- Крот, я ведь умер, не забывай, - ответил я. - И пожалуйста, дай мне закончить. В тот момент, когда я умирал, наше плетение клятвы практически полностью разрушилось, так что вы теперь абсолютно свободные люди и можете делать все, что захотите. Помните, вы клялись не предавать свой отряд? Так вот, уход из него по собственному желанию не может быть расценен, как предательство. Поэтому сейчас вам опять предстоит сделать выбор, причем каждому самостоятельно, ведь от того, что вы решите, зависит ваша дальнейшая судьба. У вас сейчас есть два пути. Первый - оставить службу, вернуться к семьям, родным, близким, выбрать себе занятие по душе и дальше жить тихо и спокойно на все те сбережения, которые вы накопили за время службы. Тому, кто выберет этот вариант, я обещаю, что поговорю с Фариамом о возможности отмены штрафа за досрочный уход со службы, или сам выплачу его. Ну и вариант второй - остаться на службе у короля и дальше применять все те навыки, которые я вам дал. В этом случае вы станете профессиональными воинами-наемниками, главной опорой и надеждой короля, членами элитного подразделения, о котором в Мардинане скоро узнают все. Вам предоставят жилье в столице, и ежемесячное жалование в размере полусотни золотых, но на спокойную жизнь можете не рассчитывать. Это у обычных солдат работа начинается только в случае войны, а вам придется каждый день защищать короля от различных заговорщиков, разбираться с имперскими шпионами, уничтожать разбойников… Да и вообще, работы явно будет много, тем более сейчас, когда в Империи узнают о провале.
Я замолчал, раздумывая, что бы еще сказать, а потом махнул рукой:
- В общем, вам придется решать это самим, и я не буду вам ничего советовать, так как считаю, что не имею права вмешиваться в вашу судьбу.
Наступило молчание. Ребята переваривали услышанное, а я подумал, что в любом случае поступаю правильно. Да, я мог бы с легкостью уговорить их всех остаться на службе, так было бы лучше для королевства. Но я не имел права решать за своих друзей, поэтому сейчас лишь смотрел на них и видел растерянные и задумчивые лица.
- Алекс, а ты что собираешься делать? - нарушил молчание Крот.
- Сперва отправлюсь с вами в столицу, а потом рвану в горы к гномам, чтобы попробовать там пожить спокойной и нормальной жизнью. Не знаю, насколько это у меня получится, но я обещал своей сестре, а обещания привык выполнять.
- То есть мы уже никогда больше не увидимся? - наивно спросил Волчонок.
- Марик, - ответил я. - За то время, пока мы вместе, я уже привык вас считать своей семьей и поверь, мне очень грустно от того, что вскоре нам придется расстаться. Но у каждого из нас свой путь. Мой лежит в горы, ваш - предлагает вам две дороги. И кто знает, может быть в скором времени наши пути снова пересекутся?
Потрепав кудри Волчонка, я сказал всем:
- Решайте, а я пока пойду переоденусь.
Уточнив у Крота, где мои сумки с вещами, я подхватил их и отошел в сторону, чтобы не мешать ребятам. Демоны, не думал, что это будет так тяжело. Вроде бы ничего особенного, но я привязался к своим парням, да и к наемникам, которых и знал-то совсем недолго, и вот теперь грядущее расставание навевало на меня грусть. И хотя я понимал, что без этого никак не обойтись, это не мешало мне испытывать сожаление по этому поводу. Все-таки испытания, сражения, жизнь на острие ножа сближают людей, и сейчас я это понял весьма отчетливо. Да, я приобрел хороших друзей, но мне нужно было двигаться дальше, идти вперед, а по пути расставания неизбежны. Поэтому я и позволил сожалению на краткое время завладеть моей душой, а потом отбросил его в сторону и принялся строить планы на ближайший день.
