* * *
Входное отверстие осталось далеко позади и было не видно. Зажженные лампы были развешаны на перилах под газовым баллоном. Чтобы получить больше направленного света, одна сторона каждой лампы была закрашена белой краской. Рааб мог видеть проплывающие по обеим сторонам каменные стены (хотя на некотором расстоянии впереди и за кормой, насколько это позволял слабый рассеянный свет, можно было разглядеть и потолок).
- Сохраняй наблюдение, - сказал он Олини и, обойдя метатель гарпунов, подошел к борту, чтобы проверить привязанные длинные тонкие щупы. Затем он проверил их на противоположном борту. Он не думал, что они понадобятся прямо сейчас - он чувствовал, что в этом проходе лампы обеспечат безопасность - но в дальнейшем, на особенно темных участках ущелья эти щупы могли пригодиться. Привязанные к перилам на носу и на корме, они торчали в разные стороны, словно усы ночного вездесущего.
Казалось, до сих пор все шло нормально. На поверхности солнце должно было уже клониться к западу.
- Бен, через несколько поворотов с правого борта будет довольно большая пещера, чтобы "Пустельга" могла войти в нее. Когда мы доберемся до нее, ты свернешь туда. Мы встанем там на якорь, поедим и час отдохнем.
Спрейк что-то пробормотал, подтверждая получение приказа. Рааба уже утомило его мрачное настроение, но он не стал заострять на этом внимание и вернулся к передним перилам.
* * *
Пока Бен Спрейк довольно уверенно проходил повороты, Рааб всматривался в расстилающуюся впереди темноту. Еще несколько ярдов, и передние лампы выхватили вход в пещеру.
Что-то внезапно заставило Рааба напрячься.
- Все весла - стоп! - Он услышал вздох Бена и ворчание экипажа. - Триммерам приготовиться!
Некоторое время он, напрягая глаза, всматривался в неопределенную темную массу, которая с одной стороны частично запруживала маленькую подземную речку. Белая вода, едва видимая (и слышимая) отсюда, раздраженно огибала это препятствие. В этой темной массе, которая могла оказаться гигантским вездесущим, хотя Рааб даже не представлял себе, что он мог здесь делать, не было даже намека на движение.
"Пустельга" сошла с курса и начала рыскать по сторонам.
- Все весла - четверть удара! - он начал отсчитывать ритм, затем крикнул: - Бен! - и младший алтерн подхватил счет.
Очень медленно "Пустельга" повернула нос. Свет ламп постепенно высветил темную массу впереди. Рааб глубоко вздохнул:
- Эммет, тебе ничего не напоминает эта?..
- Да, Рааб. Это пустой газовый баллон, упавший на корзину. Небольшой блимп…
- Это "Сова"! - голос Рааба был взволнован. - Она не прошла здесь! Сражение… убиты… но она просто не прошла здесь!
- Капитан, - спокойно спросил Олини, - может, на ней есть сообщение для наших куриц?
Рааб выдохнул и снова глубоко вздохнул.
- Возможно.
Он дрожал так, словно искупался в самом холодном ручье страны ущельев. Он попытался взять себя в руки. Очень ярко он представил себе, как "Сова" двигается в темноте по этому ущелью, и ее лампы, как у "Пустельги", светят вперед, а затем внезапная засада! Свист стрел и гарпунов, и труп "Совы" падает вниз. Предательство… Измена…
Он вытер вспотевшие ладони о свои брюки. Если сейчас их тоже поджидает засада, он уже ничего не сможет сделать. "Пустельга" представляла из себя прекрасную невооруженную мишень; у них даже не будет времени взять луки и достать из бортовых шкафчиков стрелы для обороны.
- Убрать четверть оборота сжатия впереди и на корме! - Едва ли враги (даже если им известно это место, а все говорило за это) успели добраться сюда раньше "Пустельги", подумал он. Но если он ошибается… - Все весла - четверть удара - хрипло приказал он.
"Пустельга" медленно двинулась вперед. Теперь он ясно видел обломки потерпевшего крушение блимпа.
