- У вас нет даже года! - рявкнул председатель Совбеза. - Этот пришелец, если и не врежется в планету, то пройдет настолько близко, что сдерет всю атмосферу и вызовет приливную волну такой высоты, что Гималаи превратятся в скалистые островки! Весь озоновый слой выгорит за секунды, разом проснутся все вулканы, а тектонические плиты материков встанут на дыбы! У нас нет ни одного шанса уцелеть… в этом мире.
- А Луна, Марс?..
- Мой наивный шоколадный друг, сразу видно, что ты ничего не понимаешь в экономике. Луна, скорее всего, тоже пострадает - ее судьбу просто пока еще никто не просчитывал. А Марс… На сегодняшний день там обретается около тысячи человек. Потенциально на трех имеющихся базах можно разместить еще примерно столько же. Но главное, Марс жизненно зависит от Земли! Не станет Земли - умрет и Марс. Снова воцарилось молчание.
- Так ты не станешь обнародовать информацию о Госте, Фрэнк? - глухо спросил Мбонга.
- От чего же? Скрывать такого рода информацию никто не имеет права, - развел руками Роулинг. - Правду нужно говорить всегда. Но не всю!
- Что же нам делать?
- Работать, друг, работать! Шевелить извилинами, искать выход. А сообщение о Госте появится в Сети завтра.
- Значит, паника начнется через сутки, - вздохнул африканец.
- Не будет никакой паники, Мбонга! - посуровел председатель Совбеза. - За тем мы тут и поставлены. Удачи тебе и твоим головастикам! - И он прервал связь, не дожидаясь ответа ученого.
Посидел немного, постукивая по столу трубкой, затем набрал на консоли еще один код связи. Вновь засветившийся экран долго оставался пустым, и Роулинг уже протянул было руку, чтобы отменить вызов, но в этот момент раздался сигнал соединения.
- Доброго времени суток, председатель, - прошелестел странный безликий голос. Экран по-прежнему был пуст.
- Это ты, Карлос? - нахмурился Роулинг. - Что за шутки?..
- Я не шучу. И я - не Карлос Кастилья. - Голос не имел обертонов и вообще никакой эмоциональной окраски, и тем не менее Фрэнк почему-то был абсолютно уверен, что говорит живой человек. Вот только человек ли?..
- С кем я говорю? - Роулинг выпрямился в кресле и постарался придать своему голосу жесткость. - Немедленно представьтесь! Вы нарушаете международный закон о личных контактах! - Он бросил быстрый взгляд на дисплей страж-системы - там уже вспыхнуло окно предупреждения о несанкционированном подключении, и замигала шкала поиска абонента, пошел обратный отсчет секунд: 40, 39, 38…
- Я не имею отношения к вашим международным законам, председатель, - невозмутимо продолжал таинственный невидимка. - Я лишь хочу остановить Гостя, как и вы.
- Кто же вы? - настойчиво повторил Роулинг, уже совладав с собой и машинально отметив оговорку абонента насчет "ваших законов". - Должен же я вас как-то называть?
- Мне это безразлично, председатель. Называй, как тебе удобно.
- "Призрак"…
- Согласен. Хотя я вполне материален. - Невидимка выдержал эффектную паузу, и Роулинг снова засомневался: все-таки его собеседник - человек. - Итак, председатель, у вас возникла серьезная проблема - Гость! - продолжил Призрак. - Должен информировать, что он и для меня представляет непростую задачу, которую необходимо решить.
- Ну, так приходите и мы все обсудим, - решил подыграть ему Роулинг.
- Благодарю за приглашение, но пока я не имею физической возможности сделать это.
"Вот ты и попался! - возликовал про себя Фрэнк. - А еще через пятнадцать секунд тебя вычислит страж-система!"
- Что же вам от меня нужно? - озабоченно поинтересовался он вслух.
- Чтобы вы уничтожили Гостя.
"А самому слабо?" - едва не сорвалось у Роулинга с языка. Он покосился на контрольный дисплей страж-системы: 10, 9, 8, 7…
- К сожалению, у нас нет для этого средств и времени…
- Средства есть и времени тоже достаточно! - впервые за время разговора в голосе Призрака проскользнуло раздражение.
…3, 2, 1, 0. Сейчас! Фрэнк впился глазами в экран: "Абонент не определен. Повторить поиск?" Дьявол! Да кто же ты такой?!
- Мы даже не знаем, что к нам летит, и откуда оно взялось! - почти выкрикнул он.
- Гость - следствие вашей ошибки, которую вы совершили шесть лет назад. Но теперь это уже не имеет значения. - Голос снова стал ровным. - Его надо уничтожить.
- И каким же образом, господин Призрак? - процедил Роулинг сквозь зубы, борясь со вспышкой ярости.
