- Вы ни в коем случае не мои пленники, - заверил кварианин. - Кочующий Флот встретит вас как почетных гостей. Но если вы откажетесь от нашего приглашения, я готов хоть сейчас задать новый курс. Доставлю туда, куда пожелаете. Однако, - признал он, - если вы отправитесь со мной, вполне вероятно, что вас уже не отпустят. Мой народ очень осторожен, когда речь заходит о безопасности кораблей.
Бывший начальник службы безопасности оглянулся на Кали:
- Тебе решать. Ты же у нас сегодня звезда.
- Буду ли я права, если предположу, что на этом твое Паломничество завершится? - спросила доктор. - Мы станем твоим подарком капитану.
Кварианин кивнул, но ничего не сказал.
- А если мы откажемся, то ты не сможешь вернуться?
- Мне просто придется продолжить свое путешествие, чтобы найти нечто действительно ценное для моего народа. Но принуждать вас я не стану. Приношение не может быть добыто за счет насилия или причинения кому бы то ни было страданий… к какой бы расе он ни принадлежал.
- Хорошо, - произнесла Кали, немного подумав. - Я поговорю с капитаном. В конце концов, мы обязаны тебе жизнями, а ты просишь не так уж и многого. К тому же, - добавила она, - у вас нам, скорее всего, будет безопаснее.
Сорок часов спустя их сверхсветовое путешествие завершилось менее чем в пятистах тысячах километров от Кочующего Флота. Лемм вновь занял кресло пилота, а Кали села рядом. Гендель же, как обычно, стоял, подпирая дверную раму на входе в пассажирский отсек. Но в этот раз к ним в тесную кабину забралась и Джиллиан, вставшая сразу за креслом кварианина.
Похоже, Лемм понравился девочке. Она то ходила за ним повсюду, то просто разглядывала, когда он присаживался отдохнуть или ложился спать. Первой разговора она никогда не начинала, зато тут же откликалась на любой его вопрос. Подобное поведение было для нее необычным, но остальных настолько воодушевила эта перемена, что ни Кали, ни Гендель даже и не пытались ей помешать, когда Джиллиан решила присоединиться к их компании.
Кочующий Флот, состоящий из многих и многих тысяч кораблей, идущих плотным строем, на навигационном дисплее выглядел сплошным красным пятном.
Лемм включил обычные ускорители и направил челнок к армаде квариан.
Когда расстояние сократилось до ста пятидесяти тысяч километров, от основного скопления отделились несколько малых кораблей и направились на перехват.
- Патрули обязательно проверяют любое судно, приближающееся к Флоту, - сообщил Лемм. - Они хорошо вооружены и откроют огонь по любому, кто откажется представиться или не подчинится требованию повернуть назад.
Если учесть все то, что было известно Кали о социуме квариан, подобное поведение было вполне оправданно. В глубине Кочующего Флота плыли три неимоверно огромных Корабля Жизни - гигантские космические фермы, служившие основным источником пищи для семнадцати миллионов обитателей флотилии. Гибель или хотя бы серьезные повреждения любой из этих махин стали бы катастрофой, грозящей голодной смертью нескольким миллионам квариан.
Лемм поспешил принять сигнал, поступавший от стремительно приближавшегося патруля, нажав на одну из кнопок панели управления. Минуту спустя в динамиках раздался голос, говоривший на кварианском, но крошечный автоматический переводчик, выглядевший будто драгоценный камень, встроенный в ожерелье Кали, преобразовал все сказанное в слова ее родного языка.
- Вы входите в запретную зону. Идентифицируйте себя.
- На связи Лемм'Шал нар-Теслея. Прошу разрешения присоединиться к Флоту.
- Подтвердите свою личность.
