* * *
Ару осторожно выглянул в коридор. Рывки и гул прекратились, убитые им файа исчезли, но его никто не искал - в суматохе все просто забыли про пленника, а в жилые каюты никто пока не заглядывал.
Убедившись, что в главном коридоре пусто, ару спустился вниз. Нижний коридор тоже был пуст, но за открытой дверью компьютерного отсека он заметил двух юношей - они осматривали разбитые блоки, из которых еще шел дым. Из открытой двери медицинского отсека доносился шум - там девушки файа хлопотали над ранеными. Впрочем, нанесенные мазерами ожоги были столь глубоки, что замена тела представлялась лучшим способом лечения. Ару хотел убить их, но вступать в бой не зная количества врагов было опасно и глупо.
Прокравшись по коридору, он вышел в ангар. В нем горел яркий свет, но за массивными корпусами машин никого не было видно.
Оглядевшись, он заметил балкон у запертой двери верхнего коридора. Туда вела железная лесенка и он бесшумно взобрался по ней. С четырехметровой высоты весь зал был, как на ладони. В его центре стояла огромная машина с шестью колесами и нестерпимо блестевшей броней. На ее крыше - спереди и сзади - размещались два массивных орудия, а между ними торчала мачта, увенчанная целым созвездием антенн. За ней легко могли спрятаться файа.
Огромные ворота в торце ангара сейчас были открыты. Оттуда доносился шум - единственная граната, попавшая в машинный отсек, пробила один из шести огромных белых цилиндров ионных двигателей, что шли вдоль его боковых стен. Еще она вывела из строя систему охлаждения и сейчас файа пытались починить ее. Ару скоро понял, что их там двое - он слышал их, но видел лишь белый, плоский корпус главного аннигилятора и окружавшие его блоки теплообменников и трансформаторов.
Он не понимал, что видит, но это его не тревожило - перед ним были файа, враги. Их надлежало убить, а уже потом выяснить, что все это значит. Он был опытным бойцом и знал, как важно умение ждать. Прямой контакт с противником грозил ему смертью и ару затаился: двигаясь, файа неизбежно выдадут себя.
Скоро по едва заметным отблескам он понял, что за машиной прячется трое файа. Отсюда он не мог в них попасть, а потому перескочил через ограждение балкона и прыгнул вниз. Легкие существа более устойчивы к падению, чем большие и он ничуть не пострадал. Массивный корпус вездехода скрыл его от врагов. Но непривычное тяжелое оружие выскользнуло из его слабых рук, с лязгом упав на пол ангара. Ару подбежал к мазеру, - но прежде, чем он успел поднять его, из-за вездехода выскочили привлеченные шумом файа. Ару отпрянул вбок, укрывшись за корпусом скиммера, затем метнулся вперед, надеясь обойти их. Он двигался гораздо быстрее, чем его рослые противники. Оказавшись за вездеходом, он заметил лежащую на полу базуку и тут же поднял ее. Убедившись, что она заряжена, он вскинул ее на плечо - и в это же мгновение увидел в воротах машинного зала еще двух файа. Один из них потянулся к мазеру. Чисто рефлекторно ару выстрелил в них.
Он промахнулся.
* * *
Граната прошла между файа и взорвалась, ударив в сверкавший идеальной белизной бок аннигилятора. Восемь дюймов карбиновой стали не стали надежной преградой для кумулятивной струи. Она впилась в скрытые за ними магниты. Замкнутые накоротко витки начали плавиться, их поле погасло. Магнитные монополи вырвались из удерживающей решетки. Они создавались парами - поровну положительных и отрицательных полюсов. По ряду причин разделять их было нельзя. Сейчас они начали сливаться и аннигилировать. Их было немного, но масса каждого монополя была огромна и конечный результат ничем не отличался от взрыва тактического ядерного заряда. Многотонный массив аннигилятора мгновенно обратился в плазменный шар.
Сокрушенные излучением и ударной волной, начали взрываться другие аннигиляторы - в вездеходе, в скиммерах, в силовых поясах файа, в оружейной камере. Корабль вспыхнул огненным шаром и разлетелся мириадами искристых брызг расплавленного металла. Затем пламя поднялось вверх, расплываясь грибом.
В радиусе ста метров не уцелело ничего. На месте корабля осталась лишь огромная воронка, окруженная широким кольцом пылавших зарослей. Вокруг нее валялись оплавленные обломки. Лишь аварийный матричный блок ничуть не пострадал и блестел в огне, как огромная елочная игрушка.
* * *
Анмай очнулся во мраке, странно слабым и бессильным. Перед его глазами еще горело огненное копье кумулятивного взрыва. Разбившись о силовой щит, оно разлетелось искрами, но поле лишь смягчило удар взрывной волны, лишивший его сознания. Он не представлял, что произошло - он говорил, вдруг начали стрелять, все закричали, одни вскакивали, другие падали, грохнул взрыв - и он уже ничего не помнил.
