Он вылетел из укрытия и со всех ног помчался к машине. И пятый работорговец - женщина - уже поджидала его, засев за ящиком буквально в двадцати футах от того места, где пробегал кварианин. Дождавшись, пока он проскочит мимо, она дала длинную очередь; из-под ног Лемма взметнулось бетонное крошево, и он понял, что противник специально берет низкий прицел - стреляет туда, где защитное поле уязвимее всего.
Вжимая голову в плечи, Лемм продолжал прорываться вперед, поскольку лишь так у него сохранялся хоть какой-то шанс выжить. Он был уже буквально в полушаге от укрытия, когда разрывная пуля пробила его левую голень. При ударе заряд раскололся на множество мелких осколков, превратив в лохмотья мышцы и сухожилия. Закричав от дикой боли, кварианин начал заваливаться и выронил ружье. Набранная инерция позволила сделать еще только пару неуклюжих шагов, но этого как раз хватило, чтобы укрыться от работорговца за стальным бортом вездехода.
Лемм перевернулся на спину, сжимая руками окровавленную плоть чуть ниже колена. Услышав приближающиеся шаги, он вдруг осознал, что его ружье осталось валяться где-то позади.
Через секунду из-за носовой части машины появилась наемница. Она улыбалась, наводя на него оружие. А в следующее мгновение женщину подбросило в воздух.
Лемм удивленно наблюдал за тем, как она прочерчивает в полете высокую дугу и врезается в стену. Упав, его противница неподвижно замерла, ее шея была выгнута под неестественным углом.
- В машину! Живо!
Только услышав этот крик Генделя, кварианин понял, что произошло: спасенный им мужчина оказался биотиком.
Насколько было известно Лемму, должно было пройти от тридцати до сорока секунд, прежде чем Гендель вновь сможет воспользоваться своими способностями…
А вот времени у них как раз и не было. Стискивая зубы и стараясь не потерять сознание, кварианин облокотился на бампер машины и начал подниматься. Встав на здоровую ногу, он открыл дверь водительской кабины и заполз внутрь. Превозмогая боль, он еще полминуты потратил на то, чтобы взломать пароль к пульту управления и запустить мотор.
Вездеход был лишен лобового стекла; эта машина скорее напоминала бронетранспортер, и информацию об окружающей обстановке можно было получить лишь благодаря навигационному экрану. Органические существа, замеченные инфракрасными и ультрафиолетовыми сенсорами, отображались на нем в виде небольших светящихся кругов, что позволило кварианину увидеть расположение как друзей, так и врагов.
С одной стороны, на вездеходе не было установлено никакого оружия. С другой - в распоряжении Лемма оказались четыре тонны пуленепробиваемой стали. Машина с визгом сорвалась с места, оставляя на бетоне черные полосы паленой резины. Кварианин заложил резкий поворот, сражаясь с управлением.
Он врезался в пирамиду тяжелых металлических ящиков, разметав их по сторонам. Затем Лемм вдавил в пол педаль газа и вновь налег на руль, не обращая внимания на боль в ударившейся о дверь искалеченной ноге. Он спешил к Кали и остальным.
Попутно молодой кварианин проехал прямо по ящикам, служившим укрытием еще для двух противников, намотав работорговцев на колеса. Мгновение спустя машина затормозила буквально в нескольких дюймах от бежавшего навстречу Генделя.
Лемм распахнул двери, и биотик забрался на заднее сиденье, бережно сжимая все еще не пришедшую в себя девочку. Кали вела перестрелку с двумя последними наемниками, засевшими на подвесных мостках. Внутри вездехода звенело стаккато барабанивших по броне пуль.
- Они заряжают ракетницу! - закричала Кали, забрасывая в машину сумку Лемма. - Вытаскивай нас отсюда!
- Возьми руль, - процедил кварианин сквозь стиснутые зубы, начиная неуклюже перебираться на пассажирское сиденье.
Женщина взглянула на его изувеченную ногу и довольно грубо сдвинула Лемма в сторону, принимая управление. Юноша закричал от боли.