- Сжатие на четверть оборота впереди и на корме, - он сурово и прямо стоял у передних перил, готовый принять на себя первые стрелы, если они все-таки прилетят. Черная пустота пещеры зияла почти у самого борта. - Весла правого борта - стоп! Триммерам приготовиться! Мы входим и встаем на якорь.
Тихо, если не считать слабого скрипа весел и оснастки, а также шума крови, пульсирующей в висках Рааба, старая "Пустельга" медленно проплыла над поверженной сестрой и повернула в пещеру. Рааб взял лампу и наклонил ее, чтобы свет шел под углом вниз. Осыпь гравия может представлять хорошее место… Опустив корму, корзина слегка наклонилась… Надо приготовиться перепрыгнуть через перила и перебежать к линии больших валунов…
- Все весла - стоп! Сжатие на один, оборот впереди и на корме!
* * *
Рааб поставил часовых вверху и внизу по течению речки, так что пещера оставалась посредине, и это было все, что он мог сделать для безопасности.
Несколько минут ушло на то, чтобы стащить пустой газовый баллон "Совы" с ее корзины.
Этот прорезиненный саван не позволил вездесущим и другим обитателям реки забраться в корзину. Рааб подавил подступившую к горлу тошноту и заставил себя снова посмотреть туда.
- Стрелы Мэдерлинка, все точно! В засаде здесь, вероятно, было не менее пятидесяти лучников. И, по крайней мере, два метателя гарпунов, установленных в пещере. Никто на борту "Совы" даже не получил шанс взять лук в руки!
- Я знал обоих триммеров и большинство членов экипажа, - тихо сказал Олини. - Они были хорошими парнями. Но все-таки некоторые из них должны были выбраться со своих мест!
Рааб мрачно покачал головой.
- Они были утыканы стрелами прежде, чем смогли понять, что происходит. Они представляли из себя прекрасную мишень - не гребли и сидели в ожидании очередного приказа. "Сова" вообще не двигалась.
Олини бросил на него быстрый взгляд.
- Откуда ты это знаешь, Рааб?
Палец Рааба неистово пульсировал. Широким шагом он подошел к передним перилам корзины, перегнулся через них и открыл дверку маленького шкафчика, приткнувшегося в правом углу. Такой же шкафчик был на борту "Пустельги", и Олини, когда не был занят, сидел на нем. Одна сгнившая кожаная петля отвалилась и дверка обвисла.
- Кто-то на борту знал, что должно произойти, - мрачно сказал он. - И стрелы не попали в него. Прежде чем газовый баллон обрушился на корзину, он успел выбраться из нее. И, кроме того, он прихватил с собой лаг и вахтенный журнал "Совы"!
Экипаж безмолвно смотрел на него. Спустя некоторое время Олини сказал:
- Возможно, ты прав, Рааб, среди экипажа нет его капитана. Кто был командиром? Ты знаешь?
Рааб кивнул.
- Капитан Мэйкл. - Некоторое время он стоял, опустив руки вдоль тела, кулаки сжаты и маленький палец пульсировал. - Нам лучше позаботиться о своих делах. Я не думаю, что после этого мы останемся здесь!
Бен Спрейк, который больше молчал после этого ужасного открытия, вдруг подал взволнованный голос.
- Один из триммеров на борту "Совы" был моим двоюродным братом. - Он посмотрел на тело одного из них и быстро отвернулся. - Наименьшее, что мы можем сделать для них, это похоронить с почестями. Там, в глубине пещеры, есть песок, а потом сверху мы можем навалить камни…
Рааб почувствовал, как гнев закружил ему голову, и повернулся к младшему алтерну.
- Ты не понимаешь, что враги, напрягая все силы, разыскивают нас? И ты хочешь задержаться здесь, чтобы похоронить трупы годичной давности?
Бен немного замялся.
- По крайней мере, мы можем сбросить их в реку.
