишь меня? Рану надо от гноя избавить, а то сгниешь заживо. Потерпишь?
- Потерплю, - чуть слышно ответил Буль, так и не открыв глаза.
Не теряя больше времени на разговоры, Штык тут же рывком сорвал пластырь. Не обращая внимания на вздрагивающего всем телом Буля, быстро и аккуратно убрал красно-белую жижу с поверхности достаточно большой багровой ямки на шее, обработал перекисью, засыпал стрептоцидом и быстро закрыл ранку чистым бинтом. Хомяк все это время стоял рядом и с открытым ртом смотрел, как в неприятной красной дыре на шее "ефрейтора" пузырится антисептик.
Буль побледнел, лицо его покрылось крупными каплями пота, но он так и не издал ни звука.
- Ну вот и все, вот и молодец, - успокаивающе бурчал Штык, закрепляя кусочек бинта на ране пластырем. - Хомяк! Воду ему давай почаще. И уложи его, наконец, как следует!
- Генерал Штык, воды почти нет, - тут же сказал Хомяк. - Половина фляги осталась.
- Понял, - сказал "генерал" после короткой паузы. - Без воды нельзя никак. Значит, делай Булю нормальную лежанку, а потом пойдем искать воду.
- Посмотрите ноги, мой генерал, - жалобно сказал Буль. - Давит здорово.
Штык закатал штанину на ноге "ефрейтора", но ничего, кроме прежней темной винтовой полосы, не обнаружил.
- He знаю я, что у тебя там давит, - сказал он Булю. - Полоса как была, так и есть. А больше - ничего.
С трудом пересилив желание сесть, Штык потянулся, чувствуя, как по всему телу начали натягиваться болезненные нити. Нечто подобное ему когда-то приходилось испытывать после небывалых физических нагрузок в своем первом боевом выходе, лет десять назад. Правда, сейчас не пришлось бегать три десятка километров по горным склонам и таскать на себе раненых товарищей под пулями озверевших бандитов. Хотя два последних дня после нескольких лет спокойной и размеренной жизни и без того оказались непростым испытанием. Это даже для него. Что уж говорить о двух генералах, явно успевших отметить свои пятидесятилетние юбилеи. Если бы не стимулятор… Стимулятор!
Если бы у него нашлось время подумать, это стало бы очевидным еще вчера. Стимулятор дал возможность преодолеть барьер усталости накануне, но бесконечно черпать силы организму неоткуда. Требовался отдых, желательно с хорошим пятиразовым питанием и свежим воздухом. К сожалению, в наличии имелся только свежий воздух.
И хотя сейчас не до полноценного отдыха, получалось, что как минимум день им придется провести здесь. Буль был нетранспортабелен. Сам Штык мог бы, конечно, пройти несколько километров, но на что-то большее, например, на успешное отражение атаки возможного противника, сил бы уже точно не хватило. Хомяк и вовсе выглядел жалко.
Сняв ботинки, Штык принялся перематывать портянки. Это отвлекало от ощущения, что они упустили очень важный шанс и потеряют теперь целый день. Чистая ткань, намотанная на ногу, странным образом сгладила негативное состояние. С трудом переборов чувство досады, Штык мысленно несколько раз повторил сам себе, что им просто необходимо набраться сил и поправить здоровье, а ему самому вдобавок было бы неплохо и выспаться. Попытка же продолжить поиск Периметра могла привести к неприятнейшему завершению жизненного пути всех членов маленького отряда. Сейчас следовало найти воды и спокойно отдыхать весь день и всю ночь. Чтобы назавтра выйти в дорогу в более приемлемом состоянии.
Хомяк закончил устраивать Буля с удобствами, уложив его на рюкзаках и мешке Штыка. За все это время "ефрейтор" так ни разу и не открыл глаза. Штык присел рядом с раненым на корточки и положил ему на грудь автомат.
- Буль, - позвал он "ефрейтора", осторожно прикасаясь к его руке. - Мы с Хомяком убываем на поиски воды. Ты остаешься сторожить вещи.
- М-м-м-м, - не открывая глаз, промычал Буль.
- Сюда могут забраться дикие собаки, - вкрадчиво продолжал Штык. - Они все время хотят жрать. Даже больше, чем ты. Утащат всю еду - будешь полынь жевать.
