Некоторые "изобретения" Энжера Грацию нравились. Например, ватерклозет. Гигиенический процесс стал по-настоящему интимным и комфортным - ничто не раздражало и не отвлекало от главного. А сколько гениальных идей приходило в голову Грация на стульчаке унитаза - не счесть. Ничего удивительного: расслабление организма, тишина, отсутствие мух и застарелой вони - все способствует мыслительному процессу.
А еще ему понравилось электричество. Ценная новинка - до сих пор мало кто из непосвященных с ней серьезно сталкивался (если не брать в расчет лампочки и прочую малополезную ерунду). Вещь многогранная: искры этой техномагии пропитывают многие изделия иномирянина. Они используются в танках, в чудесных средствах связи, в морских прожекторах и сварочных аппаратах. Но даже в сугубо технологическом явлении можно найти нечто притягательное - нет в мире приятнее явления, чем замыкание цепи между пупком допрашиваемого и его мошонкой. Между ушами приложить контакты тоже достаточно интересно - здесь главное не переборщить. А истязуемый попросту не понимает, чем его, собственно, истязают. Характерная реакция - гарантированное судорожное расслабление всего, что только может в человеке расслабиться нехорошего. Параллельно происходит сильный спазм связок - крик доходит до запредельной высоты и перестает восприниматься палачами. А затем, в большинстве случаев, жертва взахлеб выдает все что знает и не знает, с ужасом косясь на руку, замершую в районе рубильника.
Хотя встречаются и закоренелые упрямцы - таких даже током не прошибить. Однажды Граций, не будучи стеснен в мощности, сжег такому крепышу глаза парочкой медных пластин. Это было забавно - лишь одно неудобство: толстые резиновые перчатки пришлось одевать. Жаль "пациент" не выжил - мозг у него тоже при этом сгорел…
Интересно: какую картинку он увидел в тот миг, когда рубильник опустился? Жаль не расскажет уже… Хотя можно повторить с другим: если выживет и будет в состоянии говорить - расскажет все. Граций умеет добиваться откровенности.
Аэроплан завалился в очередную воздушную яму. Хорошо бы к глазам пилота приложить пару плоских медных пластин со змеями проводов. Ну откуда в небе могут быть ямы?! Вранье это все - для оправдания криворукости летчиков придумано.
Не нравились Грацию самолеты. Но не признать пользу от них он не мог. Полная независимость от условий на земле. Пусть внизу непроходимое болото, бездорожье, буреломы и отвесные скалы - аэроплану это безразлично. Летит себе прямо, ни на что не отвлекаясь, одним своим видом до истерики пугая полудиких идолопоклонников - вон как суетились в той деревне, что только что внизу промелькнула. Прятались в погреба, забывая про все на свете. Небось, так спешили, что шеи сворачивали на лестницах.
Машина начала набирать высоту - истошно взвыл двигатель, завибрировала ткань, натянутая на рамы крыльев. Граций покрепче уцепился за подлокотники, пригнул голову - поток воздуха, заворачивающийся от винта, жестоко ударил прямо по месту пассажира. Аэроплан пролетел над высоким холмом, едва не задев верхушки корявых деревьев, и тут же рухнул вниз. Похоже, это не очередная воздушная яма - падение подозрительно затягивалось. Мотор работает ровно, пилот не дергается. Все понятно - пришло время посадки.
Граций нервно заерзал - ему очень не нравились аэропланы, но еще больше не нравилась сама идея о посадке на такой машине чуть ли не в центре непокоренной территории. Причем не факт, что внизу им подготовили достойную встречу - в армии коалиции самолетов имелось всего несколько штук: мало кто с ними сталкивался и понимает, что требуется этим рукотворным пташкам.
