4
В одиночку безлунной ночью Маруся ни за что не нашла бы дорогу к старой лиственнице с раздвоенной вершиной. Но Уф благодаря своим удивительным кошачьим глазам прекрасно видел в темноте. Ехху вывел девочку точно к злополучной яме-ловушке, пристукнул прикладом пулемета о камни.
- Маруфя, моя хотеть земля яма кидать. Уф… Моя хотеть плохой яма убирать.
- Времени нет. Нам надо идти. Вдруг морлоки послали погоню?
Посопев, ехху уверенно ответил:
- Не-а. Мясоглоты далеко бефать. Уф… Маруфя мясоглоты сильно пугать. Хорофо. Нрафится!
…Новым испытанием для путников стала переправа через Аду. Торчащие из воды камни даже днем были неважной заменой мосту, а ночью, в темноте, попытка перейти по ним на другой берег превратилась в опасную игру со смертью.
Маруся, укрепив фонарик в наплечном клапане "разгрузки", балансировала над ревущим потоком, стараясь не смотреть вниз, туда, где в отблесках электрического света кружились увенчанные шапками пены водовороты.
Один неверный шаг - и…
И все.
"Не поймешь, что тут хуже - морлоки или эта бешеная река, - стискивая зубы, думала девочка. - Вот выберусь из этой передряги - и все, больше в тайгу ни ногой".
Уфу преодоление реки далось едва ли легче, чем девочке: ехху очень боялся воды. И, когда они наконец-то очутились на другом берегу, оба, не сговариваясь, упали на мокрую от росы траву и некоторое время молча лежали, приходя в себя.
Отдышавшись, Маруся вызвала Исинку. Связь была отвратительной, но девочка все же разобрала слова искусственного интеллекта:
- Ваш Рубикон перейден.
Что это значит, Маруся не совсем поняла, но ощутила неприятный холодок, пробежавший по спине.
…Наскоро перекусив, они начали подниматься по пологому склону возвышавшегося над рекой холма. Деревья здесь были еще нормальные, живые. Ночь отступала, на востоке небо посветлело, а одинокое облачко над горами окрасилось нежным розовым светом восходящего солнца.
Перевалив заросшую осинами макушку холма, путники остановились. Перед ними в предрассветных сумерках серой стеной высился Мертвый лес, молчаливый и мрачный.
После всего пережитого: после встречи с медведем, после стычек с морлоками, после подземелий базы и летящих в голову каменей, после того, как ее едва не принесли в жертву - Марусе казалось, что она уже разучилась бояться. Но нет - Мертвый лес испугал девочку, испугал неизвестностью, таинственностью, угадывающейся враждебностью всему окружающему миру и особой, неживой тишиной.
Похоже, Уф испытывал сходные чувства. Гигант принюхивался, вздыхал, фыркал, цокал языком. Они уже минут десять топтались на опушке, все никак не решаясь сделать первый шаг.
- Пошли, что ли?
- Уф… Моя бояться.
- Идти-то все равно надо.
- Моя понимать.
- Ты чувствуешь здесь кого-нибудь?
Ехху ответил не сразу. Он смочил палец слюной, провел по широким ноздрям, вдохнул, пошевелил губами, словно пробуя запах на вкус, и развел руками.
- Моя не понимать. Уф… Плохой дерефья. Плохой земля. Уф…
- Других нет, - Маруся нахмурила брови и первой ступила под полог, сплетенный из мертвых ветвей.
Это походило на поход по кладбищу. По кладбищу деревьев. Погибшие неизвестно отчего лиственницы, березы, рябины высились повсюду, протягивая к путникам сухие пальцы сучьев. В каждом изгибе, в каждой трещине на голых стволах Марусе виделось что-то угрожающее, тревожное.
Налетел ветер, и мертвый лес ожил: деревья застонали, с костяным треском посыпались обломанные ветви. Они падали в сухой мох и торчали оттуда, как руки мертвецов, пытающихся выбраться из своих могил.
Временами Марусе казалось, что у нее двоится в глазах. Она сперва решила, что просто все деревья похожи друг на друга, но, когда посмотрела на собственную руку, заметила, что пальцы расплываются, теряют четкость, будто она видит их сквозь воду.
