Надо было перезарядить пулемет. Я упал на колени и, пользуясь одной левой, стал производить перезарядку.
Где-то неподалеку, потеряв координацию, приземлились еще пару насекомых.
Затем наступила тишина.
Напрягая слух, я пытался присоединить магазин, но рука дрожала, и я не попадал в гнездо.
Вдруг ощущение какой-то неизбежности нахлынуло на меня.
Не может мне столько везти, черт побери…
Перед глазами предстал зловещий лик хронокера. Мертвые губы искривились в безобразной ухмылке, а из глаз поплыли протуберанцы.
– Сгинь, засранец, – прошипел я и завертел головой, высматривая убежище, но увидел лишь светлое пятно холма у стены и саму стену – черную и голую.
Наконец раздался щелчок: магазин стал на место.
Я осторожно поднялся и стал перебираться через кучу. Забравшись наверх, я грохнулся на спину и съехал вниз.
Справа, сразу же над потолком первого этажа, зияло небо. Дальше стена уцелела. Я добежал до третьего подъезда и заскочил внутрь.
Здесь было совершенно темно. Я не мог понять, жилой ли это дом или офисное здание.
Немного постоял, пытаясь отдышаться, и стал ходить, натыкаясь на какие-то предметы: стойки, перила, столы.
Наконец нащупал стеклянную дверь и вошел в помещение, пол которого был устлан толстым ковровым покрытием.
Перевернув стул, я наткнулся какой-то шкаф и решил остановиться.
Поставил стул на место, сел на него. Скинул с себя пулемет, стащил сумки, положил все на пол. Посидел неподвижно несколько минут, а затем и сам спустился на пол и, улегшись на ковре, замер. Рукой нащупал пулемет, приложил указательный палец к пусковому крючку.
Долго лежал, превратившись в слух, готовый в любую секунду вскочить и отстреливаться, но доносившиеся звуки были слишком далеко.
Разглядев окно, завешенное жалюзи, я наблюдал, как небо в просвете между пластинками медленно развидняется.
Я был уверен, что не засну, и не заметил, как забылся.
10
Выйдя из глубокого забытья, я посмотрел на часы. Восемь сорок две.
Попытался подняться, и сразу несколько мест на теле отозвались болью. Я невольно застонал.
Хотелось пить.
С трудом усевшись, осмотрелся. Огромное помещение, разделенное перегородками из пластика и матового стекла на секции. В каждой по два-три стола, загроможденных оргтехникой.
Я надел на себя сумки с патронами и пулемет, поднялся на ноги и двинулся в узкий проход между секций, стараясь не задеть плечом стекло, и одновременно придавая походке устойчивость.
На одном из столов я увидел стеклянный кувшин, до половины наполненный водой. Взяв его в руки, я стал жадно пить. Вода была несвежей, с металлическим привкусом. Остаток я вылил себе на ладонь и провел по лицу. Под пальцами заскрипел размокающий песок.
Дойдя до конца прохода, я свернул вправо и попал в небольшую темную комнату. Пошарив по стенам, обнаружил дверь. Открыв ее, проник в небольшой тамбур с еще одной, неплотно закрытой, дверью, ведущей на задний дворик. Я приоткрыл ее и осторожно выглянул, но тут же отпрянул назад: там все было завалено песком, а на стене большого гаража сидело пять или шесть насекомых.
Вернувшись в темную комнату, я открыл другую дверь и шагнул в небольшой кабинет со столом, двумя компьютерами и зарешеченным окном, затянутым занавеской. Не отодвигая занавески, я стал изучать задний двор.
Кроме небольшой группы тлей, сидящих на стене двухэтажного здания, которое я сперва принял за гараж, других насекомых я не заметил. Поодаль располагались жилые дома без разрушений, и между ними просматривался проход.
Я снова бросился в тамбур, передернул затвор пулемета и, распахнув дверь ногой, выскочил на крыльцо.
Пятью короткими очередями я расстрелял насекомых, стараясь бить по верхней части туловища, и побежал к проходу между домами.
