- Нет, брат, все гораздо сложнее. Сказать по правде, я даже сам еще не разобрался в тех мотивах, которые толкают меня туда… Поверь, я понимаю, что этот мир мне уже не чужой, но на Земле остались мои корни, ведь там живут мои родители, которые даже не знают, что со мной случилось. Я хочу увидеть их… Хотя, может быть это и не главная причина… Фар, я не могу тебе сейчас внятно это объяснить, так как просто не осознаю этого. Но знаю одно - мне нужно найти этот проход, этот срез между мирами, чтобы просто определиться в своих желаниях.
Фариам помолчал немного, а потом серьезно ответил:
- Брат, я желаю тебе удачи в этом. Не сомневаюсь, что ты отыщешь то, что хочешь и обретешь себя. Легкой тебе дороги!
Обретешь себя? Интересно, о чем это он? А, не важно!
- А тебе терпенья и силы духа, - сказал я. - Помни, если совсем уж припрет, можно просто посмеяться. Иногда помогает. И вообще, навел бы ты порядок в своей своре, а то столько знати, а пользы от нее ни на медяк!
- Ну, ты меня еще жить поучи! - усмехнулся Фариам.
- Жить надо легко и весело! - откликнулся я. - Если не получается, нужно убрать всех, кто этому мешает!
- Как у тебя все просто…
- А жизнь не любит легких путей, - закончили мы хором и рассмеялись.
После прощания с братом я вернулся в гостевую и взял свои сумки, изрядно потяжелевшие, потому что свою одежду я решил не оставлять и прихватил мундир, черно-серебристый парадный костюм и еще несколько мелочей. Потом я сделал краткий набег на кухню и отправился к своим парням, которые пока еще жили во дворце. Им уже готовили девять больших многоэтажных домов неподалеку от дворца, но пока отряд располагался в здешней казарме. Всех ребят я не застал, Глен добился отпуска и оправился к невесте, десяток был на каком-то задании, но остальные тепло со мной простились и попросили заглядывать иногда. В отряде теперь командиром был Крот, а Даркин, по привычной традиции, его заместителем, так что за Кэльвов я был абсолютно спокоен. Пожелав им удачи и успехов на службе, я отправился на конюшню, где оседлал Ветерка, нагрузил на него сумки, а потом выехал за ворота. Спустя несколько часов я покинул столицу и направился по южной дороге. Моим пунктом назначения был Эльфийский лес. Место, где я рассчитывал найти ответы на некоторые вопросы. Место, где я начал свой путь. Место, где, как сказал Фариам, я смогу обрести себя.
Глава 6. По дороге на юг
Первые два дня ничем особенным не запомнились. Пока было светло, я путешествовал по дороге, а на ночь останавливался в городах, где с комфортом отсыпался в лучших гостиничных номерах. Единственное, что омрачало мое путешествие - это чрезмерное внимание окружающих. Естественно, ведь мой Ветерок - это не обычный скакун, он вызывал понятный интерес у прохожих, да и я сам со своими длинными ушами не был обычным странником. Поэтому на улицах люди таращились на нас, а хозяева гостиниц едва на колени не становились, чтобы угодить необычному постояльцу. На третий день мне все это надоело, поэтому я решил больше в города не заезжать. Ветерок, конечно, отличный конь и мы с ним уже давно нашли общий язык, но больно он приметен, а я не привык к такому отношению. Серым и незаметным быть намного приятнее, чем чувствовать, что тебя разглядывают сотни глаз.