- Ты думаешь, что один такой умный? - огрызнулся Рааб. - Как ты считаешь, что решит капитан вражеского блимпа или пилот планера, увидев плывущие вниз по реке трупы? - И тут же, пожалев о своей легкомысленной вспышке, добавил: - Большинство мужчин, которые погибли в бою, остались не похоронены.
- Здесь было другое, - упрямо сказал Бен, - они двигались к морю. Я не думаю, что ты отрицаешь право на уважение…
Рааб, стараясь не выйти из-под самоконтроля, шагнул к Бену.
- Это глупое замечание. Вспомни, что мой отец - так же, как и твой - погиб в бою!
Бен свирепо посмотрел на него, на его пухлом лице появились признаки мятежа.
- Во всяком случае, - с дрожью в голосе сказал он, - я уверен, что мой отец не был предателем.
Даже если он и пытался, Рааб не смог сдержать свои рефлексы. Его правая рука поднялась, согнулась в локте и отвелась назад, а потом рванулась вперед к челюсти Бена. Удар, в который он вложил все бешенство, кипевшее в нем и сдерживаемое в течение года, принес некоторое облегчение, переходящее почти в экстаз. Бен пошатнулся, отступил назад и тяжело упал на гравий. Приподнявшись, он оперся на локти, но так и остался лежать, глядя снизу вверх на Рааба. На его лице появилось выражение удивления, обиды и, возможно, след раскаяния. Со сжатыми кулаками. Рааб шагнул вперед и некоторое время стоял над ним. Только одна мысль сжигала его полуконтролируемый мозг. "Если он поднимется, я убью его… Я буду бить его, пока он не превратится в бесформенную массу…"
Но долго жаждать крови своего товарища отрочества, который, к тому же, не проявлял ни малейшего желания продолжать драку, было невозможно. Наконец Рааб справился с обуревающими его чувствами.
- Все на борт, - коротко сказал он, повернулся и зашагал к "Пустельге"; взявшись за свисающую веревку с узлами, он начал подниматься, используя для этого только слабо дрожавшие руки, которые, казалось, стали вдвое сильнее.
Через некоторое время, когда они были уже в пути, он пожалел, что ударил Бена. Это ничего не доказывало, а только показало его уязвимое место и ненависть ко лжи об отце. Но что еще он мог сделать?
Сжимая перила обеими руками, он стоял чуть наклонясь вперед, и всматривался в ту сторону, куда носовая лампа отбрасывала тусклый свет. Бен на корме мрачным голосом отсчитывал ритм, стараясь показать себя более обиженным, чем есть на самом деле. Когда он поднялся на борт, Рааб заметил, что в одном уголке его рта была маленькая струйка крови. Но в прежние годы Рааб и большинство других молодых людей получали много подобных ударов в юношеских играх или полусерьезных драках.
Конечно, Бен не часто принимал участие в таких приключениях.
Гребцы покрякивали от прилагаемых усилий. Казалось, они тянули весла на пределе своих возможностей. "Пустельга" была слишком уязвима, слишком беспомощна в ловушке этого длинного тайного прохода. Он спросил экипаж, не хотят ли они остановиться и поесть сэндвичей, но оказалось, что все, как и он сам, хотели скорее выбраться отсюда.
Выход из тоннеля был, по крайней мере, импозантный: не очень широкое вертикально поднимающееся отверстие, возникшее в результате каких-то катаклизмов, в котором протекающий здесь ручей падал вниз на милю глубины. Шум водопада был таким оглушающим, что Раабу приходилось отдавать свои приказы жестами. Слабые гребки веслами очень медленно - в три раза медленнее, чем должно было быть при нормально накачанном газовом баллоне - поднимали "Пустельгу" вверх.
Рааб постоянно думал о том, что может случиться, если наверху их поджидают вражеские блимпы. В свете второй, самой яркой луны (когда они приблизятся к выходу, он, конечно, погасит лампы) "Пустельга" станет жалкой мишенью. Если гарпуны сразу пронзят ее газовый баллон, им не придется даже тратить стрелы - падение вниз по этой черной оглушающей трубе, по которой они в данный момент поднимались, успешно завершит начатое ими дело.
