Их заменяли плоскости узких перегородок, делящих пространство на некое подобие комнат. Каждая комната в лучшем случае имела дюжину футов в ширину. От остального зала комнаты отделяли только три невысокие стальные стены, а с четвертой, обращенной к проходу стороны все они были открыты, хотя многие жильцы и предпочитали отгородиться занавесами из яркой разноцветной ткани. Шум, который люди ожидали услышать на рынке, перекочевал сюда. Отовсюду неслись голоса и какофония звуков.
- На этой палубе я и живу, - с гордостью произнес Сеето, в то время как Айли повела группу по одному из проходов.
Как и в торговом зале, здесь было полно квариан. Но, в отличие от праздно шатавшихся "покупателей", эти двигались с куда большей целеустремленностью, хотя и продолжали удивлять своей предельной вежливостью и вниманием к окружающим.
Проходя мимо комнат, Кали начала задумываться, имеет ли хоть какое-то значение расцветка пестрых занавесов, служащих здесь дверями. Быть может, они означали принадлежность к кланам или семьям? Она пыталась найти повторяющиеся узоры, но если те и существовали, то ускользали от ее внимания.
Зачастую ткань была слегка отдернута в сторону, и доктор не могла ничего поделать со своим желанием глазеть по сторонам и наблюдать за обыденной жизнью простых квариан. Кто-то готовил себе обед на крошечных электроплитках, кто-то делал уборку. Иные играли в карты, болтали или сидели перед видеоэкранами. Порой можно было заметить небольшие группки сидящих на полу друзей или родственников. Некоторые спали. И все без исключения носили гермокостюмы.
- Они не снимают их из-за нас? - спросил Гендель.
- Мы, - покачал головой Сеето, - редко снимаем их. Исключением служат лишь интимные встречи и особо безопасные места.
- Делается все возможное, чтобы поддерживать корабли в порядке, - подхватила Айли. - Но всегда существует риск протечки или нарушения работы двигателей. И как бы ничтожен он ни был, мы должны всегда быть к нему готовы.
Несмотря на то что это объяснение имело смысл, Кали подозревала, что все несколько сложнее. Подобные проблемы должны были являться невероятной редкостью даже на самых старых, обветшавших кораблях. Достаточно было простейших сенсоров качества воздуха и анализаторов присутствия в атмосфере элемента зеро, чтобы обитатели Кочующего Флота успели натянуть свои гермокостюмы задолго до того, как им был бы причинен какой-либо вред.
Скорее всего, постоянное ношение этой одежды стало для квариан глубоко укоренившейся традицией. Обычаем, выросшим из практически полного отсутствия личного пространства на перенаселенных кораблях. Зеркальные шлемы и несколько слоев ткани позволяли хоть в какой-то мере физически и эмоционально отгородиться от окружающих.
- А как вы купаетесь? - к удивлению Кали, спросила Джиллиан.
Доктор ожидала, что девочка уйдет в себя, когда увидит всю эту толпу и непривычную суету.
Возможно, и она чувствовала себя более защищенной благодаря гермокостюму.
- Бани и душевые расположены на нижних палубах, - пояснил Сеето. - Эти помещения герметичны и стерильны. Там мы чувствуем себя достаточно безопасно, чтобы разоблачиться.
- А если вы не на кварианском корабле? - продолжала допытываться Джиллиан.
- Наши гермокостюмы имеют специальное отделение между внутренним и внешним слоями, чтобы хранить отходы жизнедеятельности в течение нескольких дней. Когда приходит время, его можно опустошить в любом подходящем месте - например, в туалете вашей яхты, - не подвергая владельца влиянию внешней среды.
Сеето неожиданно устремился вперед и отдернул занавес одной из комнат.
- Вот тут я и живу, - жизнерадостно произнес он.
Заглянув внутрь, Кали увидела крошечное, но аккуратное жилище. В одном из углов лежал скатанный матрас. Были здесь небольшая плита, телевизор и даже персональный компьютер. Со стен свисали отрезы ярко-оранжевой ткани - такой же, что была использована для изготовления занавеса.