Когда я добегал до здания, из-за крыши показалась гигантская волна машущих крыльев и загудели надо мной около десятка тлей.
Шум придавил меня к земле. Бежать дальше не имело смысла. Еще несколько секунд – и меня растопчут. Назад вернуться тоже не успею.
Я упал на землю, перекатился на спину, и, быстро перезарядив "скорпион", стал стрелять.
Сверху на меня устремились мертвые взгляды.
Одна из тлей ударилась о стену и рухнула. Огромное крыло хлопнуло о землю в нескольких шагах от меня.
Другая стала приземляться, целя прямо на меня. Я быстро перезарядил пулемет и выстрелил снова. На месте маски появилась дыра, из которой потекла зеленая жидкость.
Я стрелял и заряжал, заряжал и стрелял, пока одна из тлей, упав рядом, не накрыла меня крылом.
Я попытался выбраться, но крыло прихлопнуло меня сверху с такой силой, что я отключился…
…Мне трудно дышать, ужасно болит голова, к горлу подкатывает тошнота, а вокруг поразительно тихо.
Рука автоматически лезет в сумку и шарит там, но магазинов больше нет. Надо выбраться из-под крыла, собрать пустые магазины и зарядить их заново.
Очки чудом остались целы. Я поправляю их, осматриваюсь.
В трех сантиметрах надо мной прозрачным зеленым покрывалом нависает крыло. Оно жесткое, как листовая сталь и не хочет выгибаться. Переворачиваюсь на спину и пытаюсь приподнять его ногами.
После нескольких попыток у меня выходит. Но, стоит начать выкарабкиваться, как крыло опять прижимает меня к земле.
Тогда я вновь отталкиваю его ногами. Затем осторожно опускаю на ствол пулемета, предварительно уперев его рукояткой в землю.
Пулемет короткий, но его пятидесяти сантиметров мне хватает, чтобы пролезть немного вперед.
Двигаться приходится в направлении туловища. Насекомое упало так, что ребро крыла плотно прижимается к земле.
Проползаю около метра. Разворачиваюсь, цепляю пулемет носком ботинка и подтаскиваю к себе. После чего повторяю операцию.
И тут меня передергивает от неожиданности. Из зеленоватого сумрака на меня устремлен неподвижный взгляд хронокера.
Замираю на несколько секунд. Затем, не сводя глаз с уродливого лица, лезу рукой в сумку за патроном. Нащупав лежащий рядом магазин, начинаю заряжать.
Вдруг надбровные дуги хронокера приходят в движение. Подбородок, сместившись книзу, вздрагивает.
– Тва-арь… – явственно вздыхает пришелец.
"Тварь" – это то самое слово, что я произнес перед тем, как пристрелить одно из насекомых из окна "бентли".
Но каким образом? Я же убил его?
В жилах стынет кровь.
Губы хронокера смыкаются и, растянувшись, замирают в подобии ухмылки.
Быстро меняю магазины, передергиваю затвор.
В эту же секунду крыло содрогается. Что-то с невероятной силой сдавливает меня. В мгновение ока оказываюсь лицом к лицу с хронокером.
Веет холодом.
Ребра вот-вот треснут. От боли стискиваю зубы.
Мы глядим друг на друга в упор. Не смотря на полумрак, вижу дно глазных впадин врага. Там – смертельная борьба и еще что-то.
Кажется, хронокер ждет. Словно я должен открыть ему какую-то тайну перед тем, как умереть в его отвратительных лапах.
Холод усиливается. Чувствую, что сейчас потеряю сознание.
Неожиданно по огромному телу пришельца прокатывается судорога. В глубине его глазниц происходит беспокойное движение.
В следующий миг мои бока с невероятной силой стискивают громадные клешни. Задыхаясь, выдавливаю шепотом:
– Ненавижу…
Губы пришельца размыкаются в ответ. Слышен легкий треск, словно кто-то комкает грубую бумагу. Голос сипит:
– Не… на… вижу…
Окончательно проваливаясь в пустоту, успеваю нажать на спусковой крючок…
Прежде, чем вернулось сознание, я увидел сон.