- Прости! - сказала доктор Сандерс, захлопывая дверь и включая задний ход.
Она до отказа вдавила педаль, и машина рванулась назад. На навигационном дисплее возникла стремительно приближающаяся точка: по ним выпустили ракету. Лемм уже приготовился встретить смерть, но Кали резко вывернула руль вправо, с точностью до секунды рассчитав время.
Вместо того чтобы уничтожить вездеход, снаряд зарылся в бетон. Раздался оглушительный грохот, и машина содрогнулась от ударной волны. Колеса с ближайшей к взрыву стороны на мгновение зависли в воздухе, а затем вновь коснулись земли.
Каким-то чудом Кали удалось сохранить управление, и изображение на навигационном экране начало все стремительнее изменяться - они набирали скорость. Лемм с ужасом осознал, что доктор собирается протаранить тяжелую железную дверь ангара.
- Держитесь! - предупредила Кали. - Будет больно!
Они врезались в дверь с такой силой, что одна из ее створок практически полностью вылетела из направляющих, а задняя часть бронированного вездехода смялась от удара. Всех, кто сидел в кабине, вжало в кресла, когда машина резко остановилась.
Лемм вновь зашелся криком и чуть не потерял сознание. Он посмотрел на Кали и увидел, что она безвольно обмякла в кресле, оглушенная ударом.
- Кали! - закричал кварианин. - Надо уезжать!
Его голос сумел вернуть ее к жизни. Доктор распрямилась и потрясла головой, а затем вновь вжала в пол педаль газа. Машина рванула с места, все так же двигаясь задним ходом, и еще раз врезалась в дверь ангара. Мотор натужно ревел, пока вездеход пытался проложить себе путь сквозь прогнутый металлический занавес.
- Давай же, мать твою! - выругалась доктор. - Покажи, на что способен!
Дверь сминалась и выгибалась под неустанным натиском вездехода, от всех шести колес которого уже поднимался дым. Но вырваться из ангара все равно не позволяла, превращая беглецов в неподвижную мишень, только и ждущую следующего, неминуемого выстрела ракетницы.
"Этого просто НЕ МОЖЕТ быть!"
Одна и та же мысль раз за разом крутилась в голове Пэла с той самой секунды, как он услышал первые выстрелы. Он кричал своим людям, чтобы те выпрыгивали из постелей и бежали к ангару, отрезая противнику путь к отступлению. Вместе с Шелой - единственной, кто не успел уснуть, - они грохотали сапогами по лестнице, сжимая в руках оружие. Добравшись до камер, Пэл обнаружил, что оба охранника мертвы, а биотики бежали.
Тогда он и сам устремился к ангару и занял позицию на подвесных мостках, возвышавшихся над залом, откуда увидел укрывшуюся за ящиками Кали. На площадке стояла почти собранная ракетная установка - совсем недавняя обнова в их системе обороны. Он подумывал сразу же ею и воспользоваться, но потом отказался от этой затеи. Ему все же хотелось взять живым хотя бы одного биотика, чтобы продать Собирателям. Со своего места Пэл наблюдал за тем, как его люди гибнут один за другим от пуль Кали, от сверхспособностей Генделя и колес одного из их же собственных вездеходов.
- Этого не может быть, - вновь пробормотал наемник. - Заставь установку работать! - закричал он Шеле. - Уничтожь эту машину!
Пока она возилась с оборудованием, сам Пэл продолжал обстреливать беглецов, пытаясь не позволить им забраться в вездеход. Но все оказалось тщетно, и вскоре все они скрылись под защитой брони. Теперь остановить их можно было только одним способом - не предполагавшим выживания кого бы то ни было из пленников.
- Заряжено и нацелено! - крикнула Шела в тот самый миг, когда вездеход покатился задним ходом.
- Так стреляй, черт возьми!
