…Рыдая, она рассказала отцу, что её ждёт. Гарри, герцог новоамериканский, был в шоке от услышанного. Он даже не стал обвинять дочь в самовольстве, безропотно заплатил огромные деньги измотанному пилоту корабля. Эстерию сутками просвечивали всеми видами излучения, брали анализы, и вот, наконец, сканер зафиксировал первые изменения - её биоритмы начали вдруг меняться. До того момента оставалась хрупкая надежда, что все сказки об аагах и страшных поцелуях - блеф. Пусть убийца и оставил жуткую подпись в арендованном доме. Конец приближался с каждой секундой. Гейтса колотило - судьба дочери вдруг показала, что никто не вечен. Сбывалось жуткое проклятие - родитель переживал своего ребёнка… В считаные часы герцог превратился из бодрого энергичного мужчины в старика. Он был готов на всё - отказаться от титула, состояния, вернуть награбленное и наворованное, лишь бы единственная дочь осталась жива! Но все усилия, все траты были тщетны. Эстерия чахла на глазах. А ведь прошло всего две недели! Две недели с той жуткой ночи. Гарри всматривался в исхудавшее тонкое лицо, чуть впалые щёки. Идеальные черты лица. Точная копия покойной матери. Единственной женщины, которую герцог любил по- настоящему. И вот их дочка уходит от отца, как когда-то жена покинула мужа…
Зелёные глаза открылись. Прежде пышные волосы теперь жидким веером были аккуратно разложены слугами по пышной подушке.
- Папа?
Слабый, еле слышный голос. Гарри бросился к кровати:
- Что, милая?
- Мне плохо, папочка… Я умираю, как ааг и обещал… Прости, я была непослушной девочкой…
- Боже! За что?! За что?!
- Он… Он сказал, что это наказание…
- Он?! Как его имя? Скажи мне!
- Я… Не знаю… Включи новости…
- Но доченька! Тебе же станет ещё хуже!
Умирающая всхлипнула:
- Папа.
Гарри сглотнул, затем щёлкнул пультом. Сфера вспыхнула - передавали новости. Улыбающаяся дикторша сообщала:
- …Итак, впервые Алексей Медведев, князь Терранский представляет широкой публике наследника Княжества - своего сына Александра маун Ко-Медведева!
Вспыхнуло изображение. Заполненная народом площадь перед дворцом на Терре, дочери и жёны князя, сам Медведев и стоящий рядом юноша, затянутый в мундир, немного смущённый таким всеобщим вниманием. Внезапно Эстерия вскрикнула, попыталась поднять руку:
- Папа! Нет! Это он! Он! Ааг!
Гарри, не веря услышанному, взглянул на правильные черты застывшего изображения парня, перевёл взгляд на превратившуюся в обтянутый кожей скелет дочь и сжал кулаки - он мог многое. Но дотянуться до Терры невозможно. Но ведь нужно что-то делать! Спасать. Что толку, что он отомстит, люто отомстит! Ведь смысла его жизни больше не будет! Всё, что герцог ни делал в своей жизни, хорошего, плохого, бесчеловечного, было ради дочери… Вбежавший врач сделал инъекцию обезболивающего бьющейся в истерике девушке, бесшумно вышел. Гарри взглянул на часы и поднялся. Пожалуй, впервые он выходил из палаты дочери на столь долгий срок… Сделал знак сиделке за дверью:
- Мне нужно по неотложным делам. Где-то на час.
- Да, ваша милость.
Женщина склонилась в поклоне, а герцог чуть ли не бегом поспешил к лифту - его ждал узел дальней связи. Правитель вошёл в комнату, глубоко вздохнул и лично набрал номер. На другом конце линии откликнулись практически мгновенно:
- Канцелярия князя Терранского. Слушаем вас.
- Это герцог Новой Америки Гарри Гейтс. Я бы хотел поговорить с князем по личному, неотложному и срочному делу.
- Одну минуту. Соединяю…
Глава 10
РЕШЕНИЕ
Благословен исправляющий свои ошибки.
Вдвойне благословен тот, кто их совершает.
Ибо не ошибается тот, кто ничего не делает.
Люцифер
- И это домик?!
