…Александр уже привычно провёл карточкой-пропуском по считывателю и, кивнув знакомому охраннику, перешагнул через рамку проходной. Тогда, год назад, он так и остался работать у Шака Сооти, а потом стал его студентом, поступив в институт. Через полгода профессор, убедившись, что юноша - упорный и, главное, умный студент (скорее всего, за это время спецслужбы планеты успели также проверить прошлое парня), привлёк Александра к работе над военными проектами. Академия аагов давала фундаментальные знания по всему имеющемуся в галактике оружию, и поэтому парню было несложно оказывать такую помощь Сооти, что тот постепенно стал считать его соавтором и доверять самые сложные разработки. Вот и сегодня, несмотря на свой день рождения, парень спешил в лабораторию. Когда он известил маму о своём решении остаться и о поступлении в университет, та с ним согласилась, хотя и всплакнула, как парень догадался. Но что делать - сын уже взрослый, и ему нужно строить свою жизнь, тем более что Клан почему-то не присылал ему заказов. Можно даже сказать - его оставили в покое, и это было невероятной редкостью, тем более что за всю историю существования аагов юноша вторым получил звание Полного Мастера сразу после окончания обучения… Вот и так хорошо знакомая дверь, ввод данных. Сканер тихо пискнул, проверив рисунок сетчатки, и щёлкнул замком.
- О! Привет имениннику!
А это сюрприз! Стол в центре помещения был освобождён от приборов и оборудования и заставлен напитками и различными закусками. Его сокурсники, работавшие у профессора, дружно воскликнули:
- Поздравляем!
И из бутылок весело полились прохладительные напитки. Неожиданно для себя Александр понял, что ему это внезапное мероприятие нравится. Раньше ему не приходилось праздновать этот день, а тут… Его обступили, девушки целовали в щёки, ребята обнимали, затем преподнесли подарок. Невольно парень расчувствовался - ведь в первый раз…
- Приглашаю всех вечером в "Ночное небо".
- Ну, ничего себе!..
Ресторан был высшего разряда и далеко не всякому студенту по карману.
- Да ладно вам, короче - в восемь вечера!
Внезапно дверь в лабораторию вновь открылась, и в ней появился сам "дядюшка Шак", как его звали студенты. Он был не один, следом буквально ворвалась неизвестная девица чуть младше именинника, но старик властным жестом остановил посетительницу на пороге и открыл двери в свой кабинет. Та послушно застыла на месте, а молодёжь притихла - они ещё не видели своего преподавателя в таком возбуждении. Между тем девушка осмотрела всех слегка свысока и молча прислонилась к стенке, ожидая, пока профессор соизволит вернуться из своего кабинета. Веселье при посторонней пошло на убыль, а через пару минут и вовсе погасло. Перебросившись взглядами, все разошлись по рабочим местам…
Операционка быстро загрузилась, Александр ввёл пароль допуска, и пока новые данные поступали с сервера, бросил быстрый взгляд на девушку. Та со скучающим видом смотрела в окно. Стройная фигура модели, длинные ноги под лёгкими брюками. Высокая для её возраста грудь под белоснежной блузкой. Карие глаза и чёрные, смоляного оттенка волосы. Такое ощущение, что он её где-то видел или девица на кого-то похожа. Тёмные боги, да что же это?! Внезапно взвыла сирена, затем протрещал динамик над входом:
- Внимание! Внимание! Нападение на завод! Нападение на завод! Всему персоналу проследовать в убежища! Охране приступить к ликвидации нарушителей.
- Что?!
Все, в том числе и гостья, тревожно вскинули головы. Александр рванулся к двери, но едва не споткнулся о чей-то выехавший из-под вскочившего с места студента стул, едва успел перепрыгнуть неожиданное препятствие. В это мгновение в кабинете профессора раздался взрыв. Двери вздрогнули, но выдержали, очертив свои контуры струями дыма из всех щелей. Парень рванул ручку, та поддалась, но, кинув в кабинет лишь один взгляд, тут же захлопнул дверь - внутри было кровавое месиво.
- Что? - Рванулась к нему Мейя. - Что с профессором?!
- Он мёртв! Уходим!
- Ты уверен?!
- Мертвее не бывает! Все быстро наружу, в убежище!..
Переходы были забиты спешащими к укрытиям рабочими и служащими, слышалась заполошная стрельба, но натренированное ухо аага различило в бестолковщине и чёткие, умелые выстрелы профессионалов. Вот же…
Он ловко лавировал в толпе, таща кого-то за руку за собой, наконец, все вывалились на галерею, ведущую наружу, и тут же по ушам ударила стрельба.
- Все туда!
Парень жестом указал на призывно распахнутую дверь, ведущую из здания, сам осторожно приблизился к краю и увидел развернувшуюся внизу картину.
