За порталом коридор продолжался, как и раньше. Осилу было очень тяжело, несмотря на оказанную Бором помощь, и Лакиус провел обряд перезагрузки единственного оставшегося Преторианца, чтобы тот мог отвести Осила обратно на поверхность. Осил начал было слабо протестовать, но Лакиус сказал ему несколько слов шепотом, перед тем как отправить его в путь. Молодой аколит выглядел совсем ребенком, повиснув на широкой спине Преторианца, и Лакиус молился о том, чтобы ничто не поджидало их во тьме. Лакиусу казалось опасным продолжать вместе с четырьмя техножрецами, единственными оставшимися из экспедиции, но Магос настоял и убедил их в том, что они на грани важного научного открытия.
***
Открытием Эгала оказался лабиринт. Коридор разделялся и разделялся снова и снова, множество раз. Одни пути шли под наклоном верх или вниз, другие сужались настолько, что были слишком малы даже для сервомата, и уже через три перехода Лакиус почувствовал себя совершенно сбитым с пути. Ряды иероглифов на стенах, казалось, говорили о других коридорах, показывая схемы прочих лабиринтов, поворотов, тупиков, которые противоречили сами себе. Доктрина Механикус предписывала тщательно изучать только один портал фаэран на протяжении долгих месяцев, прежде чем двинуться дальше. Запутанность этого инопланетного лабиринта изучали бы на протяжении всей жизни при помощи, как геометрии, так и нумерологии.
Магос Эгал был не намерен задерживаться, хотя он и дал задание Ноаму и Бору рассчитать возможные пути. Огромные аналитические умения Адепта Ноама были полностью направлены на составление точной карты переплетений переходов, через которые они прошли, используя прямые показания фазового сканирования, вычисления микродавления и чувства осязания. Адепт Бор использовал свои знания искусства конъектуры и интуицию, дабы понять саму структуру лабиринта, и определить какой тип ксеноморфической логики сможет вывести их отсюда.
Лакиусу досталась работа сервитора, разматывание электропроводки и взывание к духам машин указателей в каждой точке пересечений дорог, а Ноам таким образом создавал мысленную карту.
Катушки матрикулятора показывали, что из его пятикилометровой длины осталось меньше тысяч метров, когда они нашли другой портал, хотя этот термин не совсем подходил для огромных металлических плит расположенных перед ними.
Светящийся, причудливый, гравированный металл тянулся во тьму дальше, чем ручные фонари могли высветить. Коридор расходился в двух направлениях, следуя вдоль внутренней стенки, но оставляя вместительное помещение, в котором сейчас и пребывали Эксплораторы. Они казались настолько маленькими в сравнение с новой преградой, столь незначительными, что открытие этих огромных врат предвещало им только смерть от руки чего-то древнего и ужасного. Адепт Ноам даже не вздрогнул, когда пошел вперед, чтобы начать расшифровку защитных глифов.
Рот Лакиус пересох от страха, когда адепт стал наблюдать за первым глифом. Он обернулся, чтобы посмотреть в коридор, потому как был уверен, что слышал звук каких-то шагов. Мерцающие серебристые рисунки обожгли его глаза как механические, так и органические. У него заняло мгновение, чтобы понять, что фигуры двигались к нему. Серебристые, блестящие фигуры.
- Обернитесь! - крикнул Лакиус и достал свое личное оружие, древний, искусный лазер, сделанный Ортизианом с Аркнесса, который долго ухаживал за духом оружия. Яростный красный луч был действительно мощным; он угодил в фигуру и разнес ее на части в ослепительной вспышке, похожей на миниатюрный атомный взрыв. Остальные присели на своих тонких ножках и прыгнули вперед, жужжа подобно стае металлических насекомых.
Каждый был размером с туловище человека и был похож на скарабеев с ужасными когтями и шипами. Они были быстрыми, но и настолько агрессивными, что мешали продвижению друг друга, прыгая и залезая один на другого. Болтер Бора присоединился к шумной песне шипящего лазера Лакиуса. Их совместный огонь разорвал еще троих стальных скарабеев. Тем не менее, им приходилось медленно отступать к дверям, чтобы держать на расстоянии наступающую стаю.