- Сперва они у меня, козье вымя, сами полынь пожуют, - злобно прошептал Буль, немедленно открывая глаза. - Идите спокойно, мой генерал. Ни одна тварь к нашей еде и близко не подойдет.
Штык удовлетворенно кивнул, сделал Хомяку знак рукой и зашагал к лестнице. "Рядовой", оставив флягу рядом с Булем, собрал остальные емкости, повесил автомат на плечо и поспешил за своим командиром.
На улицу выбирались снова через окно. Пока Хомяк с пыхтением перебирался через остатки подоконника, Штык успел отойти на несколько шагов и внимательно осмотреть мокрую землю между зарослями травы и нагромождением мусора, бывшего когда-то внешней отделкой здания. На мягком после дождя грунте никаких подозрительных следов напротив двери и ближайшего окна не обнаружил и вернулся к выбравшемуся наконец "рядовому".
- Рядовой Хомяк, слушай боевую задачу…
- Так точно!
- Нам с тобой надо найти воды. Это понятно? Вода бывает в колонках и скважинах, но этот случай сейчас не про нас: некому здесь содержать водонапорные башни и подавать электричество к насосам. Значит, остается что?
- Озеро! - не раздумывая ни секунды, брякнул Хомяк.
- Откуда у нас здесь озеро?
- Ну, ручей! - поправился "рядовой".
- Или колодец, - одобрительно подхватил Штык. - Поскольку мы находимся в бывшем населенном пункте, то обнаружение здесь колодца более вероятно, чем положительный результат при поиске ручья. Значит, нам с тобой надо выйти к жилой части и медленно пройти вдоль домов. Понятно?
- Так точно! - Хомяк выглядел похудевшим и уставшим, но строевую стойку все еще держал молодцевато.
- Тогда вперед.
Оставив за спиной давшее им приют здание, они осторожно выбрались на остатки асфальтовой дороги, пересекавшей некогда весь поселок и уходящей по отлогой дуге куда-то в сторону. Дорожное полотно давным-давно растрескалось, пошло буграми и ямами, залитыми сейчас водой, сквозь него местами проросли молодые деревца и приземистые кусты странной коричневой травы с длинными широкими стеблями.
Остановившись в ожидании, пока Хомяк разберется со своими ощущениями, Штык осматривался по сторонам. Сейчас он находился недалеко от груды камней и автомобильных покрышек, которые скорее всего и принял ночью за чудовище. При свете дня воспоминания об этом вызывали стыд. Можно, конечно, окончательно все расставить на свои места, отправившись туда вместе с Хомяком и поискать на земле следы здоровенной твари, что могла гулять здесь прошлой ночью. Но, немного поразмыслив, он эту затею отбросил, уверенный в том, что ничего внятного они все равно не найдут.
Дождь практически прекратился, и лишь легкая водяная пыль летела с неба. Слева на дороге стоял ржавый остов легковой машины, бывшей при жизни "Жигулями" первой модели, в простонародье "копейка". Сквозь отогнутый капот выросла кривая береза, покрытая желтыми листьями, которые почему-то не спешили опадать. Справа от заброшенной дороги возвышалось самое высокое здание поселка, состоящее аж из трех полноценных этажей. Вокруг него когда-то стоял кирпичный забор, огораживающий боксы с техникой, которые путники видели со склона холма, спасаясь от крыс. Прямо перед зданием, согнутая неведомой силой, вверх торчала створка металлических ворот.
Прямо по курсу, как раз в той стороне, куда собирался двинуться Хомяк, виднелись остатки одичавшего сада. На кривых ветвях деревьев висели темные плоды, но пробовать фрукты "естественной селекции" Штык не рискнул бы даже под страхом голодной смерти.
Хомяк тяжело вздохнул и сошел наконец с остатков асфальта на обочину, немедленно оказавшись в мокрой траве, достающей до середины голени. Сделав несколько шагов, он вздрогнул, остановился, протянул вперед руки, подумал немного и пошел немного левее. Идущий следом Штык разглядел слюдянистый блеск на траве далеко впереди, словно залил кто-то траву расплавленным полиэтиленом. Такой аномалии видеть ему еще не приходилось.
