Оставив позади куриное представление, панголин растворился в городской суете. Улицы с никогда не высыхающей грязью, лужами и мухами были заполнены замужними женщинами, закутанными в бесформенные черные одежды и мужчинами в полинялых простых рубахах. Кое-где пестрили красками юноши и девушки: до замужества им разрешалось носить разноцветные наряды. Это правило распространялось и на уличных девок, заманивающих клиентов откровенными платьями. Изредка мелькали черные монахи, спешащие по одному богу известным делам.
По всем правилам и законам, первым делом Грэму надлежало посетить церковь. Только после подношения, долгой молитвы и покаяния в грехах можно было отправляться по личным делам. До недавнего времени он именно так и поступил бы, но на этот раз решил сначала взять снаряжение, а затем пойти в храм. Как ни желал он поскорее увидеться с отцом Иаковом, но понимал, что ему, возможно, придется спешно покидать город.
Грэм вышел на торговую улицу. Тут всегда полно людей и легко можно затеряться среди разношерстой толпы. Придерживаясь типичного поведения нищего попрошайки, он выставил вперед руку, опустил голову и медленно побрел вдоль лотков с товаром.
- Лучшие ткани с юга! Стекло, горшки, миски! Сапоги на любую ногу! Веревки, канаты! - наперебой кричали продавцы.
Кузнецы ничего не кричали, но свое присутствие оглашали звонкими ударами молотов о наковальню. За ними начинались лотки с продуктами:
- Свежий хлеб! Приправы с юга! Картошечка! Яйцо, курица, яйцо! Домашняя свинина и мясо бизона, говядина и ящерица!
Сильно пахнуло рыбой, похоже, она, как и кузнечные товары, не нуждалось в представлении.
Ни одной монеты он не получил, но кто-то сунул в руку кусок сдобной булки, что было весьма кстати. Грэм, не поднимая головы, буркнул в ответ:
- Да благословит Миронос тебя, добрый человек.
Впереди, среди усталых лиц прохожих заблестели три шлема – военный патруль. В начищенных до серебряного блеска доспехах солдаты медленно двигались посередине улицы. Люди перед ними шарахались, словно перед мчащейся лошадью, а тех, кто не успел убраться с дороги, военные отшвыривали, словно котят. Нищие, как по команде, растворились.
Грэм свернул в подворотню и вскоре вышел на знакомую улицу. Жуя свежий, еще теплый с хрустящей ароматной корочкой батон, он прошел мимо своего дома. Ничего не изменилось, даже навесной замок висел закрытый так же причудливо – вверх ногами. Но что-то другое, незримое было не так: не хотелось заходить прямо сейчас.
Удостоив родной порог беглым безразличным взглядом и, не выдавая себя больше ни чем, он направился в таверну за несколько кварталов от дома.
"Голодные рыбы" было типичным заведение для солдат, бродяг, наемников и всяких темных личностей, о занятии которых обычно не спрашивают. На входе, под резной вывеской с рыбами, ухватившими друг друга за хвосты, стоял быкоподобный муталюд с маленькими рожками и громадной головой – минотавр – устойчивая форма мутации человека бычьим мутом. Он лишь поинтересовался платежеспособностью. В ответ панголин хлопнул по кошельку на ремне, издав приятный для любого уха звон. Громила отошел в сторону и прогудел:
- Проходи.
До вечера еще далеко, но в плохо освещенном зале уже было довольно много посетителей. Справа солдаты и наемники, побросав на столах недопитое пиво и недоеденные куски разорванных рыбин, окружили тараканью беговую дорожку. Слева две тихие небольшие компании бродяг заняли столики у стены. Они старались сидеть подальше друг от друга и смотреть только в свои тарелки. Возле них шаркала метлой закутанная с ног до головы в черные бесформенные одежды жена владельца – щекастого, распаренного от жара кухни толстяка. В глубине зала пока еще молчала житара, и скучали барабаны. В воздухе жужжали мухи, выписывая невероятные зигзаги над тарелками. Пахло пивом, селедкой и кислой капустой.