Аэроплан повело влево, затем вправо, а затем он и вовсе клюнул носом вниз - тяжесть громоздкого мотора стремилась взять свое. Перед глазами Грация промелькнула неприятная картина - стремительно приближающаяся земля - похоже пилот твердо решил разбиться о накатанную землю местной дороги. Но нет - в последний миг он все же удосужился выровнять машину. Удар колес о земную твердь вызвал в теле Грация неприятные процессы: мышцы напряглись до скрипа, кости затрещали, а кишечник попытался опозорить хозяина. Самолет вознамерился вытрясти из советника все, что плохо держится - яростно запрыгал, вскидывая при этом хвост. Чудом не опрокинувшись, замер у поворота дороги, в десятке шагов от яблочного сада. Деревянный пропеллер продолжал рассекать воздух, но делал это заметно медленнее, чем в полете - наметанный глаз Грация не обмануть.
Слава светлым силам - он на земле!
Советника встречали без торжественности, но достаточно представительно - батальонный командир со свитой из трех младших офицеров и десятка солдат. Чуть поодаль, за рощей, на зеленеющем поле гарцевал полувзвод драгун - бравые вояки всем своим видом демонстрировали готовность к бою. И не беда, что врагов пока что не видно - дожидаясь их можно скрасить досуг уничтожением будущего урожая очередного идолопоклонника.
Взмахом руки оборвав приветствие майора, советник сразу приступил к делу:
- Где они?
- Господин советник - мои солдаты перенесли тела в удобный сарай. Это недалеко отсюда - несколько минут хода на пролетке. Экипаж подан - за поворотом ждет. Вы уж извините, но лошади очень пугаются аэропланов - ближе подавать неразумно.
- Хоть в чем-то я лошадей понимаю, - тихо заметил Граций, направившись за угодливым лейтенантом, кинувшимся показывать дорогу.
* * *
Обыкновенные люди относятся к трупам однозначно негативно. Но Граций обоснованно причислял себя к личностям неординарным и считал данный негатив побочным эффектом страха смерти - глядя на мертвеца, неизбежно скатываешься к мыслям о бренности собственного бытия. А ведь боятся нечего - нормальный труп, чей дух не побеспокоен волшбой нечестивцев, совершенно безобиден и никому неинтересен кроме глупых мух и их прожорливых личинок. Опасаться его, это все равно, что приходить в ужас при виде куска заплесневелого сыра. А если вспомнить о деликатесных сырах Фаттии, ценимых истинными знатоками именно за многослойную ядреную плесень… Какое же это объедение… Отсюда остается всего один шаг до познания простой истины: труп тоже бывает привлекательным и полезным.
Эти трупы выглядели неэстетично. Естественно - трудно сохранить презентабельный внешний вид, если тебя жестоко прирезали, после чего сбросили в пропасть. Да и вороны успели поработать - местные птицы с этим делом никогда не запаздывают.
Майор, робеющий перед высокопоставленной особой, запинался, заикался, часто путался, но кое-как ухитрялся доносить до советника информацию:
- Ваша светлость - мы уже пару дней ловим эту шайку. Сразу после нападения на отряд фуражиров начали искать их. Знаем, что там, в том самом случае, поработали именно омры, но найти их никак не могли. И это ведь странно - местные омров недолюбливают. Мы считали, что их никто не станет укрывать. А раз помогать не станут, то им некуда деваться - эта долина густо населена, и укромных уголков не так уж много. Вот и прочесывали их, но все без толку - после того случая мерзавцы будто испарились. Непонятно все это - куда они могли деться? Я даже местных начал подозревать в пособничестве, как вдруг один из них и принес известия. Простой пастух - шатался по высокогорью со своими овцами, почти до снегов дошел. Вот он на мертвецов и наткнулся - увидел, что воронье кружит и полюбопытствовал. А там эти - два омра. Понять что это омры смогли лишь по татуировкам - уж сильно тела потасканные.
- Где пастух?
- Простите: господин советник, я не понял вопрос?
- Что здесь непонятного? Где тот пастух, который обнаружил тела?