Ракета устремилась к машине, но та в последнюю секунду успела вильнуть в сторону, и снаряд лишь попортил пол ангара. Вездеход продолжал набирать скорость, пока с оглушительным звоном не врезался в прочный стальной занавес, преграждавший выезд из склада. Дверь прогнулась, но устояла.
- Прикончи их! - закричал Пэл, и Шела вновь нацелила установку, готовясь ко второму - и последнему - выстрелу.
Грейсон уже добрых десять минут беспомощно петлял по незнакомым коридорам.
"Похоже, злоупотребление красным песком окончательно угробило мое чувство направления", - подумал он.
Только две вещи не давали ему остановиться: звуки стрельбы явно становились ближе, а тот, кто освободил остальных, увел с собой и Джиллиан.
В отчаянии он уже начал подумывать о том, чтобы проложить себе путь прямо сквозь еще одну стену, когда до него донесся оглушительный грохот. Звук был такой, словно взорвалась граната или ракета. За ним последовал чудовищный металлический лязг, и раздался он совсем близко. Стараясь двигаться быстро, но тихо, Грейсон свернул за угол и вышел на подвесные мостки над огромным, поднимавшимся на два этажа ангаром.
Под собой он увидел беспорядочно разбросанные ящики и контейнеры, среди которых лежало несколько тел. А у дальней стены стоял вездеход, явно только что пытавшийся протаранить железную дверь. На самих же мостках, повернувшись спинами к Грейсону, стояли Пэл и еще какая-то незнакомая женщина. Наемница держала на плече ракетницу.
Машина, завывая двигателями, пыталась выдавить дверь. Учитывая обстоятельства, Грейсон был готов побиться об заклад, что внутри вездехода находится Джиллиан.
- Прикончи их! - закричал Пэл, и наемница начала прицеливаться.
Грейсон дал очередь из своей винтовки, не испытывая никаких моральных терзаний оттого, что нападает на женщину и со спины. Поток пуль подавил ее щиты, изрешетил броню и превратил плоть от лопаток и до поясницы в кровавый фарш. Наемница выронила ракетницу и рухнула на ограждение мостков. Вторая очередь подтолкнула ее и сбросила вниз.
Пэл уже разворачивался, пытаясь вскинуть собственную винтовку, когда Грейсон снова нажал на спусковой крючок. Он сосредоточил огонь на правой руке бывшего напарника и практически отрезал ее в районе плеча. Оружие Пэла упало и, прокатившись под заграждением, полетело вниз.
Огромный наемник упал на колени, ошалелым взглядом наблюдая за струей артериальной крови, вырывавшейся из искалеченной руки. Он собирался было что-то сказать, но еще одна очередь, выпущенная Убийцей, заставила его замолчать навсегда. Впервые за почти двадцать лет последнее слово осталось не за Пэлом.
Отвратительный скрежет рвущегося металла, донесшийся с другого конца зала, привлек внимание Грейсона. Оглянувшись, он увидел, что вездеходу все-таки удалось отогнуть один из краев стального занавеса. Молча и неподвижно агент "Цербера" наблюдал за тем, как машина протискивается в узкий проем, словно младенец, выползающий из чрева матери.
Еще целую минуту после этого Грейсон сохранял неподвижность, настороженно прислушиваясь к окружающим звукам, чтобы понять, нет ли других выживших. Но слышал он только затихающий вдали гул двигателей растворявшегося в ночи вездехода.
ГЛАВА 17
Сидя в кабине, Кали прислушивалась к скрежету, с которым бронированный вездеход выползал из ангара на темные улицы Омеги. Все еще двигаясь задним ходом, они проехали половину квартала, и только тогда доктор притормозила и заставила машину сделать разворот в пятьсот сорок градусов. Теперь они ехали в том же направлении, что и раньше, но уже носом вперед.
Им удалось вырваться со склада, но полностью успешным их побег мог считаться только после того, как они покинут Омегу.
- У тебя есть корабль? - спросила Кали, обращаясь к кварианину на пассажирском сиденье.
- Едем к космодрому, - ответил тот. - В соседнем квартале. Третий поворот налево, затем направо.