Но, переодеваясь в одежду, купленную еще в Марде, я понял, что в ближайшее время мы будем маршировать в столицу, поэтому ничего планировать вроде бы и не нужно. Даже странно как-то было ощущать отсутствие необходимости куда-то спешить, о чем-то переживать. Но ничего, я справлюсь! Спрятав парадный мундир в сумку, я проверил свои вещи. Большую их часть составляли деньги и драгоценности, были еще и два эльфийских клинка и книга, которую я планировал подарить Алоне. Машинально отметив, что теперь безденежье мне вообще не грозит, я сел на землю и просто размышлял на разные отвлеченные темы, задумчиво глядя в степь.
Внезапно меня отвлек от мыслей шум, который зародился где-то в начале лагеря и по мере приближения все нарастал и набирал обороты. Заинтересовавшись, я поднялся и пошел посмотреть, в чем дело. Любопытством страдал не я один, поэтому все солдаты, которые закончили заниматься сборами, отправились на источник этого шума. Когда я подошел поближе, то увидел, что все воины растянулись цепочкой, образовав своеобразный коридор, по которому шла компактная группа людей, провожаемая смехом, свистом и улюлюканьем. Мне не нужно было гадать, что происходит, все стало понятно - альтары привели в лагерь пленного Викерна. Сперва я хотел было развернуться и уйти, но мне вдруг стало интересно понаблюдать за реакцией сына императора, поэтому я осторожно пролез в первые ряды, там где народу было поменьше, и принялся рассматривать приближающуюся группу.
Альтаров было шестеро. Все маги, однако, помимо амулетов вооруженные мечами и кинжалами. Они окружили плотным кольцом невысокую фигуру Викерна, словно защищая его от толпы. Сын императора не был связан, он шел спокойно, сохраняя невозмутимое выражение лица, и только по его глазам можно было догадаться, чего это ему стоило. Я почувствовал легкое сочувствие и уважение к этому человеку, ведь я прекрасно знал, каково это - идти под градом насмешек и оскорблений. Каким бы он ни был гадом, но всегда оставался сильным противником, у которого можно было кое-чему научиться. Поэтому я не чувствовал к нему ни ненависти, ни презрения, которое доносилось от стоящих рядом солдат, а просто смотрел на его лицо и думал, что вряд ли когда-нибудь сын императора сможет забыть тот позор, который переживает сейчас. И если он однажды вернется в Империю, то для Нового Союза это будет лишь означать начало новых неприятностей.
Внезапно Викерн что-то почувствовал и уставился на меня. Я не отводил взгляд, и спокойно смотрел, как он приближается. Поравнявшись со мной, высочество резко остановился, вынудив сопровождающих его альтаров напрячься, и сделал несколько шагов мне навстречу. Конвоиры предупредительно развели руки в стороны и стали на его пути, загораживая проход и заставляя его остановиться. Слегка задумавшись, что двигало этим порывом, я сделал несколько шагов навстречу и положил руку одному из горцев на плечо, а потом взглядом попросил его слегка подвинуться. Конвоир безропотно подчинился и отошел в сторону. Стоя напротив Викерна, я ощутил, как крики солдат становятся тише, а потом и вовсе смолкают, уступая место напряженной тишине. Рассмотрев меня внимательно с ног до кончиков ушей, Викерн наконец заговорил:
- Значит, ты и есть тот маг, который уничтожил половину войска кочевников?
Не "моего войска", отметил я машинально. А как же иначе, если кочевники для него были всего лишь пешками на шахматной доске?
- Нет, всего лишь пятую часть, - скромно ответил я.
- А почему вы пошли против нас? Разве Фантар имеет свои планы на Мардинан?
Он что, думает, что я темный эльф? Ах, да, что ж ему еще думать.
- Нет, ты ошибаешься. Я не подданный Фантара и во всей этой заварушке принял участие по воле случая.
- Тогда зачем ты вмешался в схватку? Тебя нанял Фариам? - спросил Викерн.
- Нет и боюсь, истинную причину ты не сможешь понять, - ответил я.