Он потянулся за мазером, но пальцы наткнулись на голую кожу. Пошевелившись, он понял, что совершенно обнажен. Вся одежда исчезла, даже… Он нащупал свое левое запястье - весма не было.
Анмай испугался. Он вновь стал смертным. Если его убьют, - та неуловимая сущность, непрерывность сознания, то, что можно было назвать душой, - умрет вместе с ним. И хотя его копия будет им - за исключением воспоминаний о том, что с ним происходит сейчас - он сам исчезнет навсегда…
Вэру помотал головой - сейчас не время для метафизических размышлений! Ему нужно просто остаться в живых. Голова дико кружилась, он плохо понимал, что с ним, но мускулы ему более-менее подчинялись.
Сев, Анмай ощутил на горле тяжесть стального ошейника. Отходившая от него цепь была приклепана к кольцу в стене. Ситуация прояснилась. Пока он лежал без сознания, его схватили враги, эти маленькие твари. И сейчас его жизнь, любовь, все, о чем он мечтал - все зависело от того, что сделают с ним те, кто считали его своим жалким рабом.
Глава 7.
Дорога крови
Сидел он в черной кухне взаперти
И силился бальзам целительный найти,
Мешая разных множество рецептов.
Явился красный лев - и был он женихом,
И в теплой жидкости они его венчали
С прекрасной лилией, и грели их огнем,
И из сосуда их в сосуд перемещали.
И вслед - блиставшую лучами всех цветов
Царицу юную в стекле мы получили.
Целительный напиток был готов.
И стали мы лечить. Удвоились мучения:
Больные гибли все - без исключения…
Н. Гёте. "Фауст".
Айэт быстро взял себя в руки и потребовал, чтобы его немедленно приняли в Организацию. Нэйс усмехнулся.
- Ты уже принят - раз попал сюда. Нам очень нужны файа, особенно такие, как ты - храбрые и готовые на все. А если ты откажешся… твое тело, может, и найдут, но опознать вряд ли смогут. Это достаточно понятно?
Айэт хмуро кивнул.
- А теперь садитесь, - сказал Нэйс. Он обращался к Инсу и еще нескольким парням, вошедшим вслед за ним. - Я должен объяснить вам ситуацию. Вам известно, что этот город - столица огромной страны. Актала заключает в себе все известные нам земли. Но мы не можем выйти за ее пределы - соседние страны относятся к нам враждебно, и мы не знаем, что представляет собой наш мир. Мы знаем лишь, что находимся на огромной Плоскости, но не знаем даже ее точных размеров - лишь то, что они составляют миллионы миль. Нам известно, что существуют и другие Плоскости… но космологические детали сейчас неважны. Достаточно того, что ситуация очень тяжелая. Вы все знаете об ару, этих паразитах, которые вытесняют нас с нашей же земли. А эти мерзавцы в правительстве считают, что мы должны всячески заботиться о них, раз они сами этого не хотят! Они плодятся, как мухи, и их уже больше, чем нас! Если немедленно не покончить с ними - мы окажемся лишними в своей стране. Эти проклятые твари при каждом удобном случае вопят о своей слабости, о том, что их притесняют - но презирают нас, как животных, хотя мы даем им все! И они не безобидны - они убивают всех, кто пробует им мешать. К северу отсюда, в лесах, у них есть лагеря, где они натаскивают боевиков - их там тысячи, мы даже не знаем, сколько. Ару бегут сюда с юга. Там в одной из соседних стран - Уртаме, власть захватили религиозные фанатики. Они поклоняются этому сумасшедшему пророку - Хаме, который считает, что весь мир должен работать на него. Но и это не самое опасное. Надеюсь, вы слышали легенду об Опустошителях?
Инсу кивнул. Нэйс продолжил.
- Так вот. Это не легенда. Опустошители действительно существуют. Они выглядят вот так, - он бросил на стол большую цветную фотографию.
Взглянув на нее, Айэт содрогнулся. На фоне бетонной стены застыло огромное темное существо - вдвое выше стоящего рядом человека. У него было массивное округлое тело и короткие столбообразные ноги. Руки были толстые, круглые и гибкие, словно бескостные. Они свисали до колен и, казалось, кончались зубастыми пастями, но, присмотревшись, юноша понял, что это просто кисти из восьми пальцев, расположенных по четыре - друг против друга. Головы не было. Ее заменял выступавший вверх скругленный бугор, являвшийся продолжением туловища. Вокруг него шел ряд маленьких, едва заметных глаз. Огромный толстогубый рот размещался в центре груди. Невозможно было поверить, что он видит это наяву.