- Задержите их! - выкрикнул Эгал. - Ноам почти закончил!
Их уже совсем прижало к дверям. Лакиус сосредоточил все свое внимание на отстреле механических скарабеев, его лазер мелькал от одного к другому в смертельном танце разрушения. Но машины все подступали. Один скарабей протиснулся между двумя другими в момент их разрушения и подлетел к ослепленным от взрыва техножрецам. Острые когти механизма выбили из рук Бора болтер, когда моментом позже он пролетел над головой Лакиуса. Скарабей отскочил от стены и прицепился на спину Адепта Ноама, когда он заканчивал расшифровку последних символов. Острые шипы вонзились внутрь лексмеханика, когда двойные порталы начали медленно разделяться.
- Кто-нибудь поможет снять это? - негромко спросил Ноам, как человек, которого укусила оса в летний день.
Скарабей взорвался как миниатюрная новая звезда, и Адепта Ноама не стало, его поглотил актинический шар, который заставил Лакиуса припасть к земле. Фиолетовая вспышка отпечаталась в его глазах, в ушах гудел шум взрыва. Он отчаянно завертелся, ожидая почувствовать на себе ужасный вес одной из этих машин в любую секунду.
***
Осил лежал связанный стальными лентами на операционном столе, руки автохирурга аккуратно срезали его кожу, вытаскивая стальные осколки и затем сшивая вместе его разорванную плоть. Болеутоляющие средства сковывали его тело, но он оставался в сознании. Отче Лакиус велел ему подготовить их священный груз для освобождения. Подобное опасное предприятие обычно допускалось лишь с разрешения Адептус Терра на отдаленной Земле. Использование живого оружия, которое содержали на корабле в крио-стазисе, без кода доступа было просто самоубийством. Если открыть склеп ассасина без предварительного введения мнемонического кода и специальных данных о цели, то он будет убивать всех, кого найдет, пока сам не будет уничтожен.
Отче Лакиус, видимо решил, что все пошло совсем, совсем не так как было запланировано.
***
Лакиус вздрогнул, когда что-то схватило его за плечо и стало тащить обратно. Он понял, что кто-то пытался оттащить его в безопасное место и стал и отталкиваться ногами от пола, чтобы ускорить перемещение. Мгновение спустя, к нему вернулось зрение, и Лакиус увидел, что он оказался за дверями, которые закрывались. Темная щель коридора снаружи медленно сужалась по мере сближения створок. Он повел лазером, который все еще был зажат в его трясущейся руке, но, ни один механический скарабей не попытался пролезть внутрь.
- Великолепно! Они снаружи, а мы внутри, - раздался голос Магоса Эгала совсем близко к уху Лакиуса.
Он поднялся на ноги так быстро как мог и испуганно осмотрелся вокруг. Эгал стоял рядом, а за ним зал, в который они вошли, представал во всем своем величестве. Огромные, угловатые подпоры тянулись далеко вниз по обе стороны стены, пол опускался под небольшим наклоном. Столбы зеленоватого, холодного света струились с невидимого потолка, освещая многие ряды длинных блоков, покрытых угловатыми надписями чужаков. Воздух был холодным, и тишину снаружи лабиринта нарушал лишь легкий шорох, похожий на звук волн разбивающихся о далекий берег.
- Где Адепт Бор? - спросил Лакиус. Эгал отвернулся от его укоризненного взгляда и посмотрел вниз на громадный зал.
- Мне жаль, пришлось закрыть портал или скарабеи убили бы всех нас. – Эгал, кажется, искренне раскаивался. Он даже не мог встретиться взглядом с Лакиусом.
- Вы так просто оставили его снаружи?! - злобные слова Лакиусу звучали неискренне, даже для него самого. Молодой рунный жрец был мертв и взаимные обвинения его не вернут. Они были заперты теперь в самом центре монолита, сердцевине древней структуры.
