Улицы города превратились в лабиринт, сочетающий в себе опасность, ужас смерти (на улицах появлялось всё больше не убранных трупов людей и животных) и страх перед витающей в воздухе невидимой заразой. Это был сбывшийся кошмар. Хотя ещё полтора месяца назад Леонид Михайлович даже в страшном сне не подозревал, что реальность может быть такой… Такой жуткой!
На кухне, как всегда, работал телевизор, извещая граждан о текущем положении дел. И дела эти обстояли довольно плохо даже для времён опасной пандемии. Если совсем недавно благодаря принятым общим и личным мерам безопасности казалось, что смертельной болезни можно избежать, то в последние дни число заражённых вдруг резко выросло, обрушив последние надежды на спасение. Большинство жителей крупных городов просто-напросто отчаялись и жили с одним ощущением – настал конец света.
Повсеместно наблюдались случаи мародёрства и изуверства заражённых людей, для которых перед лицом неминуемой смерти не оставалось ничего святого. Особенно у тех, кто перед тем, как заболеть, потерял всех родных. Мало кто обращался за помощью к медикам и властям. Все старались выживать своими силами. Удивительно, но почти никто из заражённых не стремился сделать что-то хорошее, замолить грехи перед тем, как предстать перед Господом. В основном они пустились во все тяжкие, не думая больше ни о чём, кроме удовлетворения своих диких потребностей. И главным законом на улицах мегаполисов стал принцип "последний день – живи и ни в чем себе не отказывай, бери всё, до чего сможешь дотянуться, и убей всякого, кто тебе в этом мешает".
Выживать становилось всё труднее. Оставалось всё меньше работающих центров снабжения населения, больниц, государственных учреждений. И тут была повинна уже даже не столько сама болезнь, сколько паника и ощущение безысходности, которые она вызывала.
В такой ситуации очень многие горожане кинулись прочь из мегаполисов, прорывая блокаду. Солдаты, оставленные без командования и не имевшие чётких указаний, под натиском толпы практически перестали соблюдать предписания санитарных кордонов. Ситуация напоминала тонущий корабль, где каждый спасался как мог. Зачем кораблю моторное отделение, матросы, камбуз, если он идёт ко дну и надежды на спасение нет?
Леонид Михайлович, скрывавший правду сегодняшней жизни от жены, сам поражался, как ничтожно мало осталось здоровых духом людей, способных сохранять в себе тот налёт цивилизации, который смело с большинства хомо сапиенсов под натиском пандемии. Москва из одного из крупнейших центров мира стремительно превращалась в каменные джунгли, населённые дикими зверьми, жестокими тварями, готовыми на всё ради куска жратвы и ублажения собственных диких желаний.
Подмосковье, исследовательский комплекс Братства "Вера, Свобода и Воля"
Однако, опровергая пессимистические настроения Леонида Михайловича, далеко не все люди опустились до скотского состояния. Большинство научных центров, во многом благодаря усилиям Братства, продолжали работать над поиском спасительного рецепта для человечества. После резкого увеличения числа заболевших Братство быстро сообразило, что эльфы перешли в наступление, стараясь закрепить успех.
Правительство Москвы, также расследовавшее резкое ухудшение и без того плачевной ситуации, выявило в воде большинства крупных жилых и административных зданий возбудителей VBMC, попавших туда непонятным образом. Чтобы не поднимать дополнительной паники заявлениями о биодиверсиях, причины всплеска болезни держали втайне от населения, стараясь срочно придумать какие-то контрмеры.
Братство же, больше зная о том, кто и как всё это мог осуществить, решило дать отпор. Тем более что наличие в составе диверсионных групп эльфов (а аналитики и паранормы давали 95 % гарантию того, что в операциях "просачивания" участвовали не только оборотни, но и сами эльфы) давало шансы захватить кого-то из них и, чего уж там скрывать, использовать для опытов по получению новой информации о VBMC.
В конференц-зале комплекса почти каждый день шли планёрки. Вот и сейчас в нём собрались учёные, оперативники и те из руководителей Братства, кто находился на территории именно этого центра. Под зелёными листьями пальмы уместились далеко не все. Многие расположились на диванах и в мягких креслах, расставленных по периметру, а кто-то просто сел на пол у стен.
– На поиски диверсионных групп Древних, действующих на территории России, – говорил глава разведки Матищев, – мы бросили практически все силы. Полученная информация, позволяет сделать ряд предположений об их потенциальных целях, за которыми установлено круглосуточное наблюдение. Алексей Харитонович готовит для перехвата несколько групп бойцов, в которые, с позволения Диомида Степановича, войдут поединщики-застрельщики Незримого Монастыря.
