Мы с Гостом осторожно расстегнули лямки, сняли с вышибалы бронежилет, расстегнули комбез и увидели страшные раны. Одну скользящую – под ребрами в районе селезенки, вторую проникающую – рядом с правой подмышкой. Ой-ой-ой, как хреново. Если кишки задело по касательной, то легкое прошибло насквозь. А главное, как не повезло-то бедолаге: обе пули влетели аккурат под край броника.
– Крындец? – спросил бледный как мел Ерофей, не решаясь смотреть вниз. – Минор, ты только не бреши. Если хана мне, так ты пристрели лучше прямо сейчас, а то я трохи боюсь гангрены…
– Кому сказал, хлев завали, – велел я, щедро поливая его пузо перекисью. – Говорливый больно.
– Мне что-нибудь может помочь? – не унимался Ерофей. – Военно-полевая хирургия.
Я содрал с него тельник, обколол раны обезболивающим и еще раз промыл перекисью водорода. Попросил Дроя приподнять верхнюю часть туловища и стал накладывать давящую повязку на грудь. Хорошо, что пуля прошла насквозь, не задев артерий и позвоночника. Правда, ребро одно все же поломала, и костные осколки могли нанести дополнительные повреждения внутри грудины. Хирург мужику нужен, чем скорее, тем лучше.
– Твоя успела уйти перед облавой, – шепнул мне на ухо Ерофей, когда я нагнулся, чтобы обхватить бинтом его спину.
– Что "моя"? – нахмурился я, решив, что у него начинается бред. – Баба твоя, дурак.
Я замер на секунду, поймал угасающий взгляд вышибалы и шмыгнул носом, не зная, что ответить. Он улыбнулся, вновь пустив розовые пузыри.
– Думаешь, не бачу, шо бесишься каждый раз, когда эта курица на сторону шастаеть? Э-эх… Зря вы, москали, меня за быдло неотесанное держите.
Я открыл рот, чтобы возразить, но Ерофей поморщился: мол, не спорь, знаю же. И несказанные слова замерли в глотке. А какой, собственно, из пунктов я собирался оспорить? Насчет гулящей Латы или про социальный статус Ерофея? – Пять лет без огнестрела, и… на тебе: сразу два, – с отчаянием в голосе прошептал вышибала. – Резаных- то ран с полдюжины за время работы в "№ 92" накопилось. Пара колотых, переломы. Но я все время приговаривал: нехай пуля минует.
Я с удивлением поглядел на его медленно двигающуюся челюсть, мотнул бинтом под могучей рукой и сказал:
– Лично мне до лампады, что шкуру попортит – все равно дырка. Чего ты так за огнестрел переживаешь? Зарастет.
– Зарасти авось и зарастет, да на потомстве скажется. – Так, все. Хорош бред в массы нести.
– Не бред. Я слыхивал, будто при огнестрельных ранениях случаются микросотрясения, вроде как ажило в самих клетках организма. И такие сотрясения могут будущих детей повредить. Или даже внуки дебилами родятся. Генетика, брат, штука нежная.
Я некоторое время не знал, плакать или смеяться. Чес-слово, не ожидал услышать философские басни от мешка с мускулами, который на протяжении многих лет ассоциировался у меня с дворовым цербером Фол-лена, способным лишь на силовые упражнения и вульгарные комментарии. АН вот оно как: и в этой квадратной головушке мысли жужжат, оказывается.
Надо бы вымести из Ерофея лирику – ни к чему она теперь, когда жизнь на волоске мотается. Я нагнулся к самому его уху и серьезно проговорил:
– О детишках здоровых печешься? Думаешь, придет к тебе завтра фея, ноги раздвинет и потомством розовощеким обеспечит? У тебя генотип уже так Зоной исковеркан, что через пару поколений крокодилы вылупляться станут вместо правнуков. И не слушай шарлатанов, которые про клеточные сотрясения врут. Дырки в шкуре только формой шрамов различаются.
– Злой ты, – вынес вердикт Ерофей, и его опять стошнило.
