* * *
Взорвав двери, штурмовики ворвались в рубку последней уцелевшей платформы. Среди тел они нашли единственного живого ару. Оглушенный, он еще пытался поднять оружие, но короткая очередь пригвоздила его к полу. Специалисты быстро заняли свои места. Даже вынести трупы не было времени. Платформа развернулась и поползла к Контрольному Центру, кроша шлак и обгоревшие кости в пыль. Ее экипаж по-прежнему работал на своих постах, даже уцелевшие бойцы смешались с десантниками. Никто из них не понимал, что происходит.
Едва платформа выползла из клубов дыма, казематные орудия Контрольного Центра открыли огонь. Его защитные башни избежали разрушения, заслоненные взорванными зданиями. Но копьеобразные молнии лишь бессильно ветвились на броне - вечное стекло и впрямь оказалось очень стойким материалом. Платформа, в лоб которой уперлось полдюжины дрожащих огненных струй, брызжущих искрами и прожигающих в броне воронки углублений, попятилась. Первый же выстрел ее электромагнитного орудия начисто снес массивное двойное заграждение и разворотил литую железобетонную призму над входом в воздушную шахту Центра. Фасад и крыша гаража рухнули вместе с воротами, превратив стоявшие в нем машины в груды лома. Среди торчащей арматуры открылось квадратное устье лифтовой шахты. Полутораметровые стены башен устояли, но стальная броня амбразур начала плавиться. Электрический огонь ударил в дула орудий и они взорвались, превратив защитников башен в шлак. Боевые этажи выжгло начисто и обломки стоявших там машин перемешались с обугленной плотью.
* * *
Хотя целый район Тар-Акталы превратился в быстро разгоравшееся пожарище, пожравшее тысячи жителей столицы, на план атаки это никак не повлияло. Шесть вертолетов приземлились на еще горячий пепел, высадив десантный отряд. Ничто не остановило бегущих по раскаленной земле штурмовиков - из амбразур башен вырывалось лишь чадное пламя. За считанные минуты они проникли в заваленную покореженными обломками лестничную шахту, спустились на ее дно, подорвали раздвижные двери и пролезли через них. Но в конце узкого зала, ведущего в сам Контрольный Центр, был построен оборонительный траверс. От стен зала под острым углом отходили две массивных, облицованных сталью стены. В узких щелях между ними и третьей, поперечной стеной скрывались невидимые от входа массивные бронедвери, а в самой этой стене зияла узкая амбразура огнемета. Из нее в передовой отряд штурмовиков ударил ослепительный столб ревущего пламени. Страшные крики и дым, рванувшийся из шахты, остановили остальных. О том, чтобы вновь сунуться в раскаленный, заполненный ядовитым дымом горящего напалма зал нечего было и думать. Укрыться в нем было просто невозможно. Никакие бронекуртки не могли спасти от потоков жидкого огня - смрад горящей плоти наглядно подтверждал это.
Оставалась лишь воздушная шахта Центра, но ее запирала дюжина массивных стальных решеток, вмурованных в защитные перекрытия, вдобавок, еще и заваленные сверху обломками. Штурмующих это не остановило. Мощный взрыв фугаса разметал завал, но тут произошло нечто совершенно неожиданное.
Поняв, что их положение безнадежно, защитники Контрольного Центра прибегли к последнему средству, - они запустили главный ускоритель города. Защитные плиты надземных эмиттеров опустились и из их крохотных жерл, незаметных на фоне стальных массивов магнитов, ударили тонкие, прозрачные лучи…
В один миг все небо вспыхнуло ослепительно-белым, земля задрожала, когда силовое поле прорезало многомильную толщу камня. Потом небеса медленно угасли, но солнце стало странно бледным и размытым. Над всем городом простерся купол силового щита - никто не помнил, чтобы он включался раньше. Купола поменьше окружили и все эмиттеры - на это и надеялись защитники. Но штурмующих не остановило и это. Им удалось подорвать большинство решеток в защитных перекрытиях, и лишь две последние оказалось уже нечем взорвать.