Хотя Кали и не могла видеть под маской лица чужака, но голос его звучал устало и глухо. Она позволила себе на секунду отвлечься от навигационного экрана, чтобы бросить взгляд на поврежденную ногу своего спасителя. Рана была скверной, но жизни вроде бы не угрожала.
- Гендель, - окликнула она своего товарища, сидевшего позади, - проверь, нет ли у них аптечки.
- Медигель… в моем… рюкзаке, - простонал кварианин, задыхаясь от боли.
Кали не осмеливалась останавливаться, чтобы заняться ранами чужака, но, к счастью, Гендель тоже обладал базовыми познаниями в области полевой медицины. Перевязка раненой ноги, даже с учетом того, что вездеход постоянно подпрыгивал на ухабах, не должна была создать для него особых проблем.
Следуя указаниям кварианина, доктор свернула в узкий проезд между двумя зданиями, и машина выкатила к краю взлетно-посадочного поля. На навигационном экране высветились сразу три силуэта небольших космических челноков, стоявших у дальнего края космодрома.
- Ну и какой из них твой? - спросила Кали.
- Тот, что тебе больше нравится.
В голосе кварианина снова появилась сила. Гендель уже успел обработать его раны и закрыть их стерильными бинтами, постаравшись как можно надежнее оградить чужака от контакта с внешней средой, - меди-гель обладал одновременно обезболивающим, заживляющим и дезинфицирующим свойствами.
Кали притормозила в дюжине футов от ближайшего воздушного шлюза, выпрыгнула наружу и повернулась, чтобы помочь выбраться раненому кварианину. Тот подполз к двери, оперся на плечо доктора и осторожно встал на здоровую ногу. Спустя несколько секунд из машины вышел Гендель, одной рукой волоча так и не пришедшую в себя Джиллиан, а в другой неся рюкзак Лемма.
- Будь я проклят, - пробормотал начальник службы безопасности, глядя через иллюминатор станции на стоявший перед ними корабль. Кали тоже с трудом сдержала улыбку, когда поняла, что они собираются угнать челнок Грейсона.
Кварианин приступил к взлому систем безопасности. Прошло не больше минуты, как замки щелкнули и с корабля с тихим шипением гидравлики выдвинулись сходни.
Поднявшись на борт, Гендель усадил Джиллиан в одно из пассажирских кресел. Затем он опустил спинку сиденья, придавая девочке лежачее положение, и пристегнул ее. Тем временем Кали помогла Лемму допрыгать до кабины пилота.
- Сможешь вести эту штуку? - спросила доктор.
Кварианин изучил панель управления и кивнул:
- Думаю, да. Система вполне стандартная.
Он опустился в кресло и коснулся панели скрытой под перчаткой трехпалой рукой. Ее вид напомнил Кали, что хотя издалека представители этой расы и были весьма похожи на людей, но под их глухими шлемами и гермокомбинезонами все-таки скрывались совершенно чуждые существа. И все же этот чужак рисковал своей жизнью, спасая людей.
- Спасибо, - сказала доктор Сандерс. - Мы бы погибли, если бы не ты.
Лемм никак не отреагировал на ее благодарность, а только спросил:
- Почему вас держали в плену?
- Нас хотели продать Собирателям.
Кварианин вздрогнул, но комментировать эти слова не стал.
- Непохоже, чтобы нас преследовали, - произнес он минуту спустя.
- "Цербер" нас просто так не отпустит, - предупредил Гендель, заходя в кокпит.
- Они работали не на "Цербер", - объяснила Кали, вспоминая, что ее друг не мог слышать их разговор с Грейсоном. - Уже нет. Полагаю, они решили, что заработают больше на вольных хлебах.
Только сейчас до нее дошло, что Гендель даже не поинтересовался, почему они бросили Грейсона.
"Должно быть, он ненавидит его куда сильнее, чем мне казалось", - подумала доктор. Впрочем, учитывая, как все обернулось, она не могла винить друга.
