Обе башни одновременно открыли огонь, пытаясь подавить зенитные батареи на правой стороне мобильного аэродрома. Вилтри буквально впился глазами в быстро приближающуюся цель, стараясь не упустить ничего, что могло бы представлять угрозу. Так, он заметил, что несколько "летучих мышей" пробуют запуститься с нижних взлетных площадок передвижной авиабазы. Не укрылось это и от Наксола. Лишь одна "Саранча" успела подняться в воздух со своей ионной катапульты, да и то только для того, чтобы тут же вспыхнуть факелом и рухнуть, подбитой, вниз.
Десять секунд до бомбометания… Пять… Зенитным огнем повреждено левое крыло. Ничего, пока еще держится. Две секунды… Одна…
- Сброс!
Бомбардировщики звена "Ореол" один за другим прошли над гигантским мобильным аэродромом. Каждый бомбометатель с поразительной точностью положил свои бомбы, и чудовищные взрывы сотрясли платформу, разрывая на части бронированные пусковые установки. Взрывные волны вырывали из гнезд и переворачивали целые зенитные батареи, не говоря уже о подъемниках и порталах подъемных кранов. Какой-то бомбардировщик - Вилтри предположил, что это был "Время вдов", - сбросил свой смертоносный груз прямо к подножию шпиля командного пункта, возвышающегося над самой верхней взлетной площадкой. Поднявшийся огненный смерч снес сооружение, превратив его в груду металлолома.
Четырем "Мародерам" без видимого для себя ущерба удалось покинуть пространство над уже пылающим аэродромом, но "Трон Терры", уже сбросив свой бомбовый комплект, все же попал под прицельный огонь зениток. Вилтри увидел через экран заднего вида, как бомбардировщик сначала завалился на крыло, а потом уже рухнул на песчаные дюны.
Оставшиеся четыре самолета, сохраняя строй, взмыли по широкой дуге и уже сверху начали повторный заход на цель. Даже густые столбы дыма, поднимающиеся с мощной платформы разбитого аэродрома, придавали этому циклопическому сооружению какую-то мрачную величественность.
На этот раз бомбардировщики наносили ракетный удар, который сопровождался непрерывным огнем из башенных орудий. Ракеты наведения, выпущенные из гнезд у основания крыльев, зашипев, как змеи, устремились к своим целям, оставляя в небе извилистый дымовой след. Теперь уже не было ничего, что напоминало бы тот град зенитного огня, который встретил их в первый раз.
Пока "Мародеры" стремительно проносились над дымящейся поверхностью авиабазы, их ракеты вместе со всполохами огня взметали в небо пустыни целые блоки металлических конструкций.
Израсходовав весь свой боекомплект, штурмовая группа стала удаляться, постепенно набирая высоту.
Между тем что-то фатальное и катастрофическое стало происходить с мобильным аэродромом. Скорее всего, одна из ракет все же пробила броню, которая защищала машинное отделение или склад боеприпасов. Как бы то ни было, вся эта громадная платформа вдруг судорожно затряслась, и невероятный, ослепительный взрыв разметал ее на мельчайшие части.
Он был настолько мощным, что чудовищная ударная волна чуть было не сбросила на землю бомбардировщики "Ореола".
Разбросанные в разные стороны, они лишь через некоторое время смогли вновь собраться в строй, в то время как гигантское грибовидное облако постепенно заполнило собой все небо позади них.
Тэда. Южная ВВБ, 09.30
Атмосфера в Командном Центре Управления Полетами накалилась до предела. Вся ротонда наполнилась взволнованными голосами операторов, ведущих переговоры с командирами поднятых в воздух экипажей. Между тем инспектора полетов напряженно следили за тем, как развиваются четыре серьезных воздушных сражения и девять операций перехватчиков.
Дэрроу!
Тот завороженно глядел на высокие своды купола, откуда через узкие витражные окна просачивались слабые солнечные лучи.
- Младший! - В голосе Идса послышалось раздражение.
Дэрроу очнулся:
- Простите, сэр. Я забылся. Мне нет оправдания. Так что вы сказали, инспектор?