- И все же? Неужели настолько сложно объяснить?
Я улыбнулся и сказал:
- Объяснить просто - я ввязался в войну потому, что в Мардинане, Фантаре и Гномьих горах были мои друзья. Я просто защищал их, вот и все.
Викерн наконец позволил ошеломлению проступить на своем лице, но тут же опомнился и вернул маску невозмутимости.
- Что ж, этого я действительно не учел, поэтому и сделал несколько ошибок в оценке ситуации. Поздравляю с убедительной победой, ведь как я понял из разговоров, она досталась Мардинану именно благодаря тебе?
- Всем пришлось поработать. А вот скажи, что ты планировал делать с кочевниками в Мардинане, если бы все получилось? Попросил бы убраться восвояси?
- Нет, конечно, - ответил Викерн. - Империя просто отправила бы свои войска и вышибла их из королевства.
Я кивнул, найдя подтверждение своим догадкам, а Викерн в ответ спросил меня:
- Это ведь ты говорил со мной от имени Алусия?
- И не только от его.
- Значит, все маги мертвы? - уточнил Викерн.
- До единого, - ответил я. - А ты думал, что мне удалось убедить их разорвать с тобой контракт?
- Вроде того.
А вот теперь еще один мелкий камушек нашел свое место в стене. Я-то думал, что маги выступают одним фронтом и могут забеспокоиться, когда их коллеги вдруг ни с того ни с сего исчезают, а оказывается - они были обычными контрактниками, и даже не думали поднимать этот вопрос. Похоже, что месть со стороны Магических Академий Союзу не угрожает, а я уж начал было об этом беспокоиться.
- Что ж, это была интересная игра, - сказал Викерн. - Я до этого момента никогда не сталкивался с таким умелым противником. Приношу тебе свой комплимент по поводу грамотно проведенного сражения. Не знаю, как ты добился такой слаженности действия различных отрядов, но я понимаю, что даже без твоей поддержки Мардинан все равно одержал бы верх. Поздравляю!
Викерн протянул мне руку, но я только посмотрел на него и сказал:
- Для меня это не было игрой и для людей, которых я защищал - тоже. Вот именно поэтому победа досталась нам. Ты сидел в комфорте и просчитывал ходы, а я спал на голой земле и сутками не вылезал из седла, ты отдавал приказы и выслушивал донесения, а я обагрял свои клинки кровью, ты лишь двигал фигуры на доске, а я умирал на поле боя вместе с моими ребятами… Но это все лирика, а сказать я тебе хотел лишь одно: запомни - если ты вдруг когда-нибудь окажешься дома, не вздумай затевать новую игру, потому что я просто уничтожу тебя и всю твою семью. Как думаешь, долго ли после этого просуществует Империя?
Викерн опустил протянутую руку и твердо посмотрел мне в глаза, не думая отвечать. Но я хорошо чувствовал его ненависть и едва различимый страх, поэтому добавил:
- Вижу, что ситуацию ты понимаешь прекрасно, поэтому мой тебе совет - будь паинькой, тогда будет хорошо всем без исключения.
Кивнув конвоирам, я развернулся и направился к строю солдат, которые почтительно расступились передо мной. Ну, блин, я и выдал! Столько пафоса, столько героики. Демоны меня раздери, я ведь только хотел припугнуть Викерна, да притушить немного его пламя ненависти к Мардинану, для этого и обратил его внимание на себя! Но вот то, что я буду толкать речь, как герой какой-нибудь фэнтезийной саги… Мда, такого я от себя не ожидал. Какой экспромт получился! Самому теперь стыдно. Нет, нужно научиться контролировать словоизлияния и быть в выражениях поаккуратнее. Одно хорошо, теперь Викерн будет знать, что пока не устранит непонятную угрозу, исходящую от меня, в Союз ему лезть не стоит. Это даст нам еще немного времени на укрепление связей и прочую подготовку… Нет, ну я выдал! И тем более на глазах у стольких свидетелей! Тьфу!