- Проклятие! Этого нельзя допустить!
Незнакомый голос заставил отвлечься - гостья профессора! А ей какого тёмного бога нужно?! Кто-то из стрелков то ли заметил их, то ли каким-то чудом услышал, но по поручням ударила автоматная очередь. Александр едва успел распластаться на пластобетоне и сбить девушку с ног.
- С ума сошла?! Тебя пристрелят! Беги отсюда!
Рванул её назад, заставил пригнуться. Внизу громко грохнуло и послышались ликующие крики, а затем вопли ужаса. Вновь осторожное приближение к краю галереи, и он едва сдержал рвоту: нападавшие рвали убитых и раненых зубами, пожирая их…
- Тёмные боги! Что это за твари?!
- 3-земляне…
- Что?!
Его спутница стучала зубами от ужаса. Парень влепил ей хлёсткую пощёчину:
- Успокойся! Уходим!
Эх, если бы у него было оружие… Вновь по галерее ударила очередь, высекая искры из стен. Опасно, надо выбираться. Снизу донёсся гул генераторов, и юноша похолодел - звук был очень хорошо знаком! Это новейшая модель БРа, разрабатываемая покойным Сооти… Ухватил девушку за руку и, пригибаясь, просто поволок её за собой. И вовремя - массивный манипулятор обрушил переход, и клубы пыли заставили их закашляться…
На улице было душно. Не только от уже привычного солнца. Пылали ангары, здания. Всюду лежали убитые и раненые, а самое страшное - повсюду кишели боевики неизвестного врага. Позади раздался грохот. Александр оглянулся - стена развалилась, словно сделанная из писчего пластика, и наружу выкатился покрытый пылью смертоносный механизм.
- Проклятье тьмы!
Его спутница, уже ничего не соображая, тихо подвывала от ужаса. И было от чего - изуродованные, залитые кровью трупы, растерзанные тела. Лихорадочно осмотрелся: что же делать?! Внезапно внимание привлёк такой же контейнер, как и те, в которых хранились машины, захваченные врагами. И возле него шла стрельба - там ещё были живые…
- Туда!
Вновь ухватил девицу, потащил за собой. А, проклятье! Только мешаться будет! Быстро толкнул её в нишу:
- Сиди здесь! Я сейчас вернусь!
Та послушно кивнула, а он прикрыл отверстие листом валяющего пластика и рванул вперёд. Вот и оружие… У одного из лежащих без признаков жизни нападающих в руке был зажат нож, короткий автомат был искорёжен, а потому бесполезен. Выстрелы становились всё громче, юноша скользил между обломками, умело прячась от пуль, с каждым метром приближаясь всё ближе и ближе к цели. Ничего себе! Молодая женщина, одетая в рабочий заводской комбинезон, прячась за массивной стеной контейнера, вела отчаянную стрельбу по нападавшим. Не замечая того, что за её спиной уже вырастает оскалившая зубы фигура…
- Берегись!
Руки не забыли вдолблённого учителями мастерства. Неуловимое движение кисти - и нож вонзился точно в глаз, заставив врага распрощаться с жизнью. Женщина вскинула оружие, наводя на парня, но в этот миг рядом свалился убитый. Александр могучим прыжком перемахнул через двухметровую стенку:
- Я свой! С завода!
Та ещё не успела переварить сказанное, как в руках парня оказалось оружие убитого, и он открыл экономный меткий огонь по оставшимся нападающим. Внезапно в воздух взвился круглый предмет. Граната?! Тело действовало само: толчок ногой - и женщина падает внутрь, он валится следом сам, в падении задев ногой аварийный выключатель блокировки входа. Массивные бронеплиты кабины почти мгновенно захлопнулись, грохнуло. Вспыхнуло освещение кабины, и первое, что увидел юноша, - чёрный срез ствола.
- Ты кто?!
- Студент профессора Сооти, мы были в лаборатории, когда всё началось.
- Это диверсанты! Американское Герцогство! Проклятые земляне! Решили захватить завод по производству новых машин!
- Завод?!
- Да, завод! Под институтом производство! Подвинься!
Она толкнула его за кресло водителя БРа, где был крохотный закуток, сама сунула руки в сенсорные перчатки. Закусила губу, с натугой включая генератор. Через мгновение машина начала оживать, засияли, наливаясь светом, экраны, вспыхнули приборы.
- Проклятье тьмы! Система управления не отлажена!
С лёгким подрагиванием машина пришла в боевое положение, поднимая свои орудийные башни. Женщина попыталась развернуться, но это ей было явно не по силам.
- Боги! На кого рассчитано такое управление?!
- Дайте мне!
- Что?! Ты соображаешь, что говоришь?!
- Дайте мне! Я работал с профессором над этой машиной!
