- Да.
И её лицо тут же просветлело от столь щедрой награды. Пожалуй, ей теперь целую луну отдыхать можно. Хальвдан позвал отрока, чтобы тот вывел девицу из детинца как можно более незаметно. Хотя, как ни скрывайся, а Кирилл всё равно узнает. Люди начальника стражи Вигена не дремлют: вездесущие, всевидящие. Запрет на то, чтобы водить в дом шлюх, князь озвучил давно. И до тех пор, пока рядом была Малуша, Хальвдану не стоило никаких усилий его исполнять.
Но вчера настроение было уж очень паршивое, как и все последние дни. А после харчевни он вообще плохо что-то помнил. Будто не своими ногами до детинца шёл.
Когда вернулся отрок, опасения Хальвдана подтвердились. Мальчишка выглядел загнанным расстроенным:
- Княже приказал явиться в чертог немедля, - отчеканил он и отступил к двери.
- Так уж прям и приказал?.. Немедля?
Отрок с серьёзным видом задумался, задрав глаза к потолку, и кивнул, не разгадав издёвки в голосе Хальвдана.
- Даже поесть с утра не даст… - нарочито тяжко вздохнул тот и поднялся с постели, где уже успел слегка задремать.
Отрок, наблюдая за ним, пожал плечами. Хальвдан, пытаясь придать себе более подобающий случаю вид, поправил рубаху, застегнул пояс с висящей на нём секирой и, кое-как расчесав пятернёй волосы, пошёл за мальчишкой. Если князь собирал воевод в зале, а не в своей светлице - значит, дело серьёзное. Значит, будут долгие речи, а то и споры.
Кирилл встретил его укоризненным взглядом, но отрешённо молчал, пока отрок не передал, что Бажан тоже вот-вот придёт, и не вышел из чертога. По озабоченному лицу князя было заметно, что утро для него началось так же нерадостно, как и для Хальвдана. Он сидел в обитом кожей кресле с высокой строгой спинкой и задумчиво смотрел в пол. Потом искривил губы, видно, от самой неприятной мысли и снова поднял взгляд.
- Я надеялся, что ты не опустишься до такой наглости, Хальвдан, - тихо произнёс князь сквозь зубы и добавил ещё чуть сдержанней: - Привести шлюху в княжеский дом - на это только ты способен! Долго я ещё буду терпеть от тебя подобные выходки? Сначала Малуша, а теперь уж и того хуже! - в его голосе сквозил нарастающий гнев.
Но только зная Кирилла много лет, можно было бы разгадать, насколько он сейчас взбешён. Тем, что князя удалось вывести из себя, Хальвдану можно было бы, пожалуй, гордиться. Уж больно редко кому доводилось это делать. Только повода для радости в том не было. Разозлённый Кирилл супротив спокойного - опаснее в разы.
Гридни у двери чертога, тоже чуя это, обеспокоенно переступали с ноги на ногу.
Однако Хальвдан сделал вид, что не заметил изменений в настроении князя. Лишь посмотрел на него исподлобья и ответил с ленцой, хотя, наверное, стоило бы промолчать:
- Не ярись, кнез. Ты словно старый дед, которому только и надо, чтобы его бок печь грела. Тебе самому не мешало бы наведаться пару раз на тот постоялый двор: девки там одна к одной! - В этот момент улыбка у него на лице, надо думать, была прегнусная. - А что она вытворяла ночью в постели… Куда уж Малуше до неё. А твоей ледышке Гесте - и подавно! Наверное, между ног у неё холодная пещера… Хотя откуда мне знать.
Пожалуй, Хальвдан погорячился с последними словами, но они будто сами собой слетели с губ. То ли из-за похмелья, то ли из-за того, что князь предпочёл начать разговор с нападок. Кирилл всё это время смотрел на него, удивлённо приподняв брови, и постукивал пальцами по подлокотнику.
- Одна к одной, говоришь? - он недобро усмехнулся. - А потом Лерх снова возиться с тобой будет после ночи с очередной трактирной девкой? Думал, времена, когда ты слонялся по постоялым дворам, давно прошли. Ан нет, ты ж погляди. Голову тебе в последнем походе надуло?