- Ты живешь один? - спросила Кали, и Сеето вновь рассмеялся над глупостью людей.
- Нет, я делю квартиру с матерью и отцом. С нами жила и сестра, пока не отправилась в Паломничество. Теперь она в составе экипажа "Райи".
- А где сейчас твои родители? - опять заговорила Джиллиан, и доктору Сандерс показалось, что в голосе девочки проступила скука.
- Отец служит навигатором и трудится на одной из верхних палуб. А мама обычно заседает вместе с гражданским советом, но сегодня она вызвалась поработать на Корабле Жизни. Вернется только через пару дней.
- А что насчет ткани на стенах? - спросила Кали, сворачивая разговор с темы отсутствующих родителей. - Ее цвет что-нибудь значит?
- Только то, что моей маме нравится оранжевый, - расхохотался Сеето, задергивая занавеску.
Вскоре они миновали последние квадратные комнаты и подошли еще к одному лифту.
- Дальше людей я поведу одна, - сказала Айли. - Остальные пусть возвращаются к обычной работе.
- Боюсь, здесь нам придется расстаться, - учтиво поклонился Сеето. - Надеюсь на скорую встречу.
Уго кивнул, но промолчал.
Двери лифта открылись, и трое людей вошли внутрь следом за Айли, чтобы стремительно вознестись к мостику. Выйдя же, Кали вновь была поражена, увидев, что в коридоре отгорожено еще несколько крошечных квартир. По всей видимости, кварианам настолько не хватало свободного места, что они стремились максимально полно использовать каждый квадратный дюйм.
- Это капитанская каюта, - ткнула Айли пальцем в сторону одной из комнатушек, принимая на себя роль гида, которую прежде исполнял Сеето.
Сшитый из синих и зеленых лоскутов занавес был задернут и не позволял заглянуть внутрь. Но, прикинув ширину коридора, Кали поняла, что это помещение ничуть не больше по размерам, чем остальные.
К радости доктора Сандерс, на мостике не было уже казавшейся привычной толчеи. Конечно, здесь все равно было людно - на небольшом пространстве разместились рулевой, два навигатора, связист и многие другие члены экипажа, - но ровно то же самое можно было увидеть и на любом из кораблей Альянса. Капитан восседал в кресле, установленном в центре зала, а Лемм, чья нога по-прежнему была закована в защитный сапог, стоял рядом. Увидев гостей, хозяин корабля поднялся и направился навстречу.
- Капитан Ясин'Мал вас-Иденна, - произнес Лемм, - позвольте представить вам Кали Сандерс и ее спутников, Генделя Митру и Джиллиан Грейсон.
- Рад приветствовать вас на борту "Идейны", - сказал капитан, поочередно протягивая каждому руку.
И вновь Джиллиан даже не поморщилась от чужого прикосновения, хотя в этот раз и не вступила в разговор.
"Да, скорее всего, все дело в гермокостюме", - подумала Кали.
С точки зрения доктора Сандерс, капитан выглядел в точности так же, как и любой другой встреченный ею кварианин. Впрочем, она понимала, что во многом причина такого восприятия кроется в принадлежности к разным биологическим видам. Даже если бы местные обитатели не носили постоянно безликих комбинезонов, они все равно казались бы ей почти одинаковыми. К тому же различия в росте и телосложении у представителей этой расы были куда менее выражены, чем у людей.
Если не считать Лемма, которого легко было опознать по изувеченной ноге, Кали, чтобы различать квариан, приходилось высматривать незначительные приметы, касавшиеся их одежды. Например, у Сеето гермокостюм слегка выцвел на левом плече, словно что-то регулярно натирало этот участок.
Вот Генделя и Грейсона, одень их в скафандры, было бы очень просто узнать и без таких ухищрений. Начальник службы безопасности был на полфута выше ростом и на несколько килограммов тяжелее отца Джиллиан. Но в сообществе квариан таких отличий просто не существовало.