Я шагал по страницам развернутой книги.
Каждая страница была временным пластом.
На шее висел огнемет – такой, каким я себе его представлял: серебристый, с расширенным на конце стволом, шлангом и баком горючего за спиной.
Время от времени из страниц, извиваясь, выпрыгивали зеленые насекомые. Я нажимал на курок, и из ствола вырывался сноп огня.
Страницы книги были несгораемыми. Зато насекомые тотчас вспыхивали, превращаясь в черные скелетики, и падали вниз.
Когда насекомых стало меньше, я громко прокричал: "Миг номер четыреста шестьдесят четыре!" – и невидимая рука мгновенно перевернула страницы.
Тут же я очутился на просторной площади. Огнемет исчез. Мне стало легко, и я побежал.
Впереди виднелись дома – высокие, старинные, сталинские постройки с новыми пластиковыми окнами. На бегу я присматривался: нет ли разрушений. Но дома были целы, они поблескивали чистым стеклом в лучах закатного солнца.
Я вспомнил: кто-то ждет меня в одной из квартир розового дома с фронтоном, украшенным лепкой. Я бежал и смотрел на эту лепку, изображающую завитушки лент и экзотические фрукты.
Подбегая к дому, закричал:
– Квартира! Прыжок! – Во сне мне был понятен сакральный смысл моих слов.
В следующее мгновение, я догадался, что это сон, но не пробудился, а оказался в квартире.
Стоя у окна и ожидая, что кто-то должен войти в комнату, я понял, что сейчас мне, все-таки, придется проснуться.
– Ну же! – взмолился я, чувствуя, что веки разлипаются.
– Если это не сон, то ты можешь уйти, – сказал кто-то.
– Не понимаю!.. – крикнул я и открыл глаза.
Ярко светило солнце.
Я лежал на асфальте, усыпанном золотистым песком. Повсюду валялись пустые магазины и отработанные гильзы.
Упершись рукой в песок, я сел, огляделся. Позади, шагах в двадцати, открытая дверь. Справа – стена. Расстрелянные туши хронокеров исчезли.
Я крикнул во весь голос, и эхо разнеслось между домов.
Двигаться не хотелось. Перед глазами вспыхивали и гасли звезды, в голове пульсировало. Кажется, сотрясение мозга. Нужен длительный отдых.
Поняв, что сидеть на холодном асфальте больше нельзя, я встал, сбросил пулемет и сумки с патронами и, с трудом волоча ноги, поковылял к двери.
В голове происходили невообразимые процессы, тело тряслось от холода и адреналина, немытая, истерзанная кожа кричала о боли, и все это не дало бы уснуть ни на секунду, но мне нужен отдых.
Я пересек помещения офиса, вышел из здания и оказался на тротуаре.
Вид разрушенных домов вызвал во мне рефлекс наркотической зависимости, и я даже зашагал было к стене, на которой различил два четких свежих пятна.
Невероятного усилия воли мне стоило заставить себя остановиться.
Это от меня не уйдет, сказал я себе. Сейчас надо вернуть силы, иначе организм может не выдержать.
Я вышел на середину дороги. Невдалеке, зарывшись носом в песок, стояла разбитая "бентли". Я приблизился к ней, внимательно осматривая прилегающую территорию.
Где-то там, в нескольких десятках метров от машины, ночью лежала сбитая тля. Из прорванного покрова истекала жижа. Ничего такого, разумеется, уже не было.
Я вспомнил, как Руслан хвастался, что камнем пробил покров тли. Вранье. Ночью, лежа около машины, я рассмотрел в свете фар толщину покрова. Удар камнем насекомое даже не почувствовало бы.
Я грохнулся на сидение, завел машину, отъехал назад, вырулил на дорогу и поехал в казарму.
По пути заехал в аптеку, разыскал упаковку нитразепама, пробежал взглядом инструкцию и тут же проглотил три таблетки. Затем набрал в пакет обезболивающих и антисептиков.
Приехав, я напился воды, затолкал в себя немного холодной пищи и повалился спать.
Когда проснулся, было темно.
