Ничего не оставалось, как подчиниться. Девушка не сопротивлялась, послушно побежала за ними, увлекаемая за руку Александром. Гудение лифта - и вот все уже вваливаются в рубку. В командирском кресле сидела, как юноша подсознательно и ожидал, Сола. Прапорщица заняла место оператора управления огнём, ещё двое членов экипажа сидели на местах рулевого и штурмана. Все остальные, включая студентов, похоже, были в двигательном отсеке.
- Майор Мирр, Айно! Первый охранный легион Республики, прошу разрешения у командира подняться на борт.
- Разрешаю. Простите, представляться будем потом, а сейчас нам надо уносить ноги: враги высадили десант!
- Я знаю, эти сволочи меня подбили!
Майор решительно вытолкнул рулевого из кресла.
- Дай мне. У меня опыта побольше!
Тот беспрекословно сменил место на одно из операторских, а пилот в мгновение ока перехватил управление и вопросительно взглянул на лейтенанта:
- Уходим, майор! Полный ход!
Тот вдавил селектор управления тягой реакторов до упора, гул перешёл в рёв, и на всех навалилась перегрузка. На обзорном экране замелькали всполохи, затем облака, проваливаясь вниз, ещё через несколько минут заплясали багровые отсветы от рассекаемого корпусом воздуха, впрочем, начавшие утихать по мере того, как корабль поднимался всё выше и выше. Наконец вспыхнули первые звёзды, и Александр услышал, как позади него ахнула Ираи - всё пространство вокруг планеты было забито флотом врага. Майор вновь выругался сквозь зубы и перекинул контроллер тяги с планетарных двигателей на главные ходовые. Вибрация вновь усилилась, но не это было главным - от большого вражеского корабля отделилось несколько искр и устремилось к ним.
- Боги тьмы! Что нам делать?!
Лейтенант вдруг зло ощерилась и оглянулась:
- Эй, студент, ты ещё тут? Отлично! Выводи БР на подъёмник и помоги нам отбиться. Сможешь?
- Офицер!
Удивлённый крик майора и бешеный выкрик Солы:
- Не мешайте, майор! Я знаю, что делаю!
Никогда в жизни Сашка ещё не бегал с такой скоростью. Казалось, что лифт ползёт, как черепаха. Одним прыжком парень преодолел лестницу, в мгновение ока оказался в кабине, руки сами легли на рычаги управления. Ещё через миг вспыхнули сигналы, означающие внешний лифт. В кабине чуть пискнуло, и раздался голос:
- Эй, парень, готов?
- Почти, лейтенант Тьемпе. Две секунды…
Выдвинувшиеся захваты прочно зажали гусеницы БРа.
- Поднимайте!
Пока ладонь подъёмника ползла вверх, быстро перенастроил управление под себя. Эта панель ему была очень хорошо знакома. Просто он не хотел пока лишних вопросов. Вот после боя, когда он завоюет себе кое-какой авторитет, - другое дело… Шум моторов стих, и через миг в кокпите показались немигающие огоньки звёзд. Панорама давала отличный обзор. Крутанул кабину, проверяя работу, - всё в норме. Подача боеприпасов - отлично. Система наведения - ого, что-то новенькое! Ничего. Управимся! А вот и гости… Сзади полыхнули дюзы крейсера, вышедшие на полный рабочий режим. Ну, идите сюда, людоеды. Сейчас я вам устрою… Совместил метки прицела с мишенью и стал ждать. Мгновения тянулись мучительно долго.
- Эй, почему ты молчишь?!
Это прапорщик… Процедил сквозь стиснутые зубы:
- Не мешайте!