Мало сказать, что Александр был удивлён, скорее - потрясён! Он-то ожидал увидеть небольшой, скромный - как максимум, двухэтажный, с плоской крышей и парой- тройкой комнат - домишко, к каким привык на Фаати и Юрэте. А тут… Да, всего два этажа. Но каких! Сам дом был огромен, раскинувшись на несколько мерных стандартов. Комнаты - колоссальные! Мебель - что-то с чем-то! Все мыслимые и немыслимые удобства, существующие во Вселенной. Бассейн внутри под стеклянной крышей с регулировкой воды, большой спортзал с десятками тренажёров, беговой дорожкой, а также спарринг-роботами. Полностью автоматизированная кухня - на всякий случай, как объяснили парню. Мало ли, вдруг ему придётся не по нраву дворцовое меню? Зал для танцев, кабинет для учёбы и работы, а самое главное - прямой доступ к И-Мозгу. На всей Терре только члены княжеского семейства да указные бояре могли похвастаться этим. Большой гараж, заставленный самыми разнообразными транспортными средствами, начиная от спортивных глайдеров и кончая роскошно-вальяжными, но ужасно примитивными земными автомобилями и мотоциклами… Яйли, сопровождавшая юношу вместе с дочерьми в дом, куда он всё же решил перебраться, своим грудным голосом произнесла:
- Вот, устраивайся. Надеюсь, что тебе понравится. Выбирай любую комнату. Если что-то понадобится - возьми…
Протянула ему "Т-Фон".
- Поключен к дворцовой связи. Код вызова внешних терранских линий - единица. Межпланетные переговоры - двойка перед номером. Вызов слуг - одиннадцать. Охрана - ноль. Да, чуть не забыла…
Хлопнула в ладоши, Саша вздрогнул от неожиданности - в огромный, сияющий огнями холл вошла совсем молоденькая девушка, по виду - его ровесница, если не младше, в чёрном платье и белом… каком-то полотнище, подвязанном к талии. Чуть склонила голову в поклоне, произнесла:
- Господин, я ваша личная служанка, меня зовут Уина. Если вам что-то потребуется или захотите что- нибудь узнать - нажмите на вашем аппарате цифру "пять". Я тотчас же вас найду…
Боги… Это уже что-то… Никуда не годится. Впрочем, место чужое, может, здесь так и принято… Между тем девушка ещё раз склонила голову, затем вопросительно произнесла:
- Не желает ли господин кофе?
- Кофе!
От тона, каким воскликнула это стоящая рядом княгиня, парень даже вздрогнул, служанка тотчас исчезла в дверях, оставив их одних, а Яйли бесцеремонно ухватила юношу за рукав и повлекла к стоящему посредине плоскому месту для сидения и небольшому столику.
- Давай, присаживайся. Устал?
- Нет, госпожа.
- Я не госпожа. Ко мне и к сестре обращайся либо "княгиня", либо по имени. Первое - для посторонних. Второе - для мужа или близких друзей. Дети зовут меня мамой… Впрочем, ты меня так называть вряд ли будешь. Но… Не подумай чего-нибудь такого, но если ты когда- либо назовёшь меня мама Я или сестру - мама Ми, мы будем только рады…
Самое удивительное, что никакой фальши в её словах Александр, как ни старался, не уловил. А княгиня между тем безостановочно продолжала болтать в ожидании неведомого кофе. В принципе юноша слышал про этот земной напиток, но пробовать его приходилось лишь один раз у отца. Уж больно дорого он стоил…
…- Ты ничего не думай плохого. Я не обижаюсь на тебя, ведь, в сущности, в том, что ты появился на свет, нет вины супруга. Тогда…
- Я знаю историю, Яйли.
- Отлично! Тогда ты знаешь, кем я была раньше. Наследница - Ари. Старшая дочь сестры Ми. Но девочка всегда была категорически против того, чтобы вступить на трон Терры. Это не в её характере. А наш супруг, Алёша, всегда хотел мальчика, и вот, хвала светлым богам, вдруг появился ты.
- Но моя мама…
- Когда тебя зачали, мы ещё не были женаты. А твоя матушка оказалась очень хитрой. Она так ловко замела следы, что никто не мог разыскать её все пятнадцать с лишним лет… Даже Ужас Вселенной.
