- Сволочь! – зло процедил сквозь зубы аквианец. – Эрл загнал беднягу в угол. Надеялся, что Фликс запьет с горя и, в конце концов, отдаст корабль.
- Возможно, - пожал плечами хозяин заведения. – Но на следующий день Брук покинул базу. Он решил рискнуть и взял курс на Корзан.
- Черт подери! – выругался Стигби. – Его не зря прозвали Отчаянным. К Церене и Гайрете сейчас лучше не соваться. Плайд и Грайд находятся на грани открытого столкновения. Там повсюду крейсера и эсминцы.
- Зато есть шанс на богатую добычу, - проговорил Майк. – А главное, лететь недалеко. Сроки предельно жесткие. Выбора у Фликса не было. Либо опасная авантюра, либо потеря судна.
- О финале истории догадаться несложно, - сказал Эдгар.
- "Ужасный" наткнулся на грайданский патруль, - произнес Шеквил. – Сдаваться Брук отказался. Его вынудили выти из гиперпространства. Корабль атаковали два легких крейсера. Бой длился почти полчаса…
- Что ж, помянем грешную душу Фликса, - аквианец достал из кармана деньги. – Принеси бутылку хорошего вина и что-нибудь поесть. Я бы не отказался от натурального мяса. Синтетическая пища уже в глотку не лезет.
- Все будет в лучшем виде, - заискивающе проговорил хозяин заведения. – Вино и салат через минуту, а мясо придется подождать.
- Я никуда не тороплюсь, - холодно отреагировал Стигби.
Майк устремился к кухне. Щедрые посетители в последнее время редкость. Ловец Удачи никогда себе ни в чем не отказывал. Заказанные им блюда стоили не просто дорого, а очень дорого. Именно такие клиенты и позволяли Шеквилу выживать в суровых условиях Гленторана. Конкуренция на базе дикая. Чтобы не разориться, надо постоянно "крутиться", чем-то привлекать людей. Интерьер у Майка бедноват, зато еда отличная.
Первый бокал Эдгар наполнил до краев и осушил залпом. Настроение кошмарное. Нет, он не был другом Брука Фликса. У пиратов вообще нет друзей. Они подлые, безжалостные убийцы, в них не осталось ничего человеческого. Сколько несчастных пленников аквианец уже продал в рабство? Тысячи. Мужчины, женщины, дети – все они превратились в рабочий скот. Многие умерли от непосильного труда или на пыточных столбах.
Самое страшное, что Стигби не испытывал ни малейших угрызений совести. Эдгар привык к чужой боли, к страданиям невольников, к крови невинных жертв. Его сердце зачерствело. Когда это случилось? Когда это произошло с ним? Как офицер имперского флота стал жестоким, беспощадным бандитом? Ответить на данный вопрос нелегко.
Пожалуй, все началось с битвы у Гайлеты. В том сражении погиб его отец. Он направил свой крейсер на корабль пришельцев. Героическая смерть, оказавшаяся никому не нужной. Человечество отбило атаку чужаков, но какой ценой! Страна лишилась своих лучших сынов и дочерей. А худшие уже планировали мятеж и свержение династии Храбровых.
Впрочем, экипаж "Чедрона", на котором служил Стигби, ничего об этом не знал. Командир судна майор Декрис получил секретный приказ провести дальнюю разведку и найти родную планету врага. Император хотел знать, откуда прилетели пришельцы. Как и в случае с горгами, Ольгер Храбров намеревался в будущем нанести по противнику упреждающий удар.
Чужаков они не обнаружили. Неприятель исчез в бескрайних просторах галактики. Однако их поиски не были напрасными. На обратном пути экипаж "Чедрона" сделал важное открытие. Разведчики нашли пригодную для жизни планету и не только ее. К сожалению, ресурсы корабля подходили к концу. Надо было срочно возвращаться. Крейсер направился к Плайду.
После долгих сомнений командир "Чедрона" решил связаться со штабом звездного флота. Известие о перевороте и распаде империи застало офицеров корабля врасплох. На крейсере служили представители разных планет: асконцы, эстерианцы, аланцы, непронцы. Что теперь делать? Кому присягать на верность? Разгорелись жаркие споры. Порой бурное обсуждение возникшей проблемы заканчивалось дракой. Экипаж судна разделился на несколько враждующих групп.