Ещё немного, ещё…
Вот он! Первый враг! Длинное, хищно вытянутое тело истребителя космического класса! Увешанные оружием короткие плоскости, спрятанная за виртуальным шлемом голова пилота, длинные струи пламени, бьющего из дюз… Так, дистанция уверенного поражения… Пальцы сжали гашетку, стволы мотор-орудий бешено завращались, выплёвывая короткую струю гильз с обоих сторон БРа. "Уверенное попадание!" Первый истребитель разлетелся на куски, разбрасывая шлейф обломков в пространстве. Второй выбросил на мгновение струю газов, затем просто исчез в огненной вспышке. Звёзды поползли в сторону. Вначале медленно, потом всё быстрее и быстрее…
- Эй, парень! Приближаются ещё четыре машины!
- Не мешайте!
Он давно уже засёк их на экране радара. На этот раз враги открыли огонь с дальней дистанции, выпустив ракеты. Но тут вмешался сам корабль. В бортах распахнулись люки, и оттуда высунулись стволы противоракетных скорострелок, мгновенно открывших бешеную стрельбу. Всё-таки подмога… Но за веером разрывов истребители подобрались совсем близко, и по броне хлестанула очередь снарядов мелкого калибра, впрочем, от неё пострадала только краска. Ответили ей весомо: напоровшись на веер огня, два истребителя врага превратились в облачка мгновенно рассеявшегося газа. Следующий исчез в огненном шаре взорванных топливных баков, а последний, оставляя после себя серебристый шлейф вытекающего из баков топлива, бросился удирать… Впрочем, далеко противник не ушёл: уже на пределе дальности Александр всё-таки достал его, а движение его корабля тем временем всё ускорялось. Ещё несколько минут, и они выйдут из зоны действия истребителей, ну же, ну! БР дрогнул и пополз вниз, сомкнулись створки люка, отсекая машину от вакуума. Впрочем, внутренние двери шлюза по-прежнему были заперты. Но это не смущало парня - сейчас нужно дождаться, пока температура машины немного выровняется, чтобы обслуживающий персонал мог работать без риска обжечься. Немного обождать… Он чуть слышно выругался - всё-таки сразу видно, что на корабле нештатный экипаж. Забыли включить прогрев переходной камеры.
- Чего ругаешься?
Это опять майор.
- Мне тут что, сидеть и ждать, пока воздух не кончится? Забыли печку воткнуть?!
- О, извини! Сейчас.
Судя по внешним датчикам - спохватились…
…Створки дрогнули, медленно поползли в стороны, и когда захваты разжались, Александр осторожно свёл машину с платформы. Открылась кабина, уже привычно зажужжал подъёмник, и через мгновение он оказался в объятиях друзей.
- Слушай, как ты их?
- Нет, это просто здорово!
- Как ты только управился с этим чудовищем!
Женский голос прорезал их восторженные выкрики.
- Откуда ты знаешь БР?
Парень взглянул на лейтенанта - та, чуть прищурив глаза, настороженно смотрела на него. За него ответил кто-то из ребят:
- Мы помогали профессору в лаборатории, а Саша лучше всех из нас разбирался в этой машине.
- Вы?!
- Да, господин майор. А что тут такого? Мы все - студенты университета, и в том, что мы знаем БРы, нет ничего удивительного.
Майор удивлённо дёрнул подбородком, рассматривая ребят, затем медленно произнёс:
- На нас напали земляне, Новоамериканское Герцогство. Вы знаете это?
Александр отрицательно качнул головой.
- Я не видел эмблем. Их не было.
- Я тоже. Но там были людоеды. А это могут быть только земляне. И ещё. По словам лейтенанта Тьемпе, которая была начальником режимной смены и непосредственно отвечала за сохранность этих экспериментальных образцов, машины прибыли на завод из Терранской Республики, и управлять ими может либо человек, либо терранец. То, что ты не из Терры - ясно. Иначе бы тебя не допустили… Ты человек?
Все вдруг шарахнулись в сторону от него, а двое солдат, пришедших с офицерами, вскинули оружие. Помедлив, Александр тихо ответил:
- Наполовину. Мой отец был человеком с Земли. Но кто он, я не знаю. Мать никогда не говорила мне этого…
Внезапно вперёд шагнула Мейя, его сокурсница:
- Я знаю его больше года! И могу поручиться за то, что Саша не людоед!