- Издеваешься…
Князь наклонился вперёд, произнёс почти заговорщически:
- Конечно. Надо же платить тебе твоей монетой. Только так ты, наверное, способен что-то понять, - он помолчал, невозмутимо оглядывая Хальвдана. А потом добавил совершенно спокойным и даже безмятежным тоном: - Ещё хоть раз ты приведёшь в этот дом шлюху - и женишься на Гесте, как бы вы с ней друг к другу ни относились. Сам узнаешь, что у неё между ног, если она не отравит тебя в первую же после обряда ночь.
- Вот уж с Гестой сам разбирайся, - хмыкнул Хальвдан. - А лучше найди ей мужа, желательно в какой-нибудь глуши подальше отсюда. Раз тебя самого уже от неё воротит. Только меня не приплетай.
- Твоё мнение по этому поводу я спрошу в последнюю очередь.
И Хальвдан знал, что так и будет. Слов на ветер Кирилл никогда не бросал. И не посмотрит на то, что дружат они уже двадцать лет - свесит на него Гесту при первой возможности. Не для того, чтобы от неё избавиться, а просто ради наказания. Не самого страшного, конечно, но унизительного.
Лихое нахальство спадало, и на его место пришло обычное в последние дни мрачное безразличие ко всему, что происходит вокруг. Как бы кто ни смотрел, что бы ни говорил.
- Что же, ты теперь будешь постоянно следить за мной? - напоследок огрызнулся Хальвдан. - Я не дитя.
- Да что ты! - Кирилл скрестил руки на груди. - Знаешь, я так и думал до некоторых пор. Только последнее время ты какой-то странный. Точно здоров? Кметя нового из дружины пытаешься вытолкать, хоть девчонка всего лишь поступила с тобой, как ты того заслужил. Надираешься до того, что у тебя память на мои указания отшибает…
- Хватит, - Хальвдан потёр висок, нарочито мучительно прикрыв глаза.
Кирилл перешёл ту черту, когда превращался из друга и побратима в нудного наставника. Водилось за ним такое. Ругани, конечно, не будет, но потом весь день ходить так, будто окунулся в яму с навозом. И без того несладко.
Князь ехидно прищурился и глянул на только что переступившего порог чертога Бажана. Тот приблизился с его молчаливого разрешения. Оказывается, старик вошёл совершенно бесшумно и, наверное, слышал все последние сказанные слова. А потому теперь в его взгляде читалось лёгкое сочувствие напополам с насмешкой. Так смотрит отец на непутёвого сына, укоряя, но надеясь, что тот, наконец, уймётся. И Хальвдан от этого чувствовал себя отчитанным отроком, будто не разменял зиму назад четвёртый десяток.
- Прости, что задержался, княже, - громко произнёс Бажан, резко меняя тему разговора, словно ничего и не случилось.
- Бывает, - бросил Кирилл. - Наверное, ты, в отличие от Хальвдана, слышал, какая весть пришла с утра?
Бажан согласно кивнул. А вот Хальвдан снова почувствовал себя до крайности погано.
- О разведчиках? - уточнил он.
- Нет, - Кирилл качнул головой. - С ними-то как раз всё в порядке. Вчера пришло известие от Садко. Отряд останавливался у него на ночёвку и отправился дальше по следам вельдов.
- А что, и следы нашлись? - в голосе Бажана послышалось изумление.
И правда, такого здесь, кажется, уже никто не ждал.
- Говорят, нашлись, - Кирилл скупо улыбнулся. - Садко оказался не промах: быстро сподобил погоню за вельдами. Не побоялся. Но упустил. И хорошо, а то, глядишь, ещё кто пострадал бы. А отряд он отправил в том же направлении. Теперь будем ждать их возвращения.
- Если они вернутся… - снова помрачнев, буркнул Бажан, чем вызвал в Хальвдане новый укол совести.
- Я склонен надеяться на лучшее. Деваться нам всё равно некуда, иначе стычки с вельдами никогда не прекратятся. По крайней мере, не раньше, чем закончится людское терпение.
- Или кмети у тебя в дружине, - глядя в сторону, добавил Хальвдан, хоть знал, что любой воин для Кирилла всё равно что сын. И дорожил он каждым.