Иде повернулся в сторону своего молодого помощника. Хотя он и был слеп, сейчас в его взгляде чувствовалась симпатия. Иде протянул Дэрроу какой-то отпечатанный лист.
- Я думаю, что тебе будет приятно зачитать это перед всеми, сынок, - сказал он. - Доказательство того, что не только плохие вещи случаются в этой жизни.
- Что, меня назначили на место Хекеля?
- Мне рассказали о Хекеле, сынок. Жаль, что именно тебе довелось первым войти в его комнату. Не думай сейчас о нем. Зачитай-ка лучше вот это.
Дэрроу пробежал глазами текст, отпечатанный на тончайшей бумаге, и радостно улыбнулся. Он окинул взглядом зал Центра Управления и прокашлялся, готовясь к своему короткому выступлению. Он слышал, что все ассистирующие младшие инспектора гордятся, когда им доверяют зачитывать подобные сообщения. Что ж, теперь пришел его черед выступать. И эта информация по своей значимости перекроет все предыдущие.
- Внимание, внимание! Звено "Ореол" сообщило, что оно только что полностью уничтожило гигантский мобильный аэродром Архенеми в северной части Внутренней пустыни. Информация проверена. Мобильный аэродром противника действительно уничтожен.
Дэрроу расплылся в широчайшей улыбке, когда вся ротонда Центра взорвалась криками ликования и бурными аплодисментами. Это был первый мобильный аэродром, который удалось обнаружить и уничтожить. Даже Бэнзи хлопал в ладоши от радости.
Иде что-то сказал. Дэрроу наклонился к нему, потому что неутихающие овации заглушали все остальные звуки.
- Инспектор, повторите, пожалуйста, я не расслышал.
- Я сказал, что мы все же можем сделать это, - прошептал Иде. - Мы можем победить, хоть их и намного больше.
Морская набережная Тэды. Дворцовый пирс, 14.02
Сегодня с самого утра было пасмурно и в кафе не пришел ни один посетитель. Едва ли этому нужно было удивляться, ведь еще на рассвете ветер с моря принес на побережье сильный запах гари из Эзравиля.
Неожиданно хлопнула дверь. Бека оторвала голову от планшетов, которые она читала, сидя за стойкой бара, и увидела стоящего в дверях Вилтри. Только тридцать пустых столиков разделяли их сейчас. Медленный мотив тресианского вальса тихо звучал в ресторане.
Пилот улыбнулся и снял фуражку.
- Привет! Какой-то вы сегодня довольный, - сказала женщина, поднявшись ему навстречу.
Он прошел между пустыми столиками и, подойдя к ней, снял с плеча довольно увесистый вещевой мешок.
- Сегодня мы празднуем успех. По-настоящему большой успех. Вся моя команда уехала веселиться. Наверное, выпьют этим вечером все спиртное в Тэде. И горе местным девицам легкого поведения.
- Так вы что, выпивши?
- Ну… Если только самую малость. В комнате распределения. Я, конечно, извиняюсь.
- Почему вы пришли сюда, Вилтри? С ваших слов получается, что вы сейчас пропускаете много интересного: застолья, вечеринки…
Вилтри развязал вещевой мешок и вытащил оттуда два завернутых в бумагу окорока виры, целую коробку сладких клубней, десертные бисквиты, несколько пучков зелени и бутылку красной сджиры.
Бека глядела на все это, широко открыв глаза и невольно сглатывая слюну. Никогда, даже до введения режима выдачи пайков, она не видела такого изобилия.
- Нам выдали все это. Что-то вроде поощрения. Орнофф прислал огромную корзину со снедью, чтобы наградить наше звено. Ребята, понятное дело, забрали с собой почти всю выпивку, а я взял себе остальное. Я подумал, что вы могли бы лучше меня распорядиться всем этим. Как повар, я имею в виду.
Он посмотрел на нее спокойным, уверенным взглядом и добавил:
- Кроме того, я не знаю здесь никого, с кем бы еще хотел отметить мой успех.