В расстроенных чувствах я вернулся назад и, подхватив свои сумки, отправился к ребятам. Кэльвов на месте не оказалось, видимо, тоже побежали полюбопытствовать на пленного, поэтому я остался у вещей их поджидать. Вскоре прозвучал сигнал, и солдаты стремительно начали сбиваться в тесные отряды, мои парни тоже подошли и стали усаживаться на лошадей. Мне подвели знакомую флегматичную кобылу, на которую я погрузил сумки и запрыгнул сам. Когда армия приобрела более-менее слаженный вид, прозвучал другой сигнал, и отряды ровным маршем отправились к Мардинану.
Эльфы и гномы двигались вместе с нами, так как до приграничной полосы было решено дойти всем вместе. Ваз, Фариам и Мирин скакали во главе войска, а я был рядом со своим отрядом, не спеша забивать голову проблемами, которые обсуждали братья. Целый час я старательно игнорировал выжидательные взгляды, которые кидали на меня парни, сделав морду кирпичом, но, в конце концов, не выдержал и недовольно произнес:
- Ну, спрашивайте уже, хватит глазки строить!
Крот, неизменно ехавший рядом, удивленно ответил:
- Вообще-то это мы ждем от тебя, когда же ты поинтересуешься, что мы решили.
- А-а-а… Так вы по этому поводу… Ладно, не тяните кэльва за уши!
- Алекс, мы остаемся в отряде! - с ноткой торжественности сказал Даркин.
Ну, от наемников я другого и не ждал, поэтому перевел взгляд на Крота, гадая, что скажет он. Тот смотрел на меня, не понимая, чего я хочу, но потом расплылся в улыбке.
- И чего ты на меня глядишь?
- Жду, что ты скажешь. Кто решил уйти из "стариков"?
- Командир, - укоризненно покачал головой Крот. - Ты не понял. Мы ВСЕ остаемся!
Я сильно удивился, а потом выдохнул, обернувшись к веселым лицам парней:
- Но почему? Глен, ты ведь должен был к невесте возвращаться, разве не так?
- Алекс, ты же сказал, что король предоставит нам жилье в столице, вот я туда Лару и перевезу, после того, как свадебку справим.
- А ты, Трит? Как там твои мечты о трактире, или уже подзабыл совсем?
- Командир, а кто ребятам готовить будет? Они же без меня совсем с голоду помрут, - добродушно ответил парень.
- Ну, ребята…
У меня действительно не хватало слов. Отряд остается на службе в полном составе, просто поразительно! Я на это даже и не надеялся. Не знаю, что там будет за жилье, обещанное Фариамом, но если вдруг это окажется банальной казармой, уж для Глена с невестой я смогу выхлопотать домик. За остальных можно было только порадоваться, причем искренне. Парни выбрали себе будущее. Не могу сказать, что светлое и абсолютно безопасное, но это их выбор. И теперь я за них полностью спокоен, ведь вместе они и без меня точно никуда не пропадут!
Глава 3. Столица
Следующие два дня прошли в однообразном движении с редкими привалами. Это было скучно и неинтересно. И даже не помогло соревнование певцов, с моей подачи затеянное среди воинов. Спустя некоторое время стало ясно, что под мелодичные песни особо не помаршируешь, поэтому эльфам пришлось обломаться, но зато гномы показали себя во всей красе. Их удалые куплеты быстро разучивали и пели хором. Да и некоторые песни людей нашли отклик в сердцах бородачей, поэтому культурный обмен протекал живо и с толком. Даже я сумел отличиться, и после этого подгорные латники браво топали, горланя "Волю и разум" моей любимой Арии.