Через полчаса медленного блуждания зигзагами они вышли наконец к заднему двору одного из домов. Прямо у них на глазах кусок штукатурки со стены старого здания отвалился и с глухим шорохом рухнул в траву. Хомяк испуганно присел, провожая стволом автомата источник внезапного беспокойства, а Штык снова внимательно осмотрелся по сторонам.
Запустение, царившее повсюду, чувствовалось здесь гораздо отчетливее, чем на дороге. Оставшись без постоянной заботы человека, дома и сады быстро запаршивели и захирели, медленно сгнивая и разрушаясь. Когда-то здесь наверняка жила большая семья, на широком крыльце играли дети, а взрослые собирали яблоки с ухоженных деревьев и расставляли столы, чтобы позвать соседей да посидеть долгим летним вечером, общаясь за рюмкой чая.
Обломки одного из таких столов Хомяк с опаской обошел стороной, а на растрескавшемся крыльце Штык не без некоторого внутреннего содрогания заметил кости с остатками рыжей шерсти, голый собачий череп и металлический ошейник из полированных некогда пластин. Видно, отстал Шарик или Бобик от уехавшей в спешке семьи, да так и не бросил свой пост: караулил дом до последнего вздоха.
С другой стороны от дома обнаружился открытый сарай с проваленной крышей, рядом с которым валялись ржавые грабли зубьями вверх да опрокинутая набок тачка. Сквозь дверной проем проглядывал большой цилиндрический бак, смятый снизу гармошкой.
- Нет здесь колодца, - уверенно сказал Штык. - Бак с водой на крыше, видимо, стоял. Из скважины набирали. Пошли дальше.
Хомяк послушно повернул в сторону распахнутых настежь неплохо сохранившихся ворот. Движимый странным болезненным любопытством Штык сделал несколько шагов в сторону дома, пытаясь заглянуть в темное окно, но в этот миг в кармане совершенно неожиданно защелкал дозиметр-радиометр, о существовании которого он успел позабыть.
Судя по всему, где-то рядом с домом имелся источник радиоактивного излучения, и Штык с опаской отступил назад. При этом в сумраке дома, почти непроницаемом для взгляда снаружи, ему почудилось какое-то движение, но, сколько он потом ни вглядывался, ничего заметить так и не сумел.
Хомяк тем временем успел миновать ворота и теперь стоял перед домом, растерянно озираясь по сторонам. Штык поспешил вслед за ним, ругая себя за странную противоестественную слабость: в какой-то миг ему остро захотелось, чтобы из дома кто-нибудь выпрыгнул и напугал его до холодного пота. Чтобы потом этого кого-то можно было изрешетить из автомата практически в упор и навсегда забыть это неприятное желание - почувствовать страх.
Но никто из дома не появился, и Штык с легким сожалением вышел через ворота на поселковую улицу, по обе стороны которой дома стояли двумя ровными шеренгами, как батальоны на параде.
Хомяк, нерешительно побродив вдоль обочины, посмотрел на Штыка несчастными глазами и отрапортовал:
- Генерал Штык! Разрешите доложить! На полотно дороги хода нет. Очень сильно давит.
- Ну, нет, значит, пойдем вдоль дороги, - спокойно ответил Штык. - Давай туда.
И он махнул рукой в ту сторону, где виднелось большое трехэтажное здание и остатки элеватора. Внутри копились безосновательная убежденность, что колодец в той стороне они обязательно найдут, после чего можно будет, не особенно напрягаясь, завернуть и к интересующему его строению. Предчувствие Штыка не обмануло. Вскоре после того, как они миновали еще несколько домов, за странным условным забором, состоящим из ровной линейки небольших угловатых деревьев, тянущихся ровной линией между двумя домами, Штык заметил нечто похожее на сруб колодца и небольшую крышу на столбиках поверх него.
Хомяк остановился сам, без команды, но смотрел он не на колодец, а на странный забор.
- Генерал Штык, разрешите обратиться? Это что, доски забора проросли? И каждая доска превратилась в дерево?
Штык перевел взгляд на забор. Действительно, в стволах некоторых деревьев отчетливо угадывались прямоугольные края, кое-где была заметна облупившаяся краска, а в паре мест и шляпки гвоздей. Но удивляться очередному выкрутасу природы Штык уже был не в состоянии:
- Ты давай "эфир" слушай. Не опасно возле этого забора? А то нам за него надо. Колодец там. Видишь?
- Так точно. Опасности не чую.