- Правда?
- Да, правда. Надеюсь, я не выгляжу слишком навязчивым?
- Нет, - ответила Бека. - Думаю, нет.
День 258
Эзравиль. Местная ВВБ, 11.31
- Спасибо! - крикнула шоферу Джагди и спрыгнула с военного грузовика.
Она зашагала по жидкой грязи к стоящему на краю аэродрома ветхому бараку, где ей пришлось пригнуть голову, чтобы пройти в низкую дверь. За ее спиной прогрохотало несколько имперских самолетов, взлетающих с пусковых установок в подернутое дымом небо Эзравиля.
Пилот сидел на баке с горючим, тупо уставившись на свои ботинки.
- Ты в порядке? - спросила Джагди.
Он поднял голову и, увидев, кто это, вскочил на ноги и быстрым движением отдал честь.
- Кажется, да, - ответил Марквол.
- Да, попали мы тогда в переделку. Я слышала, ты классно сбил самолет.
- Затем и меня подбили. "Коготь", наверное. Оказался точно у меня на хвосте. Я даже не заметил. Простите меня, мэм.
- Не за что. Ты катапультировался. Ты приземлился живой. Это сейчас самое главное.
- Я еще буду летать?
- Будешь, - заверила Джагди. - Если захочешь, конечно.
- Что вы имеете в виду?
- Единственная оставшаяся для тебя птичка - серийный номер Девять-Девять. Его уже починили. Ты можешь отказаться…
- Девять-Девять? - переспросил Марквол.
- Да.
Марквол горько рассмеялся. Он даже не знал, что хуже: то, что это бывший самолет Эспира, или то, что о нем говорили, будто он приносит несчастье своим пилотам.
Но затем, после недолгого размышления, он решил про себя, что перспектива больше не участвовать в вылетах пугает его куда больше, чем все остальное.
- Я беру Девять-Девять, - сказал Марквол. - Кто знает, может, моя собственная невезучесть и невезучесть этой машины нейтрализуют друг друга?
Тэда. Южная ВВБ, 16.10
Они заметили их еще с приморского шоссе, и их вид не мог не вселять надежду. Авиабригады самолетов Космического Флота, построившись в грозные ряды, летели сейчас над морем в направлении тэдианских полей. Эти подкрепления шли со стороны гигантских космодромов, расположенных на Северных авиабазах Энозиса.
Джагди и Марквол, которые теперь сидели в тряском кузове военного транспорта, при виде их вскочили со своих сидений, указывая руками друг другу на разные модификации самолетов и горячо обсуждая их особенности. Бригады "Громовых стрел" плавно повернули на Северный аэродром Тэды, в то время как два подразделения идущих по морю боевых кораблей - "Коршунов" - направлялись к южному побережью Полуострова. День сегодня был ясный, небо - чистое, и, несмотря на смог от пожаров над только что покинутым ими Эзравилем, настроение у летчиков было приподнятое, так что даже отдаленные звуки сирен, предупреждающих о приближении вражеской авиации, показались им сейчас чем-то вроде приветствия.
На базе, где они наконец высадились с транспорта, царила суета, которая обычно случается при переезде. Множество техников и пилотов, толпящихся в предполетной горячке вокруг пусковых установок, включая установки звена "Умбра", десятки снующих туда-сюда бронетранспортеров и тягачей…
Джагди решила, что теперь самое время немного поспешить. Вместе с Маркволом они побежали по камне-бетонному покрытию аэродрома, то и дело увертываясь от ползущих вереницей автопогрузчиков - "Стражей", подвозящих грузовые отсеки к транспортным самолетам. Бланшер и Асче сейчас стояли и беседовали с некоторыми из главных механиков.
- С возвращением, убийца! - игриво приветствовала Асче Марквола.
Тот слегка покраснел.
- Рад видеть тебя снова в строю, парень, - сказал Бланшер.
- Из-за чего весь этот сыр-бор, Мил? - спросила Джагди.
- Приказ о передислокации, - ответил Бланшер, вынимая планшет с приказом из кармана летной куртки.