- Используйте "Хронос".
- Это технически не осуществимо. "Хроносу" нужен океан энергии! У нас нет такого источника, - все еще раздраженно отмахнулся Роулинг.
- Есть. Просто вы еще не поняли, как его использовать.
- Ну, так подскажи! - Фрэнк нарочито резко тоже перешел на "ты".
- Это не в моих правилах, председатель. Ваши ученые в состоянии сами решить такую техническую проблему.
- Слушай, парень, ты меня достал! - окончательно взорвался Роулинг. - Но и я тебя достану! Хоть из-под земли! Не думай, что тебе удастся отсидеться после подобной выходки.
- А вот это для вас действительно технически неосуществимо, - невозмутимо парировал Призрак.
- Да я…
- Краковский университет, председатель…
Экран погас прежде, чем Роулинг успел среагировать. Фрэнк с досады саданул кулаком по подлокотнику кресла.
Кто же ты все-таки такой - Призрак?! Невидимый и неуловимый, всезнающий и недоступный?.. Источник, видите ли, у нас есть, но мы пока не знаем, как его использовать!.. Надо же! А когда поймем, будет поздно!.. И чего ты добиваешься? "Гость - следствие ошибки, совершенной шесть лет назад…" Шесть лет назад…
Пробный запуск спайкера! Неужели неудавшийся эксперимент с "прокалыванием пространства" каким-то образом породил этого монстра, что летит, будто снаряд в цель? А может, тот же спайкер породил и Призрака?.. Почему бы нет? Технические подробности можно пока опустить, пусть ими головастики из Научного совета занимаются, но не связать эти два странных артефакта - Гостя и Призрака - мы просто не имеем права. Закон парных случаев в действии. Кажется, ты попался, Призрак! Роулинг поспешно ткнул сенсор интера.
- Слушаю вас, господин председатель, - с готовностью откликнулся на экране щуплый и вихрастый молодой человек.
- Здравствуй, Брэдли, мой мальчик, - по-отечески улыбнулся Роулинг. - У меня для тебя есть новый "орешек"!
- Я весь внимание, шеф. Люблю "орешки"!
- Я в курсе. Так вот, прикиньте-ка со своим "Аристотелем" вероятность проникновения в нашу вселенную иного разума из параллельного пространства.
- Ух ты! - У парня на экране округлились глаза. - Неужели "Хронос" заработал?!
- Пока - нет. Но надо учесть эксперимент со спайкером - "прокалывателем пространства" - шесть лет назад в Гренландии, который сочли неудачным.
- Гуманоид?
- Что?
- Носителем разума подозревается гуманоид?
- Необязательно.
- А какой, предположительно, ай-кью?
- Не знаю… - Роулинг в замешательстве потеребил кончик носа. - Максимально допустимый.
- Предела интеллекта не существует, шеф, - развел руками Брэдли.
- Тогда возьми уровень гения.
- Принято! Получу результат - позвоню.
- Желаю удачи, мой мальчик.
Председатель Совбеза откинулся на удобную эргономичную спинку своего кресла и прикрыл глаза. Итак, мельница событий, долгое время лениво крутившая лопастями, начала стремительно набирать обороты. Жернова фортуны вновь пришли в движение, и теперь задача любого "хомо сапиенс" с ай-кью выше ста не попасть в их смертельные объятия. Себя Роулинг, естественно, относил к интеллектуальной элите и задачу сохранения собственной жизни ставил впереди всех прочих. Если же при этом будут спасены еще чьи-то жизни, или жизнь на планете целиком, - что ж, тем лучше! Да, кстати, что-то там еще было сказано про Краковский университет?.. Надо будет непременно заглянуть туда на днях. А вдруг действительно тамошние головастики чего-то уже накопали?
И чтобы окончательно успокоиться, председатель Совета безопасности Организации объединенных наций вновь принялся набивать трубку отборным английским табаком.
Глава 2. Инсайт
Штаб-квартира Научного совета ООН, Париж, Сорбонна
19 июня 2060 года, 10:15 по СМВ
Кирилл Береснев пружинисто спрыгнул на матовые металлопластовые плиты посадочной площадки, проигнорировав услужливо выдвинутый пилотом-биотехом трап. Здесь, на крыше стометровой "скалы" здания Научного совета ООН, входившего в гигантский комплекс построек университета Сорбонны, господствовали ветер и солнце. Береснев отошел подальше от винтолета, выпрямился и с удовольствием вдохнул этой чудесной смеси.
Почти прана! Понятно, почему Джамар предпочитает проводить отпуск в своих родных Гималаях - там настоящее царство ветра и солнца, жизни и движения.