Но врагов не было. Они медленно поднялись в лунном свете и прежде чем дали себе возможность расслабиться, выровнять дыхание, предоставить отдых болевшим спинам и пожевать сэндвичи, полчаса неистово гребли, стараясь как можно дальше уйти от этого места. Рааб тоже сидел на весле рядом с Поки Рейджером. Немного отдохнув, они продолжили свое путешествие, но в более терпимом ритме. На этой высоте воздух был примерно такой же, как дома.
К восходу солнца они почти добрались до известного Раабу укрытия, где можно было отдохнуть, постирать одежду и пополнить свои запасы.
7
Держась в тени каменного утеса, Рааб внимательно изучал долину, к которой привел "Пустельгу". Крутые стены, которые, вероятно, были кратером древнего вулкана, образовывали яму около полутора миль в диаметре и почти полмили глубиной. Река, когда-то пробившаяся сюда, образовала озеро, принесла слой почвы, осевший на дне, а когда нашла себе другое обходное русло, предоставила озеру возможность подпитываться из небольших местных ручейков. Озеро сжалось до нескольких сотен ярдов в диаметре и обнажило плодородную почву, которая в избытке получала солнечное тепло, если не считать участка вдоль южного утеса, где почти всегда лежала тень.
Здесь в неторопливой поступи времени природа воссоздала траву, деревья и другую растительность. Возможно, этому содействовали и вездесущие, которые неумышленно переносили прицепившиеся к лапам семена растений, насекомых и всякую всячину из других районов. В конце концов на этой щедрой экологической базе обосновалась другая местная фауна, приспособившаяся к этой высоте и к здешнему климату. Рааб знал, что здесь были, по крайней мере, два земных вида, одичавших после первой высадки колонии и выживших в конкуренции с целым спектром вездесущих форм жизни Дюрента. Это были полосатые кошки и чайки, которые, очевидно, нашли здешнее окружение более гостеприимным, чем морское побережье (правда, на маленьких островках вдали от берега чайки тоже нашли пристанище). К разнообразной фауне Дюрента чайки добавили недостающие ей перья.
Сейчас в эту долину Рааба привлекало не обилие животной и растительной пищи, а то, что здесь было укромное место, не видимое с воздуха, куда он мог спрятать "Пустельгу". Это была каверна, расположенная в основании бросающего глубокую тень южного утеса. Высота ее от пола до каменного свода потолка составляла шестьдесят - семьдесят футов и, по крайней мере, на сотню футов она углублялась в утес, что позволяло укрыть здесь гораздо больший блимп. Высокие деревья с прямыми стволами и круглыми листьями росли так близко к каверне, что полностью закрывали ее своими вершинами; они создали такой эффективный экран, что даже ночью там можно было разводить огонь, не опасаясь быть обнаруженным.
Он в последний раз окинул взглядом долину; кроме медленно передвигающегося по открытому большому лугу стада пасущихся животных, здесь и там перелетающих вездесущих различных размеров, он не заметил никакого движения. Он вытянул шею, чтобы осмотреть как можно больше неба, скрытого газовым баллоном, встретил взгляд триммера Олини, усмехнулся и пожал плечами.
- Насколько я знаю, здесь нет другого способа произвести разведку, кроме как спуститься на землю и пройтись ножками. Все весла - пол-удара. Триммерам приготовиться.
"Пустельга" выползла из тени и двинулась над долиной.
- Сжатие впереди на полтора оборота. - Она опустила нос. - весла левого борта - стоп! - "Пустельга" начала поворачивать, продолжала снижение, встретила тень южного утеса и пересекла ее. - Все весла - пол-удара. - Теперь она прекратила поворот и мягко заскользила вниз вдоль утеса. - Все весла - стоп.
"Пустельга" шла по инерции, медленно теряя высоту. Рааб всматривался вниз, пытаясь определить местонахождение скрытой за экраном деревьев каверны. Даже находясь так близко, он не видел ее, но надеялся, что узнает характерную выпуклость утеса над ней.