– Было бы лучше, – продолжил глава отдела спецопераций Кадушкин, – если бы нам удалось всё же заранее узнать цели эльфов и подготовить на месте "дружескую встречу", а не срываться в срочном порядке неизвестно куда.
– Мы делаем всё возможное, чтобы обеспечить вас более точными данными, – заверил Борис Васильевич. – Аналитики составили список целей, которые могут быть первоочередными мишенями диверсантов. И как только эльфы там появятся, мы тут же их засечём.
– Ну а каковы успехи у учёных? – спросили одновременно Борис Васильевич и Матищев у сидевшего в углу и до сих пор молчавшего начальника исследовательского отдела.
Тот встрепенулся – похоже, всё это время он был погружен в свои мысли – и ответил:
– Наряду со всеми использованными ранее, а также сообщенными нашими потенциальными партнерами из других тайных обществ методами наш якутский филиал начал изучать ещё одну интересную гипотезу – может быть, при создании VBMC наряду с паранормальными и полевыми воздействиями был использован также метод воздействия на возбудителей сверхмалыми концентрациями определённых веществ. Было установлено, что возбудитель VBMC содействует росту в кишечнике микробного консорциума из эубактерий, вырабатывающих витамины, и архебактерий, вырабатывающих метан. Потом нарушает равновесие в этой колонии, и скорость продукции метана в кишечнике увеличивается! После чего VBMC начинает действовать как архаичные метанотрофные бактерии, жившие за счет цикла метан – метанол – муравьинный альдегид – формиат. И вырабатывает сверхмалые дозы двух конечных веществ. И не только вырабатывает, но и доставляет их прицельно к разным клеточным структурам. Правда, полный их список составить пока не успели, но есть подозрение, что возбудитель использует муравьинный альдегид и формиат для запуска в организме неких вредных автокаталитических реакций. А способы купирования подобных процессов могут быть основаны на воздействии вводимых в организм извне сверхмалыми концентрациями естественных метаболитов, органично "встраиваемых" в процессы обмена. Созданные таким способом препараты будут являться своего рода протолекарством. Сейчас кроме нашего якутского филиала к этому направлению исследований подключатся учёные из Загорска-6 и Кольцово. В "Векторе" парень есть – умница редкая. Такие идеи выдает, что наши, кого с ним на контакт вывели, не нарадуются. Жаль только, он сам заражен. Но, может, это его и стимулирует. В общем, будем искать метод борьбы с VBMC на этом пути вместе с ними.
– Ясно, – сказал ставший за последнее время одним из негласных лидеров Братства старец Диомид. – А что у нас по линии взаимодействия с властями?
Сидевшая до сего момента молча Хмелёвская щелкнула пальцем по клавиатуре своего ноутбука и развернула видеообъём с последним сообщением от генерала Звягина. И прокомментировала его:
– Сейчас практически все государственные структуры, администрации, исполнительные органы поражены разложением и паникой. Попытки эффективного противодействия тонут в бездействии отчаявшихся. А есть ещё и откровенные вредители, которые, используя ситуацию, пытаются нажиться на общей беде. Увы, мы так и не смогли наладить взаимодействие с высшим эшелоном власти страны. А одно Братство с проблемой не справится. Сил не хватит. Просто "вычистить" государственные органы от бездействующих невозможно – в сложившейся ситуации это вызовет новую волну беспорядков. Более конструктивным представляется начать организацию новых органов власти, действующих параллельно имеющимся, одновременно перетягивая туда всех способных работать в экстремальной ситуации сотрудников администрации областей и крупных городов, а потом и далее вниз по властной вертикали. И Звягин обещал помочь. Потому что такая же идея пришла ему в голову независимо от нас.
– Хорошая мысль, – согласился Диомид. – Надо этим обязательно заняться. А как обстоят дела с новым типом фильтров для воды, на мембраны которых мы с помощью аппаратурных усилителей оказываем магические воздействия? Я слышал, что после таких воздействий эти фильтры способны задерживать любые болезнетворные микроорганизмы, токсины, яды и иные патогенны.
– Разработка завершена, – ответил тут же Батыров. – Дело за производством. Операторов человекомашинных комплексов мы сейчас ускоренно готовим. Тут очень пригодились методики Сокрытой Пустыни для прямого переноса – фактически копирования – качеств и свойств организма с одного человека на другого. Это ускорило отбор и подготовку операторов на порядок. Хуже дело с производством самих установок-усилителей. Мощностей катастрофически не хватает. Помимо нашего, есть и другие литерные заказы.