- И я!
- Я тоже могу!
Раздались выкрики других студентов.
- Он спас всех нас!
- Как вы можете! Алекс совсем другой! Не такой, как они!
Майор замешкался - то, что друзья так защищают полукровку, его явно смутило.
- Прости, парень, знаешь, подобные тебе - редкость! И очень большая. Я ещё не встречал их. Понимаешь, у терранцев управление рассчитано под пять пальцев и их силу. Если же конечность будет четырёхпалая, как у сюзитов, то управлять машиной так, как это делал ты, просто невозможно. А солдатам из других рас просто не хватит физических сил…
- Ясно. Ничего страшного, господин майор.
Тот облегчённо вздохнул и хлопнул парня по плечу в знак одобрения.
- Ты молодец, парень! Спас сегодня наши шкуры. Иди, отдыхай. Путь нам предстоит неблизкий, и только светлые боги знают, как он завершится…
…Офицеры собрались в одной из кают:
- Значит, капитан погиб?
Прапорщик вздохнула:
- Он только отправил меня за прибывшим пополнением, и я вошла в галерею, когда в зале раздался взрыв, затем рухнул потолок. Уцелели только те, кто был на вахте. Старшина принимал припасы.
- Что с ними, кстати?
- Если с продуктами нормально, то очень плохо с водой и чуть получше с топливом. Мы только встали на закачку энергетики, как всё началось. Если быть честными, корабль едва сможет дотянуть до ближайшей базы. Но если на нас нападут в пути - конец.
- Ясно. А что вы скажете, лейтенант?
- На заводе у нападающих были свои люди. Да и в городе тоже.
- Это понятно и так. А что по поводу парня?
Та, чуть помедлив, всё-таки решилась признаться:
- Все, кто работал на заводе, проверялись службой безопасности Республики. Если его допустили на территорию, значит, он чист. А вообще нам повезло, что этот юноша оказался среди нас и на нашей стороне. Парень - прирождённый боец. Судя по всему, у него стальные нервы и огромная сила…
- Он наполовину землянин. Это многое объясняет.
- Ясно и без объяснений. Но, ладно. Что будем делать дальше?
Алиа опять вздохнула.
- Топлива у нас в обрез. Если идти напрямую на центральную планету, то просто не дотянем. Но здесь недалеко есть астероидная крепость Турранского Царства. Можно попытаться получить топливо и воду там.
- Рискованно. Это новейший и секретный корабль с частичным использованием терранских технологий. Если крейсер попадёт в руки чужим, у Республики будут проблемы с Княжеством. А ссориться с терранами…
Она передёрнула плечами. Но ей никто не возражал - все помнили недавнюю войну Рамджа и Терры…
- У нас нет выбора. И я очень боюсь, что за нами могли отправить погоню. Если новоамериканцы захватили завод и прочитали записи компьютеров, то им известно, что у нас почти нет антиматерии. И они могут попытаться послать охотников…
Майор зачем-то потрогал шею.
- Если они вычислят курс.
Лейтенант вздохнула.
- Это можно сделать по остатку топлива. На доступном для нас расстоянии есть только две базы, и попадание на одну из них равноценно самоубийству.
- Вы имеете в виду новоамериканскую?
- Да.
Девушка грустно усмехнулась.
- Так что остаётся только турранская. И ещё, майор…
Она чуть помолчала, затем решилась.
- Мне кажется, что это вы должны командовать кораблём.
Тот замахал руками в знак отрицания.
- Что вы, лейтенант! Я истребитель. Одиночка. И подчинённых никогда не имел. Так что уж давайте, продолжайте. А мне оставьте защиту корабля. Уверяю, что буду принимать ваши решения беспрекословно. Прапорщик?
Та тоже кивнула головой в знак согласия. Потом добавила:
- Мы успели получить обмундирование, господин лейтенант. Так что можете переодеться в форму.
- Спасибо, Алиа…
- Уи-и! Уи-и! - Резкий звук сирены разнёсся по кораблю.
