Пара многоцелевых танков "Кондор" – громоздких гусеничных машин с толстой броней и размещенной в башне пусковой установкой дальнобойных ракет – вместе с "Катапультой" – дали по "Файрестартеру" полный ракетный залп. Координаты наведения они получали из одной из бытовок строителей, так как сами находились в котловане под фундамент третьей башни "Дворца". Ракетная атака затмила молнию и шестьдесят ракет прочертили дуги к своей цели. Взрывы опутали антропоморфный мех гирляндой огней, расцветая красными и золотыми бутонами. Броня разрывалась и разлеталась полурасплавленными кусками. "Файрстартер" зашатался, а его левый манипулятор отлетел, крутясь в воздухе перекрученной массой металла. Мех упал на колени, затем опрокинулся на спину, заливаемый струями дождя.
В этот момент обе стороны разразились огнем из всего, что у них было. Красные, зеленые и неровные голубые лучи прорывались через грозу. Некоторые экипажи начали стрелять, как это всегда бывает, в воображаемых врагов. Искусственные молнии пушек-проекторов частиц казались тусклыми в сравнении с яростью природы, но они пропахивали в броне дымящиеся борозды. "Пантера" ССБешников координировала свои действия с "Симитарами", решив сосредоточиться на одном из врагов. Их экипажи вели быстрый и точный огонь по взводу средних танков "Джоуст" Котфорда, стараясь подбить их до того, как те скосят пехоту своими пулеметами.
Когда взвод "Джоустов" двинулся вперед, в воздух полетел дерн из под гусениц. Их башни перемещались, отслеживая цели, и большие лазеры, которыми были вооружены машины, выплевывали толстые пучки зеленого света. Броня на груди "Пантеры" испарилась, оставив вместо себя сердито дымящиеся шрамы, но пилот удержал машину от падения. Он отстреливался из проектора частиц и ему помогали "Симитары", запустив дюжину ракет малой дальности в одного из "Джоустов".
Огонь ССБешников изуродовал левую сторону "Джоуста", срезав броню, как будто это было кровельное железо. Проектор прошелся вдоль и вниз и лазурный луч прорезался через гусеницу, хлыстом слетевшую с катков, словно агонизирующая змея. "Джоуст" развернулся налево, подставив атакующим лобовую броню, а остальные три танка спешили на подмогу.
Ещё один обмен огнем вероятно добил бы "Джоуста", но до того, как "Пантера" смогла атаковать, "Катапульта" и "Кондоры" низвергли на неё свой огонь. Секунду назад она стояла на месте, выглядела сильной и устрашающей. Секунду спустя машину, словно волшебника, собирающегося показать фокус с исчезновением, окружили огонь и дым. После того, как огни угас-ли, произошло превращение гордой машины войны в перемолотый мусор. Один из манипуляторов была оторван полностью, другой обрублен в локте, а мех бросило на одно колено. Броня с торса исчезла и было видно, как в изуродованном теле горело внутреннее оборудование.
Голова пораженного меха клюнула вперед и тело медленно осело. Похоже было, что труп "Пантеры" мог остаться в такой замершей позе и у меня перед глазами появилась картин-ка этого меха, упокоившегося на терранском Кладбище. Затем огонь осветил кабину, лицевая пластина фонаря отлетела и пилот катапультировался. Его уносил реактивный двигатель пилотского кресла, но он пошёл под неудачным углом, поэтому ударился в грунт и разбился.
Кресло разлетелось на части, как и пилот, а за ними завалилась "Пантера", смещенная отдачей от катапульты.
Солдаты ССБ, должно быть, с самого начала поняли свои крупные неприятности, но у них было немало храбрости. "Симитары" проносились мимо танков Эмблина, разряжая в них ракетные установки ближнего боя, озаряя местность лазерами, а затем скрывались как плотва, освещенная фонарем. Или им повезло, или всё дело было в умении, но объединив силы с "Демонами", они смогли подбить ещё два танка, несмотря на то, что последний выкосил пулеметами пехоту ССБ, поубивав почти всех.