Но вот тогда и случилось происшествие, которое многое мне объяснило. Оно произошло вечером, когда я на Ветерке неспешной рысью ехал по дороге и размышлял о том, как быстро и аккуратно можно переправить библиотеку Темного Снежане. Сделать это нужно в ближайшее время, так как это может стать сильным козырем в дальнейшем противостоянии с Империей. Ведь если эльфы разберутся во всех записях мага, научатся создавать изобретенные им плетения, да и потом обучат им альтаров и одаренных Мардинана, можно будет если не померяться силами с имперскими магистрами, то хотя бы аккуратно погрозить им пальчиком при случае, чтобы не лезли, куда не следует. Вот от этих мыслей меня и отвлекло возрастающее чувство тревоги. Быстро оглядевшись, я заметил впереди в полукилометре от меня скопление аур и злорадно улыбнулся. Разбойники! Только вас мне и не хватало для полного счастья! Как раз случай представился размяться и вспомнить старые навыки.
Первым делом я активировал защитный кокон, растянув его еще и на Ветерка, чтобы того не зацепило ненароком, а потом поехал дальше, изображая обычного ничего не подозревающего путника. Когда я достиг места засады, впереди рухнуло ветвистое дерево, преграждая дорогу, а позади из кустов выпрыгнули четверо дюжих молодцев с граблями и топорами, закрывая путь к отступлению. По бокам кусты тоже зашевелились и оттуда начали вылезать мужики, вооруженные кто чем. У одних были лопаты, у других - дубинки и только один из них имел саблю. Наверняка именно он и был вожаком. Я же, пока они окружали меня, спокойно сидел в седле и наблюдал за разворачивающимся действием.
Разбойники мне попались то ли глупые, то ли неумелые, но они заметно отличались от тех, что встретились мне в первый раз. Во-первых, все члены банды были чистыми и опрятными. Ну, не совсем чистыми, все-таки они довольно долго в кустах сидели, понацепляли на рубахи колючки, и другой мусор, но от них не несло бомжениной так, что дух перехватывало. Во-вторых, стрелков среди них не было. Странно, но ни одного лучника на деревьях вдоль дороги я не обнаружил. У разбойников был всего один арбалет, который держал в руках худенький паренек. Это приспособление было громоздким, неказистым, видимо, представляло собой образец раритетной модели времен Великой Войны или просто было дешевым самопалом. Арбалетище этот весил довольно много, потому парень с другом удерживал его направленным в мою сторону, а судя по тому, как подрагивали его руки, попасть он в меня не смог бы при всем желании. Напоследок можно было отметить, что некоторые из них жутко нервничали, а это значило, были новичками, впервые участвующими в грабеже.
Сложив все это вместе, я пришел к выводу, что никакие это не лесные братья, именуемые разбойниками. Просто мужики одной из деревень то ли приключений захотели на свою голову, то ли развеяться решили, развлекаясь таким образом. Мне даже убивать их отчего-то расхотелось.
- Эй, ушастый! А ты знаешь, что за проезд по этому лесу полагается плата? - спросил меня мужик с саблей.
- Не имею понятия, - ответил я, улыбаясь. - И велика ли плата?
- Все, что у тебя есть в кошельке, - ответил главарь.
- Нет, ребята, это много. Серебрушку на пиво я, так уж и быть, могу вам дать, потому что вы сумели слегка поднять мне настроение, а на большее не рассчитывайте!
- Эй, ушастый, не наглей! Бросай мне свой кошелек и езжай дальше, а не то можешь и по голове дубинкой получить!
- А у меня для вас встречное предложение, - не переставая улыбаться, ответил я. - Вы убираете дерево с дороги, извиняетесь за свою выходку и остаетесь в живых. Как вам такой вариант?
Внезапно один мужичок из тех, что с топорами закрывали мне путь назад, быстро подбежал к главарю и громким шепотом, так что и мне было слышно, прошипел ему в ухо:
- Павин, это же сам Алекс!
- Да не может быть! - отмахнулся главарь.
- Точно говорю! Погляди же! Все так, как про него рассказывали - и мечи за спиной, и конь белоснежный, и сам он страха не ведает. Нужно извиняться, пока не поздно, иначе он всех нас мигом своей магией сожжет!
Главарь еще раз взглянул на меня недоверчиво, а я стер с лица улыбку и задумался, откуда этот деревенский увалень меня знает?