* * *
- Кажется, мы попались, - заключил командир штурмовиков, высокий мрачный мужчина.
Недавно он уже взял Контрольный Центр - для Нэйса, но такой оборот событий совсем ему не понравился. Он сам давал рекомендации, как сделать его неприступным, и тогда старался на совесть. Откуда он мог знать, что времена переменяться? Но приказы надлежит выполнять без размышления. Он осмотрел своих бойцов. У него остался едва десяток автоматчиков, у них есть одна базука, несколько гранат к ней - и все.
Вдруг он заметил, что, хотя оголовок вентиляционной шахты Центра разрушен, сами вентиляторы еще работают, втягивая воздух - из главной шахты вытянуло дым. По его приказу один из стрелков с базукой вновь спустился вниз. За миг, пока наводчик огнемета целился, он успел прицелиться и выстрелить сам. Попасть в узкую амбразуру в дальнем торце длинного темного зала было совсем непросто, но ему это удалось - ее выдал горевший за стеной свет.
Влетев в нее, граната разорвалась, разбив напалмовый бак огнемета. Для его расчета тоже пришел черед обугливаться и кричать. Но двери траверса устояли, а дым и жар горящего напалма превратили зал в смертельную западню. Теперь пожар в подземелье мог погаснуть лишь через несколько часов. Кроме огня, оставалась еще и внутренняя подъемная плита толщиной в восемь дюймов.
- Что нам делать, Раэрс? - спросил один из бойцов.
Офицер промолчал. Здесь, на ровной выжженной земле, они беззащитны - негде укрыться, некуда бежать. Впрочем, охрана уже не могла сделать вылазку. Да и вряд ли там, внизу, осталось много врагов…
За непробиваемым барьером силового поля садились вертолеты, подходили машины и люди. Скоро там собрались тысячи повстанцев - большей частью, офицеров полиции, которых Нэйс не догадался заменить. Но они ничем не могли помочь им и сами тоже оказались в опасности.
Контрольный Центр уже начал собирать немногочисленные, но хорошо вооруженные силы, сохранившие верность Организации. Хотя его атака считалась лишь сигналом для всеобщего восстания, включение силового поля спутало все планы. Основные силы повстанцев составляло ополчение из разоренных войной районов. Скрытое в окрестностях города, оно теперь не могло войти в него. Те, кто выступили первыми, попали в западню - силы Организации превосходили их в несколько раз. За считанные часы они подавят все сопротивление внутри города, а потом… Про-Эвергет уничтожит любых врагов снаружи. Единственным спасением для повстанцев был захват Центра, но у десятка людей просто не осталось сил, чтобы пробиться внутрь…
Если бы они смогли отключить поле… Но вот как? Вечное стекло эмиттера было практически неразрушимо - даже залп электромагнитного орудия не оставил на нем заметных повреждений. Оно не защищало, правда, торцевой магнит ускорителя, но даже подступиться к нему было нельзя - каньон эмиттера пылал, как врата ада. Оттуда тянуло непереносимым жаром. Если повстанцы не отключат поле, то скоро просто задохнутся в этой жаре.
Раэрс вспомнил, что защитное поле самого эмиттера создают отклонители - восемь гигантских, пятиметрового диаметра колонн, тоже почти неуязвимых - никакое оружие не могло пробить метровую толщу вечного стекла. Однако, несокрушимые фундаменты колонн прорезали люки для осмотра внутренних механизмов - тоже из вечного стекла, но их помещенные в углубления замки состояли из нескольких стальных колец с цифрами. Прицельный выстрел базуки разнес один из них, вместе с засовом, и толстая круглая крышка отскочила. Она оказалась очень тяжелой, - лишь вчетвером они смогли ее откинуть.