Котфорд, судя по всему, счел "Симитары" и их отважные попытки личным оскорблением, поскольку ввел в бой свой "Юпитер", когда в этом уже не было нужды. Стотонный боевой мех большими шагами вошёл в на поле боя, будто его тезка три тысячелетия назад. Глядя на него я не смог удержаться от чувства восторга, ибо стоявшие перед ним были бессильны его остановить и он мог убивать их по своему желанию.
И такое желание у него было.
"Юпитер" – это гуманоидный мех с автопушками в каждом из манипуляторов, ПД ППЧ и пусковыми установками РДД в торсе. Когда он идет, дрожит земля. Это одновременно восхитительно и страшно, и это причина, по которой Стоун хотел ограничить распространение мехов и, в то же время, использовал их как средство уничтожения тех врагов, кто этому ограничению противился.
"Юпитер" почти небрежно повернулся к одному из "Симитаров". Полыхнули проекторы частиц, воткнув голубые копья энергии в правый бок танка. Броня испарилась и, перед тем как корпус начал плавиться, образуя лужицы, металл засветился. Башня просела и обвалилась внутрь, а после этого сдетонировали ракеты БД. Брызги огня подбросили турель в воздух, где она затерялась в темноте.
Отряд ССБ начал отступать, но их усилия были слишком слабыми и слишком запоздалыми.
В убегавшие цели летели залпы ракет. Один из "Фоксов" прекратил существовать, как только "Кондоры" и "Катапульта" соизволили обратить на него своё внимание. Взрывы оставили во-ронку на его месте, а его броня и корпус превратились в осколки.
Из всех ССБшников ушли только два "Фокса". Котфорд начал бы преследование беглецов, но тут вмешались другие силы. Эти силы представляли собой бойцов Управления Общественной Безопасности Гранатового Побережья. Они прибыли на вертолетах и бронетранспортерах, выплевывавших бойцов в тяжелой броне. Перед тем, как покинуть Манвиль, я сделал анонимный звонок в отдел Нимейера о нехороших делах, которые должны происходить на курорте этой ночью. Их вмешательство означало задержание выживших бойцов ССБ для допроса, предвещая неприятности для Джермейнов.
Также это разочарует Котфорда, так как я был совершенно уверен, что он хотел бы захватить их как военнопленных. Я не знаю, что он понимал под правильными методами допроса, но до меня доходили кое-какие слухи о Сивек, и я хотел уберечь этих людей от её лап. Я сомневался в обладании рядовыми бойцами существенной информации и совершенно не хотел, чтобы они меня ненароком выдали, если случайно видели в "Яйцах".
Я наблюдал, как люди из УОБа повязали арестованных и видел, как Котфорд спустился из кабины "Юпитера". К нему подбежали медтехи из УОБ, но по его жесту я не мог сказать, то ли он требует, чтобы к нему не прикасались, то ли пытается выпроводить их с земли Эмблина.
Кто-то закованный в металл – Нимейер, наверное, хотя они все выглядели огромными в этой броне – припер его к ноге меха и Котфорд, кажется, немного остыл.
Вдалеке вертолет УОБа некоторое время преследовал уходившие машины, но отвернул в сторону, когда его обстреляли из лазеров и пулеметов.
Я ещё немного посмотрел и развернулся. Я бы отдал свои верхние клыки, если бы мог вживую поглядеть на рожу Бернарда, когда он увидел последние новости по головизору, но удержался от того, чтобы найти во "Дворце" головизор и включить его. В конце концов, я знал, что смогу наслаждаться повтором вечно и, с этой мыслью, нашёл кровать и заснул совершенно счастливым.
31
Я сделаю тебя ужасом для тебя самого и для всех друзей твоих
Иеремия, 20:4
Манвиль, столичный округ
Басолт
Префектура IV, Республика Сферы
16 февраля 3133 года
Несмотря на то, что курорт ещё не был открыт, он уже мог предоставить своим случайным посетителям все удобства. Перед тем, как утром уйти, я скачал все сообщения новостей по интересующим меня темам. Двумя основными темами для обсуждения, фигурировавшими почти во всех передачах, были нападение на "Дворец" и выступление Бернарда на головидении в прямом эфире.