Лемм уже успел объяснить своим спутникам, что квариане, покинувшие Кочующий Флот, достаточно часто возвращаются на новых кораблях и что единственным способом установить личность того, кто находится на борту, является использование особого вербального шифра. Прежде чем позволить ему улететь, капитан "Теслеи", родного корабля Лемма, заставил его запомнить две фразы. Одна из них должна была предупредить Флот в критической ситуации, например, если кто-то попытается проникнуть к ним, взяв пилота в плен. Вторая использовалась только в том случае, если все было чисто, и позволяла спокойно миновать патруль и присоединиться к плотному скоплению боевых кораблей, яхт и крейсеров.
- В поисках знаний народ свой покинул, но, мудрость постигши, назад возвращаюсь.
На несколько долгих мгновений воцарилось молчание. Патруль запрашивал подтверждения у "Теслеи", идущей сейчас где-то в глубине общего построения. Кали вдруг поняла, что у нее вспотели ладони, а во рту пересохло. Она тяжело сглотнула и затаила дыхание. Яхта Грейсона была быстрой и предназначалась для дальних путешествий, но на ней не было ни оружия, ни защитной системы "Страж", ни даже сколько-нибудь серьезной брони. Если бы Лемм вместо нормального пароля подал сигнал тревоги или еще что-нибудь пошло не так, патруль в доли секунды разнес бы их на куски.
- "Теслея" рада твоему возвращению домой, Лемм, - пришел ответ, и Кали испустила протяжный вздох облегчения.
- Передайте, что мне и самому приятно вернуться, - ответил молодой кварианин, а после добавил: - Мне надо связаться с "Идейной".
На некоторое время вновь воцарилась тишина, но Кали больше не испытывала того невыносимого напряжения.
- Высылаем координаты и код частоты для переговоров с "Идейной", - наконец передал патруль.
Лемм подтвердил получение данных и прервал разговор. Челнок продолжил сближаться с флотилией, и огромное красное пятно на навигационном дисплее распалось на бесчисленное множество красных точек, настолько близко жавшихся друг к другу, что доктор Сандере поневоле задумалась: как же кораблям квариан удается избегать столкновений?
Но действия их кварианского пилота были уверенными и четкими, когда яхта нырнула в общую толчею и медленно полетела по направлению к "Иденне". Еще минут двадцать спустя он вновь включил переговорное устройство и отправил сигнал вызова.
- Лемм'Шал нар-Теслея запрашивает разрешения пристыковаться к "Иденне".
- Говорит "Идейна". Ваша просьба удовлетворена. Направляйтесь к третьему стыковочному отсеку.
Трехпалые руки кварианина заплясали над панелью управления, внося необходимые изменения в курс полета. Спустя две минуты пассажиры ощутили легкий толчок, когда стыковочные зажимы обхватили челнок, а после послышался металлический лязг - универсальные воздушные шлюзы двух звездолетов соединились.
- Запрашиваю группу безопасности и карантинную бригаду, - сказал Лемм. - Пусть не забудут гермокостюмы. Корабль нестерилен.
- Вас поняли. Высылаем.
Об этом кварианин тоже предупреждал заранее. Осмотр карантинной бригадой являлся обязательным условием включения нового судна в состав флотилии. Нельзя было допустить, чтобы на крейсер попали бактерии, вирусы или еще какие-нибудь неприятные сюрпризы, оставленные прежними владельцами.
Просьба же о том, чтобы твой корабль досмотрела охрана, была простым знаком вежливости при первой встрече. Демонстрацией того, что тебе нечего скрывать. Как правило, отряд службы безопасности просто поднимался на борт, обменивался с пилотом приветствиями и даже не помышлял о каком бы то ни было обыске.
Но на сей раз ситуация была далеко не обычной. За все три столетия, проведенных этим народом в изгнании, ни один чужак не ступал на палубу входившего в состав флотилии корабля. Каким бы сильным ни было желание Лемма сразу представить Кали капитану "Идейны", это было попросту не в его власти. То, что люди смогли незамеченными проскользнуть на крейсер, пройдя мимо патрулей, могло и шокировать, и напугать местных обитателей.
Для столь беспрецедентной ситуации не существовало стандартного протокола, но, как уже объяснял Лемм, определенная линия поведения могла снизить до минимума риск как для людей, так и для экипажа "Иденны".