– Скажи спасибо, что не Дрой тебе рекомендации насчет потомства дал, – усмехнулся я, смахивая с рукава блевотину и вкалывая ему успокоительного. – Все, баю-бай.
Ерофей прикрыл глаза, на бледном лбу опять выступил пот.
– Сам решу, беситься мне или нет, когда эта курица на сторону шастает, – проворчал я. – Нашелся, блин, тут… психоаналитик.
Из лаборатории вышел Фоллен – чернее тучи. Его вытянутые черты лица еще сильнее заострились, добавив сходства с хищной птицей. Папироса прилипла к уголку губы, и он даже не заметил, что огонек погас. – Подь сюда, – позвал меня хозяин бара.
Я поднялся и последовал за ним в конец коридора, оставив Госта приглядывать за Ерофеем. Проходя мимо распахнутой двери, краем глаза заметил неподвижное тело, распластанное на высоком металлическом столе под нависшей хирургической лампой. Будучи обнаженным, черномордый уже совсем слабо походил на человека: бугристая кожа поблескивала в холодном свете, словно антрацитовая слюда, пальцы на свисающей руке заканчивались короткими, но даже на вид острыми когтями. Запрокинутая голова была облеплена датчиками, провода от которых тянулись к осциллографу. Что же за бестию породила Зона на этот раз?
Фоллен завел меня в "карман" коридора, устало присел на обмотанную теплоизоляцией трубу и наконец выплюнул потухшую папиросу.
– Дело табак? – поинтересовался я, наблюдая, как раздуваются его глянцевитые ноздри. Утухни. Слушай внимательно, – сказал Фоллен, и от его тона мне стало не по себе. Торгаш был чем-то взволнован до такой степени, что не заметил, как оперся голой ладонью на кусок стекловаты, торчащий из обшивки трубы. – Раз уж ты из меня инфу вытащил, вот тебе еще набор разносолов на зиму. Эти уроды не так просто за Периметром расхаживают и в кисель не превращаются. Клеточная структура их организма остается стабильна из-за аномального поля. Жри, не обляпайся. – Не понял. Откуда оно берется вне Зоны? Фоллен высунул башку в проход, убедился, что никто к нам не идет, и снял с пояса термоконтейнер.
– Здесь штуковина, которая генерирует аномальную энергию, позволяющую мутантам выходить за пределы Периметра. Мой истеричный ученый достал ее из потрохов черномордого. Похоже, тот проглотил артефакт, когда Вовка Бритый его прессовать начал.
– Артефакт? – невольно переходя на шепот, уточнил я.
– Понятия не имею. Называй как вздумается. Но одно ясно: эта уникальная шняга действительно образует локальную аномальную зону и не дает тварям развалиться на части. Вроде энергетического кокона.
– Мама-перемама, – не удержался я от комментария.
– Вот именно, Минор: мама-перемама. С помощью такой штуки нетрудно вывести за пределы Зоны любого мутанта. – Или сами уйдут.
– Соображалки не хватит. Хотя… контролеры или бюреры, пожалуй, могут додуматься. – Запросто.
Мы помолчали. Я видел, что Фоллена надвое раздирают жадность и страх. Он прекрасно понимал, что в данный момент распускать информацию противопоказано, и поэтому потенциальным добытчиком мог стать лишь старина Минор.
– Не зря военные так тебя прижали, – начал я. – Хабар – уникальней некуда. Ладно, – махнул рукой хозяин "№ 92", – нечего изображать из себя девственниц на выгуле. Я знаю, что тебе по силам раздобыть подобные хреновники. Ты знаешь, что выгодно загнать их получится лишь с моими связями.
– Как бы твои связи не накрылись жестяным ведром через пару минут. – Я прислушался к глухим ударам, доносящимся с другого конца подвала. – Слышишь?
– Дипломатия – моя сильная сторона, – хищно улыбнулся Фоллен. – Нужно было выиграть время.
– Прикрывшись сталкерами, которым пообещал лишнюю пайку на месяц-другой? – вернул я улыбку. Он стал серьезным.
– Люди сами назначают себе цену. Лично я готов был дать больше.