Главный эксперт по астрофизике Службы космической безопасности и действительный член Научного совета ООН профессор Кирилл Береснев в свои пятьдесят пять лет выглядел не более чем на сорок. Поджарая спортивная фигура, волевое, даже жесткое лицо без признаков морщин, пышная русая грива зачесанных назад волос и прямой, открытый взгляд серых глаз не оставляли у собеседника сомнений, что перед ним молодой мужчина, только вышедший на свой главный жизненный путь. А Береснев не любил разочаровывать людей. Зато обожал делать приятные сюрпризы. Один такой "сюрприз" двадцать восемь лет назад закончился женитьбой и рождением сына Виктора. Но семейное счастье оказалось недолгим. Четыре года спустя Эльвира погибла во время землетрясения на Ямайке, попав под оползень вместе с группой вулканологов. И Виктор получил в результате исключительно мужское воспитание…
Кирилл обернулся, махнул рукой пилоту. Винтокрылая машина втянула невостребованную лесенку и со свистом рванулась прочь от здания. Береснев взглянул на таймер браслета индивидуальной связи, какие носили все члены совета, и решил задержаться на крыше еще пару минут. Отсюда просматривался весь комплекс Сорбонны - старейшего из научных центров Европы.
Будучи основана в 1258 году теологом Робером де Сорбоном, духовником самого Людовика Святого, как богословская школа и приют для бедных студентов, впоследствии Сорбонна превратилась в богословский факультет Парижского университета. Но не прошло и 50 лет, как репутация Сорбонны затмила весьма многие старые богословские факультеты Европы. Курс обучения на факультете длился десять лет! На последнем экзамене выпускник с 6 часов утра до 6 часов вечера подвергался нападению двух десятков диспутантов, которые сменялись каждые полчаса, он же был лишен отдыха и не имел права за все 12 часов экзамена ни пить, ни есть. Выдержавший испытание становился доктором Сорбонны и увенчивался особой черной шапочкой. Несмотря на ряд темных и нелицеприятных фактов в своей биографии, эта богословская школа весьма успешно просуществовала вплоть до 1790 года. А в 1808 году Наполеон Бонапарт специальным вердиктом окончательно превратил Сорбонну в университет - вместилище передовых наук…
Береснев усилием воли вернул себя к действительности, бросил последний взгляд на панораму университета и города и поспешил к прозрачному колпаку лифтовой шахты.
Сегодня на заседании Научного совета ожидался "мозговой штурм" проблемы Гостя. Предыдущая неделя вся ушла на бюрократические согласования и проволочки. Люди просто не привыкли работать в режиме форс-мажора, многие отказывались верить в угрозу, считая недоразумением, "уткой" газетчиков и сетевиков, и потребовалось немало времени, чтобы убедить их в обратном.
Свою долю нерешительности в поведение ученых внесли и безопасники. Как космические, так и земные. Шактибинду сообщил Бересневу о "конфликте" с Совбезом ООН уже на следующий день после сенсации. Индус настоятельно рекомендовал не затягивать собрание Научного совета, и Кирилл был с ним полностью согласен.
Астрофизик вошел в малый зал для совещаний ровно в половину одиннадцатого. Согласно внутреннему распорядку работы совета, председательствовали его члены поочередно. В этот раз выпало вести заседание толстому и рыхлому Салаху Арафату, ректору национального университета Дамаска. Сириец уже сидел на председательском месте, едва уместившись в эргономичном кресле-трансформере. Автономный микрочип кресла, видимо, так и не смог подстроить его профиль под необъятную тушу ученого.
Кирилл прошел мимо председательского возвышения и уселся в первом ряду, по соседству с веселым и жизнерадостным Хорхе Бандерасом. Бразилец тут же расплылся в ослепительной улыбке, наклонился к Бересневу и громко прошептал:
- Рад встрече, амиго! Давно не виделись.
- Привет, мачо! - Кирилл улыбнулся в ответ. - А почему шепотом?
- Сеньор Салах сегодня не в духе. Он плохо переносит перелеты, а стратолет за ним посылали аж на Багамы.
- Сочувствую господину Арафату. Кого еще ждем? - Береснев оглянулся, обвел глазами зал.
- Как всегда - Валлентайна, - хмыкнул Бандерас. - Да еще Ивков где-то запропастился…
- А что с Цветаном?
- Сообщил, что прибудет утром, но до сих пор на связь не вышел.
В этот момент дверные панели разошлись, и в зал торопливо вбежал высокий и смуглый Ивков.
- Прошу прощения, господин Арафат, - с порога закричал болгарин на ломаном английском, - но я разбил свой браслет!
- Это не причина для опоздания! - желчно проворчал сириец, но его услышали все, так как интер-связь уже оказалась включена. - Ну что ж, коллеги, - он шумно вздохнул, - пожалуй, начнем. Господин Береснев, прошу!