Только постоянных неудач в разведке это не отменяло. Случалось так, что отряды, отправленные на поиски становища кочевников, просто возвращались ни с чем. После налёта на очередную деревню не удавалось найти даже следов вельдов. Кмети блуждали по землям княжества седмицами, заглядывали едва не за каждый куст, но, приехав обратно в детинец, только разводили руками. А бывало, что отряды и сами пропадали бесследно. И сколько ни расспрашивай людей в деревнях, где те должны были проезжать - ничего толкового никто из них рассказать не мог. Старосты злились, плевались и чертили в воздухе охранные знаки своего племени, лишь бы напасть с вельдами не коснулась их снова. И твердили, как один, что княжеских отрядов и в глаза не видели. Как будто те просто растворились в воздухе: ни тел, ни вернувшихся в детинец лошадей с пустыми сёдлами.
Сгинувших отрядов было всего-то ничего, но и это нагоняло на остальных дружинников долю суеверного страха. А потому в разведку они особо не рвались. Однако добровольцы находились каждый раз.
Вот и эта вздорная девица Млада вызвалась, будто вожжа ей под хвост попала, а Хальвдан со злобы подыграл ей. Хоть знал, чем это может обернуться. В этот раз - знал. И прав был Кирилл - нечего новичку делать в разведке. Тем паче женщине.
- А ты бы хоть раз на разведку своих верегов отправил, - ворчливо заявил Бажан после тяжёлого молчания. - Знать, они лучше справились бы.
- Оставь, Бажан, - князь, скривившись, поднял руку. - Вереги - те же кмети.
Хальвдан громко хмыкнул. Да, кмети. Только жители княжества, похоже, так не думают. Хотя почти все воины Хальвдана считали здешние земли своим вторым домом, который нужно защищать так же, как и родной край. Но всё же люди смотрели на них почти как на врагов, позволяя себе даже осуждать так чтимого ими князя за то, что он приблизил к себе чужеземцев.
Кирилл знал о недовольстве людей и невозмутимо давал им понять, что вереги ничем не хуже дружинников. Но жители деревень и городков не упускали возможности указать тем на их место, что не единожды приводило к стычкам, которые приходилось разнимать самому Хальвдану. Может, поэтому он и не настаивал на том, чтобы вереги шли в разведку.
- Нет, не те же, - задавив в себе вспыхнувшее возмущение, он повернулся к Бажану. - Видно, потому люди в деревнях за своих их и не держат. Всё норовят припомнить то, что было много лет назад. Будто мы по-прежнему тут захватчики и грабители. Мой народ творил разное, но мои воины не обязаны по сей день за это расплачиваться.
- Раз уж ты так ратуешь за них, то мог бы получше объяснить своим воинам, что с немерскими мужиками надо разговаривать на их языке. А не лопотать по-своему, - парировал Бажан. - В твоё отсутствие в детинце снова едва драки не начались. Что вереги обормоты, каких поискать, что предводитель их…
- Так, хватит! - князь поднялся с места. - Вы мне тут ещё подеритесь, а я посмотрю да посмеюсь. Воеводы… тоже мне. Я вас звал не для того, чтобы вы тут склоки устраивали. Нашли время.
Его голос звонко пронёсся под высокими сводами чертога. Хальвдан, сжав зубы, упёр взгляд в истертый сотнями ног дощатый пол, а Бажан раздражённо провёл рукой по бороде, но тоже замолчал. Князь медленно и въедливо смерил взглядом каждого и снова опустился в кресло.
- С вами позабудешь, о чём сказать хотел… - он потёр пальцами переносицу и продолжил: - Сегодня утром я получил ответ на своё письмо от посадника города Лерг а . Он говорит, что отряд, который был отправлен для сбора дани на юго-восток, у него до сих пор не появлялся.