- Откуда… это? - наконец спросил Инсу.
- Из Уртамы. Они вторглись уже на ее территорию. Это доставила группа беглецов, которая, вопреки запрету Хамы, сумела пробраться сюда. А правительство ничего не желает знать об этом! Они называют нас сумасшедшими, - а Опустошители разумны, организованы, и истребляют людей всюду, где только встретят! Пелипай, лежащий к востоку от Акталы, немногим уступал ей в силе. Они напустили на него ужасные болезни, после которых не остается вообще ничего живого. И Пелипай отныне - миф, а его жители вторглись на наши земли и уже наводят на них свои порядки. У нас нет армии, оружия, а когда Опустошители появятся здесь, будет уже поздно! Теперь вы понимаете?
- Что вы хотите сделать? - спросил Айэт.
Нэйс нахмурился, рассматривая его и думая, стоит ли отвечать - перед ним стоял худой, но гибкий и сильный юноша всего лет семнадцати на первый взгляд, но, если заглянуть в его длинные глаза, живо блестевшие под лохматой массой спутанных, черных, как ночь, волос, ему можно было дать двадцать или чуть больше. В них светилось упрямство и… чистота. Разумеется, это не Инсу Кари, руководивший Организацией в целой области, но, в то же время… нечто большее… быть может, в будущем.
- Прежде всего - захватить власть, иначе нам ничего не дадут сделать.
- Вы хотите совершить революцию?
- Нет. Мы не революционеры. Мы не хотим менять или улучшать строй - нам и так живется неплохо. Мы просто хотим жить. Наш мир разрушается - люди и файа могут исчезнуть с лица Плоскости. Нас уже много - но у нас много и врагов. Полиция, власти, масса болванов, которые думают, что если просто жить по-старому, то так все и останется! Ару, которые могут без всякого оружия превратить нас всех в рабов. Опустошители, которые хотят нас уничтожить. А еще - Звезда. Вот уже десятый день она в нашем мире - а мы до сих пор не знаем о ней ничего! Она возникла внезапно, из пустоты, при этом выделилась такая энергия, что вся Плоскость колебалась, словно лист бумаги! Нигде - ни в легендах, ни в древних книгах, ни в научных трудах нет ничего об этом! И наука и миф тут равно бессильны. Если могут появляться звезды - значит, возможно все, все! Может, завтра вся Вселенная лопнет, как мыльный пузырь!
- Но что она может сделать нам?
- А ты не помнишь, как содрогалась Плоскость при ее рождении, что небо чуть не раскололось? Четыре дня назад она приблизилась к Наксте - все ее океаны превратились в пар! Она… ведет себя как живая, но такое невозможно! Вы не представляете, что здесь творится с умами, когда падают основы. Мир должен быть тверд! Но, - Нэйс вдруг усмехнулся, - число наших сторонников за эти десять дней выросло необычайным образом, - настолько выросло, что теперь мы можем сделать то, что надлежит! И скоро ее действительно назовут Звездой Освобождения - Звездой Айэта!
- Но не можете же вы свергнуть?.. - Айэт был ошеломлен услышанным.
- Мы можем. Тар-Актала - древний город, настолько древний, что мало кто знает, когда он был построен. Только здесь сохранились могучие машины и здания необычайной древности. Я родился и вырос в нем, я сын правителя и я знаю о нем все, что только стоит знать. Изначально Тар-Актала была кругом диаметром в двадцать пять миль. Сейчас она далеко вышла за эти пределы…
Нэйс задумался, на секунду прикрыв глаза, затем продолжил:
- Хотя у Акталы и нет армии, у власти есть много могучих орудий подавления. Самый опасный из всех - Сеть. В каждом старом здании, во всех важных местах есть телекамеры, скрытые так искусно, что их нельзя отличить от стен - Сеть встроена в них, являясь их неотъемлемой частью. С ее помощью можно знать обо всем, что происходит в городе… ну, почти обо всем.
- Значит и сейчас нас видят?
Нэйс рассмеялся.
- Нет. Это здание построено недавно - не больше ста лет назад. И мы его проверили, хотя это и сложно - не знающий не видит. А у знающего - миллион глаз. Там, где нет камер Сети, за нами следят автовертолеты. Вы видели, какая толчея царит над крышами нашего города? Автовертолет - это маленькая беспилотная машина с кибернетическим управлением - нечто вроде воздушного полицейского. Он снабжен химическим двигателем и может несколько часов висеть в воздухе. У него мощные телекамеры, от него очень трудно скрыться. Кроме того, у него есть четыре манипулятора, достаточно мощных, чтобы поднять человека, и оружие. В носу машины установлен пулемет, она может пускать ракеты и сбрасывать бомбы - правда, небольшого калибра. Тысячи их несут круглосуточное дежурство. А в резерве их значительно больше.