Грэм уселся за свободный столик у входа и посмотрел на круглолицего хозяина. Тот молча закатил глаза кверху, показывая на серую в меловых разводах табличку. На ней, среди отпечатков пальцев, белели коряво выведенные названия сегодняшних блюд:
- Уха-голова, лепешки из картошки, бобы-рябы… - прочел Грэм и улыбнулся, но тут громкий воплю заставил его повернуться к беговой дорожке.
- Старт! - солдат махнул рукой.
Три таракана пустились галопом по желобкам на деревянной станине – испуганные диким воплем зрителей, они что есть мочи перебирали лапками. На середине трассы явно определился победитель – огненно-рыжий таракан с правой дорожки вырвался вперед и на целых два корпуса опережал преследователей, идущих в ногу.
- Ииий-ий-ий-ий! - завыл наемник – владелец быстроногого скакуна или просто везунчик, поставивший на него.
Оставалось пройти не больше четверти дорожки, как вдруг, фаворит остановился – просто встал, как будто уперся в невидимую стену. На мгновение зал стих, а затем разразился новыми криками радости и отчаяния, переходящими в дикий гогот. Наемник прыгнул к своему таракану и захлопал в ладоши: "Ай-ай-ай!", бегун рванул, но было поздно: остальные уже финишировали и ловко подхваченные хозяевами отправились в свои клетки дожидаться следующего забега. Проигравший бегун под задорное улюлюканье полетел на танцплощадку – раскаленный помост с высокими бортиками. "Оп-ап-оп-ап!" - хлопали в ладоши солдаты, а таракан прыгал, задирая ноги выше головы и кувыркался, постепенно покрываясь черными ожогами. "Оп-ап-оп-ап!" - ревели зрители. Кто-то метнулся к житаре, выхватил меч и ударил по толстым струнам – комната взорвалась металлическими вибрациями музыки. Дробью вступил барабан. "Оп-ап-оп-ап!" Взревел горн и плавно затих, будто сдулся: таракан лежал на спине со скрюченными обожженными лапками. Его подхватили руки в кожаных перчатках, и поджаренная тушка полетела в угол. К рыбе и капусте добавился новый запах паленого насекомого. Солдаты вернулись за стол и, распугав мух, принялись мусолить соленую рыбу, прихлебывая пиво.
Над перилами второго этажа появились рыжие, взъерошенные кудри путаны. Она, видимо, только что проснулась, разбуженная криками и музыкой. Заспанное лицо выражало недовольство, но глаза уже ощупывали посетителей.
К столику подбежал мальчишка в длинном колпаке.
- Что будете есть, пить? - спросил он, изучая потрепанный плащ панголина.
- Принеси воды.
- Хозяин будет недоволен. Воды и на улице можно попить, - скривился мальчик.
- Тарелку бобов с эээ… все, - сказал Грэм, подсчитывая в уме монеты, найденные в сумке убитого охранника.
Мальчишка улыбнулся беззубым ртом и исчез. Через секунду вновь появился, поставив на стол стакан воды. Панголин кивнул. Несколько глотков пропихнули и удобно уложили недавно съеденный кусок хлеба.
В дверях показались два солдата. Они быстро огляделись и пропев: "Храни вас Миронос, черти драные!" присоединились к пивному пиршеству.
Грэм сжал губы: "Как можно так произносить имя бога? Они ведут себя…" Прибежал мальчик с дымящейся тарелкой.
- Спасибо, - панголин перевел взгляд с крупных черных зерен, плавающих в оранжевой поджарке с луком, помидором и перцем, на мальчугана. - Хочешь заработать пару монет?
По лицу молодого человека было видно, что он не против.
- Что нужно сделать? - поднял брови тот.
- Для начала принеси мне чернила и пергамент.
Не успел Грэм сдуть ароматный пар с тарелки, как перед ним уже лежал скромный кусок пергамента и чернильница со старым пером. Быстро написав несколько слов, он помахал листом в воздухе, скрутил трубкой и протянул пареньку. - Передай это. Вот адрес. Только зайди с задней двери и если будет висеть замок, все равно перелезь через забор и громко постучи в дверь. Если не откроет – просунь записку в дверь. Мой друг любит закрываться на все замки и сидеть один. Я буду ждать здесь. Держи. Получишь еще одну, когда вернешься. Храни тебя Миронос, - он сунул монету в худую ладонь.