Бажан поджал губы, видно, в уме прикидывая, сколько минуло времени с того момента, как с поручением князя два отряда по нескольку десятков человек покинули детинец. А было это без малого луну назад. За это время хочешь - не хочешь, а до Лерг и доберёшься. Хоть пешком. Отряд, отправленный на юг через западный город У льчиг, уже возвращался, если судить по сообщениям старост близлежащих деревень. А вот второй как в воду канул. Последний след ими был оставлен в древнерском погосте Излом. Затем должен был пройти через стоящую неподалёку от Южного тракта Паздерну, но там его так и не дождались. Сиречь пропал он не доезжая всего-то сто вёрст до Лерги.
- Местные навстречу выезжали? - после раздумий взглянул Хальвдан на Кирилла. - Или не озаботились?
- Нет, конечно, - хмыкнул тот. - Сидели, ждали, да Богов своих молили, чтобы до них нескоро дело дошло. Не любят люди, знаешь ли, со своим добром расставаться, хоть и согласились на это добровольно. Никто их мечом не принуждал.
- Но угрожал, надо признать…
- Когда это было.
Хальвдан усмехнулся. Когда бы это ни было, а люди обид не забывают. Не все, но многие. И потому к обязанности платить дань по сию пору они относились если и без открытого негодования, то с большой неохотой - точно. Князя за дармоеда не держали, а вот его дружину - возможно. Не случалось такой осени, чтобы хотя бы в одном селении не вспыхнуло ворчливого недовольства очередными "поборами". Случалось и Хальвдану такое видеть. Но обычно подобные бучи быстро затихали, когда люди понимали, что с многочисленным княжеским отрядом им не совладать. Да и зачем? Чтобы потом поплатиться?
- Может, задержались где? - пожал плечами Бажан, но в его голосе вовсе не слышалось уверенности.
- Клюкву по болотам собирают, - едко фыркнул Хальвдан, за что получил от воеводы тяжёлый взгляд.
Кирилл разделил общее сомнение.
- Задержались… - усмехнулся он. - Это ж как загулять нужно, чтобы так задержаться. Шутки шутками, а нехорошо это. Мало мне забот с разведчиками, которые не знаешь, вернутся или нет, так ещё и сборщики дани куда-то провалились. Скоро зима, а ещё нужно отправить кметей север, пока все дороги напрочь снегом не завалило. Слухи идут самые разные. Это никому из нас не на руку.
- Значит, надо идти их искать - к этому ты клонишь? - прищурился Хальвдан, уже зная, что предложит, дабы оправдаться за своё утреннее поведение.
- Я не клоню, Хальвдан. Я почти прямо о том говорю.
- Если местных отправить? - задумчиво проговорил Бажан.
- Эти лисьи морды будут уворачиваться до последнего, - возразил Хальвдан. - Будто ты старост не знаешь. Особенно Наяса. Он ведь среди древнеров заместо одного из божков. Да и посадник Лерги, как погляжу, не сильно-то на поиски рвётся. Как вельды снова на их дорогах замелькали, так они все там поджали хвосты.
- Всё одно к одному, - уперевшись взглядом в противоположную стену чертога, проговорил Кирилл. - Но оставить это так я не могу. Сегодня одни откажутся дань платить, отыграются на моём отряде, а завтра остальных не заставишь даже погнутую кочергу отдать.
- Я отправлю своих людей, - Хальвдан неспешно провёл по оголовью висящей на поясе секиры. - Прав ты, Бажан, не всё же им в детинце бесполезным обозом болтаться.
- Отправляй, - без тени издёвки согласился старик, коротко глянув на князя. - Только всё ж немерами я бы посоветовал их разбавить. А лучше немерского сотника во главу отряда поставить.
- Ты меня совсем за тугодума-то не держи, - беззлобно улыбнулся Хальвдан. - Уж понимаю, что к чему. Но доля страха деревенским точно не помешает. На то мои люди очень хорошо сгодятся. Думается, что-то темнят древнеры - от них всего чего угодно можно ожидать.
Кирилл только невесело искривил губы на его слова. Уж кому, как не ему, знать, на какое неповиновение способно это племя, считающее себя едва не полноправными хозяевами всего юго-востока княжества. Хотя они и притихли последние лета. А вот поначалу с ними было совсем туго.
- Ладно, Хальвдан. Вместе с Бажаном подберите людей. Один день им на подготовку и сборы - не больше. Не будем рассусоливать, как бы хуже не стало.