Через мгновение из динамика у входа донёсся встревоженный голос вахтенного:
- Радар обнаружил цель! Прошу капитана пройти на мостик! Радар засёк цель, прошу капитана пройти на мостик!
Все офицеры рванулись прочь…
Александр дремал в одной из свободных кают. Поставив свой БР на обслуживание, он нашёл сокурсников, но те были заняты своим разговором и при его появлении замолчали. Поняв, что в данной ситуации присутствие нежелательно, парень пожал плечами и ушёл от них подальше, отдыхать. Каюта подвернулась сразу, и он, не зажигая свет, поскольку коридор был освещён, просто отодвинул занавеску, прикрывающую спальное место, и рухнул на кровать, не забыв, правда, поставить ширму на место. Незаметно для себя юноша уснул.
Проснулся от воя тревоги. Моментально слетел с койки, сунул ноги в кроссовки (вся одежда была на нём) и, выскочив в коридор, помчался в трюм, где ждал БР. Тот заурчал двигателем с каким-то удовольствием, словно соскучившийся по хозяину зверь. Александр освободил транспортировочные захваты и поставил машину на знакомую платформу лифта, ожидая, когда последует следующая команда. Генератор набрал мощность, оружие было в полной боевой готовности, и он включил связь. На экране вспыхнула лицо лейтенанта Солы, та по-прежнему была в своём рабочем комбинезоне.
- Что тебе?!
- Машина готова к бою, жду указаний!
- Ясно. Будь на связи. И… Спасибо.
Она отключилась. Ну что же - ждать, так ждать…
Лейтенант обернулась к застывшему в находящемся рядом кресле майору:
- Айно, мальчишка уже в БРе, готов к бою!
- Отлично! Эх, если бы тут были истребители…
- Они здесь есть!
Вмешалась в разговор Алия.
- На борту восемь штук аэрокосмического класса! Мы должны были их доставить с завода на Шееле-3.
- Что же вы молчали?!
В это время дверь ушла в сторону, и в помещение ввалились студенты:
- Господин капитан!
- Гражданским на мостике не место! Уходите немедленно!
- Господин капитан, у вас не хватает членов экипажа, мы бы хотели помочь!
- Тогда быстро по местам! Ничего лишнего не трогайте, следуйте указаниям компьютера!
Студенты быстро разошлись по местам членов команды управления, на ходу осваиваясь с незнакомыми панелями. Уже через мгновение в наступившей тишине прозвучал чистый голос Мейи:
- Дальность пятьсот. Обнаружено гражданское судно в дрейфе! Сигнал идёт оттуда. Это… Сигнал бедствия!
- Сбавить ход до среднего, поворот на шестнадцать градусов, горизонталь - плюс четыре градуса. Поднять БР на позицию!
Александр очнулся от медитации, в которую погрузился, ожидая команд командира, - платформа лифта пришла в движение. Вновь вспыхнул экран связи с рубкой, и он едва сдержал удивление - на экране светилось лицо его сокурсницы:
- Саша? Мы поднимаем тебя наружу. Приняли сигнал бедствия с гражданского корабля. Но будь настороже.
- Спасибо! Но как ты…
- Извини, потом поговорим!
Девушка отключилась. Парень вновь окинул взглядом приборы - всё нормально. Если это гражданские - то будем всё равно наготове. Вдруг это ловушка, и среди обломков затаились враги? Ааагов всегда учили не доверять никому, кроме себя…
Глава 4
НАЧАЛО ПУТИ
Кто может похвастать, что знает себя до конца?
Хосиро Ямата. Камикадзе
На экранах обзора БРа быстро вырастал избитый снарядами корпус пассажирского лайнера. Рулевой корабля, несмотря на молодость, неожиданно оказался довольно умелым. Александр внимательно следил за показаниями радара, но пространство вокруг пока было чистым. Вспыхнул экран связи с рубкой - на этот раз оттуда смотрел майор:
- Эй, парень, ты как?
- Нормально. Обозреваю окрестности. Пока никого.