- А… Не могу знать! Когда тела, согласно приказу, осмотрел полковой жрец, он тот час сообщил, что это важная находка. Послали за бригадным светлым, и тот все подтвердил. Пастуху выдали награду за помощь армии коалиции. Я думаю, он в сельском трактире ее пропивает - по виду он мастер обращаться с кружкой.
- Приведите его и подготовьте для допроса. Хорошенечко подготовлен - когда у меня до него дойдут руки, он должен быть не благодушно пьяным, а перепугано-растерянным. Понятно?
- Так точно!
- Выполнять. И для начала жду вашего жреца. Не обязательно бригадного - сойдет и попроще. Мне нужен его полный доклад о телах. А пока я общаюсь со жрецом и пастухом, соберите солдат и унтер-офицеров - тех, кто не боится запачкать руки кровью. Я выберу из них несколько помощников для важных дел - думаю, мне придется здесь задержаться всерьез.
Жрец нашелся практически мгновенно - тощий типчик с безмятежными глазками и красноречивыми прожилками на носу, указывающими на слабость хозяина носа перед таким пороком как пьянство.
- Господин советник - позвольте я вас благословлю!
- Я похож на человека, жаждущего получить благословение? Нет? Значит ответ понятен. И раз уж благословение не требуется, давайте сразу приступим к делу - это вы осматривали тела?
Жрец, обиженно заморгав, затараторил:
- Да - я. Я сразу понял, что нечисто с ними. Раны как в описании. И следа нет.
- Стоп! Давайте по порядку. Что за раны?
- У одного правая рука в локте рассечена и глубокая рана в глазнице, тоже правой. Похоже на лезвие шпаги - пронзило и глаз и кость - клинок вошел в мозг. У второго что-то похожее: от локтя и вверх откромсан целый пласт мяса - остался болтаться на подсеченных сухожилиях. И шея у него разрезана так глубоко, что металл прошелся меж позвонков, да и горло краем перехватило.
Граций мысленно испустил победный крик - похоже, он не зря трясся в этом проклятом всеми темными и светлыми силами аэроплане.
Жрец, между тем, продолжал:
- Эти раны нанесены убийцей или убийцами, но хватает и других. Тела, судя по всему, были сброшены со скалы, с большой высоты. По пути они бились о камни, из-за чего получали ссадины и переломы. Затем над ними еще и вороны поработали, но я все равно без труда понял, что умерли они именно от этих ран, нанесенных человеческими руками. Такое от меня не скрыть, я вижу суть, и вижу ее глубоко.
- Что вы смогли узнать об этом убийце или убийцах?
Жрец, заморгав уже не обиженно, а как-то растерянно, с откровенным недоумением произнес:
- Ничего. Совсем ничего.
- Разве это возможно?
- Нет! Убийство человека это сильнейшее нарушение исконного равновесия на многих уровнях бытия! Возмущения столь велики, что иногда требуется несколько лет на полное успокоение, а, бывает, и веков недостаточно - вспомнить тех же призраков Белых Сестер. Уж триста лет прошло, а они так и являются в первое полнолуние весны. И главное - пока успокоение не наступило, жрецы без труда могут прочитать многое о том, кто виноват в случившемся. Это как с гладью воды, невозмущенной ветром. Брошенный камень дает одни круги, всплеск крупной рыбы другие, а рябь от мелкой рыбешки тоже отличается. Опытный рыболов по движениям на воде может определить размер рыбы и ее вид. Вот и мы такое можем видеть. Единственное исключение - тела людей, убитых издалека. Например, дальнобойной артиллерией. На них следы исчезают быстро. Но здесь не артиллерия - я совершенно ясно определил оружие. Длинный узкий клинок - скорее всего шпага. А вот следа хозяина нет. Будто это оружие не держала рука человека - ни малейших признаков. Я в замешательстве… Это ведь невозможно… Я думал, что мой дар ослабел, но ведь и бригадный жрец столкнулся здесь с тем же. Он в такой же растерянности…
Граций едва не испустил победный вопль вслух, чем неминуемо испортил бы свой имидж жестокого и невозмутимого палача. Было чему обрадоваться - таких совпадений не бывает: он все же нашел след удивительного мастера.
