* * *
Через несколько минут все они уже разглядывали массивные створки в конце широкого пандуса. Анмай оглянулся - в высоком, просторном вестибюле царила идеальная чистота.
- Жаль портить обстановку, - сказал он, доставая дисраптор, - но ничего не поделаешь. Включайте поля.
Когда приказ был исполнен, Анмай выстрелил. У дверей вспыхнул ослепительный огненный шар, все стекла взорвались тучей осколков, парящих в воздухе файа раскидало в стороны. Дверь рухнула, но за ней оказалась вторая, за той - третья. Лишь потом они увидели длинный пологий спуск. Внутри оказалось темно, но Анмай догадался взять с корабля фонарик. Держа в руках его светящуюся пластинку, как зеркало, он медленно поплыл вниз. Вокруг него вихрилась поднятая силовым полем пыль.
Метров через сто туннель кончался крутым поворотом. Миновав его, Анмай попал в другой туннель, огромный и очень широкий. Насколько ему удалось рассмотреть, этот туннель шел подо всей улицей, начинаясь от тех ворот у реки. Его пересекали другие подобные туннели. В их стенах зияли арки входов. Это был целый подземный город, по объему в несколько раз больше наземного.
Осмотревшись, Анмай устремился в глубину туннеля. Он держал поле включенным - и только это его и спасло. Прямо под его ногами раздался взрыв - его ослепило пламя, он отлетел, закувыркавшись в воздухе. Едва он приблизился к полу, вновь грохнул взрыв и его с такой силой ударило о стену, что он несколько секунд не мог вздохнуть. Фонарик выбило из его рук, он отлетел куда-то далеко в темноту и погас. Очухавшись, Анмай поспешно вернуться назад. Покинув город, жители не тронули его, но нашпиговали все важные места минами - это действительно означало войну.
На поверхности его встретили испуганные крики. Анмай увидел сотни "собак", бегущих к ним из глубины дворов и улиц - они как-то узнали о том, что вход открыт.
Проще всего было улететь, но Вэру охватила ярость - те, кто превратил свой город в гигантскую западню, явно имели к тому серьезные основания. А эти твари были их врагами. На дальнейшие рассуждения уже не оставалось времени - твари подобрались совсем близко.
- Занять позиции у окон! - скомандовал он. - Приготовить мазеры!
Юные файа рассыпались по залу с быстротой опытных солдат. Анмай услышал ряд характерных щелчков - переключения с парализующих лучей на смертельные. "Собаки" были уже всего в нескольких метрах.
- Огонь!
Вся масса атакующих вдруг попадала, кувыркаясь через головы - все было кончено в считанные секунды. Раздались ликующие крики, но Анмай заметил в отдалении еще одну, большую стаю.
- Спокойно! - скомандовал он. - Сейчас будет вторая атака!
Несколько минут все было тихо. Файа напряженно всматривались в пустоту улиц. Но атака последовала сзади - из коридоров и лестниц здания. Их просто обошли, воспользовавшись их полным невежеством в тактике.
"Собаки" бесшумно бросились в атаку. Многие падали замертво под лучами мазеров, но уцелевшие слепо рвались вперед. Анмай заметил, что они стараются вклиниться между файа - тогда стреляющие просто перебили бы друг друга. Так бы и произошло - если бы они не догадались подняться в воздух.
От одновременной работы трех десятков силовых поясов в большом зале начался настоящий ураган - в нем летали обломки, стекла, истошно визжащие "собаки", потерявшие управление файа кувыркались в воздухе - это было совершенно бредовое зрелище.
Анмай с трудом сориентировался и вылетел в выбитое окно. За ним последовали остальные. Они расстреливали "собак" сверху, пикировали на них, поражая ударами силовых полей и раскидывая во все стороны. Вскоре сотни атакующих превратились в кровавые мешки с переломанными костями, остальные разбежались.
Файа осторожно спустились вниз, разглядывая поверженных противников. Анмай, наткнувшийся на почти не поврежденный экземпляр, вдруг вздрогнул - из затылка "собаки" торчали короткие стальные усики, очень похожие на антенны. У всех остальных оказалось то же самое.
- Что это? - спросил его Раорин.
- Нейрокибернетическое управление, - Анмай нахмурился. - Я думал, мы сражались лишь с животными! Что ж, попробуем отыскать управляющий центр.
- У нас нет аппаратуры, она на корабле, - ответил Раорин.