Командир пробежала его глазами.
- Сегодня, примерно в восемнадцать ноль-ноль, "Умбра" отправляется на Южную тактическую базу, - продолжал Бланшер. - Я думаю, они хотят освободить место для новых поступающих машин. Мы же будем выполнять срочные задания по перехвату вражеской авиации из пункта, который на топографических картах обозначен на побережье озера Госель.
Джагди взглянула на карту на планшете. Это было довольно уязвимое с военной точки зрения место, где всегда можно ожидать атаки с воздуха, но, с другой стороны, оно также позволяло быстро навязать сражение любым авиагруппам противника, приближающимся со стороны южных или восточных районов Внутренней пустыни, задолго до того, как они достигнут Полуострова и окажутся над такими большими городами, как Тэда.
- В Командном Центре Управления Полетами говорят, что несколько довольно крупных соединений наших сухопутных сил форсированным маршем сейчас уже проходят ущелья на востоке Маканайтского хребта, - добавил Бланшер. - Думаю, в наши обязанности также войдет и их защита.
- Ведь, наверное, не только в наши? - спросил Марквол.
- Нет, не только, - ответила Джагди, еще раз внимательно просмотрев планшет. - С нами идет Четыреста девятая, а еще одна бригада "Молний" уже прибыла на место.
- Транспортные самолеты уже начинают забирать наши экипажи, - прибавила Асче. - Нас переправят туда легко и быстро.
- Что ж, тогда нам нужно побыстрее идти, - заявила Джагди.
Марквол подошел к одной из пусковых установок и почти с вызовом взглянул на корпус серийного номера Девять-Девять. Механики потрудились на славу. Лишь незначительная помятость обшивки и не очень ровная покраска указывали на то, что самолет недавно побывал в ремонте. Не осталось ничего, что могло бы напомнить о том разбитом состоянии, в каком машина пребывала всего несколько дней назад.
- Теперь ты мой, - тихо произнес Марквол. - Я буду заботиться о тебе, если, конечно, ты не станешь меня подводить.
Темная, довольно жуткого вида "Громовая стрела" ничего ему не ответила.
День 259
В небе над Сикатрайсом, 13.43
Вылеты с целью обнаружения и уничтожения других мобильных аэродромов противника на время пришлось отложить.
На этот раз Вилтри повернул свою бригаду на запад, направив бомбардировщики в сторону продуваемых всеми ветрами каньонов великого горного разлома. Впервые он ощутил эту отвратительную тряску, эти сбивающие с курса, раздражающие пилота заносы самолета из-за тех резких порывов ветра, которыми был так печально славен Сикатрайс.
Километрах в двух прямо по курсу, в выжженном солнцем ущелье, сейчас бушевал настоящий ураган из дыма и огня.
Довольно крупное соединение нескольких измотанных частей сухопутной армады - вереница людей и машин, растянувшаяся на семь-восемь километров, - попало в устроенную противником засаду, когда пробиралось через один из самых широких горных перевалов. Сразу три "Адских когтя" спикировали на них и буквально разорвали колонну посредине, нанося одновременно бомбовые и ракетные удары, а также открыв пулеметный огонь по наземным целям. Десятки танков и бронетранспортеров были объяты пламенем, которое местами даже охватило целые площади песчаного ущелья, где уже лежали горящие груды покореженного металла и, видимо, пролилось немало горючего. Крошечные фигурки людей далеко внизу бросались врассыпную, стараясь укрыться в беспорядочных нагромождениях скал по краям ущелья. Все воздушное пространство каньона было пронизано вертикальными столбами черного дыма, а белые перистые следы от трассирующих снарядов и реактивных выхлопов рассекали его горизонтально. Проносясь на бреющем полете, штурмовики Архенеми смешивали все эти виды дымовых следов, оставляя после себя причудливые вихревые потоки.
На самую южную оконечность каньона стремительно ворвался дивизион легких танков противника. Своей ярко-желтой окраской напоминающие каких-то ядовитых тварей, они сразу же накрыли огнем арьергард медленно ползущей по перевалу имперской колонны. Неожиданно ослепительный разряд крупнокалиберной лазерной пушки сверкнул из этой части ущелья.