Год скитаний серьезно отразился на психическом состоянии людей. Долго копившиеся обиды выплеснулись наружу. Декрис понял, что теряет контроль над ситуацией. До Хороса, куда направлялась основная часть флота, "Чедрону" было не дотянуть. Единственный приемлемый вариант – баронство Розанское. Там можно лечь в дрейф и попросить о помощи. Главное убраться подальше от трех гигантов: Плайда, Сириуса и Грайда.
Майор приказал всем сдать оружие, возле рубки связи выставил пост десантников. О совершенном открытии командир корабля никому не сообщил. Обстановка на крейсера нормализовалась. Офицеры молча, беспрекословно выполняли свои обязанности. Но это было затишье перед бурей. На "Чедроне" зрел заговор. Возглавлял его капитан Веквил, уроженец Тасконы. Он являлся начальником технической службы.
Каким-то образом мятежникам удалось спрятать бластеры и лазерные карабины. Веквил любой ценой хотел вернуться домой и требовал, чтобы корабль летел к графству Сирианскому. У него нашлось немало сторонников. В том числе и лейтенант Стигби.
Эдгару тогда было всего двадцать два года. Назначение на "Чедрон" он получил сразу после окончания космической академии. А уже через три месяца битва у Гайлеты. Для молодого человека она стала суровым испытанием. Лейтенант командовал боевыми рубками правого борта. К счастью, крейсер во время сражения практически не пострадал. Потому именно его и отправили в дальнюю разведку.
Стигби знал о готовящемся бунте, но не предполагал, что он будет развиваться по такому сценарию. Между Сириусом и Грайдом около сорока парсек. Декрис пытался пройти точно посередине. Границы еще не определены и это шанс проскочить незамеченным. Майор ошибся. Район патрулировали два корабля графства. Они устремились к чужаку.
Заговорщики воспользовались благоприятным моментом и подняли мятеж. Веквил отключил двигатели. "Чедрон", снизив скорость, вышел из гиперпространства. Капитан с отрядом бунтовщиков ворвался в рубку управления. Кто первым открыл огонь, уже не имеет значения. Эдгар стоял у стены и с ужасом смотрел, как его товарищи убивают друг друга. Это было какое-то сумасшествие. Люди совершенно забыли о присяге, о долге, о чести. На их лицах звериная злость, в глазах ненависть.
Стигби вдруг отчетливо осознал, что прежнего мира больше нет. Империя обречена на бесконечные междоусобные войны. В его душе появилась глубокая червоточина. Между тем, заговорщики одержали победу. На полу рубки лежали окровавленные мертвые тела. Мятежники бесцеремонно оттаскивали трупы в дальний угол. Внезапно раненый Декрис вскочил на ноги и бросился к выходу. Отреагировать никто не успел. Офицеры Веквила слишком поздно схватились за оружие. Майор уже исчез из виду. Куда он бежит, догадаться было несложно. Декрис мог свести счеты с предателями, только взорвав крейсер.
Вместо того чтобы преследовать майора, Эдгар ринулся к спасательным капсулам. Он действовал интуитивно, так как учили в академии. Рефлекс отработанный до автоматизма. Прыгнул в кресло, пристегнул страховочные ремни, закрыл колпак, нажал на кнопку. Через мгновение аппарат устремился в бездонную черноту космоса. От перегрузки в глазах все поплыло, Стигби выпал из реальности.
Очнулся лейтенант от мощного толчка. Тревожно огляделся по сторонам. Вокруг обломки корабля. Других капсул не видно. Вскоре из гиперпространства вынырнули сирианские крейсера. Они и подобрали Стигби. Из экипажа "Чедрона" кроме него не уцелел никто. Командир корабля не дал мятежникам времени на эвакуацию.
Эдгара допрашивали долго и тщательно. Он быстро сориентировался и придумал подходящую легенду. Лейтенант рассказал всю правду об экспедиции крейсера, за исключением двух эпизодов. Стигби ни словом не обмолвился об обнаруженной планете. Эта тайна стоит очень дорого. Раскрывать ее сейчас было нецелесообразно. И, разумеется, Эдгар умолчал о бунте на борту "Чедрона". По его версии к гибели судна привела неисправность, возникшая при выходе из гиперпространства. Подобные инциденты с кораблями звездного флота иногда случались. Лейтенанту поверили.