– Зона тебе судья. С нее станется и пулю послать в качестве подарка за щедрость. – Как-нибудь в другой раз. – Но согласись: прижали тебя знатно. – Не в первой, договорюсь как-нибудь с мундирами.
– Буду истово молиться. Кадило есть, чтоб дымовую завесу устроить?
– Не богохульничай, нехристь поганая. Так ты возьмешься за дело? Я тоже убрал с рожи ухмылку. Поинтересовался: – Условия? – При удачном раскладе – обычные комиссионные.
– Дельце с высоким фактором риска, к тому же – сулит большие барыши. Так что комиссия моя увеличится на тридцать пунктов.
– Офонарел, чешка? На десять могу поднять, не больше.
– Двадцать, иначе далее попу с трубы не приподниму. – Грабитель. Плюс вся инфа, которой располагаешь. Кстати, ты подумал, как я выберусь отсюда, когда ты начнешь свою сильную дипломатическую сторону применять к взбешенным воякам?
Фоллен снова растянул губы в улыбке. На этот раз она получилась даже не каверзной, а издевательской. Это мне очень не понравилось. И, как выяснилось спустя минуту, не зря.
Поделившись скудными данными насчет локации, в которой впервые обнаружились черномордые, Фоллен приоткрыл контейнер и показал сам предмет вожделения. Артефакт ли это был, рожденный Зоной, или устройство, изобретенное человеком, но такого я раньше не видал, это точно. Размером с мелкий мандарин, грязно-серого цвета, склизкий, с пучком каких-то вислых жгутиков – в общем, убогая форма абсолютно не соответствовала волшебному содержанию. Убедившись, что я запечатлел в памяти предмет, Фоллен захлопнул крышку и повесил контейнер на пояс. Затем вытащил из кармана распечатанную на принтере схему местного мусоропровода и всучил ее мне. Заранее ведь все продумал, скотина этакая.
– Ты уж не серчай, Минор, – пожал плечами хозяин "№ 92", подводя меня к шахте утилизатора, – но все остальные пути наверх в данный момент перекрыты. А шлем и броньку тебе придется оставить – в них не пролезешь. Разве что респиратор смягчит непередаваемые обонятельные ощущения. Вот, держи.
Комнатенка представляла собой узкий бетонный пузырь, под потолком которого были натянуты проволоки с нанизанными грибами, иссушенными до неузнаваемости сорта. В углу стояли несколько мешков с углем, опечатанная канистра с горючкой, баллон с жидкостью для дезактивации и багор из противопожарного арсенала. За стенкой урчал дизель-генератор. Душистый аромат гнилья и гари так шибал в нос, что дышать приходилось через раз. Странное, на первый взгляд, сооружение выполняло аж две функции: служило мусоросборником и печью. В теории задумка была шикарной: чтобы свести к минимуму потерю полезной говномассы, следовало переработать ее в тепловую энергию. На практике система потрясала масштабом идиотизма. Из основного зала в мусоропровод сбрасывались отходы, к ним добавлялась отсеянная крупным фильтром взвесь из канализации, плюсовался фонящий шлак из блока очистки воздуха – ассорти попадало в этот каменный мешок и раз в неделю сжигалось. Венцом маразма было полное отсутствие вентиляции, кроме естественной тяги из дымохода. И это в здании, которое изначально планировалось под общеобразовательную школу. Заставить бы инженера, спроектировавшего сие чудо, тут с полгодика вахту отстоять.
– Знаешь что, – решил я, отодвигая заслонку и заглядывая в темный зловонный лаз, – наверняка кто-то еще из почтенных сталкеров жаждет свинтить из крысоловки, в которой они оказались из-за твоей предприимчивости. Я только предложу, а ребята пусть решают, лады? Сам понимаешь: некрасиво линять в одну харю. Фоллен пожал плечами: мол, пожалуйста.