Как, впрочем, и у большинства рас. По какой-то причине людям оказалось свойственно куда большее генетическое разнообразие, чем кому бы то ни было еще в галактике. Прежде Кали особо не обращала на это внимания, но здесь, на мостике "Иденны", это бросилось ей в глаза.
"Когда-нибудь и мы станем такими же", - подумала она, глядя, как Гендель пожимает капитану руку. Подобные великаны, родившиеся от смешения норвежских и индийских кровей, становились нормой для Земли, что неизбежно вело к возникновению более однородной популяции. В двадцать втором веке светлые волосы, такие как у самой Кали, превратились в большую редкость, а природного голубого цвета глаз больше не существовало. Но кого это волнует, если есть контактные линзы и краска для волос?
- Простираю на вас тепло и радушие моего корабля и экипажа, - произнес капитан, возвращая Кали к реальности. - Для меня честь приветствовать вас.
- Это честь и для нас, капитан Мал, - ответила доктор. - Вы приютили нас тогда, когда нам уже некуда было податься.
- Мы и сами вечные скитальцы, - сказал кварианин. - Но здесь, в Кочующем Флоте, мы можем чувствовать себя в безопасности, и сегодня мы предлагаем свою защиту и вам.
- Спасибо вам, сэр, - поблагодарила Кали.
Капитан склонил голову, принимая ее благодарность, а потом опустил ладонь ей на плечо и притянул поближе, заговорив настолько тихо, что его голос, раздававшийся из модулятора маски, был едва слышен.
- К моему прискорбию, в Кочующем Флоте не так уж и безопасно, - прошептал он.
Кали оказалась настолько смущена этим неожиданным предупреждением, что даже не сразу нашлась с ответом. Но кварианин и не ждал его. Он убрал руку и отступил, продолжив уже обычным голосом:
- Представители Конклава и Адмиралтейства решили посетить "Иденну", чтобы поговорить с вами. Это великая честь для меня и моего экипажа.
Судя по его интонациям, отказаться от этой "великой чести" их хозяин не мог.
- Сэр, - окликнул их один из дежуривших на мостике, - "Лестиак" запрашивает разрешение на посадку.
- Отправь их в пятый отсек, - отозвался Мал. - Мы встретим их там.
- Пойдемте, - вновь повернулся капитан к Кали и ее спутникам. - Нельзя заставлять ждать столь важных гостей.
ГЛАВА 21
Кали вновь шагала по кораблю в сопровождении трех квариан, но на сей раз эскорт состоял из Айли, Лемма и капитана. Вместе они спустились на один из нижних уровней и прошли к посадочным палубам. Но сейчас целью их путешествия была не яхта Грейсона, а отсек, где их уже дожидался "Лестиак" и лидеры Кочующего Флота.
Учитывая политический статус, которым обладали новоприбывшие, Кали была удивлена, увидев, что капитан Мал даже не удосужился известить о своем появлении, а просто открыл люк и поднялся на борт челнока.
- Похоже, на своем судне капитан имеет право делать все, что ему заблагорассудится, - прошептал Гендель, тоже обратив внимание на странности в поведении квариан.
Внутри "Лестиака" обнаружилось просторное помещение, которое, судя по обстановке, использовалось для проведения официальных встреч. "Или проведения военно-полевого суда", - подумала Кали. В центре зала стоял полукруглый стол, за которым располагались шесть кресел. Пять из них были заняты кварианами, но шестое - одно из крайних - пустовало. У дальней стены выстроились вооруженные охранники.
Мал прошел со своими спутниками в центр и остановился, чтобы представить всех друг другу. Кали даже не пыталась запомнить имена присутствующих, но обратила внимание на то, что трое из них представляли Конклав, а еще двое были военными из Адмиралтейства. Также от нее не ускользнуло, что их юного спасителя капитан назвал Лемм'Шал вас-Иденна. Значит, Паломничество молодого кварианина завершилось и он был официально принят в состав экипажа.