- Значит, нам нужно вернуться туда. Впрочем… - Анмай замолчал, вспомнив, что радиус действия нейроуправления невелик. Кто бы ни командовал этими тварями, он должен быть совсем рядом!
Анмай стремительно поднялся вверх. Улицы и дворы вокруг были пустынны, но он заметил что-то темное, огромное - нечто, что заметив его, скрылось в доме.
Взяв наизготовку мазер, он спикировал туда. Ворвавшись в туче осколков в комнату, он налетел прямо на противника и выстрелил.
Но даже луч мазера не причинил никакого вреда полусорванной шторе.
* * *
Тихо, но отчаянно выругавшись, Анмай поспешно взлетел, возвращаясь к остальным. Файа бродили по улице между тел тварей, выясняя, кто сколько уложил. Он потребовал добыть хоть одну живую - всего через несколько минут ее совместными усилиями изловили.
- Доставим ее на корабль, - решил Анмай. - Возвращаемся.
- А как же вход? - Раорин показал на ступенчатое здание. - Оставить им?
Анмай задумался.
- Нет. Пусть мы и не должны этого делать, но если жители города решили закрыть вход в подземелья - пусть будет так!
Он поднял дисраптор и, прицелившись, нажал на спуск.
Из окон здания вырвалось пламя. Взрыв следовал за взрывом, пока весь фасад не рухнул, превратившись в нагромождение бетонного крошева и мятого железа.
- Им придется долго разбирать это, - Анмай убрал дисраптор в кобуру. - А теперь возвращаемся!
Файа компактной массой поднялись в воздух и через несколько минут вернулись в свой корабль. Когда пойманную "собаку" разместили в виварии, корабль взлетел, направляясь к соседнему замеченному телескопами "Астрофайры" городу.
* * *
Через полчаса они достигли второй из своих целей и корабль медленно поплыл над плоскими крышами зданий. Они здесь все были жилые, высотой в восемь или девять этажей, с массивными пилонами, - но, когда они приблизились к центру, появились другие здания, пониже и постарше. Зияющие дыры выбитых окон и дверей, почерневшие от копоти фасады говорили о бесчинствах мародеров. Отсутствие останков людей и машин - об организованном и планомерном отъезде жителей. Здесь тоже не нашлось никаких фабрик или заводов, но к северу от основной массы застройки простиралось гигантское, в несколько миль шириной, поле, - а посреди него стояла крепость. Огромную усеченную пирамиду, окруженную глубоким, словно ущелье, рвом, венчали массивные орудийные башни, больше подходившие какому-нибудь крейсеру.
На сей раз Анмай посадил корабль прямо в поле. Он предпочел бы вовсе не совершать здесь посадки, но, пока силовое поле корабля, благодаря которому он парил в воздухе, действовало, покинуть его было, разумеется, нельзя.
Файа вновь отправились на разведку в поисках малейших признаков активности. Сам Вэру облетел вокруг крепости, пытаясь найти вход. От города к ней вела широкая дорога, спускаясь по отлогому пандусу на сухое днище рва. Здесь он расширялся квадратной выемкой и под нависающей - этажа в два толщиной - плитой перекрытия виднелись две пары глухих стальных ворот высотой метров в пять. Левые были взорваны, но пройти в них оказалось нельзя - Анмай увидел развороченные стальные слои, какие-то смятые ячейки, космы свисающего асбеста. Брешь уходила вглубь метра на два, теряясь в месиве искореженных конструкций. По толщине ворота явно не уступали крыше и выглядели слишком массивными, чтобы их можно было вскрыть. Он решил поискать другой вход.
Тридцать пар внимательных глаз могли охватить сразу большую площадь и скоро предварительный осмотр был закончен. Ничего интересного в округе не нашлось. Анмай же, кружа над крепостью, понял, что она взята - в каждой башне зияло несколько узких, оплавленных пробоин, окруженных ореолами копоти. Заметив в крыше одной из них открытый люк, он скользнул в него, миновал темный лабиринт выгоревшей стали и достиг броневого дна башни. Рваная брешь в нем вела еще ниже, в шахту с лестницами и лифтами. Узкие туннели в ее стенах вели в стороны. Свернув в ближайшие распахнутые двери, Анмай попал в квадратную камеру шириной метров в двадцать. Ее освещала крестовидная полоса длинных синевато-белых ламп. Вдоль стен в четыре яруса шли широкие решетчатые галереи, соединенные узкими лесенками. На них и на полу валялись разбросанные вещи - казалось, что укрывавшиеся здесь люди куда-то в спешке ушли. Больше здесь не было ничего - ни останков, ни следов боя.