- Эй, путник, а как звать тебя? - обратился ко мне главарь.
- Павин, тебе же это только что сказал твой друг, - ответил я.
Реакция главаря наступила мгновенно. Он бросил на землю саблю и упал на колени:
- Не гневайтесь, ваше высочество! Простите нас неразумных!
Остальные тоже побросали на дорогу топоры, садовый инвентарь и рухнули на колени, не на шутку перепугавшись. Парнишка уронил на землю свой арбалет, который жалобно вжикнул и послал стрелу куда-то в лес, только чудом никого не задев.
- По глупости это мы, не со зла! - продолжал распинаться заводила. - Просто пошутить решили, да не знали, что так получиться может…
Я еще послушал немного его причитания, но когда он на коленях стал подползать ко мне поближе, молитвенно вытягивая руки, я не выдержал и скривился, а потом рявкнул:
- А ну-ка встать!
Все мигом подскочили и вытянулись по струночке.
- Ты это оставь! Все вы прекрасно понимали и осознанно зло другим причинить собирались. Наверняка деньжат решили подзаработать, а трудиться не желали, вот и вышли на дорогу. Ведь дубинкой махать, это не горшки лепить, правда?
- Простите, Ваше магичество! - опять рухнул на землю главарь. - Демоны попутали! Клянусь, если пощадите, опять вернусь за станок и с утра до ночи с глиной возиться буду!
Остальные тоже по примеру Павина опустились на колени, а я недоумевал, неужели, он действительно гончар? А я ведь просто к примеру сказал, чтобы выяснить, есть ли у мужиков остатки совести! Тогда мне становится понятен тот ужас, который он сейчас испытывает. Видимо, решил, что раз уж я маг, то знаю абсолютно все. Ладно, все равно убивать их не хотелось, так что придется отпустить, но напоследок проучить немного, чтобы впредь неповадно было шалить на дороге.
- Встать! - приказал я.
Дождавшись, пока напуганные мужики поднимутся с колен, я обратился к Павину.
- Хорошо, я пощажу вас и даже не буду наказывать за эту выходку, но кое-что все же сделаю.
Я картинно вытянул руку вперед. На ней появился маленький огненный смерчик, который сперва увеличился в размере, а потом из него выплыли четырнадцать светлячков, которые полетели в разные стороны и исчезли, коснувшись груди каждого из разбойников. Когда последний светляк погас у сердца главаря, я сжал руку в кулак и погасил смерч.
- Теперь в каждом из вас появилась частичка магического огня. Если еще хоть раз вы станете заниматься разбоем, то она сожжет ваше тело. Медленно и мучительно. Так что советую вернуться к праведной жизни и даже не помышлять ни о чем подобном!
Ошеломленные разбойники сначала смотрели на меня, не понимая, что все уже закончилось, а потом наперебой принялись благодарить меня. Напомнив им про дерево, я подозвал к себе того мужичка, что говорил обо мне Павину, и пока остальные пыхтели, оттаскивая преграду с дороги, спросил, откуда тот меня знает. Оказалось, что ему про меня три дня назад рассказывал его свояк, который был в соседнем городе на ярмарке и там слышал истории про мага-эльфа, брата короля и героя Мардинана, которому его величество лично подарил великолепного белого скакуна. Поинтересовавшись подробностями, я узнал о себе много интересного. Оказывается, я в одиночку разгромил кочевников, перебил толпу имперских магов, покорил гномов и эльфов, присоединил их государства к Мардинану и совершил еще сотню мелких подвигов. Поблагодарив мужика за информацию, я обратился к уже закончившим расчистку дороги разбойникам:
- Мужики, запомните одну вещь. Это я такой добрый и милостивый, что могу простить вас, но вот бойцы отряда Королевских Кэльвов, которые вскоре частенько будут ездить по дорогам Мардинана, таких шуточек не понимают. Что поделать, туго у парней с юмором. Вот они с разбойниками даже не разговаривают, а сразу режут на части. Так что передайте всем, если кто-нибудь захочет добывать себе деньги подобным образом, пусть сперва дважды подумает, стоит ли лишаться жизни из-за нескольких монет?