Честно говоря, Бернард выступил лучше, чем я ожидал. Пока ведущий над ним издевался, а Бернард метал в ответ несколько кем-то написанных для него шуток, завязался разговор о недавних событиях и всеобщее внимание сместилось на все эти дела с ССБ. Бернард заготовил на этот случай несколько восхваляющих правительство сентенций и воззвал к национальному чувству граждан. Его заявление можно было с уверенностью считать призывом к народу объединиться вокруг правительства Джермейнов.
– Наш мир всегда был мирной планетой, на которой мы построили гармоничное общество. – Бернард собрал свою физиономию в маску искренности, которую ему удалось, по большей части, сохранить. – Федеративные Солнца всегда считали нас своими стойкими приверженцами и положительным примером для других. Так считала и Республика, в начале своего существования и она включила нас в свой грандиозный эксперимент именно потому, что нуждалась в таком примере, как мы. Но сейчас, когда этот эксперимент рушится, нам нужно позаботиться о себе, ибо никто не придет к нам на помощь. В действительности, силы извне стремятся лишь уничтожить нас.
– Наше будущее в наших руках и мы должны удерживать и защищать его как можно надежней. Мы знаем имена совершавших эти акты террора. Вы сейчас в недоумении, но вы найдете их среди тех, кого считали своими друзьями. Вы знаете, кому вы можете доверять – людям, в чьих глазах видны лишь искренность и честность, в чьих голосах – чистота, кто откровенно готов приветствовать вас, кто не пытается от вас отдалиться. Мы все должны объединиться, чтобы спасти наши дома от инородного влияния, которое разорвет наш мир.
Расистская подоплека его призывов была обильно закамуфлирована лестью, но пропустить суть его идей было невозможно. Он направлял глаза своих граждан на инородцев, то есть, судя по тому, что я наблюдал, на всяких людей с узкими глазами или свободно владевших не только английским, но и языком своих предков. Его послание было настолько тонким, насколько это вообще возможно, а значит было подготовлено заранее и это заставило меня задуматься: кто же вложил эти слова в его глотку?
Если ведущий и заметил, с каким самообладанием и насколько легко Бернард выступил, он не стал это комментировать и объявил паузу в передаче. Согласно распорядку проведения шоу, Бернард отправился в свое кресло, а на экране появился следующий приглашенный в студию гость, а потом следующий. Сразу после того, как новая подростковая поп-звезда испелась до потери пульса, ведущий дал Бернарду возможность прокомментировать последние известия о попытке ССБ уничтожить "Дворец Эмблина". Я видел, как на лбу Бернарда запульсировала вена, но он удержался от взрыва. На него снизошло озарение и, вложив весь свой гнев в свой голос, он осудил ССБ и его борьбу. "Я только что вернулся из этого места и я знаю, почему они хотели его уничтожить. Это озлобленные люди, неспособные вынести чужой успех. Басолт, бывший прекрасным местом под руководством моего отца, всегда приветствовал успех, и он снова будет таким. Все мы трудимся во всеобщее благо и мы должны объединиться в борьбе против ССБ так же, как мы в ходе последних событий объединились ради помощи достойным гражданам Манвиля. Мы не можем позволить им победить и мы не позволим. Я не позволю. В этом я клянусь истинным гражданам Басолта".