Паренек исчез так же быстро, как и содержимое тарелки. Расплатившись с хозяином, Грэм выскочил за дверь и кротчайшим путем поспешил к своему дому. На соседней улице остановился и подошел к лотку, сплошь увешанному сетями и острогами: отсюда хорошо была видна задняя дверь.
Перед высоким пожилым продавцом лежали мотки с тонкой веревкой, разноцветные поплавки, разных размеров крючки, грузила и еще множество непонятных приспособлений.
- А что это у вас такое? - Грэм ткнул пальцем в продолговатую пластинку, похожую на ложку с крючком.
- Ха! Ты что рыбак?.. Что-то мне подсказывает, что ты можешь только головастиков ловить своим капюшоном, - рассмеялся продавец. - Я не раздаю свой товар бесплатно!
- Мне просто интересно, - пожал плечами панголин, но не уходил и продолжил разглядывать товар.
- Эээй! Это блескна! - торжественно заявил продавец.
- Что?
- Блескна, дурья твоя голова! На нее хищников ловят. Я вчера вот такую щуку поймал, - он развел руки в стороны, смерил расстояние. - Не, вооо!.. - и растянул вовсю ширь.
Грэм одобрительно замычал – хорошее дело рыбалка. У отца Иакова были точно такие же крючки и веревочка с поплавком.
В это время задняя дверь дома распахнулась и на порог, держась за левую щеку, вышел молодой гонец в сопровождении двух монахов. Закутанные с ног до головы в черные, окаймленные красной полосой рясы, они наперебой подгоняли мальчика. Он сжался в комок и был бледен, как простокваша, что-то мямлил, оглядываясь, но монахи грубо разворачивали и подталкивали его вперед.
Этих двух мужчин только издали можно было принять за монахов. Они, хоть и были одеты в длинные рясы, но через черную одежду хорошо проступали латы и мечи. Чистильщики, выйдя на улицу, быстро пошли в сторону таверны.
- Удачной торговли. Слава Мироносу, - панголин отвернулся от продавца и спокойно зашагал к дому.
Внутри мог остаться на страже еще один чистильщик, и Грэм, бесшумно вынув кинжал, приоткрыл входную дверь.
Взгляду открылась обычная картина обыска, обросшего долговременной засадой. Изрядно выпотрошенная комната была немного приведена в порядок – ровно на столько, чтобы не спотыкаться о перевернутые стулья. На счастье в доме больше никого не было.
Перескочив через кровать, выдвинутую на середину комнаты, панголин широко распахнул дверь в кладовую. Окон в маленькой комнатушке не было и света явно не хватало. Под руку попадались склянки, шкуры, пучки сухих трав, пергаменты, осколки, тряпки, но когда пальцы врезались в твердые полукруглые чешуйки, Грэм рванул и вытащил из кучи хлама заветную куртку. Глухой шорох костяных пластинок дополнил вздох облегчения, вырвавшийся из наспех оголяемой груди.
Первый доспех. Его делают из кожи красноголового ящера. Своего рода выпускной экзамен в школе и право называться панголином. Только после этого на левое предплечье наносят татуировку из трех извилистых линий, похожую на бегущую ящерицу.
Перед глазами вихрем пронеслась серая, в темную полоску пасть и ряд острых изогнутых зубов. Желтые глаза с черными вертикальными рубцами зрачков и красный, с белесыми костяшками гребень. Холод чешуек болотного хищника. Зловонное дыхание и треск кожаной куртки, разрываемой серповидными когтями. Визжащий хрип и бурая кровь на белой, мягкой шее ящера. Долгие яростные конвульсии в примятой траве. Летящие вверх и в стороны куски вырванного дерна. Затихшее тело и только подпрыгивающий кончик хвоста, словно рыба, выброшенная на берег. Грэм вспомнил, как отец Иаков не отходил от постели и еле слышно молился за жизнь начинающего панголина, когда того расцарапал красноголовый ящер.