На Алане Стигби предложили поступить на службу к графу Сирианскому. Новые государства, образовавшиеся на осколках империи, нуждались в опытных офицерах. Однако Эдгар отказался, он спешил домой, на Акву. В баронство Китарское лейтенант попал лишь спустя полгода. Возникли серьезные проблемы с деньгами.
Родная планета встретила Стигби крайне негостеприимно. Служба безопасности продержала его в камере предварительного заключения почти месяц. Эдгара подозревали в связях с сирианской разведкой. В стране царил хаос. Экономика была в полном упадке. Предприятия закрывались, людей безжалостно вышвыривали на улицу. Толпы голодных, обреченных аквианцев выстраивались в длинные очереди у центров занятости. Картина удручающая.
Но самый страшный удар судьба нанесла молодому человеку чуть позже. Потеря мужа и исчезновение сына подорвали здоровье матери. Она тяжело заболела. Средств на ее лечение катастрофически не хватало. Стигби продал дом, машину, почти все имущество.
Мать умерла у него на руках. И окружающим было абсолютно наплевать на горе Эдгара. У каждого свои беды и заботы. Он остался один. Уставший, нищий и злой. Стигби ненавидел Акву, ненавидел барона Китарского, ненавидел всех. Многие в таком состоянии спиваются, опускаются на дно общества и тихо умирают на грязных свалках.
Эдгар предпочел иной путь. Бывший лейтенант имперского флота обладал неплохими организаторскими способностями. В короткий срок Стигби сколотил банду отчаянных головорезов. Они подчинялись ему беспрекословно. И это неудивительно. Мерзавца, бросившего Эдгару вызов, офицер убил, не задумываясь. Стигби перешагнул запретную черту. Человеческая жизнь теперь для него ничего не значила.
Аквианец снова наполнил бокал, сделал небольшой глоток. Вино отменное. На губах Эдгара появилась горькая усмешка. Скоро будет двадцать лет, как он стал пиратом. В его сердце нет места чувствам, эмоциям, там только холодный расчет.
Два года назад у Стигби произошел конфликт с Брюсом Архом. Черный Дьявол начал нападать на перекупщиков. Это привело к тому, что торговцы покинули зоны риска. Возникли трудности с продажей рабов. Пленников приходилось сбывать на Гленторане по низким ценам. Такое положение вещей пиратов не устраивало. Но за спиной Арха стоял Эрл Стогрин, негласный хозяин базы. Спорить с ним бесполезно. Здесь он диктует условия. На Гленторане у него целая армия.
Было очевидно, что наступает конец пиратской вольницы. Твердой рукой Стогрин подчинял себе весь рынок невольников. Черный Дьявол исполнял у Эрла роль палача. Половина бесследно исчезнувших кораблей на совести Брюса Арха. Это ни для кого не секрет. В средствах мерзавцы не церемонятся.
Черный Дьявол пытался уничтожить и Эдгара. "Беспощадный" угодил в западню недалеко от Талата. Парни Стигби как раз взяли на абордаж транспортное судно графства. Бросать добычу ужасно не хотелось, но ввязываться в драку с тремя кораблями Арха было равносильно самоубийству. "Беспощадный" обратился в бегство.
Неизвестно, чем бы завершилась погоня, если бы не жадность Черного Дьявола. Брюс отправил одно судно к транспорту. Глупец! Даром в жизни ничего не достается. Нельзя недооценивать противника. Адский взрыв превратил в груду обломков оба корабля. Потрясенный, напуганный Арх тут же прекратил преследование.
После этого случая тактика Стогрина изменилась. Устраивать войну между пиратами он не собирался. У его конкурентов достаточно уязвимых мест. Плата за ремонт, топливо, воду, продовольствие взлетела до астрономических величин. В данной ситуации выбор прост: либо ты идешь на поклон к Эрлу, либо кое-как сводишь концы с концами. Каждый неудачный рейд приближает тебя к потере независимости.