Ученый Механикус внутри него уже начал изучать зал, внушающую трепет кладезь инопланетных технологий, за которую пришлось заплатить большую цену. Колонны ростом с человека выглядели знакомыми, что-то в их... озарение расцвело с уже знакомым острым запахом страха.
- Это машины крио-стазиса, - прошептал он. Записывающие чипы памяти его оптического прибора проанализировали то, что зал хранил более миллионов лет.
- Вот на что я привел вас посмотреть. Они схожи с крио-склепами на корабле Ассасинорума, на котором вы прибыли сюда, не так ли? Самое лучшее то, что находится в центре, остальные просто... слуги. Пойдем, мы посмотрим на то, что ни одно живое существо не видело на протяжении шести сотен миллионов лет.
Эгал спустился по склону и напуганный Лакиус последовал за ним. Они обходили блок за блоком, которые сияли инеем древнего льда. Пол обрел крутой наклон, и им пришлось ползти на руках и коленях, цепляясь за блоки, чтобы опуститься ниже вплоть до ровного круглого участка, большую часть которого занимал огромный стазисный склеп. Это был саркофаг, крышка имела форму того, что находилось внутри. Лакиус ожидал увидеть маску смерти как у воинов машин, но вместо этого увидел жизненную картину, запечатленную на гладком металле, красивую, но нечеловечную и жестокую. Ряды символов вокруг крышки сияли внутренним светом, и были теплыми на ощупь.
- Его уже открывали, - сказал Лакиус. - Помоги сдвинуть крышку. Мне надо заглянуть внутрь.
Совместными усилиями они сдвинули огромную, тяжелую крышку и заглянули внутрь. Саркофаг был пуст.
Эгал казался не удивленным; по правде, он был даже рад.
- Великолепно! Как я и надеялся! - Он сунул длинную руку в саркофаг и вытащил серебристый, металлический посох.
- Лакониус изобразил артефакт подобный этому в Апокрифе Скароса. Он говорил о символе власти, который носят предводители некронтир, именуемый "посох света". - Он взвесил в руках разукрашенное устройство. Когда он сделал это, символ в центре посоха вспыхнул обжигающим сине-белым светом. - С этим, нам не страшен ни один обитатель этого места; со временем, мы сможем приручить их и заставить служить.
- Но кто был внутри склепа? - спросил Лакиус, заметивший безумный блеск в глазах Эгала. - Повелитель и мастер этого места, которое мы расхищаем? Я боюсь, в текущих обстоятельствах, мы едва ли сможем отразить хоть какую-либо атаку, а этот артефакт только притянет к нам внимание. Нам лучше убираться отсюда пока мы еще можем.
- Очень хорошо, но посох света будет нашим средством спасения. Было бы безумством оставить его.
***
Осил доковылял до посадочной площадки, где стоял корабль. Он сильно сомневался в правильности поступка, который попросил совершить его наставник. По законам Империума и Механикус, активация одного из смертельных членов Оффицио Ассасинорум без соответствующего разрешения являлась изменой самого высокого уровня. Умерщвление плоти покажется не таким страшным по сравнению с ужасными наказаниями, которые последуют. Но Осил провел почти двадцать Терранских лет в компании с Лакиусом Данзагером, познавая работу, которую однажды он продолжит, когда отче заберут в Библиариум Омниссиа. Он представил, как проведет остаток жизни на борту старого корабля, поддерживая его системы и подготавливая грузы Имперского возмездия, когда потребуется. Сейчас это уже не выглядело как аргумент. Осил достаточно хорошо знал Лакиуса, чтобы понять, что экспедиция Эксплораторов была крайне не подготовлена перед лицом инопланетного ужаса Наогеддона. Отче Лакиус боялся самого худшего, что они невольно пробудят нечто такое, с чем, по его мнению, будет способен справиться лишь адепт храма Эверсор. И поэтому ассасина надо подготовить.