- Ужас Вселенной? Господин глава терранской контрразведки генерал Столяров?
- О! Ты знаешь? Впрочем, ты же ааг… Тебе положено знать своих потенциальных врагов. Но…
Тут она осеклась - в холле появилась Уина, толкающая перед собой небольшую тележку с посудой и дымящимся сосудом. Ноздри княгини жадно затрепетали от необычного пряного аромата. Она с нетерпением дождалась, пока служанка наполнит чашки, ухватила свою порцию и сделала небольшой глоток, закрыв глаза от наслаждения. Потом, спохватившись, кивнула:
- Да ты пей, Саша. Сперва непривычно, но потом - нет ничего лучше… Так вот. Ты не переживай. Конечно, для всех было настоящим откровением узнать о тебе. Поначалу мы даже засомневались, скажу тебе честно. Но потом… Понимаешь, убедили твои глаза. Да-да. Их цвет. Наверное, ты уже заметил, что все потомки Алексея имеют такую радужку… Среди известных рас ни у кого, кроме землян, нет такого оттенка глаз….
Сделала жест, и Уина, вновь склонившись в поклоне, тихо исчезла, оставив женщину и юношу одних…
- Вкусно?
Действительно. Очень необычный, но приятный напиток. Обжигающе горячий, бодрящий. Между тем Яйли продолжала беседу, ничуть не заботясь об условностях.
- Тебе скоро восемнадцать лет, ведь так?
- Да.
- И кем же ты хочешь стать? А девушка у тебя есть? Или у вас не принято?..
- Мама Я!
- Ой, Ари? И ты пришла? Очень хорошо! Кофе хочешь? Уина его великолепно готовит!
Девушка смерила парня оценивающим взглядом, спокойно прошла к столику, налила и себе порцию. Княгиня немного утихла, но и без неё было кому продолжить разговор.
- Значит, ты мой брат?
Александр немного смутился. Брат? А ведь действительно, брат… Пусть только по отцу, но всё же…
- Вроде так получается, сестра…
- Интересно, какого это, иметь брата? Папа сказал, что ты ааг. А кто это такие, ааги?
- Наёмные убийцы, доченька.
- Убийцы?! Значит, ты…
Последовал молчаливый кивок. Глаза Ари вспыхнули огнём:
- Ой, как интересно…
- Ничего интересного в этом нет. Скорее - страшно.
- Не думаю. Мне лично - интересно! Даже романтично! Мой брат - профессиональный убийца… Жуть! Мне все девчонки в академии будут завидовать!
- Княжна! Не вздумай кому-либо ляпнуть этакое! Ты что?! Сын великого князя - и наёмный убийца! Всё, допивай свой кофе и быстро к себе. Саше нужно, в конце концов, отдохнуть после дороги. Не будем ему мешать. Лучше вечером заглянем. Извини нас, мы иногда такие бесцеремоннее…
Яйли поднялась с места для сидения, поставила чашку и, ухватив сопротивляющуюся Ари за руку, буквально силой вытащила её на улицу…
Александр ещё раз осмотрелся. Да… Дом впечатлял! Подобрал свою сумку, двинулся к широкой лестнице, ведущей наверх…
- Господин! Я покажу вам вашу спальню!
Александр не успел удивиться, как за спиной выросла служанка. И когда только успела? Та прошла вперёд:
- Здесь ваш кабинет. Тут - комната для отдыха. А вот здесь - спальня.
Спальня, вопреки ожиданиям, оказалась небольшой. Во всяком случае - не огромной. И почти пустой. Кровать, стол и кресла у окна, небольшой столик в изголовье спального места, несколько дверей в одной из стен. Уина подошла к ним:
- Здесь ванная. Это туалет. Тут - место для одежды и обуви…
Распахнула дверь - у юноши отвисла челюсть: длинные ряды самой разнообразной одежды. Полочки с обувью. Он пробормотал:
- Тёмные боги… Настоящий кошмар! И это всё мне придётся носить?!
- Но, господин, вы сын князя терранского! Положение обязывает…
- Кошмар… Ладно, Уина. Иди. Я хочу побыть один…
Когда девушка вышла, он лёг на кровать. Спасибо отцу, что деликатничает. Даёт прийти в себя. Интересно, эта… дочка герцога… жива? Как бы узнать? Поднялся, подошёл к логгеру.