После получения краткой вводной около половины запертых в подвале сталкеров предпочли вонючий мусоропровод неизбежной встрече с высаживающими дверь солдатами. Несмотря на то, что Фоллен возвестил о намерении капитулировать, многие бродяги стали резво сбрасывать громоздкую защиту и натягивать респираторы. Угрозы хозяина аннулировать договоренность насчет халявной жратвы также не возымели действия: по всей видимости, не один я имел старые счеты с военной прокуратурой.
– Голышом? Туда?! – протестующе взревел Дрой, увидев, как в говнопечку забирается молодой парень из клана Лося. – Лезь ты сам в эту жопу, Минор! Там вон счетчик Гейгера соловьем заливается. А ну-ка верните броник, пойду на редутах сдохну!
Гост презрительно сморщил нос, но не стал препираться, понимая, что времени в обрез. Он строго посмотрел на Дроя, пышущего праведным гневом, и указал тому на лаз.
– Не, вы что, реально собрались линять через эту клоаку? – Дрой в поисках поддержки перевел взгляд на Зеленого. Понизил голос и полувопросительно проговорил: – Мы же уважаемые ветераны, в конце концов…
– Меня это печалит, брат, – сказал Зеленый, сбрасывая обвесы с комбеза, – но если ты хочешь остаться этим самым ветераном, а не угодить воякам на опыты, то придется лезть в радиоактивные какашки.
Дрой трагически помолчал, сжав губы в звездочку. Затем отшвырнул шлем, приподнял респиратор и громко заявил:
– Запомните: я был против столь позорной тактики отступления.
После этого он направился к утилизатору, оттеснил Лёвку и с пыхтением стал забираться внутрь.
Не успел упитанный зад Дроя исчезнуть в печи, как в другом конце подвала грохнулась об пол снесенная с петель дверь, и Фоллен принялся орать во всю глотку, что сдается. – Не стреляйте! Здесь раненые! Мы сложили оружие! – Вперед! Прикрой, Славик! – Вправо двинь! – Оп-оп… Сюда, Мих, сюда! – Руки за голову, мразь продажная…
Я решил не выслушивать весь набор солдатских ремарок в адрес бунтаря-торговца. Быстро обмотал ремень автомата вокруг предплечья и включил налобник. Луч фонаря высветил кучу склизкого даже на вид сора, над которой зияло черное от сажи отверстие дымохода. Оттуда сыпалась зола, и доносилось приглушенное бормотание Дроя. Из глубины мусоропровода тянул теплый сквознячок, и пыльные нити застрявшей в стыке тряпки шевелились, как щупальца неведомого монстра. В уголке серенький крысенок бесстрашно грыз косточку, придерживая ее лапками и кося бусинкой глаза на свет.
Кошмарная вонь проникала даже через фильтр респиратора и заставляла дышать часто и неглубоко. Счетчик радиации, встроенный в ПДА, медленно, но уверенно начинал паниковать. Давненько я не забирался в такую задницу.
За мной в утробу мусоросборника проник Лёвка. Он ловко устроил свой "Гром" под мышкой, молча подождал, пока я подтянусь на перемычке и втиснусь в кишку дымохода, затем вскарабкался следом. Мне стало неуютно в узком закопченном лазе, когда бывший отмычка оказался позади. Словно в спину уперся не луч его крошечного фонарика, а тяжелый осязаемый взгляд. Приступ клаустрофобии? Да не должно бы: и не в таких теснотах случалось бывать.
Я остановился, глядя на расцарапанный ногтями обгоревший кирпич. Сквозь причудливый узор трещинок вдруг проступил угловатый профиль существа с черной, как уголь, кожей. Твою ж мать, глюков только не хватало. Я поморгал, отгоняя наваждение, сосредоточился и продолжил ползти по трубе – благо она шла под углом, а не отвесно.
Через несколько метров я уперся в ботинки застрявшего Дроя. Его ноги дергались вперед-назад в поисках упора, а невидимая отсюда башка изрыгала потоки брани. Я окрикнул сталкера, заставив умолкнуть, вытянул вперед автомат и подставил ствол под рифленую подошву. Дрой почувствовал опору и оттолкнулся, сыпанув мне в глаза пылью. Пришла моя очередь извергать проклятия, но основная проблема была решена: ворчащий затор рассосался. Я поморгал и подтянулся на локтях. Лаз резко уходил вправо и вверх. По моим прикидкам, до наружной трубы оставалось метров пять, но последний отрезок обещал быть самым трудным. Главное, чтобы воякам не пришло в голову выставить караульного возле говно-выхлопа, иначе казус выйдет неимоверный.