За прошедший год сдались почти все. Свободной охотой занимались лишь трое: Ловец Удачи, Коварный Зед и Отчаянный Брук. От одного из не покорившихся Стогрин избавился. Кто теперь на очереди? Стигби или Ликсон? В доках Гленторана "Стремительного" нет. Значит, Зед бороздит космическое пространство в поисках жертвы. Интересно, он знает о Фликсе? Вряд ли эта новость ему понравится.
Из кухни появился хозяин заведения. На пластиковом подносе тарелка с жареным мясом. Приятный аромат специй мгновенно распространился по залу. Жадно вдыхая запахи, посетители бара невольно обернулись к аквианцу. В глазах нескрываемая зависть. Они позволить себе такую роскошь не могут. Обычным бандитам натуральное мясо не по карману.
- Выглядит замечательно, - произнес Эдгар – У тебя отличный повар.
- Благодарю, - сказал Шеквил. – Мы старались…
- А почему ты сам обслуживаешь клиентов? – спросил Стигби. – Где твоя дочь?
На реплику аквианца Майк отреагировал как-то странно. Внимательно осмотрелся по сторонам, подошел к столу вплотную, прижал к груди поднос, словно защищаясь.
- Вы ведь слышали о поражении плайдцев у Алционы? – прошептал хозяин заведения.
- Разумеется, - кивнул головой Эдгар. – Все об этом только и болтают. Берд Видог наконец встретился с достойным противником. С него давно пора было сбить спесь.
- Вот, вот, - Шеквил тяжело вздохнул. – Моя жена умерла шесть лет назад. Грета – единственное, что у меня осталось. Рисковать ею я не мог. Собрал немного денег и отправил дочь на Алан. Транспорты с рабами летают в сирианское графство регулярно. Она девушка смышленая, как-нибудь устроится.
- Не улавливаю связи, - пожал плечами Стигби. – Что общего между войной в баронстве Алционском и твоей дочерью?
- Простое умозаключение, - ответил Майк. – Причем абсолютно беспочвенное. Зря я затронул эту тему. У вас еда остынет.
- Нет, нет, продолжай, - настойчиво проговорил аквианец. – Ты меня заинтриговал.
- Хорошо, - сказал хозяин заведения. – Почему за двадцать лет никто не обнаружил и не разгромил базу пиратов?
- Потому что ее трудно найти, - произнес Эдгар. – Крошечная красная звезда, астероид… Подобных систем в империи тысячи. Патруль грайданцев был здесь и не обратил на Гленторан ни малейшего внимания.
- Ерунда, - грустно улыбнулся Шеквил. – Причина совершенно другая. Правителей близлежащих государств данное положение вещей вполне устраивало. Грайд, Талат и Алциону пираты особо не беспокоили. Герцогам, графам, баронам наплевать на обычных людей. В год захватывается не больше тридцати судов. Капля в море. Кроме того, Делвил труслив, а у Лаилтона и Корлока нет сил для карательных экспедиций.
- О Сириусе и говорить нечего, - вставил Стигби. – Мы даем графству дешевых невольников.
- Правильно, - подтвердил Майк. – То же самое относится и к Плайду. Корабли Арха неслучайно несколько месяцев барражировали в районе Безена.
- Намекаешь на сделку? - аквианец взглянул на Шеквила.
- Констатирую факт, - хозяин заведения понизил голос. – Вернулись они без добычи. А такое бывает крайне редко.
- Понятно, - Эдгар глотнул вина.
- После поражения плайдцев ситуация в корне изменилась, - сказал Майк. – Сюда пришел Хорос. От Мимаса до Алционы сорок четыре парсека. Восемнадцать дней пути. Брин Саттон возьмется за пиратов всерьез. Он терпеть бандитов не будет.
- Основная часть звездного флота досталась именно ему, - задумчиво произнес Стигби. – Не исключено, что герцогу известно местоположение секретных баз. Тогда…
- Тогда нас ждут серьезные неприятности, - закончил фразу Шеквил.
Вежливо поклонившись, хозяин заведения неторопливо двинулся к стойке. Аквианец молча смотрел ему вслед. Майк не так прост, как кажется. Он один из старожилов Гленторана. Когда и откуда Шеквил появился на базе никто точно не знает. Подобные вопросы здесь задавать не принято. Вполне возможно, имя и фамилия тоже не настоящие. А что если Майк секретный агент? Хотя вряд ли. Внедрять на Гленторан шпиона нет никакого смысла.