Место было очень необычное и Вэру решил вызвать остальных. Скоро здесь собрались все разведчики. Файа быстро спустились вниз, внимательно осматриваясь.
- Мы должны быть очень осторожными, - сказал Анмай. - Достаньте оружие.
Он понимал, что они здорово рискуют. Теоретически, сигнал весма оставался безупречным на расстоянии до десяти миль от корабля, но их бессмертие было плодом технологии, а не чудом. Под толщей железобетона связь с матрицей, естественно, не действовала. Силовому щиту тоже требовался простор - он не мог разворачиваться в тесных помещениях. Впрочем, пока все эти страхи оставались явлением чисто теоретическим и разведчики осторожно двинулись вперед, собравшись небольшими группками. Вскоре Анмай убедился, что внутренность крепости целиком состоит из таких камер - четыре коротких туннеля связывали каждую с остальными, образуя сумрачные анфилады. В одном углу каждой камеры виднелась выпуклая стена, составляющая четверть круга - основания орудийных башен. Разведчики спустились на нижние ярусы, однако они ничем не отличались от первого.
Шахты вели еще ниже. Последний, четвертый ярус, представлял собой решетку из сводчатых туннелей, заполненных трубами и кабелями. Арочные проходы в его стенах вели в меньшие и ярче освещенные помещения, более разнообразные по назначению. В них кое-где попадалась какая-то аппаратура и разбросанные бумаги - естественно, написанные на совершенно непонятном файа языке.
Вдруг Анмай уловил сладковатый запах - очень слабый, но не оставлявший никаких сомнений. Определив, откуда идет воздух, он пошел навстречу сквозняку. Вонь, сперва едва заметная, скоро сделалась невыносимой. Вэру стал дышать через рот, но теперь его начало тошнить. Стало темнее, гладкая отделка стен сменилась неровным бетоном. Потом стены расступились и он увидел…
Он не смог понять, для чего предназначалось раньше это помещение - громадный сводчатый зал, почти наполовину залитый зеленоватой светящейся слизью. В ней смутно просвечивала масса перепутанных костяков, очень похожих на человеческие. Анмай попытался представить, сколько их здесь, но не смог.
Возможно, все население города.
- Что… что это? - выдавил Раорин, задыхаясь. - Утилизатор органических отходов?
- Да, - Вэру уже доводилось видеть на Уарке похожую слизь - плесневые грибки, но жидкие, подвижные и агрессивные.
- Но кто мог свалить сюда мертвецов, если все входы закрыты?
Анмай сглотнул. Сказать это было трудно, но он не видел никакой другой возможности.
- Они все покончили с собой. Наверное, у них просто не осталось выбора…
- Топиться здесь не стал бы даже безумец, - возразил Раорин. - Что могло напугать их до такой степени?
Анмай вспомнил пригородный сад - сад, в котором не было ни одного насекомого.
- Что-то в воздухе. Я думаю, это газовая атака.
- Но ведь здесь должны быть какие-то фильтры…
- Помолчи.
Анмай вновь пошел навстречу сквозняку. Стало холоднее. Скоро под ногами захрустела штукатурка и стекло. Вскоре они вышли к дыре, пронзившей наискось все этажи крепости. Оплавленные края и загнутая внутрь арматура не оставляли сомнений в ее происхождении.
- Кумулятивная бомба, - сказал Анмай, поднявшись вверх. Железобетонное перекрытие толщиной метров в шесть было пробито, словно трухлявая доска. - Я думаю, очень мощная. Сначала они распылили газ в воздухе, потом взорвали своды и пустили его сюда. Нельзя прятаться, Раорин. Надеждых укрытий не бывает. Отсидеться нельзя: если не можешь драться, надо бежать.
- Кто "они"? - спросил юноша.
- Мы должны это выяснить.
* * *
Вэру хотел, но не мог прервать разведку, - работу надлежало довести до конца. Он приказал передвигаться тройками, не теряя друг друга из виду. После всего увиденного юные файа стали молчаливыми и хмурыми. Они разбрелись по крепости, стараясь отыскать следы убийц. Анмай уже не видел своих товарищей, но, касаясь весма, мог в любой момент слышать их.
Двигаясь наугад, он вдруг вышел в просторный, как улица, и длинный - метров в пятьсот - туннель, освещенный редкими ртутными лампами. Воздух здесь был свежим и холодным, пол и тускло-серые бетонные стены в отпечатках досок слабо отблескивали в мертвенном синем свете. Редкие ворота из некрашеной, тронутой ржавчиной стали вели куда-то в темноту.