Находящиеся в распоряжении Вилтри "Мародеры" не были приспособлены для отражения подобных воздушных нападений, но он надеялся, что одно только их присутствие сможет обескуражить противника и на время отвлечь его от этих беспрерывных, безжалостных атак. Лакомб уже запросил поддержку истребителей, и они, судя по всему, должны были появиться здесь минут через восемь.
- Идем на цель! Снижаемся! - отдал приказ Вилтри. - Отгоняем их от колонны, не даем им атаковать. А если удастся, сохранив курс, пройти над каньоном к его южной оконечности, наносим бомбовый удар по легким танкам.
- Вас понял, ведущий.
- Следую за вами.
Вилтри, подавая пример другим бомбардировщикам бригады, на широком вираже подвел "Грету" к головным машинам конвоя и затем направил ее прямо вдоль колонны навстречу штурмовикам противника. Он прижимал свой самолет к земле так низко, как только возможно, и, лихо рассекая поднимающиеся с земли густые струи дыма, в то же время не мог не ощущать, что проклятые воздушные потоки, гуляющие по расщелине, опасно болтают из стороны в стороны корпус его "Мародера".
Как только Вилтри выровнял самолет на новой высоте и начал проход над колонной, он увидел впереди три "Когтя", которые уже заходили на атаку. С земли их тоже заметили и начали палить из болтеров, выпустив несколько очередей, которые, рассекая воздух, устремились в направлении штурмовиков.
- Ну-ка, давайте-ка заставим их изменить курс! - прорычал Вилтри, стараясь управиться с непослушным, дергающимся туда-сюда рычагом управления.
Стрелки из верхней и носовой башен тут же открыли огонь вверх по уже начавшим снижаться самолетам противника.
Трассирующие снаряды вырвались из орудийных гнезд "Мародера" и с шипением понеслись навстречу трем стремительно приближающимся вражеским машинам.
Этот залп, может быть, и не повредил сами "Когти", но уж точно ошеломил их пилотов. Все три штурмовика сразу заложили виражи в разные стороны, тем самым прервав заход на атаку и покинув удобную позицию над колонной. Гейз повернул свою башню, продолжая вести огонь по тому из них, кто не слишком быстро уступил дорогу тяжелым бомбардировщикам.
Вилтри же удерживал прежний курс. Теперь они подлетали к месту, где горный перевал заканчивался и вот-вот должны были показаться ворота в ущелье. Неожиданно яркий солнечный луч, отразившись внизу от какого-то желтого металла, заставил Вилтри слегка зажмуриться. Танки-разведчики! Сверху похожие на пауков, эти боевые машины сейчас накрыли огнем лазерных пушек замыкающий эшелон колонны.
- Джадд!
- Готов!
Вилтри вжался в кресло, ожидая, что бомбардировщик немного подбросит, когда он освободится от своего смертоносного груза, но то, что случилось дальше, намного превзошло все его опасения. Внезапный боковой порыв шквалистого ветра, который подул, видимо, из ворот ущелья, со страшной силой отшвырнул их многотонную машину в сторону, так что "Грета" дала крен на крыло, и Вилтри лишь с большим трудом удалось справиться с ее управлением.
Тем не менее бомбы были уже сброшены…
Он слышал:, как вовсю матерится Джадд. Коварные боковые ветры ущелья испортили им все бомбометание. Боекомплект ушел далеко в сторону, разорвавшись где-то на верхних склонах каньона.
Вилтри направил самолет вверх и, набрав значительную высоту, стал по большой дуге вновь заводить "Грету" на рейд над ущельем. Позади и рядом с ним четыре из пяти "Мародеров" его бригады один за другим курсировали вдоль каньона, таким образом защищая колонну от налетов противника. Только "Считай, Ты Труп", повернув вверх, оторвался от общей группы и, преследуемый сразу тремя "Когтями", летел сейчас над вершинами, окаймляющими горную долину.