- Идите - я вас больше не задерживаю. И там скажите, что я приказал привести сюда пастуха, который нашел эти тела.
У пастуха были самые испуганные глаза во вселенной. Граций, сталкиваясь с подобными взглядами, всегда подозревал плохое. Ну не может невиновный человек так низменно бояться. Хотя, если по чести, советник и без этих признаков всегда подозревал самое худшее. Он не верил никому, кроме себя, и на это были основания - другие его старались обмануть частенько, а вот сам себя он ни разу не пытался провести.
Итак - пастух виновен по определению. Остается мелочь - узнать, в чем именно.
А какие у него великолепные глаза… почти бычьи… навыкате… Достойные экземпляры для коллекции… Жаль что это жалкий простолюдин - советник предпочитал калечить аристократов. Как приятно унизить того, кто всю жизнь занимался унижением других - лучшее развлечение.
Пастух суетливо поклонился, сгорбился, начал суетливо мять в руках войлочную шапку. Граций молчал - просто смотрел в глаза варвару. Тот, все больше нервничая, начал вилять взглядом, затем, найдя для него удобную мишень, уткнулся в земляной пол нищей хижины (кстати, самого богатого дома в этой мерзкой деревушке).
- Не отворачиваться - смотреть на меня, - зловеще-спокойно приказал Граций.
Пастух, с ужасом уставившись в красные глаза альбиноса, протараторил:
- Господин - на мне нет вины! Я не трогал этих солдат, и я сразу рассказал про них старосте!
- Так ли уж сразу? - наобум придрался Граций.
Пастух, едва не бухнувшись из-за слабости в коленях, пошатнулся, удержал равновесие, затараторил еще быстрее, подпуская в голос слезы:
- Господин - сразу никак не получалось! Я ведь не могу бросить стадо в горах. А солдаты эти лежали прямо под Тещиным Носом. Это скала такая, очень высокая. Она поднимается до Козьей Пятки - ступеньке среди круч. А выше уже обрыв идет под самый перевал. Я думаю, солдат сбросили как раз оттуда - тропа к Козьей Пятке есть, но пройти по ней можно только в начале осени, да и то опасно очень. Туда только охотники за целебной горной смолой ходят - кроме них никто про тамошние тропы и знать не знает ничего. У меня брат старший ходил с ними, потому и ведаю немного. Если они упали с перевала, то катились как раз до Пятки. А сейчас там снега понизу тают вовсю, так что их, наверное, смыло уже к нам. Видно же - издалека катились. Все размолотило - вороны такое не сделают. Не будь снега, вообще бы в труху разорвало - далеко ведь падать пришлось. Зима снежная выдалась - даже понизу в ложбинах до сих пор кое-где не растаял. Я как их увидел, понял, что надо старосте сказать. А как скажешь, если пасу стадо в одиночку? Пригоню к деревне, мне не поздоровится - стадо должно пастись на лугу почти до темноты. Я ведь общинник - не мое оно. Спрос-то с меня. Вот и ждал, когда время выйдет, ну а потом бегом их гнал - дело ведь важное могло быть. Нам ведь на днях ваш офицер читал бумагу громко, где приказано было про всех мертвецов обязательно сообщать. И награда обещалась хорошая. Я и подумал…
- Награда действительно обещалась хорошая, - признал Граций. - Но тебе ее выдали по ошибке - ты не заслужил ее. Даже более того - ты преступник. Помнишь, что тот офицер вам читал? А он читал следующее: "Обнаружив такого мертвеца, следует незамедлительно сообщить об этом офицеру армии Коалиции Светлых Сил". А ты что сделал? Вместо того чтобы бежать в сторону ближайшего поста или гарнизона, ты до вечера продолжал пасти свое никчемное стадо. А потом сообщил не офицеру, а вашему старосте, который тоже потерял немало времени. День в итоге потрачен зря. Целый день… Ну что скажешь?