В довершение всего Марусе начал слышаться чей-то шепот. Словно бы позади нее шел какой-то человек и тихо-тихо звал ее: "Маруся! Остановись! Маруся, ложись, отдохни! Ты устала… ты хочешь спать… Маруся…" Пару раз девочка даже оглянулась, но, конечно же, никого не увидела - позади были только мертвые деревья.
Стало уже почти совсем светло. Уф зевал, лениво обламывая ветки, чтобы расчистить проход. Маруся тоже почувствовала необоримое желание прилечь и закрыть глаза. И дело тут было вовсе не в призрачном шепоте за спиной - просто бессонная ночь плюс вся эта история с морлоками и жертвой матухе-Луне измотали девочку.
- Здесь должны быть оазисы, - вспомнила она слова Исинки. - Там деревья живые, зеленые. Надо искать. Найдем - будем отдыхать. Часа три.
- Моя хотеть спать много, - не согласился Уф.
- Много нельзя: у меня остались всего сутки, а сколько еще нам идти, я не знаю, - вздохнула Маруся.
Между деревьями наметился просвет. Уверенная, что это долгожданный оазис, девочка едва ли не бегом устремилась туда, но, увы, это оказалась всего лишь поляна.
Мертвая поляна посреди Мертвого леса.
Правда, с нее удалось оглядеться. Они находились у подножия горного склона. Серая стена деревьев поднималась вверх, и там, среди серых скал, весело зеленели с десяток лиственниц, а еще дальше и выше расположился второй оазис, куда более обширный - целая березовая роща, уже тронутая осенней желтизной. Прямо за ним, вдали, четко вырисовывалась Синяя Гора.
- Нам - туда. Но до берез мы не дойдем: уснем на ходу, - сказала Маруся Уфу. - Так что давай быстро-быстро добежим до лиственниц - и спать.
- Моя хотеть тут лежать.
- Нет уж, в этом лесу я спать не стану, - отрезала девочка.
Едва они пересекли границу оазиса, как исчезли и навязчивый шепот, и странное двоение в глазах. Пахнуло смолистой свежестью, где-то пронзительно крикнула птица. Первые лучи солнца брызнули из-за горных вершин, и хвоинки на ветках вспыхнули, точно крохотные живые изумрудики.
Красота!
"Что-то со зрением… Неужели это излучение так действует на меня? - укладываясь поудобнее, подумала Маруся. - Надо будет разузнать у Исинки… Ох, как хорошо… Все, отбой".
Но поспать даже эти несчастные запланированные три часа ей не удалось. Грохот пулеметной очереди подбросил Марусю, она вскочила, испуганно озираясь. Солнце едва поднялось над Мертвым лесом. Уф, упершись спиной в ствол дерева, напряженно всматривался в чащу; над пулеметом вился синий дым.
- Что… Что случилось?
- Рофомаха приходить, - ответил ехху. - Ам-ам делать. Моя стрелять. Уф…
- Большой он, этот твой "рофомаха"? - Маруся совершенно не представляла, о каком животном говорит Уф.
- Аха, больфой. Как медфеть. Такой не быфает. Здеся есть. Не хорофо. Не нрафится…
ЭПИЗОД 10
Мертвый лес
1
Нет в тайге зверя хуже росомахи.
Тунгусы, коренной сибирский народ, жил в тайге до прихода белого человека и живет поныне. Росомахе в давние времена поклонялись как воплощению злого Нгеви, хозяина мира мертвых душ.
Больше всего нравится росомахе делать набеги на человеческое жилье и хозяйственные постройки - на зимовья охотников, кладовые, хранилища шкурок, заготовленных промысловиками; обирает росомаха капканы, ловушки и делает это так искусно, что сама никогда не попадается.
За это и не любят ее люди, за это проклинают, зовут "дьявольской собакой" и "чертовым медведем". На небольшого медведя росомаха и впрямь похожа, только хвост подлиннее да попушистее, а морда, наоборот, уже и короче.
Мех ее на морозе не смерзается, зубы имеют грани, как стилеты, а когти настолько длинные, что легко способна росомаха живот неосторожному охотнику распороть и кишки наружу выпустить. В тайге такая рана - верная смерть.