***
Магос Эгал уверенно шел впереди по лабиринту, выставив посох перед собой как факел, его обжигающий огонь разгонял тени и заставлял иероглифы вокруг пылать сине-белым огнем. Лакиус спешил за ним, вздрагивая от каждого нового шороха, необычного звука и каждый раз, тыча пистолетом в сторону любого отблеска металла за углом. Обитатели лабиринта неотступно следовали по пятам, отходя назад в тень, как только свет посоха падал на них.
Казалось, что прошла целая вечность, когда они достигли первого портала, где ранее столкнулись с извращенным полем фаэран. Расплавленные осколки Праторнов и тело Риналэйда исчезли, коридор был пустым, не считая электропроводки уходящей во тьму. Магос Эгал хотел остановиться и все обследовать, но Лакиус опасался, что их атакуют, если они задержаться, и убедил его продолжать путь. Тихий шорох и скрипы чьих-то передвижений раздавались позади, но все время неотступно следовали за ними. Когда они начали карабкаться по ступенькам, Лакиус посмотрел назад и увидел во мраке дюжину крохотных огоньков. Голубые огоньки, по-видимому, холодные и далекие, принадлежали двум машинам для убийств, тихо парящим в воздухе.
Приятный серый свет снаружи, казался ослепляющим после черноты внутри. Края фазового разрыва во внешней оболочке структуры тревожно заколыхались как раз тогда, когда они пробежали мимо замурованного Преторианца и упали на твердый песок поверхности. Спустя мгновение, Лакиус восстановил дыхание и поднял глаза на Эгала, настраивающего фазовый генератор.
- Вы закрываете его, я надеюсь, - сказал Лакиус.
- Совсем наоборот; я стабилизирую его, так что мы сможем использовать этот же вход, чтобы вернуться.
- Я так и думал, - сказал Лакиус и выстрелил из своего лазера.
***
Осил уже почти валился с ног, когда увидел их корабль. Живая оболочка из машин покрывала его, их серебристые тела терлись друг об друга в поиске входа внутрь. Корабль содержал множество устройств, препятствующих проникновению внутрь, и Осил хорошо это знал. Если машины найдут путь внутрь, или что еще хуже, попробуют проделать брешь в корпусе, исход может быть разрушительным. Он развернулся и зашагал на своих измученных ногах обратно в командный центр.
***
Эгал отпрыгнул в сторону от выстрела лазера Лакиуса с нечеловеческой быстротой. Но Лакиус нацелился на силовые кабели фазового генератора, и единственный выстрел оказался более эффективным чем он сам того ожидал. Машина-ключ детонировала и взорвалась, ореол раскаленного белого пламени высветил на мгновение внешний мир, прежде чем установку затащило туда. Искаженный покров реальности беспорядочно прошелся по машине, всё уменьшаясь и уменьшаясь в попытке засосать внутрь все подряд поблизости. Сам Эгал миновал этой участи, но пытался удержать инопланетный посох света, который затягивало прямиком в разрыв.
- Помоги мне Лакиус. Я не могу его удержать! - перекрикивал Эгал пронзительный свист воздуха, затягиваемого в пустоту. Лакиус навел свой лазер на магоса и выстрелил ему в голову без сожалений. Эгал упал, схватившись за лицо. Посох затянуло в разрыв, и он взорвался с треском молнии. В воздухе сильно пахло озоном, когда Лакиус направился обратно к лагерю сквозь столбы лазерной сетки. Он посмотрел на экран индикатора оружия и обнаружил, что он потускнел. Последний выстрел был произведен в полную силу, достаточную, чтобы пробить даже пласталь. Но Магос Эгал зашевелился и начал подниматься.
- Ты хоть представляешь, как трудно было достать эту ткань? - спросил он возмущенным голосом, показывая на искореженную лазером часть лица. Обгорелые следы обнажали блестящий, переливающийся металл под ними, который выдавал в нем не человека, хотя имеющего схожую анатомию. Лакиус продолжал отступать к лагерю. Фигура существа, которая притворялась Эгалом, спокойно приближалась, и выглядела крошечной на фоне гладких черных инопланетных структур. Двое Преторианцев с шумом приближались от ближайших шторм-бункеров, тщательно сканируя Лакиуса своими целеуказателями.