- Господин!.. Я…
- Да нечего тебе сказать - для подобного не найти оправданий… Так - что же с тобой теперь делать будем? Для начала придется вернуть награду, а уж потом…
- Но господин! Я раздал долги и немного потратил! Я не смогу вернуть сейчас все деньги! Можно я это сделаю завтра? Я обещаю - до завтра успею все собрать!
- Завтра говоришь? Ты мошеннически получил награду - нарушив все условия. А теперь завтра?! Ты знаешь, что полагается за кражу денег у армии Коалиции?!
- Господин! Я ничего не крал!
- Получение награды обманным путем то же воровство, а насчет обмана мы уже все выяснили. Так знаешь или нет, что тебе полагается? Вижу что нет. Ну так вот - ты сейчас будешь наказан. А твой старший брат немедленно отправится в горы, на ту самую Пятку откуда свалились тела, и поведет туда моих солдат. Они осмотрят там все. Хорошо осмотрят. Если он выполнит свою работу плохо, с ним я поступлю так же, как и с тобой. Да и тебе не поздоровится. Выходи - будем тебя наказывать.
Пастух выбрался на двор будто пьяный - его пошатывало, а ноги отказывались держать. Слизняк - даже запугивать по-настоящему не пришлось. А может ну его? Кому он интересен? Местным, конечно, надо сразу преподать урок - пусть знают, что их ожидает в случае чего. Так может выбрать того же старосту - уж его-то уважают точно. Их тогда сразу проймет - забегают как угорелые. Всех солдат Коалиции не хватит, чтобы быстро прочесать эти горы - без содействия местных жителей не обойтись. А как добиться содействия от таких закоренелых врагов? Метод лишь один - насилие. Эх… Глаза у пастуха хорошие… очень хорошие… Ну невозможно удержаться…
Решено.
Граций брезгливо направил на пастуха палец, коротко произнес:
- Взять!
Солдаты у двери быстро скрутили мужичку руки, вопросительно уставились на советника. Тот, неспешно обведя взглядом двор, убедился, что майор уже выполнил один из его предварительных приказов - у низкого забора, сложенного из необработанного камня, выстроилась дюжина рядовых и унтер-офицеров. Ну что ж - самое время проверить их в деле.
- Солдаты! Этот человек виновен в военном преступлении. Он не заслуживает смерти - вина его не настолько велика, но должен быть наказан. Я не люблю забивать тюрьмы мясом - предпочитаю решать сразу. А еще я не забываю тех, кто мне преданно служит - они всегда всем довольны. Увы - мои старые верные помощники пережили войну, но не пережили мир. Им взбрело в голову развести костер на руинах императорского дворца. И надо же было такому случиться - под тем мусором, на который они навалили дров, лежал неразорвавшийся снаряд. Такие штуки огонь не любят… Один выжил - потеряв руку и ногу, остальных попросту разорвало. Калеку я отправил назад - к берегам родной Скрандии. Он ни в чем не будет нуждаться до конца своих дней - я об этом позаботился. И теперь я остался без помощников… От моих помощников требуется всего три вещи: первое - абсолютная преданность мне и только мне: предательства я не потерплю ни в каком виде; второе - беспрекословное подчинение моим приказам: мои приказы должны быть выполнены любой ценой; третье - идеальное хладнокровие и полное освобождение головы от таких глупых понятий как милосердие, гуманизм и прочее. Дело прежде всего - ему ничего не должно мешать. Итак - этот человек виновен. Я выбрал наказание, - продемонстрировав солдатам стальную ложку с острыми краями, Граций пояснил: - Пастух прекрасно может обойтись без левого глаза, и до конца дней своих будет трястись над правым. Не думаю, что после такого он рискнет пойти на преступление против армии коалиции. А если его брат, который пойдет в горы с важной миссией, наделает ошибок, то с ним поступим так же, а вот этот человек до конца своих дней будет нуждаться в поводыре - останется без второго глаза. Итак: кто из вас готов исполнить приговор?