Действительно, имея прямой выход на И-Мозг, решить данную проблему оказалось несложно. Так… В связи с небольшими проблемами со здоровьем Эстерия Гейтс проходит обследование. Он удовлетворённо улыбнулся. А что, собственно говоря, сама Терра? Всюду в Галактике ходили только слухи. Надо спросить. Но у кого? И тут сообразил - это же не логгер! Это - Искусственный Разум!..
Александр задавал вопросы - умная машина давала ответы, попутно демонстрируя на моделируемых им предметах различные ситуации с пояснениями. Время летело незаметно, пока желудок громким урчанием не дал знать, что неплохо бы наполнить его чем-нибудь. Спохватившись, парень направил свои стопы на кухню. Но дойти до неё не удалось, по дороге его перехватила Уина, которая чуть ли не силой утащила парня во дворец. Оказывается, обед он пропустил. А вот ужин - это было особое, можно сказать, священнодействие, на котором обязательно собиралась вся семья. Вся - значит, и сам князь, и обе княгини, и княжны. А теперь ещё и он…
Поглощая необычайно вкусные блюда, парень постоянно ловил на себе взгляды присутствующих женщин. Да и отец иногда посматривал в его сторону как-то странно. Но уж выдержки Александру было не занимать, и ничего кроме нормального, здорового аппетита юноша не демонстрировал. Время от времени к нему обращались с просьбой передать то или иное блюдо, подать специи или салфетку. Наконец с основными блюдами было покончено, и все приступили к кофе с выпечкой…
- Тебе тоже нравится кофе?
Вот оно! Начинается…
- Как сказать, Ари… Яйли сегодня дала мне снова его попробовать, и я остался доволен.
- А почему ты не называешь меня сестрой?
- Да-да, почему?
Поддержали вопрос старшей младшие девочки. Саша слегка улыбнулся:
- Я подумал, что, зная тебя всего один день, обращаться так будет наглостью…
- Ты прав, сын. Ари, не гони лошадей. Дай парню осмотреться, пусть привыкнет. А там сами между собой решите, кто есть кто, - пробасил отец, сидевший во главе стола. Майа полоснула юношу острым взглядом.
- У вас ко мне есть вопросы, княгиня Майа?
- И очень много, Александр.
- Тогда задавайте. Я отвечу. Зачем же держать их в себе? Как вы сами только что слышали, мы же родственники.
Неожиданно для всех расхохотался глава семьи:
- То-то, девочка моя! Как видишь, парню в рот палец не клади! Характер у него мой!
Затем засмеялись все, даже Саша не выдержал и улыбнулся. Не зная точного значения поговорки, уловить общий смысл он сумел…
- Если вы об учёбе, то я уже определился. Меня привлекает карьера военного. Но, как я выяснил сегодня, существует ограничение по возрасту. Мне нужно достичь восемнадцатилетия, прежде чем сдавать вступительные экзамены. А до этой даты ещё год…
- И что бы ты хотел делать это время???
- Покончить с Гейтсом.
- С Новой Америкой??!
Собравшиеся задали этот вопрос в один голос - только князь не удивился. Он прищурился, потом сам спросил:
- Интересный вариант! И как ты думаешь этого достичь?
- Я не прошу у тебя военной помощи. Просто мне нужно к друзьям…
Снова взгляд из-под бровей…
- К друзьям?
- Я - ааг, отец. А мы своих не бросаем в беде. У герцога Новой Америки лишь одно слабое место - его дочь.
- И что же ты задумал?
Александр отпил крошечный глоток из драгоценной чашки, коротко улыбнулся:
- Эстерия скоро, очень скоро, думаю, дней через десять-двенадцать умрёт. Не сойдёт ли Гейтс с ума от горя и не бросит ли ради мести всё, что может?
Не выдержав, вмешалась Яйли:
- Зачем тебе это нужно, Саша?!
Вновь холодная беспощадная усмешка:
- Если бы видели, что творят янки на захваченных мирах…
- Ты страшный человек, брат…
Не выдержала Юури на правах старой знакомой.
- Я - ааг. Убийца.
Алексей задумался. Несколько минут стояла гробовая тишина. Затем прозвучали его слова.