- Все весла - реверс! Четверть удара - реверс! Назад… стоп… толкай. Назад… стоп…. толкай.
Экипаж не имел большой практики в таком виде передвижения, и поэтому взмахи были короткими и несильными. Но это уже не решало дела: "Пустельга" перестала двигаться вперед и медленно оседала вертикально вниз.
- Убрать впереди пол-оборота сжатия. - Он ждал, чувствуя мягкое покачивание корзины и наблюдая, как уплывающий вверх утес двигается все медленнее, медленнее… - Убрать впереди одну восьмую оборота сжатия. - Она все еще не выровнялась… Он подождал еще, давая ей возможность медленно принять горизонтальное положение, и вдруг заметил старые пни, где много лет назад срубили деревья, расчищая вход в каверну. - Убрать четверть оборота сжатия впереди и на корме. Весла - вперед. Назад… стоп… тяни.
"Пустельга" начала входить в каверну, и ветви деревьев заскребли по газовому баллону, пощелкивая время от времени, когда сучки задевали оснастку. Рааб приостановил ее движение и позволил спуститься почти к самой земле, а затем приподнял ее нос и ввел под защиту каменного потолка.
- Сжатие на один оборот впереди и на корме. Мы должны срезать столбы, вбить их в землю и закрепить блимп.
* * *
"Пустельга" была закреплена. Рааб собрал высадившийся экипаж и сказал:
- Вы можете купаться и стирать одежду в ближайшем ручье, но остерегайтесь приближаться к озеру - там могут оказаться большие крепкие зубы, - он сделал паузу. - Лучше всего ловить рыбу в озере на заброшенный линь. Если для приманки вы используете насекомых, на крючок, вероятно, не попадется что-то слишком большое, но на всякий случай держите под рукой дубинки. Оставайтесь- вблизи укрытия и не бросайте вокруг ничего, что может быть замечено с воздуха. - Он в некотором замешательстве посмотрел на Бена. - Младший алтерн, если хочешь, можешь пропустить первую вахту, но оставь глаза открытыми и следи за общей безопасностью.
- Мы получили мыло? - спросил Джон Кадебек. - Большинство из нас не смогли принести его с собой.
Рааб кивнул.
- У нас есть мыло, но не очень много, поэтому постарайтесь, не расходовать его зря. - Он повернулся к Олини. - Ты, Эммет, и триммер Хэмпел проверьте всю оснастку блимпа. Так как вы первыми заступите на вахту и будете находиться поблизости, вам это не составит особого труда.
- Конечно, капитан. Во всяком случае, прежде чем я искупаюсь, пусть солнце немного прогреет этот ручей.
Рааб немного покраснел и усмехнулся - на самом деле он не взял на себя первую вахту совсем по другой причине. Он вынул из бортового шкафчика сигнальную флейту.
- Я собираюсь сходить в разведку и хочу, чтобы со мной пошли еще два человека. Вайнер, ты выглядишь не очень усталым - не желаешь пойти со мной? - Он посмотрел вокруг, отыскивая следующего претендента.
- Я тоже хочу идти, - сказал маленький Поки Рейджер прежде, чем Рааб сделал свой выбор. - Я тоже не собираюсь купаться в холодной воде и хочу немного размять ноги.
- Прекрасно. - Рааб достал три лука и колчан со стрелами. - Если у нас будет возможность, мы принесем немного мяса, но главное, что мы хотим разведать, это, известно ли врагу это место и появлялись ли они здесь. - Отойдя от экипажа, он добавил: - Не разбредайтесь далеко друг от друга и слушайте сигналы флейты. Один долгий звук будет означать, что мы нашли признаки посещения врага - в этом случае, каждый должен соблюдать особую осторожность. Два длинных звука - появление в небе блимпов или планеров. Серия коротких нот будет означать, что мы попали в беду и нуждаемся в помощи. Вы поняли?
Кадебек подтвердил это.
- Капитан, на сколько времени вы уходите?
- Мы вернемся еще до полудня.