Выслушав последние указания, Хальвдан с Бажаном вышли из чертога. Затем разделились без надобности обсуждать ещё раз княжеское распоряжение.
День перевалил за середину. Но небо с утра всё было затянуто непроглядной облачной пеленой, отчего казалось, что дело уже к вечеру. Моросил привычный в последнее время дождь, и всё вокруг, даже камни замка, как будто было пропитано влагой. А далеко на востоке ползли зеленоватые грозовые тучи. Знать, стороной пройдут. Тихо и лениво погромыхивало, и молнии, далёкие, точно зарницы, только слабо вспыхивали над лесом.
Вышедший на улицу Хальвдан почти с наслаждением вдохнул свежий, напоминающий о куда менее приветливом погодой Клипбьёрне, воздух. С утра он не успел даже позавтракать, но его вдруг охватила шальная жажда работы. Непонятно, с каких сил. И даже голова перестала потрескивать от вчерашних похождений. Показалась несусветной глупостью недавняя хандра.
Он дошёл до избы, где жили вереги, шагнул внутрь. Проморгался, привыкая к полумраку. Здесь было пусто. И так будет до вечера, пока мастера не дадут разрешения всем заняться своими делами. Вокруг царил обычный для лишённого женского внимания жилища бардак. Неаккуратно убранные после сна лавки, лежащее тут и там оружие, щиты, непонятного назначения верёвки и тряпки, похожие на небрежно брошенные порты. Даже седло нашлось в углу, будто там ему самое место. Надо бы устроить парням хорошую выволочку. У свиней в лохани, небось, и то чище.
Хальвдан же почти отвык от подобного беспорядка с тех пор, как перестал постоянно ходить в походы и поселился в княжеском доме. Хотя в те времена таких изб у них, на Клипбьёрне, и вовсе не водилось. Не привечал конунг войско рядом с собой. Каждый жил на своей земле, пахал землю, сеял и рыбачил в Нейре, а то и вовсе уходил на долгие седмицы в море. А сбирались все по первому зову правителя или вождя рода.
И в тесноте боевого драккара, где не каждому в шторм удавалось укрыться под навесом, им с братом Сигнаром было ничуть не хуже, чем в тёплой избе. Немало походов они успели пережить вместе. Ходили летом на запад через море, привозили назад богатую добычу из каменных святилищ.
И если бы Сигнар не связался по молодецкому скудоумию с конунговой дочкой Гестой, то и сейчас возможно, был бы рядом. Но нет. В какой-то миг молодая рыжеволосая девица стала для него важнее всего, что составляет жизнь верегского воина. Хальвдан смирился, надеясь, что блажь со временем пройдёт, Сигнар перестанет пропадать в покоях Гесты, куда ему заходить было строго-настрого запрещено. Не потому, что дочь конунга не могла стать его женой, а просто потому, что со свадьбой-то они не торопились. Только встречаться наедине тайком - кто узнает - сраму не оберёшься. Хальвдан знал обо всём и как мог прикрывал брата.
Потом нагрянул Кирилл - и всё провалилось к бесам собачьим. Геста вмиг позабыла о Сигнаре, будто о наряде, из которого выросла. А тот крепко осерчал на князя. И плыть с Хальвданом в Кирият наотрез отказался. Последний их разговор запомнился, верно, на всю жизнь.
- Сигнар, не дури! Мы - всё, что осталось от нашей семьи и должны держаться вместе, - Хальвдан пытался придать своему лицу как можно более невозмутимое и строгое, подобающее старшему, выражение, но ему с невероятной силой хотелось влепить брату крепкую затрещину. Как в детстве, когда одного подзатыльника хватало, чтобы его вразумить.
Но Сигнар смотрел с непониманием и возмущением, будто Хальвдан нес несусветную околесицу. Упрямый мальчишка! Давно ли цеплялся за его штанину, боясь отойти на шаг, и робко просил поглазеть на его первую боевую секиру, подаренную конунгом…Давно ли со всем рвениям внимал боевым урокам?
А теперь считал себя взрослым и мудрым, не смотри, что бреется раз в седмицу. Да и то потому, что бородёнка растет уж больно плешивая. С такой воину ходить один стыд.