Тронув с места Ветерка, я оставил позади незадачливых разбойников и только через несколько километров дал волю смеху. Уж больно рожи у них были… благоговейные донельзя. Как будто сам Единый спустился с небес, или где он там обретается, и наставил чад своих на путь истинный. Отсмеявшись, я подумал, что вообще-то в данной ситуации смешного ничего нет. Зато становится понятным внимание, которое мне оказывали жители городов. Еще бы, ведь если в какой-то занюханной деревеньке все знают о новом брате короля, то что уж говорить о крупных городах. Короче, свинью мне Фариам подложил конкретную. Не нужно было меня перед толпой награждать, ведь если в рядах знати я сильно пошумел, то простому народу был до лампочки. А вот после церемонии слухи и сплетни методом испорченного телефона распространились по всему королевству, да и сделали из меня некого героя со многими подвигами, один другого абсурднее…
Стоп! Что-то тут не сходится. После церемонии прошло не так уж много времени, чтобы весть разнеслась по округе. Торжество было в обед, значит, в соседнем городе новости могли быть известны только следующим вечером. Тогда в том городе, который я покинул утром, они должны были появиться в лучшем случае через два дня. Хоть слухи - вещь очень быстрая, но ведь не молниеносная. А свояк мужичка узнал обо мне четыре дня назад. Что получается? А получается маленькая нестыковка. Нет, я могу поверить в то, что он мог знать мое имя, то, что я родственник короля и езжу на белом коне, но за такое короткое время просто не могло появиться так много сплетен о моих подвигах! Разве что их кто-то сочинял специально!
Я замер в седле, как громом пораженный, а потом протянул:
- Мля-я-я…
Теперь я понял, что мои проблемы только начинаются, и даже знал, кто был их виновником. Я порылся в кармане и нашел золотую монетку, которую сжал в руке.
- День добрый, Алекс! - раздался радостный голос Фариама. - Как путешествие?
- Братишка, - спросил я в ответ елейным голосом. - А не объяснишь ли ты мне, откуда ко мне вдруг пришла столь дикая популярность? Не расскажешь, почему в народе рассказывают о сотнях моих подвигов? Не поделишься, какого хрена ты все это устроил!!!
Фариам вздохнул, а потом недовольно сказал:
- Гад ты!
- Это я гад?!! - возмутился я.
- Да! Из-за тебя мне теперь придется платить Мирину двойную цену за сотню гномьих арбалетов. Демоны, зачем я с ним поспорил!
- А поподробнее? - гневно спросил я.
- Ты не обижайся, Алекс, но я думал, что ты не догадаешься обо всем, а Мир уверял, что ты быстро все поймешь и будешь потом долго ругаться, советовал рассказать тебе все сразу…
Фариам замолчал, но меня этот ответ не устраивал.
- Фар, не юли и рассказывай все в деталях!
И брат рассказал, да так, что у меня уши в трубочку от стыда заворачиваться начали. Нет, я правильно догадался об источнике-распространителе слухов, вот только не представлял всех масштабов катастрофы. Оказалось, что Фариам не пропустил мимо ушей мои слова о том, что на Темного мага вполне могут объявить охоту имперцы и под шумок перебьют всех тех, кто будет рядом. Поэтому он и решил вылепить из меня фигуру национального героя, который к Темному магу не будет иметь никакого отношения. Для начала он провел церемонию награждения, где рассказал обо всех моих заслугах широким массам, потом пустил слушок среди важных людей, что именно я добился образования Союза. И поэтому мое появление на первом совещании было не только представлением, но и своеобразной проверкой, устроенной мне торговцами. Сперва Фариам хотел помогать мне, полагая, что я совсем никакой в экономике, но затем с удивлением обнаружил, что я мало того, что разбираюсь во всех ее аспектах, так еще и умудряюсь глядеть на ситуации с разных сторон и не стесняюсь отстаивать свою точку зрения. Все присутствующие на собрании потом заверили Фариама, что после такого убедительного доказательства моей… хм… разумности и они убедились у необходимости образования Нового Союза, и будут всячески его поддерживать. Поэтому большой торговый совет прошел без сучка и задоринки, ведь все титаны бизнеса уже были "за", а остальным ничего не оставалось, как поддержать их.