Охотник нырнул в привычный чешуйчатый доспех и продолжил шарить руками в кладовке. Короткий меч в кожаных ножнах весело клацнул застежкой на уже родном солдатском ремне. Походная сумка, колчан стрел и лук – все, больше нельзя задерживаться – Грэм накинул капюшон, превращаясь в бродягу-лучника. Окинул взглядом свою комнату. Теперь дом отдадут какому-нибудь монаху или продадут. Да какая разница?
Панголин открыл дверь – поздно! Два огорошенных чистильщика уже мчались назад к беспечно оставленной ловушке. Они как раз вывернули из-за угла.
Петли протяжно скрипнули, озвучив немую досаду разоблаченного беглеца. Доля секунды и он нырнул в подворотню. Огибая людей и животных, повозки и телеги, мелкие лотки уличных торговцев, прыгая и изворачиваясь, словно летучая мышь, Грэм летел по широкой, быстро пустеющей улице: население Подгора готовилось к дневной молитве. Продавцы спешили прикрыть товары накидками, прохожие искали уголок поудобнее. Кто-то расстилал коврик, кто-то просто расчищал землю под ногами от мелкого мусора. Лишь три темные фигуры молча бежали по улице в направлении храма Мироноса, сея хаос и суматоху на торговой улице. Прохожие шарахались в стороны, крестились и вспоминали черта. Глядя со стороны можно было подумать, что трое монахов, во что бы то ни стало, хотят успеть на молитву в храм.
Молчаливая погоня оборвалась звуком колокола, призывающего к молитве. Его подхватили десятки других колоколен, и звон разлился по всему городу. Люди, включая возмутителей порядка, упали на колени. Подняв, сложенные ладони, они запели хвалебные слова, повторяя за священником и, пропев мелодичный стих, опускали головы в поклоне. Затем все продолжалось заново.
Грэм зарылся коленями в грязь. Поморщился: холодная жижа просочилась сквозь чешуйки и растеклась по ногам, запахло конской мочой. Колокольня стояла по левую сторону улицы. Он расположился боком к преследователям и спокойно наблюдал, готовый в любую секунду сорваться с места. Чистильщики тоже не сводили с него глаз.
Рядом на тележке торговца зашевелилось покрывало, вздулось и недовольно пискнуло. Пробежала крутая волна и сдобный каравай шмякнулся на пол, следом спрыгнула мохнатая крыса. Ощетинившись, фыркнула, пошевелила длинными усами, принюхиваясь. Схватила зубами трофей и потащила в дыру канализационного стока, прямо между молящимися людьми. Взвизгнула женщина от прикосновения к босой пятке шершавого хвоста. На нее тотчас многоголосо шикнули со всех сторон.
Повсюду раздавались топот маленьких лап и суетливая возня. Крысы и другие мелкие твари начали свой ежедневный грабеж. Большого вреда эти вылазки не причиняли и жалобы, постоянно попадающие на стол городской охраны, оставались без решительных действий.
Пропели последний стих. Не сводя глаз, друг с друга, Грэм и его преследователи перекрестились так быстро, как это возможно и одновременно вскочили.
Лавки, двери домов и магазинов, узкие проходы и улочки мелькали, растворяясь в бранной ругани позади. Грэм юркнул в очередной проход. Преследователи отставали, и на следующем перекрестке уже потеряли след. Развилка – налево. Впереди – патруль. Перешел на шаг, оглянулся – чистильщиков позади не было. Где-то на соседней улице кричали, и солдаты пробежали мимо, спеша на зов. Панголин завернул в узенький проход между домами, полностью заваленный всяким барахлом, и остановился. Оперся о стену – горячий воздух царапал высохшее горло, мозг кипел и пульсировал от частых ударов сердца. Чуть поодаль две женщины, в бесформенных черных накидках с тоненькой прорезью для глаз схватили друг друга за руки, в попытке удержаться от крика.
Грэм поднял руку с открытой ладонью:
- Не бойтесь… Я уже ухожу… Слава великому и милосердному Мироносу, - он выпрямился, чуть поклонился и вышел на малолюдную улицу.