Просматривая передачу на экране моего наладонника, пока я ехал в автобусе на юг, я подумал, что он прекрасно справился, хотя и произвел устрашающее впечатление. Средства массовой информации Контрессы и Манвиля разделяли мои оценки, но я слышал и другие мнения, от колкостей из городов дальше на север до гневных нападок с других континентов. Некоторые обозреватели предполагали, что он не желал бы уничтожения "Дворца" только потому, что это единственный курорт, откуда его ещё не попросили убраться. Чем дальше от Манвиля был источник сообщения, тем жестче была критика и его сеющие раздор в обществе замечания также не оставались незамеченными. В передовице одной из газет было даже сказано, что, может быть, басолтианцам следует подумать над предложениями ССБ, и есть смысл разобраться, не настигла ли планету стагнация и, не нуждается ли она в притоке свежей крови и воли, чтобы дела начали крутиться быстрее.
Так всегда бывает в обществах с централизованной властью. Чем дальше от эпицентра власти, тем слабее хватка центра. Хотя люди в провинции были недостаточно раздражены, чтобы начать революцию, их можно было направить на поддержку уже начавшейся. Цыган уже как-то говорил о том, что желтая пресса и мнения из удаленных регионов могут послужить рупором пропаганды против Джермейнов. Большую часть материала, собранного Элль, можно было спустить туда и, тем самым, ещё более ослабить действующий режим.
О рейде рассказывали любопытные истории. Нападавшие были сразу определены как ССБ и это определение удалось проследить до некоего чиновника правительства. Я не думаю, что он был связан с Бернардом, просто догадливый бюрократ, пустивший слух в прессу и ожидавший, что УОБ его подтвердит. Журналисты в провинциальных регионах не получили более поздних заявлений из Контрессы, так что в деревенской глуши утро потратили на разговоры о полном разгроме ССБ.
Управление Общественной Безопасности Контрессы подтвердило результаты боя. Оба меха подбиты, пилоты погибли. Четверка "Симитаров" была уничтожена, а их экипажи сгорели, так же дело обстояло с двумя бронеховерами "Фокс" и обоими танками "Демон". Большая часть пехотинцев погибла, кроме трех, госпитализированных в критическом состоянии. Ещё трех солдат схватили и допрашивали, но похоже было, что они держали рот на замке. Я знал, что у Альбы хватит мозгов не ставить их в известность о личности их нанимателя, поэтому, в любом случае, они немного могли рассказать. Если они смогут продержаться двадцать четыре часа, этого будет достаточно, чтобы Альба и её люди подчистили все свои следы в Манвиле.
Все это работало в пользу плана смены ролей и замещения ССБ на СОН. Утверждения, сделанные от имени правительства, вкупе с последующим молчанием, можно было выставить в виде позорного заговора, служащего цели прикрыть очередной провал. Это взбесит Бернарда ещё сильнее, означая, что он накинется на Эмблина с удвоенной яростью.
Чтение полностью заняло моё время на обратной дороге. Квом сделал потрясающий обзор по ресторану в восточной части города, так что я сделал для себя пометку туда сходить. На станции в Манвиле я взял ховертакси до "Гранд Джермейн", поднялся в номер, принял душ и переоделся. Как раз когда я собирался уходить, в дверь постучали.
Я открыл и увидел двух офицеров УОБа, из столичного округа.
– Да?
– Мистер Донелли, вы пойдете с нами.
– Полковник Нимейер слишком занят, чтобы взяться за меня лично?
– Вам нужно пройти с нами, сэр. – Оба носили зеркальные солнцезащитные очки. Их лица и голоса оставались совершенно бесстрастными. Они были молодыми и очень мускулистыми и дали мне понять, что возможность отказа не обсуждается.
Я пошел с ними. Они провели меня до лифта, затем вниз, в гараж, и направили к темному, непримечательному ховеру.
– Вы сядете сзади. Таковы правила.
Я кивнул, наклонил голову и полез внутрь.
Вот тогда один из них и засадил мне кулаком по левой почке. Моё тело пронзила боль и я потерял способность дышать. Мои ноги стали просто резиновыми, а он врезал мне ещё раз.
Удар пришелся по правой почке, и я понял, что буду мочиться кровью несколько дней. Если столько проживу.
Они схватили меня за руки, вывернули их за спину и надели наручники. Прижав мои ноги к моей груди, они сложили меня вдвое и засунули в щель между задним и передними сиденьями и захлопнули дверь. Секундой позже они расселись, двигатель заурчал и мы поехали.