- Пойдем встретим гостей, - произнес молодой кварианин, неуклюже ступая на поврежденную ногу.
Вчетвером они прошли в пассажирский отсек, и люди уселись в кресла. Лемм же направился к шлюзу, чтобы поприветствовать охрану и медиков.
И вновь ожидание показалось Кали невыносимым. Что, если Лемм ошибался насчет того, как другие квариане отреагируют на появление чужаков? Что, если кто-то поддастся панике, увидев людей? Сейчас жизни беглецов оказались в руках того, кто формально не был даже взрослым в глазах своего народа.
"Вообще-то, после всего, что Лемм уже сделал для нас, он заслуживает большего доверия".
С этим безупречно логичным доводом собственного разума Кали поспорить не могла, но это нисколько не притупляло чувства тревоги. Со стороны шлюза донеслись голоса, но с такого расстояния Кали не удалось ничего разобрать. Один из говорящих повышал тон - то ли в гневе, то ли от страха. Спустя некоторое время раздались приближающиеся шаги.
Еще пару секунд спустя в пассажирский отсек вошли четверо вооруженных штурмовыми винтовками квариан - трое мужчин и женщина. Последняя, идущая впереди, чуть не отпрыгнула назад, увидев людей. Смерив их взглядом, она через плечо посмотрела на Лемма.
- Я думала, ты шутишь, - сказала кварианка. - Я и в самом деле полагала, что это только розыгрыш.
- Немыслимо, - пробормотал один из мужчин.
- О чем ты вообще думал? - требовательно спросила женщина, явно выступавшая здесь за главного. - Они могут оказаться шпионами!
- Это не шпионы, - хладнокровно ответил Лемм. - Разве ты не узнаешь ее? Посмотри же.
Трое людей сидели неподвижно и молча, когда квариан ка подошла ближе, чтобы внимательно их разглядеть.
- Нет… этого не может быть. Как зовут тебя, человек?
- Кали Сандерс.
Со стороны остального отряда, оставшегося в дверях, донеслись непроизвольные вздохи, и доктору показалось, что она услышала тихий смешок Лемма.
- Я - Айли'Фейа вас-Иденна, - представилась кварианка, склоняя голову в знак почтения. - Для меня честь познакомиться с вами. А это мои сослуживцы: Уго'Кваар вас-Иденна, Эрдра'Зендо вас-Иденна и Сеето'Ходда нар-Иденна.
Кали тоже склонила голову.
- Позвольте тогда представить и моих друзей. Это Гендель Митра и Джиллиан Грейсон. Для нас честь оказаться здесь.
- Я привез Кали, чтобы она могла поговорить с капитаном, - прервал Лемм их обмен любезностями. - Это мой дар "Иденне".
Айли оглянулась на него, но потом вновь повернулась к доктору:
- Прошу простить меня, Кали Сандерс, но я не смогу допустить вас на борт "Иденны". Подобное решение может принять только капитан, и он наверняка захочет прежде собрать гражданский совет.
- И что теперь делать? - спросил Гендель, решив, что все достаточно успокоились, чтобы можно было включиться в диалог. - Нам придется улететь?
- Боюсь, отпустить мы вас также не сможем, - немного подумав, ответила Айли. - Без разрешения капитана. Ваша яхта останется в доке, а вам придется посидеть на борту, пока мы не разрешим сложившуюся ситуацию.
- И как много времени это займет? - спросила Кали.
- Думаю, пару дней, - ответила Айли.
- Но нам кое-что понадобится, - произнес Гендель. - В первую очередь - еда. Человеческая.
- И еще надо раздобыть для них подходящие гермокостюмы, чтобы поговорить с капитаном, когда тот пропустит их на "Иденну", - решил добавить оптимизма Лемм.
- Я посмотрю, что мы можем сделать, - сказала Айли. - На борту нашего крейсера нет запасов некварианской пищи, но мы свяжемся с другими кораблями и постараемся что-нибудь найти.