- Тут тоже смотрят, но всё равно - будь настороже.
- Вас понял, господин майор.
- Я собираюсь наружу, надо осмотреть корабль, так что не дёргайся особо на всякий случай.
- Понял вас, господин майор…
Через несколько минут неподалёку открылся люк, из него выскользнула фигурка в стандартном скафандре. Двигатель на спине офицера выпустил струю газа из дюз. Разведчик устремился к повисшему буквально в сотне метров от корабля пассажирскому лайнеру. Тот представлял собой удручающее зрелище: пробоины в бортах, медленно вращающиеся вокруг израненного корпуса обломки и непонятные предметы, которые невозможно было пока определить, замёрзшие капельки воды и чего-то ещё. Майор исчез в одной из дыр, а через несколько мгновений раздался его голос в эфире:
- Проник в одну из кают. Здесь всё разворочено. Выхожу в коридор… Боги! Тут одни трупы!
Затем на несколько мгновений воцарилось молчание, прерываемые тяжёлым дыханием. Затем снова:
- Иду дальше. Кое-где ещё есть энергия. Внутренние диафрагмы открыты. Похоже, что везде вакуум.
Вмешался голос лейтенанта:
- Майор, попробуйте пройти на трюмные палубы. Нам нужны продукты, вода и антивещество для двигателей. Кстати, кому принадлежит корабль, можете определить?
Лёгкий треск, затем снова голос разведчика:
- Судя по всему, корабль принадлежал Республике. Вёз туристов на курорт, но, наверное, увидел то, что не следовало. Несчастных расстреливали очень тщательно. Живых пока нет.
Потом глухо добавил:
- И вряд ли будут…
Снова томительные минуты ожидания, прерываемые иногда бормотанием майора, комментирующего свои действия. Все ждали самого главного, но тут внезапно раздался радостный крик:
- За переборкой - воздух! И, похоже, есть уцелевшие!
- Майор!
- Точно! Датчик показывает наличие живых людей! Начинаю спасательную операцию. Прошу помощи!
- Вас поняла. Сейчас пошлю людей…
Ещё несколько минут - и в борту крейсера прорезался новый люк, парень даже удивился - сколько их тут! Оттуда выскользнул самый обычный ремонтный модуль и помчался к лайнеру. Александр прищурился - точно, в открывшемся отверстии сигналила огоньками фонаря фигура Айно. Небольшой кубик пустолазника скрылся в темноте шлюза, воцарилось напряжённое молчание. Ещё томительные минуты ожидания…
- Капитан, тут около сорока человек, есть женщины и дети, но в основном члены экипажа корабля из обслуживающего персонала: механики, двигателисты, трюмные машинисты.
- Отлично! Сможете доставить их на борт?
- Да, думаю, проблем не будет! Можете опускать БР, пусть парень нам поможет.
- Вас поняла. Сейчас.
Платформа вновь пришла в движение. Впрочем, Александр не возражал против того, чтобы поучаствовать в спасательной операции. Стандартная процедура шлюзования, жужжание подъёмника - и юноша оказался в окружении своих сокурсников, но то, что он увидел, удивило его до глубины души: они все были в форме.
- Вы чего?
Торён, самый старший из них, учившийся на курсе старше Александра, шагнул вперёд.
- Понимаешь, ведь на крейсере острая нехватка членов экипажа, вот мы и решили помочь. А на мостике мы должны быть в военной форме. Кстати, капитан тоже переоделась, так что…
- И девушки?
- Мейа тоже, а вот эта, новенькая… Ираи… Она вчера вообще такую истерику закатила из-за тебя, хорошо, что ты не слышал!
- Так, не отвлекайте его! А ты тоже надень форму, если будешь управлять БРом. Умеешь модуль водить?
Раздался сердитый голос прапорщика Боркс:
- Естественно! Я окончил техническое училище до поступления в университет!
- Вот и отлично. Всё необходимое найдёшь внутри, и давай быстрее. Там люди ждут!..