Через сутки пути нас покинули эльфы и гномы, свернув, кто на юг, кто на север. Напоследок Ваз еще раз напомнил мне про мое обещание заехать в Фантар, а Мирин про обряд принятия в семью, который все ждет меня, не дождется. Намекнув о том, что принимать нужно вообще-то не только меня, я понимания не добился. Мир только махнул рукой и ответил, что всех остальных будут включать в семью заочно. Недоумевая, почему это такая честь выпала именно мне, я тепло попрощался с братьями и дальше поехал с Фариамом, периодически действуя ему на нервы вопросом о еде. Дело в том, что наши запасы подошли к концу, а обозники не собирались делиться, помня наше недавнее нападение. Поэтому королю пришлось лично решать вопрос с продовольствием, которого и в обозе осталось не так много. Кончилось дело тем, что ночевали мы голодными, не дойдя всего несколько часов до Карнаша.
К обеду третьего дня этот город узнал, что означает нападение голодной армии. Я, как самый предусмотрительный, задумался об этом заранее и с рассветом вместе с парнями отправился на рекогносцировку, предварительно спросив разрешения у Фариама, которому в отличие от нас, удалось поужинать. Спустя несколько часов скачки мы въехали в Карнаш и оккупировали один из трактиров, обеспечив его хозяину месячную выручку. Потом, сытые и довольные, мы могли только лениво наблюдать за тем, как остальные вояки разбегаются по городу, словно голодные тараканы. После хорошего завтрака, а затем и не менее хорошего обеда мы вылезли из трактира и узнали, что нам пора выдвигаться дальше. Закупить еды не удалось, все продуктовые рынки были практически опустошены голодными солдатами, так что пришлось ограничиться несколькими сумками с припасами, проданными нам втридорога трактирщиком.
Спустя несколько часов изрядно уменьшившаяся армия вышла из ворот Карнаша. Но это произошло не только потому, что некоторые вояки обожрались и не могли передвигаться, просто Фариам решил половину войска отправить в пограничные города, укрепляя тамошние гарнизоны. Несмотря на то, что степь уже была в руках альтаров, еще существовала вероятность нападения разозленных кочевников. Так что дальше мы отправились всего четырьмя тысячами, из которых две были конными. Этим количеством Фариам решил ограничиться, а когда я спросил, почему бы не распустить всех, ответил:
- В столице парад будет по случаю победы. Если мы пройдемся по центральной улице жалкой сотней, народ может не понять.
Моментально заткнувшись, я уже больше не возникал и не заикался о том, что пехоту можно было бы бросить и верхом добраться до столицы всего за трое суток. Да и вообще, нам в самом начале несказанно повезло, что у нас не было балласта - раненых, которые бы сильно замедлили передвижение. Нет, это не значит, что после боя их не было, просто, как я узнал впоследствии, не только я такой умный знаю рецепт лимэля. Эльфы, которые прихватили с собой из Фантара большой запас этого целебного зелья, вылечили всех раненых, которые были, а по пути назад Ваз даже предложил начать торговлю этим напитком, что было активно поддержано. Дело в том, что лимэль являлся одним из государственных секретов Фантара, поэтому о нем даже никто и не знал в Мардинане, но ушастый братишка пообещал добиться у своего отца разрешения включить лимэль в список экспортируемых товаров.
Дальнейшее передвижение было скучным и неинтересным. Третьи сутки пути вообще прошли скучно, но потом Фариам раскрутил меня на различные сведения о мире Земли, поэтому в разговорах этот день пролетел незаметно. Мы уже не останавливались в крупных городах, только закупали продукты, но вскоре мне приелась эта однообразная пища, и я решил свернуть и остановиться в одной из деревень. Странное дело, но меня с ребятами вызвался сопровождать Фариам, сказав, что сам уже устал от походной кухни. Несколько часов езды прошли весело - король болтал с моими парнями на разные темы и даже успел завоевать их расположение, без стеснения выдав одну бравую песню, о которой сказал, что это была колыбельная, которую пел ему его дед. Я понимал, что он банально налаживает тесные и доверительные отношения со своими подчиненными, поэтому не мешал и всецело одобрял его действия. Ему ведь с моими парнями работать еще долго, а без доверия больших результатов не будет.