– В этом вопросе нам должен помочь Звягин, – заявил Борис Васильевич. – Двое сотрудников уже уехали по направлению генерала на завод, который ещё работает и способен начать производство установок-усилителей и фильтров без особого переоснащения.
– Что ж, в целом ситуация на сегодня понятна. Расходимся и действуем по плану, – сказал Борис Васильевич.
Совещание завершилось.
Москва, ЖК "Континенталь"
Высотный (224 метра) жилой комплекс "Континенталь" представлял собой монолитно-кирпичное здание переменной этажности, оснащённое системой "умный дом" (Smart House) и персоналом охранников, заранее подобранных управляющей фирмой. В результате здание представляло собой хорошее укрытие от беспредела, творящегося за его стенами. Интеллектуальная система управления обеспечивала согласованную и автоматическую работу всех инженерных сетей дома, грамотно распределяя ресурсы, снижая эксплуатационные затраты и обеспечивая понятный интерфейс контроля и управления. Диспетчеризация здания велась из единого центра при минимальном участии дежурных операторов. Оснащённая самостоятельной энергосистемой многоступенчатая система безопасности, включая противопожарную, действовала безотказно. Бактериологическая защита также была обеспечена на максимальном уровне. Везде стояли ультрафиолетовые лампы, дезинфекционные шлюзы, фильтры водоснабжения. А система циркуляции воздуха была замкнута на внутренние комбинированные системы очистки. А бригада медиков фактически обустроила в доме собственную поликлинику. Даже обеспечение необходимыми продуктами питания и прочими припасами велось отдельно от городских поставок. Каждую неделю под охраной военных к "Континенталю" подъезжал конвой с провиантом, предназначенный исключительно для жильцов и обслуживающего персонала небоскрёба. Власти Москвы и военный комендант пошли навстречу состоятельным жильцам нескольких подобных элитных комплексов, тем самым получив доступ к крупным фермерским хозяйствам в ближнем Подмосковье, предусмотрительно созданным держащими "нос по ветру" людьми.
До сих пор особых проблем с элитными домами и поселками не было. За всё время эпидемии оттуда не пришлось вывозить ни одного заболевшего VBMC. Охрана успешно справлялась с попытками мародёров взять элитные жилые комплексы штурмом или хитростью, чем облегчала работу органов МВД, МЧС и армии. Правда, для этого пришлось передать в руки частных служб безопасности тяжёлое стрелковое вооружение, РПГ и РПО, но это было незначительной платой за то, что их сотрудники вполне справлялись с защитой вверенных им объектов. Однако этой идиллии пришёл конец. В поступающей в здания воде были обнаружены возбудители смертельной заразы, просочившиеся туда, несмотря на все фильтры и прочие меры предосторожности. И из элитных мест повезли в спецприёмники первых заражённых.
Руководство Братства прекрасно понимало, что эльфы действуют по заранее отработанному плану, и времени на организацию полномасштабного противодействия почти нет. Группы перехвата посменно дежурили в полном боевом снаряжении и были готовы к отправке в любую секунду. Бойцы прошли подготовку в скитах Незримого монастыря, над ними был совершен специальный ритуал для защиты от большинства видов магических воздействий, что давало хотя бы какие-то шансы при столкновении с эльфами, "усиленными" оборотнями. Для переброски бойцов к месту событий и их магической поддержки наготове были три группы сильнейших паранормов.
Специальная оперативная группа Братства, к которой присоединился поединщик-застрельщик Тимофей, покинула полупрозрачное марево телепортационного тоннеля в подземном гараже "Континенталя". Сигнал о возможном появлении там диверсантов Древних поступил от разведки Братства минуту назад. Сразу после прибытия бойцов группа технической поддержки и паранормы Братства закрыли здание "куполом двойного зеркала", делавшим невозможным ни проникновение в здание, ни выход из него с помощью магии.
Когда группа прибыла на место, энергоснабжение в здании было уже нарушено. Так эльфы намеревались обойти автоматизированные системы безопасности Smart House, чтобы те не смогли отреагировать на внедрение в водопровод и вентиляцию спор VBMC. Горело аварийное освещение, и повсюду шастала обеспокоенная охрана, которую только что предупредили о появлении спецгруппы якобы ГРУ. Не теряя ни секунды, воины Братства, рассредоточившись, двинулись к предполагаемому месту заражения – насосной станции, загоняющей воду вплоть до самого верхнего этажа. Станция располагалась сразу за системой очистки. Ещё одной целью была, конечно, система фильтрации и очистки воздуха. Она была рассредоточена и располагалась как в подвале рядом с водоочистной станцией и отопительными котлами, так и на верхних этажах. Помимо попытки захвата эльфа, главной задачей группы было перехватить диверсантов Древних до того, как они осуществят заражение. При этом аналитики предсказали, что прежде всего эльфы будут стремиться поразить вентиляционную систему, так как в каждой жилой квартире "Континенталя" имелся свой фильтр для очистки воды, что всерьёз затрудняло поражение водоснабжения.