Известны случаи, когда нападала росомаха на людей. Бытует мнение, что пугается она громкого крика, убегает, и при встрече с этим хищником нужно орать погромче. Так говорят те, кому посчастливилось разойтись с росомахой. Ну, а те, кто не сумел напугать "чертова медведя", ничего не говорят… Сгинули они в тайге, без вести пропали, и даже костей их обнаружить невозможно: крепки челюсти у росомахи, любую кость она разгрызает, размалывает в труху.
И еще. Совсем не приручается росомаха. Даже много лет проведя в неволе, сохраняет дикую ненависть к человеку. Потому редко можно встретить ее в зоопарках и мало что знают об этом звере жители городов.
Маруся вот и вовсе не слышала, что есть в тайге такой обитатель.
Не слышала - и столкнулась с ним, что называется, нос к носу.
Немного ошибся Уф: не с медведя размером была побеспокоившая их росомаха, росомаха из Мертвого леса. Взрослому быку не уступала она ни ростом, ни весом. Огромная зубастая тварь, хитрая, сильная, агрессивная. Пулеметная очередь лишь разозлила ее, и, отступив в трескучий бурелом, готовилась исполинская росомаха-мутант к новому броску. Она чуяла добычу, запахи человека и ехху пьянили голодного зверя, понуждали забыть об осторожности.
- Маруфя! - Уф, не выпуская пулемета из рук, сделал движение головой, означавшее "иди сюда". Девочка побежала к ехху, привалилась плечом к лишенному коры стволу лиственницы.
- Ну и где он? Ты в него попал?
- Моя не попадать. Уф… Моя бояться. Очень болфой рофомаха! Уф…
Маруся замерла с открытым ртом: в чаще послышался громкий треск сучьев, ухнула во мхи вырванная с корнями лесина, и из серого, призрачного переплетения мертвых ветвей проявилась бурая косматая морда с оскаленными клыками, над которой нависла гривастая спина-горб.
- Это… это вот… это вот - росомаха?! - пролепетала девочка, инстинктивно прячась за плечо Уфа.
- Аха… Моя не нрафится!
- И моя. Да стреляй же! Стреляй!!
Росомаха-мутант одним прыжком покрыла сразу с десяток метров и очутилась совсем рядом с путниками. Уф вжал приклад пулемета в мохнатый живот и нажал на спуск. Маруся сквозь грохот выстрелов услышала, как он скрипит зубами: отдача у оружия была очень сильной.
За первой очередью последовала вторая, потом третья. Между березовыми стволами повисло слоистое облако пороховой гари, раскаленные гильзы шипели в сыром мху. Пули срезали ветки, звонко целовали сухие стволы. Маруся видела, что несколько раз Уф попал, попал прямо в коричневый горб, но огромный хищник не обратил на это никакого внимания.
Росомаха издала странный, похожий на кашель, звук, подобрала задние ноги, и Марусе стало ясно: сейчас зверь прыгнет, и этот прыжок станет для них с Уфом роковым.
- В голову! В голову стреляй! - взвизгнула девочка. Рука помимо воли сжала ящерку, визг умер на губах - росомаха прыгнула!
И тут Маруся в очередной раз убедилась, что ехху куда быстрее и ловчее людей. Уф, оказывается, лишь дразнил мутанта, выманивал его на себя. Когда огромный зверь взвился в воздух, ехху успел одной рукой закинуть девочку в безопасное место, за лиственницу, потом отскочил в сторону, присел и выпустил длинную очередь в незащищенное брюхо зверя.
Мутант завыл, покатился по полянке, взрывая кривыми когтями землю. Запятнав все вокруг кровью, росомаха затихла только после того, как Уф с трех шагов выстрелил ей в голову.
Маруся опасливо выглянула из-за ствола и увидела, что один из беспорядочных ударов когтистых лап росомахи пришелся на то место, где она стояла вначале.
Твердую лиственничную плоть здесь пробороздили три полосы глубиной не меньше пяти сантиметров каждая. Представив, что случилось бы с ней, не зашвырни ее Уф за дерево, девочка поежилась.