- Ты оказался прав насчет Грейсона, - сказала Кали. - Он был агентом "Цербера". Скорее всего, все это время они с Джиро были заодно.
Челнок слегка вздрогнул, и пассажиры услышали тихий гул включившихся двигателей.
Известие о подлинной сути Грейсона, казалось, совершенно не удивило Генделя. К его чести, начальник службы безопасности не сказал ничего вроде "Ну я же тебе говорил?". Вместо этого он спросил:
- Ты его убила?
- Насколько мне известно, он все еще жив, - признала Кали. - Его тоже держали в камере, как и нас. Во всяком случае, так было, когда я видела его в последний раз.
- Если его отдадут Собирателям, он и сам будет не рад, что ты его не пристрелила, - встрял в разговор Лемм.
Кали даже и не задумывалась над этим, но мысль явно понравилась Генделю, поскольку его губы скривились в усмешке.
Кварианин закончил последние предстартовые проверки и включил турбины, заставляя челнок оторваться от палубы.
- Куда летим? - спросил Лемм.
"Хороший вопрос", - подумала Кали.
- По сути, ничего не изменилось, - выразил их общую тревогу Гендель. - "Цербер" и в самом деле пытается заполучить Джиллиан, и мы не можем рисковать и связываться с Альянсом. Пусть Грейсон и его бывшие дружки и сошли со сцены, но у этой организации хватает людей. И не важно, куда мы направимся, рано или поздно нас найдут.
- Значит, нам остается только постоянно перелетать с места на место, - сказала Кали. - Всегда на шаг опережать погоню.
- Это может плохо сказаться на Джиллиан, - предупредил Гендель.
- Выбора все равно нет. И наши познания исчерпываются тем, что у них есть свои люди на каждой планете, в колонии или на космической станции в этой галактике.
- А я знаю одно место, где "Цербер" вас не достанет, - вступил в диалог Лемм, разворачиваясь в кресле. - Кочующий Флот.
Когда все стихло, Грейсон обшарил здание склада сверху донизу. Вначале он подумывал воспользоваться вторым вездеходом и попытаться догнать Джиллиан, но вскоре понял, что пока разберется в управлении, его дочь будет уже далеко. Если он собирался вернуть ее, действовать предстояло рассудительно и спокойно.
Обследовав ангар, он нашел только несколько трупов, включая тело той женщины, которую сам прикончил выстрелом в спину. От пуль погибли еще двое, стольких же раздавил вездеход, а вторая женщина со свернутой шеей лежала у стены. На взгляд Грейсона, этого не мог сделать никто, кроме биотика, и, скорее всего, это было делом рук Генделя, но не Джиллиан.
Также на полу валялся дробовик. Изготовили его, видимо, туриане, но при этом оружие носило следы многочисленных хитроумных доработок, свидетельствовавших, что оно побывало в руках квариан.
Зная цену подобным вещам, Грейсон подобрал дробовик и отправился исследовать остальную базу. Он несколько раз чуть не заблудился в причудливых переплетениях коридоров, но вскоре сумел найти путь к помещению, переоборудованному наемниками в казармы.
Всего там стояло двенадцать кроватей, но использовались явно только девять из них. Семеро предателей погибли в ангаре, а если прибавить к ним еще двоих, лежавших в коридоре возле камер, становилось понятно, почему Грейсон так ни с кем и не встретился за все время своего блуждания по зданию. И раз все обитатели здания оказались мертвы, можно было немного расслабиться.
Происходи это на какой-нибудь другой базе или планете, Грейсону следовало бы опасаться полиции, обязательно появившейся бы на месте побоища. Но на Омеге силы правопорядка отсутствовали, а звуки выстрелов и грохот взрывов разве что заставляли местных обитателей вспомнить, что у них есть дела совсем в другой стороне. Конечно, со временем кто-нибудь обязательно решил бы узнать, что здесь произошло, - и, скорее всего, этот кто-нибудь оказался бы владельцем территории, арендованной Пэлом. Но Грейсон сомневался, что это случится раньше чем через пару дней.