Но это только одна сторона пиар-компании. Одновременно с поднятием моего авторитета у знати, который я повышал с каждым своим присутствием на дворцовых мероприятиях, Фариам развернул широкую работу в народных массах. Именно он придумал образ Алекса Защитника (прозвище Светлый он отверг как банальщину). По его приказу с помощью разговорных амулетов были быстро распространены распоряжения о найме огромного количестве бродячих музыкантов, которые будут своими песнями прославлять нового героя во всех городах Мардинана. Также были проведены работы королевскими разведчиками, которые под видом собутыльников подсаживались к крупным компаниям в трактирах и рассказывали, что воевали вместе с самим Алексом, который… и дальше по тексту.
Ну а певцам-музыкантам выдали лишь общие темы и идею, поэтому они уже начинали пороть совершеннейшую отсебятину, руководствуясь лишь своей фантазией. Так и пошли среди населения разные песни типа "Алекс и разбойники", "Алекс и кочевники", "Алекс и эльфийская принцесса"… Перечислять можно было практически бесконечно. Именно они и дали породили множество всяческих слухов о моих героических подвигах. Хотя, не только моих. Так, например, момент с братанием был художественно переработан - оказывается в тот момент, когда я сражался с имперским архимагом и уже был практически побежден, подоспел Фариам и зарубил супостата своим Черным мечом. После этого в благодарность за спасение моей жизни я и предложил королю обменяться кровью.
В общем, я слушал все это и понимал, что в такое… я еще ни разу не вступал. И самое обидное, я понимал, что Фариам поступал абсолютно правильно, избавляя меня и королевство от угрозы имперцев, и от этого злился еще больше. Я помнил, как ко мне относились жители Города, и свои ощущения при этом, но то, что происходило сейчас, было раз в десять похуже. Что ж, теперь из Мардинана придется делать ноги быстро и далеко, спасаясь от популярности. Хорошо хоть, что люди автографы у меня не просят и на сувениры не разрывают, все-таки член королевской семьи. Но на колени уже становятся, факт!
- Ну, что скажешь? - спросил Фариам, закончив исповедь.
- …….! - сказал я и вздохнул.
Худший кошмар в моей жизни сбылся. Я стал героем. Причем не в глазах нескольких человек, а для всего населения немаленького королевства.
- Прости, Алекс, выхода другого не было.
- Был! - ответил я. - Меня можно было просто убить, это было бы значительно проще и решило бы разом все проблемы. Почему ты у меня не спросил? Мы бы спокойно обмозговали, как это получше сделать, чтобы у всех не было никаких сомнений.
- Алекс, ты в своем уме? - удивился Фариам.
- А что тебе в этом варианте не нравится?
- Знаешь, я знал, что ты не вполне нормален, но что настолько! По-твоему, мертвым быть лучше, чем героем?
- Конечно! - ответил я. - Никакой известности, никаких восхищенных взглядов, вообще никаких проблем!
- Брат, я понимаю твои претензии, но на это я бы никогда не пошел. Ты же мой родственник! Как я могу тебя убить, пусть даже с благими намерениями?!
- Фар, ты чего? - удивился уже я, но потом прозрел и засмеялся.
- Ты действительно ненормальный, - заключил Фариам, послушав мой ржач.