Колодец выглядел совершенно нормально, что казалось весьма странным, на фоне всеобщего упадка и запустения. Сруб из темных бревен был аккуратно обложен камнем по периметру, сверху жерло колодца было закрыто крышкой с ручкой, а рядом даже стояло ведро, привязанное цепью к деревянному вороту. Земля вокруг сруба казалась вытоптанной: в радиусе пары метров не было видно ни единой травинки.
- Такое впечатление, что здесь кто-то бывает, - озабоченно сказал Штык. - Смотри-ка, цепь хоть и ржавая, но звенья друг к другу не приржавели. А ведро вообще нормально выглядит. Может, здесь все-таки живет кто-нибудь? Или просто сталкеры за водичкой заходят.
- He могу знать, - печально ответил Хомяк, останавливаясь в паре метров от сруба. - Какие будут приказания, мой генерал?
- Да какие тут приказания, - хмуро ответил Штык. - Следи за округой, а я попробую водицы достать.
Аккуратно сняв крышку, Штык осторожно заглянул в колодец. Внутри оказалось темно - ни блика на воде, ни отсвета, - видимо, колодец весьма глубокий. Стравив цепь с ворота, он взял ведро и медленно опустил его на руках внутрь сруба. Ничего особенного не происходило. Тогда Штык взялся за рукоять и принялся раскручивать ворот, опуская ведро вниз. Вскоре цепь размоталась почти полностью и внезапно ослабла: ведро явно достигло поверхности воды или просто легло на дно колодца. Немного подождав, Штык с усилием принялся крутить скрипучую рукоять в обратную сторону - ведро поднималось наверх уже вместе с водой.
Когда цепь смоталась на ворот почти полностью, Штык перехватил ведерную дужку рукой, поставил ведро на край сруба и, словно боясь обжечься, отступил назад. Ничего особенного по-прежнему не происходило. Вода была чистой и прозрачной. Осторожно протянув руку, Штык опустил в нее палец. Она оказалась неожиданно холодной, будто ее только что зачерпнули из проруби. Радиометр в кармане молчал, поэтому Штык осторожно зачерпнул воду пригоршней. На вкус вода оказалось совершенно нормальной, только от холода немедленно заломило зубы. Хомяк вопреки указаниям начальства перестал следить за обстановкой и жадно наблюдал за экспериментами командира.
- Ну как, товарищ генерал? - вопросил он, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
- Нормально, - вынес вердикт Штык. - Давай наливай во все фляги.
Колодец, судя по всему, был общий и располагался в большом свободном пространстве между домами. Двухэтажное здание, в котором они оставили Буля, скрывали Деревья, но Штык за "ефрейтора" пока не волновался. С водой им откровенно повезло, теперь можно со спокойной душой осмотреть трехэтажное строение, которое по высоте тянуло на все пять этажей обычного дома. Мысль о том, что минувшей ночью монстр ему мог и не померещиться, все никак не давала Штыку покоя. И с этой точки зрения, возможность забраться на следующую ночь повыше и в большее по размерам здание представлялась все более соблазнительной.
Когда Хомяк закончил разливать воду по фляжкам, Штык еще раз огляделся, потом прислонил свой автомат к срубу, стащил бушлат, форменную куртку и рубаху и протянул сложенные ковшиком ладони:
- Полей. Хоть немного себя в порядок приведу.
Ледяная вода обжигала не хуже кипятка. С фырканьем и довольным кряхтением Штык умылся, потом бросил пригоршню воды на шею, ухнул, добавил еще и, уже не робея, принялся плескать воду на грудь и спину.
- Кончилась! - объявил Хомяк, демонстрируя пустое ведро.
- Так набери еще, - нетерпеливо скомандовал Штык.
Хомяк пожал плечами, положил свой автомат на край сруба, схватил ведро и с силой бросил его в колодец.
- Чтоб долго не разматывать, товарищ генерал, - самодовольно пояснил он Штыку, который неодобрительно смотрел на быстро вращающийся ворот и мелькающую изогнутую рукоять.
Глухой гулкий удар откуда-то снизу возвестил, что ведро достигло воды. Хомяк поплевал на ладони, взялся за рукоять, но вдруг слабо вскрикнул, и почти в этот же момент из колодца раздался тонкий свист, а спустя мгновение над срубом поднялось облако пара.