Фундамент был двухэтажным - отвесная стальная лестница вела в два забитых аппаратурой темных кольцевых туннеля. Броневая крышка в верхнем запирала вход в чрево колонны. Они уже не могли его взломать - нельзя стрелять из базуки в упор - и палили из автоматов в глубь жаркого, заставленного техникой помещения, разбивая все, что видели, но без толку. Наконец, один из солдат спустился на нижний этаж, и, заметив большой трансформатор, дал по нему очередь. Пули изрешетили толстый, как труба, кабель. Он взорвался, выбросив ослепительную струю искр. В подземелье засияло синее пламя короткого замыкания, вновь грохнул взрыв. Из люка вырвался столб чадного огня, возвещая о гибели смельчака.
Силовое поле еще действовало, но пламя короткого замыкания ползло по перебитому кабелю, как по бикфордову шнуру и через минуту проникло внутрь колонны. Там раздался гулкий удар, от которого дрогнула земля, затем из ее вершины, как из пушки, вырвался игловидный столб пламени. Разбившись о щит, он дождем осколков и искр опал вниз. Едва взорвался механизм отклонителя, чудовищный напор силового поля взметнул обломки, людей и пыль на несколько сот метров в сторону. Оно, в основном, устояло, но его сфера теперь превратилась в незамкнутую спираль. Армия повстанцев хлынула по этой призрачной улитке внутрь.
* * *
Взорвав две последних решетки в вытяжной шахте, штурмовики проникли в туннель и беспрепятственно добрались до внутренней стены бункера. Воздушные трубы в ней построили такими узкими, что в них не мог пролезть даже ребенок, однако толщина самой стены не превышала здесь полуметра. Саперы решили, что достаточно мощный кумулятивный фугас сможет пробить ее. Правда, Раэрс не сомневался, что охрана хорошо слышала прежние взрывы, и подготовит им засаду.
Взрыв показался им не особенно сильным - из воздушной шахты просто столбом вырвалась пыль и полетели обломки. Прежде, чем пыль осела, штурмовая группа в противогазах устремилась вниз.
Не без труда миновав зиявший в стене бункера рваный метровый пролом, из которого торчали искореженные прутья арматуры, штурмовики проникли в заваленный бетонным крошевом зал. Стоявшие в нем вентиляторы и фильтры превратились в груды искореженного железа, из порванных труб хлестала вода. Во внутренний коридор вела запертая стальная дверь - ее снесло после взрыва двух накладных зарядов. Первые ворвавшиеся в нее бойцы упали под пулями. Потом в пролом десятками полетели гранаты и вскоре стрелять изнутри стало некому.
Бой внутри Центра превратился в ад. Машинные отсеки, склады и цистерны занимали нижний ярус его скрытого под землей четырехэтажного здания. Жилые и аппаратные помещения располагались выше. Их соединяли лишь отключенные сейчас лифты и узкие лестницы. Бронированная коробка зала управления примыкала к основному массиву на втором ярусе. Главный вход находился на четвертом. Это был настоящий лабиринт, разгороженный множеством дверей из стали и бронестекла.
Нападающие прокладывали себе путь взрывами. В тесных полутемных коридорах бойцы в одинаковой форме и броне расстреливали друг друга в упор, не зная, кто к какой стороне принадлежит. Положение охранников оказалось более выгодным, но к штурмующим непрерывно подходили подкрепления.
Когда Раэрс вошел внутрь Центра, бой уже закончился. Из-за заполнившего все помещения дыма и гари он даже не мог снять противогаз. На полу всюду лежали тела - атакующие не считались с потерями, которые, только убитыми, превысили двести человек. Весь персонал Центра - около сотни человек, из них не более сорока солдат - тоже погиб, включая операторов. Их приказали взять живьем, но атакующие озверели от потерь. При этом, огнем оказалась разбита половина компьютерных терминалов. Но, так как все они были равноценны, это не имело особого значения.