Я бы попробовал подсчитать, сколько времени проходило между поворотами, чтобы найти дорогу снова, но сложно задерживать дыхание, пытаясь почувствовать жжение в легких, если ты не можешь дышать. Несмотря на боль, я изогнул спину и вдохнул немного свежего воздуха.
С хрустом подаваясь вперед я выдыхал, изгибаясь – вдыхал. Некрасиво, неудобно, но единственно возможно на тот момент.
Странно, но, несмотря на то, что я мог опознать моих похитителей, я не боялся за свою жизнь. Если бы УОБ хотел меня убить, этим бы занялся лично Нимейер, а я не сделал ничего, побуждающего полковника пожелать моей смерти. Я предполагал у него наличие желания накостылять мне так, чтобы я от страха убрался, но убивать, если не было пролито крови невинных людей? Это было на него непохоже.
Наконец машина остановилась и меня протащили через дверь из помещения для погрузки грузовиков в маленькую контору склада. Разбросанный повсюду мусор и резкий запах мочи свидетельствовали о его заброшенности. В этот момент дела стали выглядеть плохо, потому что было очень легко представить себя брошенного здесь с простреленной головой и найденного только после того, как соседи почувствовали странный запах и заметили тучи летающих мух.
Они заволокли меня в комнату, усадили в кресло и я ощутил подзатыльник. Мне почудилось, что я снова на Хелен и я оглянулся, ожидая увидеть командующего Рейса. Не повезло.
Там стоял Бернард и он был, э, очень зол.
– Ты – лживый мешок дерьма, Донелли. – Он двинул мне левой, но получилось неудачно и он только ободрал костяшки о мой череп. – Ты ещё более вероломная скотина, чем эти куритянские шавки. Ты нас продал! Ты рассказал им где мы будем и когда.
– Как я мог это сделать, если я этого не знал?
– Ну, ты нас подставил. Ты заставил меня подумать о "Дворце" и сделал так, что я подумал о головидении. – Он глянул на мой эскорт, посасывая ободранные костяшки. – Преподайте ему урок.
– Сэр?
– Врежь ему, черт тебя побери. Сделай ему больно.
Один из них выдернул меня из кресла, просунул руки под мои и сцепил пальцы в замок на задней стороне моей шеи. Другой натянул кожаные перчатки, на тыльной стороне которых были вшиты свинцовые вставки. Это добавляло веса ударам.
Конечно, вы думаете, что вот я сейчас, весь из себя рыцарь-призрак, всем покажу. Что меня научили всяким вещам, способным выручить в разных ситуациях. Что мои воинские таланты делают меня смертоносным и безо всякого оружия. Да выбраться из подобной ситуации будет плевое дело.
И так бы и было, если бы мои руки не были скованы, если бы в меня медвежьей хваткой не вцепился бы тип, способный побороть на татами мех, а мои почки не горели бы как раскаленные угли. Все это ставило меня в очень невыгодное положение, которое становилось всё невыгодней, по мере того, как амбал из УОБа пытался навечно впечатать мой пупок в мой же позвоночник.
Тут я мало что мог сделать. Ну, во-первых, меня на него вырвало. Во-вторых, я расслабил мочевой пузырь и позволил ему опорожниться досуха. Парням из управления все эти штуки из отправлений организма очень не понравились. Бернарду же то, что я обмочился, показалось очень забавным. Он изо всех сил изгалялся, демонстрируя мне этот факт, глумясь надо мной, почему и позволил им снова меня усадить.
– Надеюсь, тебе нравится сидеть вот так, Донелли, потому что именно так ты сдохнешь.
– Ладно. Хорошо. Я сдохну. Но тебя это не спасет.
Он схватил меня за волосы и запрокинул мою голову.
– Что ты имеешь в виду?
– Подумай. Спроси Альбу. Я ей отправил сообщение. Я ей сказал все отменить.
– Она ничего не получала.