- Идентифицирована одна жизненная форма. Не опасна, - заключил один из них.
Существо-магос уже находилось у лазерной сетки. Внезапно оно прыгнуло, и удивительным образом преодолело расстояние в сотню метров между ним, Лакиусом и Преторианцами, исполнив единственное сальто.
- Идентифицирована одна жизненная форма. Не опасна, - заявил другой Преторианец.
- Несомненно, ты же не верил, что эти шумные игрушки, смогут распознать меня? - существо-Эгал улыбнулось. - Я всегда считал тебя одним из самых сообразительных.
Губы Лакиуса пересохли от страха, но он сумел коротко кивнуть в знак согласия, прежде чем выкрикнуть:
- Преторианцы! Команда аудио примус! Взять на прицел! - сервиторы направили свои орудия на чужака с ошеломительной скоростью, их простой разум был полностью направлен на открытие огня при любом резком движении, которое они заметили бы.
- Ты забыл, что я провел время, ремонтируя сервиторов, после последней битвы. А еще, я взял на себя смелость изменить их командные протоколы, - сказал Лакиус более смелым голосом, чем сам того ожидал.
Существо улыбнулось еще шире и медленно склонило голову на бок. Орудия Преторианцев следили за каждым его движением.
- Отлично, Лакиус Данзагер. Ты действительно умен. Как ты понял, что я не человек?
Лакиус на мгновение растерялся. Существо перед ним источало древнюю силу. До этого момента Лакиусу везло, но инстинкты говорили ему, что существо могло наброситься в любой момент. Механикус внутри него жаждал узнать кто это на самом деле, но его человеческое начало кричало о том, чтобы он уничтожил его. Любопытство на секунду одолело инстинкты.
- Я не был уверен, но считал, что ты либо существо из склепа, либо просто свихнувшийся Эксплоратор, желавший пробудить нечто невообразимое на этой планете. Когда я понял это, мой выбор стал очевиден. Когда ты возвратишь Эгала? Это он пробудил тебя? -
Боль ледяными кинжалами ласкала Лакиуса по спине, пока он говорил с существом. Улыбка из серебра и плоти стала еще больше.
- Почему ты думаешь, что я вообще верну его? Я странствовал на огромные расстояния со времен моего первого пробуждения, побывал во многих местах, которые очень сильно изменились с тех пор, когда я последний раз видел их.
- Что вы искали? - произнес шепотом Лакиус. Существо расплылось в улыбке от уха до уха.
- В основном, знания. Я хотел узнать, как галактика погибла, кто остался после заражения. Вы не можете себе представить мое удивление, когда я обнаружил представителей вашего вида и Крорков, разбросанных повсюду. Я видел, как вы люди пытаетесь возвести империю во имя трупа. Я видел ваши храмы поклонения машине. Свойственные вам страхи и предрассудки радуют больше всего. За вами интересно наблюдать.
-Вы Некронтир затем ушли в стазис, дабы избежать эпидемии.
-Нет, не совсем. Заражение не было эпидемией и не могло причинить нам вреда, но... - существо запрокинуло голову, будто вспоминая старые прошедшие времена. - Из-за этого погибали все остальные. - Собеседник Лакиуса обернулся к нему. - Ах да, я не Некрон. Ты путаешь хозяина со слугой. Ты поймешь все лучше, когда я заберу тебя обратно внутрь.
Существо прыгнуло. Преторианцы открыли огонь из лазеров и плазмы и их лучи понеслись в сторону худощавого субъекта. Лакиус был на секунду ослеплен вспышкой разрушения, а затем побежал дальше к командному центру в надежде найти там подмогу. Он обернулся посмотреть на серебристую фигуру, разрывающую на куски одного из Преторианцев. Другой боевой сервитор медленно горел рядом. Фигура весело помахала куском корпуса от сервитора Лакиусу.