Она посмотрела на Лемма:
- А тебе придется пройти со мной. Думаю, капитан захочет поговорить с тобой лично. - Айли повернулась к людям спиной. - И запомните, вам запрещено покидать пределы этого судна. Снаружи у люка будет постоянно дежурить Уго или Сеето. Если что-нибудь понадобится, просто обратитесь к ним.
С этими словами все квариане, включая Лемма, покинули людей. Минуту спустя раздался лязг захлопнувшегося внешнего люка "Иденны".
- Хм… - произнес Гендель. - Ну разве так обращаются со знаменитостью?
ГЛАВА 19
Невзирая на все заслуги перед "Цербером", на сотни успешно выполненных задании и почти шестнадцать лет службы, Грейсон мог по пальцам пересчитать случаи, когда Невидимка назначал ему личную встречу.
Обаятельный и эффектный на экране, он производил еще более внушительное впечатление при живом общении. Этот человек всегда был серьезен, спокоен и излучал вокруг себя ауру властности. Свойственная ему холодная уверенность в собственных силах заставляла его выглядеть так, словно он держит в своих руках нити всех разворачивающихся вокруг событий. Стальной взгляд был отмечен печатью грандиозного интеллекта, что, вкупе с сединой и одухотворенным лицом, создавало впечатление, будто перед вами стоит мудрейший из людей.
И общее ощущение только усиливалось благодаря интерьеру кабинета, где Невидимка устраивал встречи. Стены помещения были обшиты панелями из лакированного дерева, что создавало обстановку, располагавшую одновременно к серьезности и комфорту. Свет ламп был мягким и даже чуть приглушенным, и в углах кабинета поселились тени. Шесть черных кожаных кресел, позволявших собираться достаточно большим группам, были расставлены вокруг стола, стеклянная поверхность которого была украшена морозным узором.
Но на сей раз Невидимка предпочел поговорить наедине. Грейсон сидел в центре комнаты в одном из огромных кресел, стоявшем прямо напротив места его шефа. Снаружи, сразу за дверью, дежурили два охранника, но внутри кабинета больше никого не было.
- К сожалению, мы пока не находим достаточных доказательств, способных подтвердить твой рассказ, - произнес Невидимка. При этом он подался в своем кресле вперед, уперся локтями в колени и сцепил руки.
Его лицо выражало симпатию, а голос звучал сочувственно, но проскальзывали в нем и твердые нотки. Грейсону опять показалось, будто его пытаются поддержать, приободрить, но одновременно с тем допрашивают. Перед этим человеком хотелось исповедоваться. Но его глаза словно говорили: "Я пойму, если ты соврешь, и последствия будут очень неприятными".
К счастью для Грейсона, сегодня правда была на его стороне.
- Все было именно так, как я написал в отчете. Как вы и приказывали, я забрал Джиллиан из проекта "Восхождение". При выполнении задания в план пришлось вносить коррективы из-за вмешательства Кали Сандерс и Генделя Митры, потребовавших взять их с собой. Я связался с Пэлом, чтобы тот разобрался с ними, но, когда мы прибыли на Омегу, он взял всех нас в плен, впоследствии намереваясь продать Собирателям.
Невидимка кивал, будто соглашаясь с каждым словом.
- Да, все так. Но вот мне не совсем понятно, что же произошло потом.
Вопрос прозвучал вполне невинно, но Грейсон понимал, что эти слова могут оказаться ловушкой.
Спустя два дня после получения его сообщения "Цербер" прислал группу, в задачу которой входила переправка агента с Омеги на Землю для встречи с лидером организации. Учитывая, что Пэл, как и вся его команда, был мертв - да еще к тому же погиб от его руки, - Грейсон не мог позволить себе отказаться от этого приглашения.
Сразу же по приземлении агента запихали в поджидавшую его машину и повезли прямо к безликому офисному зданию, занятому корпорацией "Корд-Хислоп Аэроспейс", которая являлась легитимным прикрытием "Цербера". Тут всегда было полно самых обычных мужчин и женщин, заключавших сделки по постройке или продаже кораблей. И никто из них даже не догадывался, что на самом деле работает на некоего человека, живущего в надежно охраняемом пентхаусе на самом верхнем этаже, над личными квартирами куда более известных директоров корпорации.