Видимо, что-то в его словах и выражении лица убедило незнакомку, и она послушно выбралась из кресла. Одним движением юноша скользнул на её место, ноги сами легли на педали управления тяги и направления, руки вошли в сенсорные перчатки, словно облитые второй кожей. Защёлкали клавиши, Александр легко поднял стволы многоствольных мотор-пушек по бокам башни, затем нажал на спуск - короткая очередь снесла беснующихся врагов. В это время монитор вспыхнул алым значком - противник рядом! И верно - первый БР, который развалил стену здания, уже наводил на них свои пушки. Ну, уж нет! Взвизгнули моторы, послушно следуя развороту тела, метки совместились, и большой палец вдавил клавишу спуска. "А неплохая машинка получилась!" - подумал он про себя. В академии ему доводилось водить множество моделей, но такая послушная попалась ему впервые. Стволы его пушек между тем изрыгнули пламя, сбив вражеские орудия и покрыв корпус многочисленными отметинами.
- Вот же!
Кассета была заряжена осколочно-фугасными снарядами. Будь у него бронебойные… Нападавшие, увидев, что БР защитников завода ожил, начали перегруппировку, но в этот момент произошло чудо: земля невдалеке вздрогнула, потом вспухло облако пыли, и из него медленно выползла туша корабля, с ходу открывшая огонь по американцам…
Глава 3
ВЫБОР
Чаша весов не всегда уравновешена.
Византийский купец
Алексей удивлённо поднял глаза - ещё никогда начальник контрразведки Михаил Столяров не позволял себе врываться в кабинет князя без разрешения, но через мгновение его удивление исчезло - генерал был встревожен до глубины души:
- Что…
Михаил выпалил ответ, не дожидаясь конца вопроса:
- Американцы начали войну!
- С кем?!
- Атакована Ведирская Республика из состава СЗО!
- Ведир?!
- Да! Но самое плохое, что им удалось захватить четыре наших новых БРа, над которыми работали местные учёные по просьбе Олмера.
Кулак грохнул по столу с такой силой, что столешница драгоценного дерева затрещала.
- Проклятье!
- Ханти утверждает, что это не особенно страшно - кроме терранцев никто не сможет управлять машинами с достаточной эффективностью. А в случае попытки что-либо изменить в программном обеспечении или приводах они превратятся в бесполезную груду керамопласта.
Медведев немного успокоился и, взяв себя в руки, налил из графина стакан сока, осушил, задумчиво повертел пустой предмет в руках, затем медленно произнёс:
- Как у янки развивается операция?
- Внезапность первого удара. Ведир выбрали потому, что там находятся заводы, способные производить более или менее нормальные машины, сравнимые с теми, что имеются у нас.
- А что мы?
- Арзамас-16 готовит к постановке на конвейер следующее поколение боевых агрегатов.
- Ясно. Направления остальных ударов противника?
- Пока - только по планетам Ведира. Совет Объединения соберётся на следующей неделе, в лучшем случае.
- И до тех пор, пока он не примет решения, мы не сможем вмешаться, поскольку нас сразу обвинят в немотивированной агрессии. Понятно…
- Я могу послать туда специальные части…
- Не стоит. Пусть пока всё идёт своим чередом, как предсказали наши сенсы. Но сообщи Мыскину, чтобы держал наготове пару эскадр.
- Понял.
- И в следующий раз - стучись, пожалуйста…
- Прости…
Генерал заметно смутился, затем отдал честь и вышел. Алексей откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Значит, янки всё-таки решились. Сначала хотят обеспечить себя ресурсами и производством. Затем - расширение экспансии для увеличения количества пушечного мяса. А там - постепенное завоевание лидирующего положения в Галактике. Ясно, что Свободное Звёздное Объединение разобщено. Общий у них только статус. Может, лет двести-триста назад оно и являлось единым государством, но сейчас СЗО - кучка уделов в виде Республик, графств, королевств и прочей лабуды. И их Совет - обычная говорильня и сборище болтунов, мнящих о себе неизвестно что. Но и успокоить американцев нельзя - эта компания очень высоко носится со своей независимостью и свободой. И крики о посягательстве на "дерьмократические" свободы никому не нужны. Придётся ждать, пока янки не перешагнут черту…
Коснулся клавиши селектора.
- Генштаб.
- Мыскина мне.
Через мгновение знакомый голос откликнулся.
- Слушаю, князь.
- Миша до тебя дошёл?
- Уже.
- Всё понятно?
- Так точно.
- Тогда работайте.
И отключился, вновь погрузившись в размышления…
…Александр открыл кабину БРа. Горячий дымный воздух сразу наполнил её острым запахом крови, палёного пластика и обожжённого мяса. Его спутница закашлялась, а парень включил подъёмник и, став на его ступеньку, протянул к ней руку:
- Поехали…
Та послушно поднялась, крепко обняла его, и БР, чуть слышно зажужжав, опустил их на усыпанный обломками пластобетон.