2
Сборы были недолгими. Закинув короб за спину, ехху прикладом пулемета выбил из пасти мертвого хищника клык, брезгливо обтер о траву, обнюхал и показал Марусе. Узкий трехгранный клык росомахи-мутанта оказался длиной с ладонь девочки. Уф обвязал его веревкой и повесил на шею. Об отдыхе теперь никто не думал - если в этом лесу водились твари с такими зубами, нужно было как можно скорее покинуть опасное место.
Поднявшись повыше, Маруся вызвала Исинку.
- Что ж ты не предупредила?
- Видишь ли, прямых доказательств существования мутантов в Мертвом лесу у меня нет, - ответила та сквозь треск помех. - Хотя предположения о гигантизме оказавшихся в аномальной зоне существ и высказывались зоологом Красниковым после обнаружения метрового дождевого червя. Но это осталось лишь гипотезой; исследования, как ты знаешь, не были закончены.
- Понятно. А почему морлоки не стали великанами?
- Птицы и многие звери тоже не стали. Маруся, пойми, я не могу ответить на вопросы, не имеющие пока еще ответов.
"Мне кажется, или она и в самом деле злится? - не поняла Маруся. - Но разве может злиться искусственный интеллект? Злой робот - это откуда-то из детских страшилок. Хотя гигантская росомаха - тоже оттуда".
- Исинка! Мы продолжаем путь. У тебя есть данные - что нас ждет?
- Вам необходимо перевалить через водораздел, это за вторым оазисом. Там аномальное излучение ослабевает. Но, боюсь, после водораздела я уже не смогу давать тебе советы - не хватит мощности передатчика. На всякий случай прощай. И удачи вам!
- Пока. Увидимся, - буркнула Маруся. Ей было очень неуютно. После того как они покинули оазис, снова возникли неприятные ощущения в глазах: лес вокруг поплыл, вылинял, точно она смотрела на него сквозь коричневатое стекло. Опять появился шепот, пока еще тихий, неразличимый. Закружилась голова. Ноги стали ватными, каждый шаг давался с трудом.
"Маруся! Маруся! Маруся-Маруся-Маруся…" - зазвучало со всех сторон. Множество голосов звали ее, хихикали, глумливо завывали, дудели, свистели, шипели…
"Так и с ума сойти недолго, - в отчаянии решила девочка. - Надо поскорее добраться до второго оазиса. А вдруг это аномальное излучение и из меня сделает мутанта? Вдруг я тоже стану такой, как морлоки? Бр-р-р-р… Интересно, ящерка может справиться с такой опасностью? Наверное, нет. Если могла бы - мне не было бы так плохо…"
Уф, покосившись на еле бредущую спутницу, протянул Марусе руку. На гиганта, похоже, аномалия действовала не так сильно - или ехху просто был покрепче человека?
Вцепившись в волосатую ладонь, Маруся закрыла глаза. Голоса сразу усилились, загремели отовсюду: "Маруся! Маруся!!"
"Нет, я не сдамся! Я буду бороться! - упрямо сказала себе она, стиснув зубы. - Нужно думать о хорошем. Об Исинке, например. Она вот там, на базе, совсем одна. Много лет уже одна - и ничего, не раскисает. Музыку слушает… Музыка… Новый альбом "ПГГ".
Тут Маруся почувствовала, что ей что-то мешает. Как будто соринка в глазу. Только не по-настоящему, не в реальном глазу, левом или правом, а в мыслях. Да, именно так: соринка в мыслях. Или заусенец на пальце. Царапина. Вроде и не больно, но неприятно.
"Почему у меня возникло такое чувство? С чем оно связано? Или это просто галлюцинации так действуют? Аномалия превращает меня в морлока… Волосатые руки, узкий лоб, людоедство… Тьфу, какая гадость! Соберись! Давай-давай думай!
Соринка. В чем проблема? Да во всем! Вся моя жизнь в последнее время - одна большая проблема. Если бы мне десять дней назад сказали, что со мной случится - посмеялась бы, не поверила. А теперь вот… Я устала! Стоп! Исинка сидит на базе двенадцать лет! Тогда откуда у нее песни из последнего альбома "ПГГ"? Вот оно, точно: у нее есть связь с миром".