Как только с ритуалом приветствия было покончено, Мал оставил своих спутников и сел в свободное кресло. Айли заняла позицию у него за спиной, присоединившись к почетному караулу. Лемм же остался вместе с людьми, стоявшими перед столом.
- Кали Сандерс, - начал один из представителей Адмиралтейства, приступая к допросу, - вы понимаете, зачем были приглашены сюда?
- Полагаю, вы надеетесь, что мне известно о Сэрене Артериусе и о том, как ему удавалось контролировать гетов, - ответила женщина.
- В каких отношениях вы состояли с Сэреном? - спросил другой кварианин, на сей раз от лица Конклава.
- Не было у нас никаких отношений, - отрезала Кали. - Мы пересекались лишь два или три раза. И насколько мне известно, тогда он был просто Спектром, расследовавшим деятельность моего бывшего начальника, доктора Шу Киана.
- И чем же конкретно он занимался?
- Киану удалось обнаружить какой-то инопланетный артефакт, - заговорила Кали, осторожно подбирая слова. - Как я понимаю, созданный протеанами или даже до них. Никому из нас ничего об этом не рассказывалось. Но доктор полагал, что его находка может помочь в создании нового типа искусственного разума. К сожалению, он все держал в тайне от своих сотрудников; мы были для него просто подопытными мартышками да еще помогали обрабатывать полученную в ходе опытов информацию. Только Киану были известны все подробности об артефакте: что это такое, где находится и как выглядит. Но затем доктор сбежал, и его так и не смогли найти. Ни его самого, ни его архивы.
- Возможно ли, что их все-таки нашел Сэрен? - спросил представитель Конклава. - Быть может, он смог заполучить артефакт и через него обрести власть над гетами?
- Вполне возможно, - уклончиво ответила Кали. Эта мысль и ей приходила в голову, но доктору Сандерс было не очень приятно признаваться в том, что она сама сыграла пусть и ничтожную, но роль в событиях, приведших к опустошительному нашествию гетов.
- Известно ли вам о расе существ, именуемой Жнецами? - поинтересовался первый кварианин.
Кали покачала головой:
- Мне доводилось слышать, что "Повелитель", флагман Сэрена, атаковавший Цитадель, на самом деле обладал особым модулем искусственного разума. Что он был живым и относился к расе огромных мыслящих кораблей, называвшихся Жнецами.
- Но это только слухи, - вмешался Гендель. - Подобным домыслам нет никаких подтверждений.
- Зато это могло бы объяснить, почему геты подчинялись Сэрену, - возразил кварианин. - Продвинутый искин мог обладать способностью переписать их базовую программу.
- Боюсь, я не смогу ответить на этот вопрос, - произнесла Кали. - О гетах мне известно лишь по видеозаписям, и я понятия не имею, почему они следовали за Сэреном.
- Но если "Повелитель" и в самом деле был Жнецом, - продолжал давить посол от Адмиралтейства, - то могут существовать и другие, подобные ему. Они могут дремать в неизученных областях космоса в ожидании, пока их найдут и пробудят к жизни.
- Может, и так, - безразлично пожала плечами Кали.
- Мне кажется вполне очевидным, что нам хотелось бы избежать этого любой ценой, - с пылом в голосе произнес представитель Конклава. - Даже одного Жнеца хватило, чтобы практически разрушить Цитадель. И следующий вполне может довершить начатое. Галактика и без того проклинает нас за создание гетов. И нам не хотелось бы давать окружающим лишний повод для ненависти.
- Но если бы мы сами нашли одного из этих Жнецов, - встрял в разговор капитан Мал, - то могли бы сделать то же самое, что и Сэрен, - подчинить гетов своей воле! Мы обрели бы возможность возвратиться в родные миры и взять то, что принадлежит нам по праву!
Воцарилось долгое молчание, которое наконец нарушил один из адмиралов, обратившийся к Кали:
- Скажите, прав ли капитан Мал? Как вы полагаете, если найти спящего Жнеца, возможно ли будет подчинить себе гетов?