Уже спускаясь в шахту, Раэрс видел, как к Центру приближается огромная туча автовертолетов - наверное, все, какие были в Тар-Актале. Повстанцы хотели обратить эти машины против хозяев, но операторы Центра успели отключить их двигатели. Раэрс видел, как автовертолеты, кувыркаясь, сыплются вниз, пробивая крыши домов и разлетаясь вдребезги. Через минуту пять тысяч летающих убийц стали россыпью бесполезного горящего хлама.
Даже падая, они несли смерть. Обыватели успели попрятаться, но повстанцам изрядно досталось. Поле, некогда бывшее базой охраны, сплошь дымилось мелкими воронками. Кучи изломанного железа в них корчились в лужах горящего топлива. Вокруг силового поля станции горящие обломки громоздились грудами.
Повстанцы подготовили своих операторов, но воспользоваться Центром они не смогли - на экранах всех его терминалов вдруг появилось знакомое лицо Нэйса. Правитель выглядел жутко - лицо и волосы обгорели, лохмотья радужной куртки едва скрывали тело, но глаза блестели так, что штурмовики отступили.
- И не старайтесь. Я переключил все на настоящий Контрольный Центр, - он показал на кольцо пультов. - Мне одному трудно управлять всем этим, но я постараюсь. А вы все должны убраться отсюда и сдаться.
- С какой стати? - рявкнул Раэрс.
- Разве не ясно? Если я не отключу поле - вы все задохнетесь максимум через неделю. Ну, и весь город - тоже. И я могу уничтожить всю жизнь на сто тысяч миль кругом. До этого, надеюсь, не дойдет - все хотят жить и поэтому станут выполнять мои приказы. Например, приказ об уничтожении мятежников. Хотя многие переметнулись к вам, - многие еще и со мной. Если вы хотите сохранить свои шкуры - сдавайтесь немедленно, сейчас! А если нет - про-Эвергет и порожденный им страх поглотят все…
Раэрс вскинул автомат и вдребезги разнес оба экрана. Брызнуло стекло, посыпались искры - и все стихло. Контрольный Центр окончательно вышел из строя, но это значило, что мятеж обречен.
Офицер задумался. Наверху уже шел яростный бой между повстанцами и войсками Организации. Силы с обеих сторон прибывали, но врагов оказалось больше. В небе сражались вертолеты, внизу - люди и машины. Повстанцев уже окружили и теснили на открытое пепелище базы. Вспышки выстрелов и сполохи огнеметов стягивались со всех сторон. Небо исчертили дымные трассы - вертолетчики избивали друг друга, но их ракеты, рассчитанные на поражение наземных целей, чаще всего шли мимо цели. А когда все же попадали - вертолеты кувыркаясь в облаках огня и падали вниз. Тогда поле побоища окаймляли столбы черного дыма. Единственная оставшаяся у повстанцев боевая платформа вышла из строя - кто-то из верных Организации техников испортил вакуумный насос реактора. Его починили, но откачка воздуха из термоядерной камеры требовала времени. К счастью, других платформ в городе не было - все они уничтожали ару на окраинах страны.
Нэйс был прав - страх заставлял людей менять сторону. Все больше повстанцев бежало, бросая оружие, другие обращали его против товарищей - скоро мятеж будет подавлен. Затем он сможет вновь объединить страну, вообще все земли, лежащие в зоне действия про-Эвергета. Но это будет диктатура, более жестокая и свирепая, чем в несчастной Уртаме. Вместо полусумасшедшего фанатика ими станет править играющий в полубога мальчишка.
Нэйса надлежало уничтожить, но вот как? Их оружие не могло пробить силовое поле энергостанции. К тому же, у них уже не осталось времени. Бой наверху все сильнее напоминал избиение. Атакующие сжимали армию повстанцев, грозя смять ее в небоеспособную кучу. Прикрывающих ее с воздуха вертолетов тоже уцелело немного.