- Похоже, пока отбились…
- Саша!!!
Из-за груды обломков выскочили его сокурсники. На душе сразу отлегло - уцелели! Они бросились к нему, обнимали, какая-то девушка с размаху мазнула по щеке тёплыми губами. Мейя разрыдалась у него на груди:
- Боги, Сашенька! Мы думали, уже конец, а тут твой БР…
- Не плачь. Всё нормально, все живы… О, Тьма!
Он спохватился, бросился к той самой нише, благо до неё было близко, сбросил обломок листа, которым прикрыл девушку. Та, хвала богам, была жива и только настороженно смотрела на него своими огромными глазищами.
- Ещё одна!
Парень обернулся и замер от удивления - женщина, с которой он был в машине, держала студентов под прицелом пистолета. Низкий гул мощных двигателей ударил по ушам - неизвестный корабль опускался прямо на развалины. Мощный поток горячего воздуха ударил по ним, заставив тех, кто послабее, покачнуться, растрёпывая волосы и одежду. Брызнули крошки раздавленного камня, через мгновение моторы стихли. С лёгким шипением в борту открылась аппарель, и по ней сбежали несколько человек в военной форме. Впереди спешила девушка, с виду очень юная, но военная форма сидела на ней так привычно, что становилось понятно - служит давно. Подбежав, она отдала честь:
- Прапорщик Алиа Боркс, второй учебный эскадрон Республики.
К удивлению Александра, женщина в рабочем комбинезоне вскинула руку в ответном приветствии:
- Лейтенант Сола Тьемпе, специальное подразделение Республики "Тар-четыре".
- Какое счастье, госпожа лейтенант, что вы живы! Со мной двенадцать человек команды и старшина. Остальные… - девушка опустила голову, - погибли во время нападения. Нам удалось поднять корабль и пробить стену ангара.
- Хорошо. Значит, как я вижу, крейсер на ходу?
- Так точно! Правда, плохо с припасами и вооружением. Можно сказать, их вообще нет. А кто это с вами?
Женщина указала на Александра:
- Они, похоже, студенты из лаборатории профессора Сооти, который готовил эти БРы к производству. Вот этот, самый большой, смог управлять машиной и отогнал диверсантов.
- Смог управлять?!
Удивление прапорщицы было неподдельным.
- Да. И довольно умело. Все они работали в лаборатории профессора.
- Кроме меня.
Эти слова произнесла незнакомка, стоящая за спиной парня. Затем она вышла вперёд:
- Я дочь министра промышленности Ведирской Республики Ираи Миоро. Прибыла по просьбе отца с целью уточнения у профессора сроков запуска в производство этих машин.
Она показала на застывший позади смертоносный агрегат.
- Проклятье тьмы!
Ругательство сорвалось с губ обеих командирш почти синхронно.
- Смотрите!
Кто-то из членов экипажа корабля со страхом показал на небо, в котором вспыхнули белые полосы инверсионных следов:
- Десант! Захватчики оккупируют планету!
- Шевелитесь! Все на борт, живее! Всё! Парень, загоняй БР внутрь!
Александр среагировал практически мгновенно - уже через несколько секунд он оказался внутри кабины и, не закрывая её, запустил реактор. Миг - широкие гусеницы пришли в движение, и, разбрызгивая искры, высекаемые траками, машина двинулась по аппарели. Следом поспешили остальные. И вовремя - из-за развалин ударили выстрелы уцелевших и затаившихся на время боевиков. Завизжали пули, рикошетом отскакивая от обшивки, но массивные створки ворот уже смыкались, наглухо отсекая корабль от внешнего мира. Парень едва успел встать на подъёмник, как вдруг в ещё не до конца закрывшиеся створки, обдирая борта, протиснулся военный глайдер, отчаянно дымя подбитым двигателем. Но никто уже не обращал на нового пассажира внимания - остатки экипажа корабля и лейтенант бросились вверх по переходу на лифтовую палубу. Переглянувшись, студенты поспешили за ними, а парень остался один на один с новичком. Каково же было его удивление, когда люк машины со скрежетом вывалился наружу, и, ругаясь и отфыркиваясь, оттуда вылез молодой мужчина с погонами майора Республики, весь покрытый копотью.
- Ты что тут делаешь?!
Это были его первые слова, услышанные юношей.
- Прошу прощения, господин майор, корабль взлетает в экстренном режиме!
Вибрация, а затем гул двигателей, прокатившиеся по кораблю, подтвердили его слова. Палуба накренилась, и по ней покатились разные ящики, инструменты, взвизгнула Ираи, про которую в суматохе все забыли. Это привело обоих мужчин в чувство, и майор махнул юноше рукой:
- Хватай её - и за мной!..