Вероятнее всего он бывший сотрудник имперской службы безопасности. Повадки те же. Скромен, услужлив, незаметен. Люди относятся к нему с некоторым пренебрежением, и напрасно. Шеквил все слышит, все запоминает. Но главное, анализирует. Черт подери! Майк прав. Рано или поздно, владыка Хороса уничтожит базу. В его системе мироустройства нет места пиратам. Решение Шеквила отправить дочь на Алан – не спонтанный поступок, а разумная мера предосторожности. Церемониться с бандитами Брин Саттон не станет.
Эдгар залпом осушил бокал. Пожалуй, надо было заказать вино покрепче. В свете последних событий придется менять свои планы. Долго задерживаться на Гленторане нельзя. В любой момент возле Мимаса могут вынырнуть хоросские крейсера. Вопрос в том, где взять деньги? Ресурсы корабля почти на нуле. Кое-какие средства у Стигби есть. Но их хватит лишь на топливо. В команде у аквианца восемьдесят шесть человек. Без продовольствия и воды далеко не улетишь. Переговоры со Стогрином будут трудными. В долг он ничего не даст. У Эрла прекрасный шанс свести счеты со строптивым Ловцом Удачи.
Эдгар принялся за еду. Мясо действительно остыло. Впрочем, вкуса не потеряло и буквально таяло во рту. Может, хоть хороший обед поднимет настроение. Стигби едва утолил голод, когда в бар вошли два крепких молодых человека. Они без колебаний двинулись к аквианцу. В том, что это громилы из личной охраны Стогрина, Эдгар не сомневался. Высокие, широкоплечие, короткостриженые, с лицами, не отягощенными интеллектом. Типичные безмозглые убийцы.
- Хозяин хочет тебя видеть, - прорычал бледнокожий светловолосый парень.
- Хозяин? – язвительно переспросил Стигби. – А кто ваш хозяин?
- Не прикидывайся дураком, - раздраженно проговорил молодой человек. – Эрл Стогрин не любит ждать.
- Ах, вот оно что, - сказал аквианец. – К сожалению, я очень занят. Зайду к нему позже.
- Издеваешься? – парень оперся огромными кулаками на стол. – Тебе давно кости не ломали? Мы это умеем делать.
- Убери лапы со стола, - процедил сквозь зубы аквианец. – Твоя уродливая рожа портит мне аппетит. Вас, кретинов, на Гленторане плохо воспитывают.
От такой наглости охранник Стогрина едва не захлебнулся. На мгновение он лишился дара речи. Раньше ему никто не смел перечить. Молодой человек издал какой-то звериный звук и попытался наотмашь ударить Эдгара. Это была непростительная ошибка. Стигби увернулся, вскочил со стула, схватил парня за шею. Аквианец умело продолжил инерционное движение нападавшего. Охранник врезался головой в каменную стену. Подсечка и противник уже на полу. Из упавшей бутылки вино лилось на грудь молодого человека. Его напарник бросился в атаку, но наткнулся на ствол бластера.
- Еще шаг и я размозжу твою идиотскую башку! – гневно прошипел Эдгар. – Хотите выяснить отношения, вызывайте меня на поединок. Я готов стреляться с кем угодно.
Парень благоразумно отступил назад. Посетители заведения с интересом наблюдали за стычкой. Они свидетели инцидента и подтвердят правоту Ловца Удачи. Усугублять конфликт охранник не рискнул. На базе жесткие законы. Стигби убрал оружие в кобуру и бесцеремонно пнул лежащего у его ног молодого человека. Тот лишь сейчас пришел в себя. Лицо парня было в крови.
- Убирайтесь прочь! – грозно рявкнул аквианец. – Эрлу передайте, что я зайду через час.
Охранник с трудом поднялся и поплелся к выходу. Ни он, ни его товарищ ни разу не обернулись. Такого унижения молодые люди никогда не испытывали. Впредь будет наука. Надо реально оценивать свои силы. Возраст и телосложение – не самые главные критерии. Эдгар сел, грустно взглянул на пустую бутылку. Выпить бы сейчас не помешало.
- Сволочи, - зло пробурчал Стигби. – Как спущенные с цепи тапсаны…