Кирилл активировал пульт своего кресла. Свет в зале померк, рядом с подиумом председателя вспыхнул объем головизора. Кирилл вложил шарик информера в гнездо пульта, и в головизоре проявилась трехмерная звездная карта.
- Как вы все уже знаете, - спокойно заговорил Береснев, - 12 июня одна из станций СКБ обнаружила в глубоком космосе аномальный объект. Вот его основные характеристики…
В видеообъеме возник слегка вытянутый, неправильной формы буро-коричневый астероид, над ним поплыла ярко-алая строка данных: масса, плотность, скорость, галактическое склонение и прочее. По залу прокатилась волна вздохов и восклицаний.
- Прямо монстр какой-то! - громко произнес Бандерас.
- Да, габариты Гостя впечатляют, - продолжил Кирилл. - Но боле всего поражает его… целеустремленность, что ли? Такое ощущение, что он летит именно к Земле. Траектория рассчитана идеально.
- И какой же вы делаете вывод, профессор? - пропыхтел председатель совета.
- Вариантов, собственно, два. Либо Гость запущен кем-то специально, либо он сам выбрал такое направление.
- То есть, вы хотите сказать, что здесь мы имеем дело с феноменом ВР? - желчно поинтересовался из дальнего ряда ксенолог Бернштейн.
- Похоже, что так, - пожал плечами Береснев. - А вы можете предложить другое объяснение?
- Конечно! - маленький щуплый израильтянин возбужденно вскочил на ноги. - Объект является артефактом, порожденным одним из шаровых скоплений стенки нашего войда. Вам, как астрофизику, должно быть известно, что "шары" иногда "стреляют". И, кстати, не только астероидами, порой настоящими звездами!
- Действительно, в истории наблюдений глубокого космоса зафиксировано несколько таких "выстрелов", - согласился Кирилл, - но в данном случае расчет обратного вектора движения Гостя не указал ни на одно из шаровых скоплений в стенке войда.
- А результаты встречи с… Гостем уже просчитаны? - поинтересовался председатель.
- В первую очередь, господин Арафат. - Береснев коснулся пульта управления кресла, и в головизоре появилась интерактивная схема сценария грядущего события. - Варианты сценария просчитаны как экспертами СКБ, так и аналитиками Совбеза ООН. И в данном случае достигнуто редкостное единство. Собственно, вариант один: гибель планеты! А как именно - уже детали.
Некоторое время зал молчаливо созерцал мрачный и зловещий видеоряд катастрофы, и когда головизор погас, еще долгую минуту никто не шевелился. Наконец председатель совета шумно вздохнул, откашлялся и произнес официальную формулу:
- Итак, господа, какие будут предложения?
- Я так полагаю, что сценарий расстрела Гостя термоядерными ракетами уже промоделирован Совбезом? - раздался из левого угла зала низкий, рокочущий голос. Со второго ряда поднялся (вернее, воздвигся) белобрысый гигант в обтягивающем светлом комбинезоне с эмблемой "Экоса" - Экологической службы ООН - на рукаве.
- Назовите себя, - напомнил председатель, отдуваясь и обмахиваясь веером, хотя в помещении поддерживался "комфортный режим".
- Эрик Ларсен, директор Скандинавского отдела "Экоса", магистр экологии.
- Вы правы, господин Ларсен, - повернулся к нему Кирилл. - Ни вариант разрушения, ни изменение траектории при помощи термоядерного арсенала ООН не дали обнадеживающих результатов на модели.
- А астероидная атака?
- И такой сценарий тоже проверяли. В принципе, он проходит, но есть проблема: отсутствие в ближнем космосе подходящего тела. За ним придется лететь в пояс астероидов, а у нас в запасе не больше года! Атака же даст эффективный разлет осколков только, если ее провести не позднее восьми месяцев. Нам просто не успеть вывести астероид на траекторию и разогнать его до нужной скорости…
Гигант-эколог озадаченно провел широкой дланью по соломенному ежику волос на своей голове:
- Что же, нет никакой возможности избежать столкновения?
- Есть! - звонко раздалось от входа в зал.
Все присутствующие непроизвольно обернулись. К подиуму председателя стремительно шел сухой и длинный, как палка, профессор из университета Атланты Питер Валлентайн. Полы его расстегнутого пиджака развевались за спиной, а вечно взъерошенная голова с орлиным носом вертелась, казалось, на все триста шестьдесят градусов, обозревая зал.
- Есть реальная возможность избегнуть гибельной встречи с планетоидом! - громко повторил Валлентайн, останавливаясь перед подиумом. Он вынул из кармана пиджака серебристую "таблетку" информера и продемонстрировал ее коллегам. - Прошу, господа, ознакомиться. - Американец протянул информер Бересневу, и тот вложил его в гнездо пульта своего кресла. - Идея проста, как орех!..