Поскольку службу безопасности здания вовремя предупредили, а также благодаря использованию заклинаний невидимости, группе Братства удалось избежать столкновений с охраной жилого комплекса. Но примерно на полпути к предполагаемым точкам совершения диверсий, бойцы наткнулись на охранников, которые лежали мёртвыми в лужах собственной крови. И, судя по тому, что они не успели сделать ни одного выстрела, и по характеру повреждений, убили их незаметно подкравшиеся оборотни. Эльфы могли это сделать изящнее, но диверсанты Древних старались свести использование магии к минимуму, тем самым затрудняя обнаружение по возникавшим возбуждениям глубинных слоев Мироздания.
По ощущениям паранормов Братства, дистанционно сопровождавших группу, в здании действовало две пары эльф – оборотень. Одна из них была на нижних этажах, а другая поднялась наверх. Поэтому бойцы Братства тоже разделились. Шесть воинов Братства и поединщик-застрельщик двинулись по лестнице наверх. Тимофей, хотя это и казалось безрассудным, так как в любой момент можно было натолкнуться на противника, поднимался довольно стремительно. Но он прекрасно ощущал ситуацию вокруг, знал, когда и откуда можно ожидать опасности, и был начеку.
Сверху послышались выстрелы. Видимо, охрана натолкнулась на диверсантов, чем обозначила их местоположение. Это обстоятельство позволило ускорить темп. На лестнице показались в панике бегущие вниз люди. Увидев бойцов Братства в полном обмундировании, они рванули было обратно, но вняв коротким и чётким указаниям и успокаивающему ментальному воздействию Тимофея, скрылись в ближайших холлах и, нацепив на себя все имеющиеся там резервные средства вирусной защиты, забились по углам.
Лестница кончилась на 48 этаже. Панорамное окно справа открывало впечатляющий вид ночного проспекта маршала Жукова. Влево тянулся коридор. Звуки стихли, и это настораживало. Группа двинулась по коридору, вслушиваясь, всматриваясь, ощупывая состояние тонких энергий. Эльф и оборотень тоже почувствовали, что за ними пришли. Не сумев открыть "тропу одного шага", они поняли, что уйти им не дадут, и поэтому приготовились пробиваться силой или как минимум подороже продать свои жизни.
Через 20 метров от основного коридора влево уходил ещё один, поуже. Группа перехвата во главе с поединщиком-застрельщиком как раз дошла до развилки, где лежали тела двух охранников. В сумерках в боковом коридоре можно было разглядеть ещё два правых ответвления.
– Лабиринт какой-то, – шепотом прокомментировал один оперативник.
– Найдите и обезвредьте оборотня, – телепатически приказал Тимофей. – Эльфа я возьму на себя. Судя по моим ощущениям, молодой он ещё – всего тысячи полторы лет. Так что шансы у меня есть.
Бойцы не стали терять время на выяснение связи между боевыми способностями и "небольшим" возрастом эльфа и стремительно удалились в левый коридор, где предположительно затаился оборотень. А Тимофей направился прямо.
У двойной двери, ведущей в помещение справа, поединщика-застрельщика догнали новые бойцы, прибывшие вполне земным способом – на вертолёте, принадлежавшем МЧС и переданном Братству вместе с парой таких же аппаратов и значительным количеством разной спецтехники со складов. Теперь, казалось, у диверсантов не было шансов победить, но задачу усложняла необходимость захватить эльфа живьём. От группы, ушедшей на поиски оборотня, поступил сигнал контакта. Тот напал на бойцов в своём зверином обличии. Первому чудовищный по силе удар лапы пришёлся прямо в забрало. Прикрывшись обмякшим телом от выстрелов, оборотень сломал его армированный воротник бронекостюма, блокирующий повороты на предельные углы, и одновременно шею попавшемуся ему в лапы бойца. И тут же, стремительно прыгнув вверх и с разворотом оттолкнувшись лапами от потолка, в полете сверху вниз одним движением лап отбросил в сторону ещё троих. Да так, что те, врезавшись в стены, вставали с трудом. Но прорвать материал их комбинезонов из укреплённых так называемой "динамической наноброней" дисульфид вольфрамовых IF-волокон он не смог.