- Политику невозможно делать чистыми руками. Но ты сказал не все о причинах твоего желания уничтожить Новую Америку. Может, всё же откроешь тайну?
Юноша на мгновение стиснул кулаки под столом:
- Я повторяю - просто видел их дела собственными глазами… - Он поднялся из-за стола: - Прошу прощения, но я хочу отдохнуть. Отец, прошу вас подумать над моими словами.
Последовал молчаливый кивок. Юноша поклонился присутствующим и направился к двери, когда в спину ему прозвучало:
- Да, Саша, если тебе будет холодно спать одному, попроси свою служанку согреть тебе постель…
Он обернулся - Ари ехидно улыбалась ему вслед.
- Я не замёрзну и один, сестра…
…Оказавшись в комнате, юноша сбросил верхнюю одежду, упал на роскошное покрывало, раскинул руки и уставился в расписанный потолок спальни. В голову ничего не лезло. Ещё три дня назад он был простым убийцей, солдатом, повстанцем. А теперь - сын князя Терры, самого богатого и могущественного государства в обитаемой Вселенной. Может быть, ему не понравится быть княжеским сыном. Лучше тогда оставаться Александром маун Ко с планеты Фаати… Незаметно он уснул…
- Ваше величество, вам срочный звонок.
Алексей чуть не выругался в трубку. Так хотел закончить сегодня с делами побыстрее, пообщаться с сыном. Ему так много надо наверстать, рассказать, да и с Иурой встретиться тоже… Впрочем, нет. Он любит своих жён, ценит свою семью. Не стоит ворошить прошлое.
- Кто там?
Голос И-Мозга ответил:
- Гарри Гейтс.
- Что?!
От удивления князь чуть не выпал из кресла. Немного помедлил, потом решился:
- Хорошо. Соединяйте.
Вспыхнуло изображение, и Медведев едва не вздрогнул - он видел Гарри где-то недели две назад. Бодрый, моложавый мужчина во цвете лет. А тут… Что с ним произошло? Наркоманы вышли из-под контроля?
Герцог исподлобья взглянул на князя, затем заговорил. Искусственный разум мгновенно переводил и моделировал голоса партнёров по связи, так что переводчик не требовался.
- Я - Гарри Гейтс.
- Алексей Медведев.
- Линия защищена?
- Гарантирую.
- Поверю на слово. Князь, мне нужна от вас одна вещь. И вы мне в ней не откажете.
Алексей усмехнулся. Этот янки, он что, забыл, где находится? Сейчас расклад не тот, что на старушке Земле.
- Гарри, ты забываешься.
- Нет. Ты знаешь про "пыльцу", так?
Князь насторожился, не выдавая этого внешне.
- Допустим.
- Значит, знаешь, на что она способна.
- И что из этого?
- Смотри.
Перед Медведевым вспыхнуло изображение юной девушки, умирающей в великолепно оборудованной палате. То, что больная умирает, терранец понял сразу. Янки сглотнул, затем заговорил вновь:
- Это моя дочь. Ей осталось жить не больше двух недель.
- Но я-то причём?
- Ты - нет. Твой сын - да. Я молчу о том, что он убил множество моих подданных. Это война, в конце концов. Будут новые. Но Эстерия - мой единственный ребёнок. Есть только одно средство спасти ей жизнь. И его знает наследник. Я предлагаю сделку: жизнь моей девочки за жизни всех оккупированных мной планет и остальных в СЗО. Если она умрёт, я распылю наркотик везде, куда смогу дотянуться. Что он делает, ты знаешь. И брошу всех наркоманов на Княжество.
- Гарри, я знаю, что ты не человек! Но этого я не ожидал даже от тебя! Ты хочешь оставить Галактику без разумной жизни?! Терра защищена! И ни один корабль сюда не пробьётся, сколько бы ты ни посылал к нам войск. А твои людоеды, в конце концов, сожрут сами себя!
- Мне плевать на то, что во Вселенной не станет жизни! Без моей Эстерии она мне не нужна! А ты всю жизнь будешь мучиться, зная, что мог их спасти, но не захотел! И, в конце концов, просто пустишь себе пулю в лоб!
Алексей подобрался - американец прав. Совесть не позволит ему жить с таким грузом на душе.