- Но что вы тогда сможете сделать?
Нэйс поднялся.
- Пойдемте, я вам кое-что покажу.
Они вернулись в верхний вестибюль и вошли в скоростной лифт, поднявший их прямо на крышу башни.
Даже отсюда Айэт не увидел весь город - тот был слишком огромен. Белые громады зданий утопали в пышной листве, необычайно темной в свете Голубого Солнца, уже приближавшегося к закатной грани. Вдали, над всеми зданиями, высился огромный прямоугольный блок, квадратный в основании и вытянутый вверх. Лишенный окон и других деталей, он ослепительно сверкал, словно ртуть. Его окружал призрачный ореол.
- Это главная энергостанция Тар-Акталы, - пояснил Нэйс, - она питает весь город, все Великие Равнины и работает уже тысячи лет, но мы даже не знаем, каков принцип ее работы - туда нет доступа никому. Тот ореол, что вы видите - силовое поле. Его создает ускоритель станции. Второй, намного более мощный ускоритель идет вдоль всей городской черты - при необходимости всю столицу можно прикрыть непробиваемым куполом.
- Но что же вы хотите сделать? - вновь спросил пораженный Айэт.
- Создатели города предусмотрели все. Они допустили только одну ошибку. Там, в центре, стоит огромный дворец, построенный в незапамятной древности. Он отлит из черного стекла - вечного стекла, которое неподвластно времени. Там обитают те, кто правит. Они правят и этим городом - но не сами. Вся энергосеть, автовертолеты и прочее - все управляется из одного места, Контрольного Центра. Настоящий Контрольный Центр находится в энергостанции, но туда никому не попасть. Она стоит на кольце ускорителя, внутри которого находимся мы. Ускоритель подземный, на поверхность выходят только тридцать пять излучающих блоков. Возле самого близкого к станции находится новый Контрольный Центр. Мы должны его захватить. Он охраняется - надежно, очень надежно, даже чересчур. Там больше трех тысяч охранников, но кто они? Из кого их набирают? Это мы - наша молодежь. Они поддержат нас, когда начнется революция - не все, конечно, но многие. Это будет, - Нэйс усмехнулся, - сегодня ночью. Ждать дальше невозможно - каждый день ухудшает наше положение, ведь страх, вызванный появлением Звезды, уже начал спадать и мы можем упустить наш единственный шанс!
Он замолчал, сообразив, что сказал явно не то, потом невозмутимо продолжил:
- Наша цель - жизнь, не смерть и мы не будем никого убивать - из людей и файа, если они нас к этому не вынудят.
* * *
Они вернулись в вестибюль. Здесь было уже несколько десятков человек. Айэт запутался в начавшейся суматохе и, неожиданно для себя, оказался в роскошном автобусе, полном таких же, как он, молодых файа. Юноша представления не имел, куда они едут, но поездка оказалась недолгой. Всего через несколько минут автобус остановился у высокой сетчатой ограды, окружавшей длинное четырехэтажное здание - казарму или училище. Айэт вздрогнул, заметив за ним сотни парней в серой форме военной охраны - форме его врагов.
* * *
Им запретили покидать автобус и ожидание оказалось делом весьма утомительным. Голодный Айэт стоял в набитом битком салоне, страдая от нетерпения и скуки. Инсу нигде не было видно. Солнце зашло. Сразу после этого им велели выходить.
Айэт заметил, что их автобус оказался далеко не единственным - и из них выходили уже сотни файа и людей. Обойдя здание - судя по табличкам на ограде, и впрямь военное училище - они попали в небольшой парк, где собралась уже целая толпа. Больше половины ее составляли парни в серой форме. Фонари здесь почему-то не горели и их окутал тревожный полумрак.
Внезапно на трибуне появился Нэйс. Его куртка выделялась ярким пятном в полумраке, но смуглое лицо сливалось с ним - казалось, говорит безголовое привидение. Он рассказывал о том же, о чем и беглецам, но подробнее и с большей страстью. Нарисованная им картина неотвратимой гибели мира оказалась очень убедительна - он не только до одури запугал аудиторию, которая в начале его речи только хмыкала, но и испугался сам. Поэтому, когда он дрожащим от волнения голосом призвал к оружию, как к единственному спасению, его поддержал шквал криков - никто не отказался. Но предложение об уничтожении ару вызвало уже куда меньший энтузиазм.
- Это же геноцид! - звонко крикнул Айэт. Он мечтал о том, чтобы прогнать всех, до единого, ару, но убивать!..
- Да, геноцид, - спокойно ответил Нэйс. - Эфемеризмов следует избегать! Или мы уничтожим ару - или они нас. Это должны понять все. Мы пойдем дорогой крови - но это единственный путь, ведущий к спасению!
На сей раз ему никто не возразил.