Подъем на лифте показался бесконечным. Грейсону нестерпимо хотелось принять порцию красного песка, но было бы невероятной глупостью являться под действием наркотика на встречу с настолько важной - и опасной - личностью. Сегодня ему предстояло убедить Невидимку, что Пэл был предателем. В случае неудачи Грейсон не только больше никогда не увидел бы дочь, но и вряд ли бы покинул офис "Корд-Хислоп" живым.
- Я уже рассказал все, что знал. Неизвестный - или группа неизвестных, - предположительно кварианин, проник на склад. Скорее всего, именно он и помог бежать остальным. В результате этого нападения большая часть команды Пэла была уничтожена. Пока шло сражение, мне удалось выбраться из камеры. Я лично застрелил Пэла и последнего из наемников. После чего сразу же связался с вами.
Невидимка снова кивнул и медленно поднялся из кресла. Ростом чуть более шести футов, он возвышался теперь над все еще сидящим Грейсоном.
- Поль, - тихо произнес он, взирая свысока, - это правда, что ты подсел на красный песок?
"Не лги. Он бы не стал спрашивать, не будь ему все известно".
- Я не употреблял его во время этого задания. Не был под наркотой, убивая Пэла, и не расправлялся с его командой, чтобы скрыть какую-то ошибку.
Невидимка повернулся к нему спиной, раздумывая над этими словами. Затем, так и не глядя на Грейсона, спросил:
- Ты волнуешься за Джиллиан?
- Да, - признал тот. - Так же как и любой отец беспокоился бы за свое дитя. Вы приказали мне растить ее, словно родную дочь, и так я и поступил. Только так можно было заслужить ее доверие. Впрочем, это вам тоже уже известно.
Невидимка вновь повернулся к нему, но остался стоять.
- Скажи, Поль, тебя хоть раз посещали сомнения насчет того, чем занимается "Цербер"? Не вступала ли любовь к Джиллиан в конфликт с нашими целями?
Грейсон молчал еще несколько секунд, стараясь сформулировать ответ. Поскольку ему так и не удалось подобрать слова, позволившие бы уклониться от неудобного вопроса, он решил сказать все как есть.
- Меня постоянно словно раздирало на части, - признался агент. - Но я понимал, зачем все это нужно. Понимал, что это все ради общего блага. Я верю в дело "Цербера".
Его начальник удивленно вскинул бровь и чуть склонил голову, разглядывая сидящего перед ним - и под ним - человека.
- Твой бывший напарник ни за что бы не дал настолько же искреннего ответа.
Грейсон не мог с уверенностью сказать, стоит ли воспринимать слова Невидимки как комплимент или же как оскорбление.
- Так ведь я и не Пэл. Он связался с Собирателями. Предал человечество. Предал "Цербер". И вас лично.
Он испытал некоторое облегчение, увидев, что начальник снова садится в кресло.
- Мы не получали никакой информации о том, куда направилась твоя яхта, покинув Омегу, - произнес Невидимка. - Она не была замечена ни на одной космической станции или же планете ни в Пространстве Совета, ни в Пограничных Системах.
- И кажется, я знаю почему, - на одном выдохе выложил Грейсон свой козырь. Только теперь агент понял, что задерживал дыхание. - Полагаю, они прячутся в кварианской флотилии.
На лице Невидимки вновь возникло удивленное выражение.
- Очень интересно. И что же привело тебя к столь неожиданным выводам?
Серьезных аргументов у Грейсона не было. Вся его теория строилась на косвенных уликах: ружье, подобранное в ангаре, сидящий в подвале чужак и… непогрешимый зов, ведущий его к Джиллиан.
- Чутье, - наконец произнес он. - Я практически уверен в том, что именно квариане забрали мою дочь.
- Если это так, - сказал Невидимка, - мы уже ничего не сможем поделать.