Поднявшись с кровати, начал рыться в вещах, принесенных раньше: они валялись повсюду. Я пытался отыскать фонарик или спички, чтобы осветить часы, но так ничего и не нашел.
Тогда я вновь лег на кровать, укутался в одеяло и скоро опять провалился в сон.
Когда в следующий раз я открыл глаза, в окно светило яркое солнце.
Я повернулся набок и лежал еще минут пятнадцать, прислушиваясь к телесным ощущениям и собираясь с мыслями.
Ну, и что теперь?
Набраться сил, залечить раны, отъесться… А потом?
Драться дальше? Осваивать новые виды оружия? Повторить это безумие еще раз?..
Или, может, дезертировать и двинуть на юг, на необитаемые земли? Поселиться в какой-нибудь трехэтажной вилле на берегу моря и жить там в свое удовольствие.
Нет, пожалуй, отступление не для меня. И дело не в каком-то особом героическом устройстве моей натуры. Просто, лучше уж проведу остаток дней здесь, в сражениях, чем подохну от одиночества и хандры где-нибудь на юге.
Так с чего же начать?
Стоит ли снова тратить дни и недели на странствия по временным коридорам ради того, чтобы однажды, прорвавшись в миг первопричины, подвергнуть себя смертельной опасности, грохнуть еще несколько тварей и затем удрать?
Глупо все это. Многотысячная армия гигантских тлей и я – несопоставимы друг с другом по силам. Сейчас искать с ними встречи просто бессмысленно. В одиночку мне их никак не победить. Если мне каким-то образом и удастся использовать боевые машины, все равно я потерплю поражение.
Насекомые сильны даже в своем убежище. И, вне всякого сомнения, разумны. Хоть они и не торопятся продемонстрировать силу своего ума. Впрочем, объяснить это не так уж трудно. Реакции пришельцев замедленны по понятной причине: они не привыкли встречать отпор. Но все же моя предприимчивость заставила их зашевелиться. А это значит, что в следующий раз, когда я окажусь на территории мига первопричины, пришельцы будут ждать меня во всеоружии.
В таком случае к чему я должен сейчас стремиться?
Пробиваться к Большому Человечеству, чтобы, выйдя к кольцу окружения с поднятыми руками, тут же отправиться на обследование? Но теперь у меня даже хроновизора нет под руками, чтобы я хоть какими-то фактами мог подтвердить свои слова.
А может, проникнуть в слабозаселенные пласты и там все же попробовать сколотить отряд ополченцев, вооружить их до зубов и в бой?
Только смогу ли я стать их лидером? Что я понимаю в стратегии и тактике? Как мне использовать приобретенный опыт войны?
Я потянулся, зевнул и сел на кровати.
Так или иначе, последний вариант был самым разумным.
Весь день я потратил на приведение себя в чувства. Для этого пришлось съездить в "Русскую баню" и сменить гардероб.
В течение дня я несколько раз решительно пресекал попытки махнуть на все рукой и отправиться на развалины.
Чтобы отвлечь себя от тяги к временным переходам, я занялся шопингом.
Для начала поменял разбитую "бентли". Мне жутко повезло. В автосалоне в районе станции метро "Третьяковская" я нашел "тойоту-тундру" – такую же, как та, которая у меня была раньше, только серебристо-зеленую.
Я загрузил в платформу десять пятилитровых бадеек с водой, набрал разных соков, консервированных фруктов, цукатов, орехов и шоколада. Туда же я положил несколько бутылок очень дорогого красного вина, несколько банок всяких соусов и приправ. Все это нужно было для того, чтобы возбудить в себе аппетит. Я считал это важным для своей реабилитации и мысленно составлял меню и режим питания.
В хозяйственном корпусе я раздобыл портативную газовую печку, сварил суп, разогрел тушенку, приготовил кофе.
Теперь мой рабочий день будет разбит на две части, и я стану строго соблюдать время обеда. Также надо ограничить количество ежедневных временных переходов, скажем до двухсот: сотня до обеда и сотня – после.
Разобравшись с продуктами, я вывез из спального помещения лишние вещи и навел порядок.