Почувствовав, как Лёвка дернул за штанину, я остановился.
– Разговор есть, Минор, – донесся его приглушенный бас.
– Козырное ты место для беседы выбрал, – похвалил я, намереваясь продолжить подъем.
– Ты же собираешься искать логово угольников. Фраза заставила меня замереть. Во-первых, этот проныра был в курсе моих планов. Во-вторых, он дал очень точное определение тем, кого я привык называть "черномордыми". Угольники, надо же. Постановка ударения на первый слог придавала слову необычное и яркое звучание. Лучшего названия этим бестиям и не дашь.
– Опять подслушивал чужие базары? – поинтересовался я. – Вы с Фолленом слишком громко обсуждали заказ. – Все-таки уши тебе мешают.
Лёвка помолчал, поворочался где-то внизу. Совсем тихо сказал: – Я могу помочь. – Сомневаюсь.
– Предлагаю сделку. Я показываю путь к месту, где обитают угольники. Ты берешь меня с собой в рейд и обязуешься довести до логова.
Я задумался. Еще вчера вечером, после оборванного разговора в раздевалке, стало ясно: бывший отмычка знает про новых обитателей Зоны больше остальных бродяг. Но теперь он прямо предлагал сотрудничество. Его информация против моей протекции.
– Откуда тебе известно про… угольников и их логово?
– Разве я обязан делиться инфой, которой торгую?
А парень – не промах. Интересно, мне показалось или в его низком голосе проскользнула насмешка?
– Не обязан.
– Фоллен дал тебе ложные координаты локации, – сообщил Лёвка. – И на этот раз не из корыстных соображений. Просто он сам толком не ведает о том, что происходит. – А ты ведаешь?
– Я могу тебя гарантированно вывести к их логову. Но вдвоем туда не пробраться. Понадобится помощь опытных сталкеров. – Тогда придется брать в долю лишние кошельки. – Решай сам. Я предупредил: вдвоем не пройдем. – А я еще не дал согласия.
Лёвка не ответил. И в этом безмолвии мне вновь почудилась насмешка. Он словно бы без слов дал понять: ты согласился, дружок, ибо некуда тебе деваться – информация дороже денег и важнее понтов.
Так, стоп. Кажется, старина Минор становится мнительным.
– Пусть будет так, – решил я. – Ты ведешь меня к логову, я позволяю тебе быть рядом.
– И мы обязуемся помогать друг другу при необходимости. – Какого банана я должен тебе помогать? – Не только ты мне, но и я тебе. Это мое условие.
– Романтики в формулировках захотелось? – Я бы пожал плечами, но особенно узкий в этом месте лаз не позволил совершить простого движения. – Ну ладно.
– Договорились. А теперь, будь добр, поторопись – кажется, кто-то шибко умный собирается подпалить мусор. Мне и самому начало казаться, что сзади потянуло теплым воздухом, но я не придал этому значения. А вот теперь, после слов Лёвки, перед глазами выстроилась очень неприглядная картина, главным персонажем которой являлся зажаренный в дымоходе Минор. Сразу вспомнилась печь для закаливания кирпича, в которой я полгода назад чуть было не пал жертвой блуждающей "жарки". К счастью, тогда вместо меня в хрустящий бифштекс превратился бандит Бес, но в памяти горчинка от пережитого засела прочно.
– Демоны Зоны! – выдохнул я, принимаясь быстро ползти вперед.
Сомнений в поджоге больше не было – где-то внизу весело заполыхала куча радиоактивного дерьма, грозя спалить нас, как тараканов в керосинке. Вонь многократно усилилась, став умопомрачительной. Трубу начало заволакивать едким дымом.
Но главное: с каждой секундой становилось все жарче и жарче.