- Слава Мироносу. Иди с богом, - пролепетали женщины в след.
Панголин вытер рукавом мокрый лоб: "Сейчас они поднимут весь город. Медлить нельзя: патрули выйдут из казарм у церкви через несколько минут. Надо успеть подойти ближе и переждать первую волну".
Не доходя до белых широких ворот храма, он свернул в подворотню и выглянул из-за угла.
Площадь возле колокольни быстро заполнялась солдатами. В центре недавние компаньоны по уличному забегу что-то оживленно рассказывали сержанту, показывая друг на друга. Кроткими черными воронами стояли в стороне монахи. Некоторых Грэм узнал только по манере двигаться. Это была его семья, от которой он теперь оторван навсегда. Отца Иакова среди них не было. О том, чтобы попасть сейчас внутрь, можно и не думать. Оставалось ждать.
Он прошел по узкой улочке на задний двор. Тут стоял каменный колодец с деревянной крышей и несколько сараев. Из них доносилось хрюканье и куриное кудахтанье.
- Грэм? О боже, ты? – раздался тихий голос за спиной, но панголин не узнал его.
Кровь прилила к вискам.
- Не бойся, – переходя на шепот, проговорил все тот же голос.
Охотник медленно повернул голову, ощутив под пальцами гладкую рукоять кинжала.
Коротко стриженная круглая голова, острый нос, полуоткрытый детский треугольный рот с искусанными губами.
- Брат Морр!.. - панголин узнал его и убрал руку с пояса.
Морр был обычным монахом. Он выполнял работу по хозяйству и ничем особо не выделялся: маленький, худой, с рассадой прыщей и божественным благословением на лице. Грэм никогда не общался с ним, за исключением взаимных приветствий и, может быть, случайных фраз.
- Идем, идем, - монах потащил онемевшего панголина по узкому проходу вдоль сараев.
Укрывшись от посторонних глаз Морр остановился:
- Уходи из города. Тебя ищут солдаты и чистильщики, – прошептал монах.
- Я знаю. Мне нужно увидеться с отцом Иаковом.
Морр отпрянул и быстро перекрестился:
- Его арестовали за богохульство неделю назад. И… ну, в общем… - он затих. Тут же подпрыгнул на месте, посмотрел по сторонам и принялся оживленно креститься, будто перед ним возник покойник.
Грэм отпрянул и уперся спиной в гнилые доски. На секунду мир остановился – пустота. Из головы словно вырвали что-то. Нет! Не может быть!.. Разом навалилось осознание происшедшего. Этого не может быть! Когда?.. Звон в ушах заглушал шепот монаха:
- Три дня назад ворвались чистильщики, обыскали всю церковь и схватили настоятеля. Про тебя все выспрашивал, ну, такой, монах там был, Филипп вроде.
Панголин вздрогнул и опустил голову:
- Его больше нет, - тихо сказал он и спрятал лицо в ладонях.
Морр открыл рот, а рука вновь принялась выписывать кресты на теле:
- Когда его выводили, ну, он благословил всех и сказал: "Будьте верны богу и поступайте, как велит вам сердце, ну, ибо через него говорит с вами создатель", - добавил он, заглядывая в глаза панголину. Словно что-то увидев в них, монах отпрянул, снова перекрестившись.
Грэм отвернулся и, прорываясь сквозь пелену тумана, пошел прочь:
- Прощай. Да хранит тебя Миронос, - пробормотал он через плечо.
Морр что-то говорил в след, но панголин уже не слышал ни единого слова.
Отца Иакова казнили – сожгли, как еретика, думал Грэм, выходя из подворотни. Страха, что его поймают, не было – он просто шел, шел к выходу из города. Больше никто не ждал его в этом мире. Осталась только собственная жизнь, которую надо прожить до конца и не важно, где и когда она оборвется. Слезы покатились по щекам, большими каплями падая на грязный плащ.
Впереди два закованных в легкие кольчужные доспехи воина, грубо расталкивали прохожих, всматриваясь в недовольные лица. Они хватали и срывали капюшон с головы каждого бродяги. Охотник шел прямо на них. Десяток шагов отделял от неминуемой встречи.