Анмай вдруг остановился, помотав волосами, - все вокруг было странно знакомым и в то же время чужим, как во сне. Что-то неопределенное трепетало на самой грани абсолютной тишины. Он замер, опустив ресницы, но не закрыл глаза полностью, вслушиваясь в едва уловимые звуки. Один из них показался ему ритмичным - как шаги, но только не его товарищей.
Вэру быстро скользнул в ту сторону и через минуту замер возле угла, из-за которого те доносились. Осторожно выглянув, он увидел второй такой же - тот же самый - туннель, гигантским квадратом огибающий нижний ярус крепости, а в нем - темный силуэт, нелепо колыхавшийся. Он медленно вырастал, приближаясь. Рассмотрев его лучше, Анмай ощутил озноб.
Это была громадная, широкая, раза в два выше его туша, покрытая темной, слабо отблескивающей кожей. Она шагала, покачиваясь, на коротких тумбообразных ногах. Руки, круглые, толстые и гибкие, словно бескостные, свисали почти до земли, казалось, кончаясь громадными клешнями, но Анмай разглядел, что это просто кисти из восьми пальцев, расположенных по четыре - друг против друга. Головы не было, толстенное туловище венчалось полукруглым бугром. Под ним помещался громадный рот - совсем человеческий, только больше раз в десять. И все. Ни лица, ни носа, ни глаз. Двуногий желудок с кошмарными хваталами как нельзя лучше подходил для иллюстрации слова "чудовище". Он был слепым, но двигался, как зрячий, и это оказалось особенно страшно. Впрочем, Анмай почти сразу же заметил блеск множества крошечных глаз, опоясавших головной купол. Если он соответствовал черепу, то мозг этой твари…
Вэру отступил из полосы ртутного света в темноту. Теперь он заметил на зверюге множество непонятных предметов, пристегнутых к чему-то вроде ременной упряжи. Один из них, возможно, был рацией, а другой - автоматическим гранатометом. Он, наконец, понял, кого видит: они не были здесь единственными разведчиками.
* * *
Отступив в узкий боковой туннель Анмай сообщил остальным о своей находке - он первым заметил существо, но это вовсе ему не понравилось. Ни его товарищи, ни даже приборы корабля не обнаружили твари - они искали кибернетических паразитов, силовые ловушки, мины - все что угодно, но не чудовищ.
Вэру собрал разведчиков в одном из квадратных залов, чтобы составить план поимки чужака, но тот опередил их - со всех четырех сторон сразу донесся нарастающий шум. В анфиладах камер замелькало, быстро приближаясь, что-то серебристое. Без приказов, инстинктивно, юные файа сбились в тесный круг, ощетинившийся стволами мазеров. А через несколько мгновений в зал хлынула лавина других, меньших тварей.
* * *
Если бы не силовые щиты, с файа было бы покончено почти сразу. Их новые противники оказались пугающе быстрыми - белесые, похожие на лемуров существа размером с человека, но с шестью длинными конечностями. Морды их походили на собачьи, с двумя рядами острых зубов. Головы были слишком узкими для разумного мозга, но на лапах блестели накладные когти из стали. Загадка разрешилась быстро: у первой же застреленной им твари Анмай увидел торчащие из головы антенны-усики.
- Нейрокибернетическое управление! - крикнул он, но в царящей вокруг суматохе его никто не услышал.
Бой занял какие-то секунды. Поняв, что их противник неуязвим, твари столь же мгновенно исчезли, оставив не более десятка тел.
Воспользовавшись брешью, файа торопливо выбрались на поверхность. В это мгновение вновь раздались испуганные крики.
- В чем дело? - Вэру поднялся последним.
- Солнце гаснет, - ответил Раорин.
Анмай поднял голову. Солнечный диск - висевший высоко в небе - действительно стал срезанным и быстро уменьшался.
- Это закат. Солнце заходит за край межсегментной стены - вы что, забыли?
Юные файа замотали головами, но все они с затаенным страхом смотрели, как высоко в ясных небесах гаснет солнце. Через несколько минут оно окончательно исчезло и сразу же сгустились сумерки.
Слизистая бездна, заполненная скелетами, подействовала на них угнетающе: они заглянули на самое дно войны. Причем войны тотальной, на уничтожение. У них не было ни разрешения, ни желания вмешиваться в нее и они вернулись к кораблю.