- Маруфя! - гугукающий голос Уфа прервал мысли девочки, вернул ее в действительность. Маруся открыла глаза - вокруг все плавало, искажалось, дрожало; ветви, маслянисто блестя, стекали со стволов, сами стволы гнулись, точно резиновые, норовили подсунуть под ноги извивающиеся корни, хвоя на земле вскипала колючей пеной.
- Тфоя смотреть! - ехху указал рукой куда-то вперед. Маруся закрыла один глаз ладошкой, собралась с силами, пригляделась…
Между двумя так и оставшимися навеки недоростками рябинками висела паутина. Обыкновенная такая круглая сеть паука-крестовика. Вот только каждая ниточка ее по толщине не уступала бельевой веревке, а в центре висел высушенный, полупрозрачный трупик комара.
Комар был величиной с курицу.
3
Задыхаясь, со свистом втягивая в себя ставший вдруг таким вязким, густым воздух, Маруся пересекла границу оазиса.
"Маруся-я-я!!" - взорвался в голове напоследок многоголосый клич - и наступила оглушительная тишина. Зрение обрело четкость, движения - уверенность.
Девочка сделала несколько шагов, поднялась на поросший настоящей, зеленой, живой травой бугор, приложила ладонь к глазам, защищаясь от безжалостного полуденного солнца, посмотрела вперед.
Она стояла на невысоком, местами поросшем тайгой гребне, который Исинка назвала водоразделом. Позади и по сторонам раскинулся Мертвый лес. Синяя Гора тоже никуда не делась. Она даже будто и не приблизилась, все так же плавая в белесой дымке между небом и далеким горизонтом.
У подножия гребня начиналась широкая равнина. За ней вновь лежали сплошные заросли, тайга, покрывавшая какие-то небольшие холмики, издали похожие на куличики, сделанные инфантильным великаном. Кое-где над ними возвышались скалы.
"Пустошь, куличики, скалы и Синяя Гора за ними. Вот он, последний отрезок моего пути", - поняла Маруся. Она повернулась к Уфу, обвела рукой окрестности:
- Ты когда-нибудь был здесь?
- Не-а.
- Ах да, ты же боишься воды и за реку никогда не ходил, - вспомнила девочка. - Ладно, пошли. Чем быстрее мы уйдем из Мертвого леса, тем…
- Тфоя тихо! - перебил ее ехху. - Слуфать! Уф… Слуфать хорофо!
- Что слушать-то? - Маруся завертела головой. После слуховых галлюцинаций Мертвого леса она наслаждалась блаженной тишиной, лишь изредка нарушаемой теньканьем синичек, и решительно ничего не слышала.
- Буф-буф-буф… Слыфать? - Уф вытянул короткую шею, вглядываясь в небо на востоке. - Тама! Буф-буф-буф… Сюда ходить!
И тут Маруся услышала - очень далеко, на самой границе слуха, ритмичный звук… в самом деле что-то похожее на "буф-буф-буф"… автомобильный мотор?
Нет!
Но это явно было нечто из ее мира, нечто техническое, какой-то двигатель…
Звук усилился, приблизился, стал яснее, различимее.
- Так это же… - Маруся не договорила, выбежала на самый край бугра, туда, где совсем не было деревьев. - Это вертолет, Уф! Вертолет!
- Моя знать, - улыбнулся ехху. - Дом по неба ходить. Уф… Моя слыфать, моя фидеть. Фертолет - хорофо! Нрафится!
Вертолет!
Люди!
Спасение!
Конец всем кошмарам.
- Не может быть, - прошептала Маруся.
"Муся! Не верь никому и ничему!"
Отец или кто другой оставил для нее эту надпись на плакате в избушке Уфа, но только смысл от этого не менялся: верить тут действительно никому и ничему нельзя.
В том числе и этому вертолету, приближающемуся из-за гор.
Рокот винтов становился все сильнее. "Надо сказать Уфу, чтобы приготовился стрелять", - подумала Маруся и даже не удивилась своим мыслям. Более того, она совершенно не предполагала, что это будет за стрельба - с целью привлечения внимания или…
Или на поражение.