Внезапно Раэрса осенило. Вся кабельная сеть управления городом ведет к энергостанции и где-то, за пределами ее поля, есть разводка к Центру. Если они до нее доберутся, то смогут перехватить управление всем, кроме про-Эвергета и силового щита. Оставалось понять, как попасть к этой разводке. Во всех помещениях Центра больше не было выходов.
Подумав, он велел снять массивный кожух первого терминала. Под ним открылась сложнейшая путаница блоков и проводов компьютера, но его интересовали лишь кабели. Они собирались в пучок и уходили вниз через трубу в монолитному полу бака-камеры Центра. Раэрс не раздумывал ни мгновения. По его приказу между тумбами терминала заложили фугас. Затем все люди покинули зал и в миг взрыва сверкнула ослепительная вспышка - кабели еще находились под напряжением.
Когда повстанцы вошли внутрь, они сначала ничего не могли разглядеть - лучи фонариков с трудом пробивались сквозь тучи дыма. От терминала не осталось ничего. Взрыв разбил и остальные терминалы - они превратились в разбросанные по всему залу обломки. В полу зияла рваная дыра, окаймленная острыми, загнутые внутрь клочьями двухдюймовой брони.
Путаясь в сорванных со стен, тлеющих, обгоревших кабелях, бойцы осторожно двинулись вперед внутри большой трубы, проходившей под всем залом. Дальше она изгибалась, под прямым углом уходя вниз. В ней не нашлось лестницы, но можно было спускаться, держась за кабели.
Шахта оказалась очень глубокой. Первым спрыгнув на пол, Раэрс вздохнул с облегчением. Он оказался в начале темного, просторного туннеля. Судя по толще покрывающей все пыли, здесь никто не бывал уже несчетные века. Вдоль стен, на стальных полках, шло множество кабелей. Труба, по которой они спустились, торчала из пролома на потолке - эту шахту явно пробили много позже.
Торцевая стена туннеля блестела черным стеклом, жутко мерцая во мраке странными синими проблесками и Раэрс подошел к ней. В узком проеме пряталась монолитная дверь без ручек и замка. Кабели исчезали в ряде массивных стеклянных муфт, запиравших круглые дыры в стене над дверью. Но кабели, свисающие из трубы, проходили через дыру без муфты.
- Бейте кабели в ней! - приказал он солдатам.
На пробитых пулями кабелях вспыхнули шары синего пламени, раздался страшный треск. Перебитые и перегоревшие кабели падали на пол, свиваясь кольцами, как издыхающие змеи. Не обращая внимания на разгоравшийся огонь, бойцы стволами автоматов вытолкнули тлеющие обрубки из дыры над дверью. Затем в гладкое цилиндрическое отверстие протолкнули подрывной патрон.
Дверь открывалась наружу. Ее запоры не выдержали взрыва и плиту вечного стекла просто снесло с петель. Из пролома выползло облако густого дыма.
За дверью туннель сворачивал под прямым углом и обрывался. В его правой стене светился широкий проем. С трудом пробираясь к нему через порванные взрывом, перепутанные и оплавленные кабели, Раэрс заметил, что ни один из них не загорелся. Они мало походили на современные.
Проем вел в ярко освещенный туннель, квадратный, высотой метров в десять. Все его плоскости блестели вечным стеклом. В нем тоже было великое множество кабелей - они ярусами галерей шли по стенам, свисали с потолка, соединяя огромные светящиеся плиты. А по полу туннеля тянулся бесконечный ряд белых восьмигранных блоков, вдвое выше человеческого роста. Они покоились в мощных креплениях из стальных балок, - те составлявляли мощную ферму, плотно вставленную в туннель.
- Ускоритель! - крикнул Раэрс.
Он показал на толстые кабели у основания блоков - от них отходили скрывавшиеся внутри отростки.
- Бейте сюда!