- Не знаю, - смущенно покачала головой доктор. - В этой задаче слишком много неизвестных.
- Пожалуйста, - настаивал кварианин, и его интонации были скорее командными, чем просящими, - выскажите хотя бы предположение. Вы же один из лучших экспертов по искусственному разуму в этой галактике. Мы все жаждем услышать ваше мнение.
Кали сделала глубокий вдох и на какое-то время задумалась, прежде чем ответить:
- Если принять к рассмотрению то, что мне известно об исследованиях, которые проводил доктор Киан, а также основываться на гипотезе, что флагман Сэрена и был тем самым загадочным артефактом… вполне возможно, что подобное судно способно контролировать гетов. И если сохранились и другие, подобные "Повелителю", то - да. Логично будет предположить, что и их можно использовать в тех же целях. Опять же если именно это стало причиной власти Сэрена.
Трудно было с уверенностью сказать, как восприняли эти слова квариане, поскольку зеркальные шлемы полностью скрывали их лица. Но Кали показалось, что большинство из них приняли раздраженные или даже гневные позы, зато Мал, напротив, гордо выпрямил спину.
- Быть может, вам известно еще что-нибудь, Кали Сандерс? - спросил один из квариан. - О Сэрене, гетах или об исследованиях доктора Киана?
- Мне и в самом деле больше нечего сказать, - извиняющимся тоном ответила Кали. - Мне жаль, но ничем не могу помочь.
- Полагаю, мы и так услышали все, что нужно, - сказал Мал, поднимаясь из кресла. - Спасибо, Кали.
Осознав, что из гостя больше ничего вытянуть не удастся, остальные квариане решили согласиться с капитаном и тоже поднялись.
- Благодарю вас за то, что уделили нам время, - произнес один из них. - Капитан, нам следует обсудить этот разговор на собрании Конклава. Рассчитываем, что и вы составите нам компанию.
- Да, мне тоже хотелось бы поговорить с ними, - кивнул Мал.
- И чем скорее, тем лучше, - заметил другой. - Может быть, вам следует приказать эскорту сопроводить людей до их яхты?
- Кали, как и остальные присутствующие, является почетным гостем "Иденны", - достаточно резко ответил Мал. - Они не нуждаются в сопровождении и вольны приходить и уходить, когда им вздумается.
Воцарившееся неловкое молчание нарушил представитель Адмиралтейства:
- Мы учтем, капитан.
Выиграв этот раунд, Мал повернулся к Кали и ее спутникам:
- Если не будете мешать работе экипажа, можете свободно перемещаться по всему крейсеру. В случае если вам понадобится сопровождающий, обратитесь к Лемму, он с радостью поможет.
- Благодарю вас, капитан, - сказала Кали, которой уже не терпелось покинуть "Лестиак", где явно вот-вот должна была разразиться гроза.
- Рассчитываю снова увидеться с вами после возвращения со встречи Конклава, - добавил Мал.
- С радостью, - ответила Кали. - И вы всегда желанный гость на борту нашей яхты.
Не зная, существует ли какой-нибудь формальный протокол, требующий от них дождаться разрешения, прежде чем уйти, Кали продолжала молча стоять, пока Лемм мягко не потянул ее за локоть.
- Пойдем, - прошептал он. - Пора уходить.
Мал и Айли остались на "Лестиаке".
Как только двери шлюза захлопнулись за спинами людей, Гендель повернулся к Лемму:
- Какого черта там произошло?
- Политика, - прозвучал короткий, малосодержательный ответ.
- А поточнее нельзя сказать? - спросила Кали.
- Уверен, что капитан и сам все расскажет, как только вернется с заседания Конклава, - заверил молодой кварианин. - Прошу вас, потерпите еще пару дней.
- Похоже, выбора у нас все равно нет, - проворчал Гендель. - Но мое терпение уже истончилось до предела.
Гоуло не понравился Грейсону с первого взгляда.