После этого приволок два аккумулятора, провода, лампы и оборудовал освещение над кроватью и в коридоре.
У входа в казарму были разбиты большие клумбы. Я привез десятка три фонариков, работающих от солнечных батарей, и воткнул их в землю.
Закончив работу около четырех дня, улегся на кровать и попытался погрузиться в чтение детектива, прихваченного в книжной лавке. Но, не одолев и страницы, задремал.
На следующий день я почувствовал себя заметно лучше. Немного побаливала голова, но после тех сотрясений, которые я получил в битвах с хронокерами, этот симптом можно было расценивать исключительно как признак благополучного исхода.
Я сходил в умывальную. Почистил зубы и даже причесался. Если не считать едва заметных кругов под глазами и того, что последний месяц я потерял несколько килограммов, отчего черты лица болезненно заострились, то вид у меня был вполне божеский. Царапины на подбородке скрывала борода. Ссадины на коленях и локтях присохли, и трение одежды в этих местах не беспокоило.
Позавтракав, я вышел на улицу и сел в пикап.
С этой минуты началась моя размеренная жизнь в условиях крушения цивилизации.
Каждое утро между восьмью и девятью часами я выезжал на работу. Соблюдая меры осторожности и установленный ритм, совершал двести временных переходов, – обычно я управлялся до полудня, – затем ехал в казарму, обедал, отдыхал до двух часов, после чего возвращался к развалинам и делал еще двести переходов.
Иногда я вспоминал о Мире. Конечно, компаньоны давно сочли меня без вести пропавшим и постарались забыть обо мне.
Я перестал уже думать о коричневом пиджаке Руслана, хоть ревность окончательно еще не прошла. Но теперь мне было ясно: если бы я ушел, оставив Миру и Шишигу одних, им было бы хуже. Руслан опытен и предприимчив, он им поможет.
Я по-прежнему таскал в кармане золотую статуэтку и привык к ее тяжести. Со временем я стал считать ее своего рода талисманом, благодаря которому мне удавалось выходить живым из самых сложных ситуаций.
По вечерам я доставал эту статуэтку и рассматривал ее, не спеша повертывая перед собой.
Строгий профиль, развевающиеся волосы, застывшая стремительность движений напоминали мне о том, что где-то в гибнущем мире, в параллельных пластах, до которых, может быть, рукой подать, еще есть эти человеческие и, вместе с тем, сверхчеловеческие черты – воля, разум и неуемная тяга к победе.
На шестой день, наконец, я оказался на одном из тех уровней, которые искал.
Я находился у глухой стены в небольшом переулке, едва тронутом разрушением. В конце переулка рядом с моей машиной появился другой автомобиль. Он стоял под углом к "тойоте".
Из автомобиля выбрался полноватый мужчина, подошел к пикапу и покачал головой. Увидев меня, покачал вторично, а затем крикнул:
– Машина ваша?
Я вышел на дорогу и двинулся к нему. Я не видел людей уже больше месяца, и ни с кем не говорил.
– Здравствуйте, – сказал я, приближаясь. – Моя.
– С большой земли? – спросил он, тоже идя мне навстречу, но отклоняясь в сторону по дуге, подальше от коррозированных стен.
– Нет, я с малых… – сказал я.
– И что там хорошего, на малых-то?
Я развел руками.
– Ну, ясно… – кивнул он. – Тогда приветствую на Острове. Хотя ведь и тут ни хрена стоящего нет… А с большой земли никого не встречали?
– Вы имеете в виду: из реальной Москвы?.. Да я был там мимоходом. Но уже давно.
– Насколько давно?
– Даже не знаю точно. Может, недели четыре.
Глаза незнакомца заблестели.
– И как там?
Я пожал плечами.
– Думаю, то же самое, что и здесь. Только кругом военные.
– М-да… – сказал мужчина. – А у меня на большой земле семья осталась.
Мы остановились в трех шагах друг от друга. Мужчина был крупным, рыжеволосым. Одет, как и я, из лучшего бутика. Он внимательно меня рассматривал.