К слову, на нашу группу все таращились с удивлением, недоумевая, почему же король едет в окружении каких-то латников с детьми, да и сам при этом везет маленькую девочку. Не знаю, как на это впоследствии отреагирует народ, но то, что слухов по этому поводу будет ходить много, мне было ясно. Спустя долгий час неспешной езды мы добрались до дворца с гостеприимно распахнутыми воротами. Первым делом Фариам устроил детей, приказав хорошо их накормить, а потом отправил мой отряд во дворцовую казарму, а Викерна под арест, меня же попросил следовать за ним и поучаствовать в приеме, который будет вечером. Моя попытка отмазаться успеха не имела, поэтому пришлось согласиться на предложение и идти во дворец.
Так вместе с ним, пройдя через путаницу коридоров, мы внезапно оказались в роскошном зале, где находился шикарный трон и куча богато одетых людей. При появлении короля они наперебой стали поздравлять Фариама с победой, восхищаться его талантами полководца и говорить прочую ерунду. Слушая весь этот галдеж, я почувствовал, что нахожусь в центре оживленного рынка и внутренне содрогнулся. Король, помахивая рукой, и отвечая на некоторые приветствия, стал двигаться к трону. Я же постарался затеряться в толпе и не отсвечивать, но король прекратил мои поползновения и злым шепотом приказал не отставать. Поняв, что сейчас будет цирк, я приготовился к худшему.
Мои ожидания оправдались. Первым делом Фариам подошел к трону, находившемся на небольшом возвышении типа подиума, а мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Следующие минут двадцать король толкал речь, поздравляя жителей Марда с победой. Смысл речи сводился к словам "Наше дело правое, мы победили!", но король умудрялся растекаться мыслию по древу, в то время как я стоял и изображал мебель на заднем плане. Наконец Фариам завершил речь, пригласив всех на торжественный прием, который состоится сегодня вечером. В этот момент я ехидно подумал, что если бы он еще полчаса помолол языком, ему осталось бы только объявить о начале этого самого приема, поэтому не сразу понял, что король перешел к представлению меня.
- …великолепный маг, оказавший неоценимую помощь в решающей битве, превосходный разведчик, побывавший в самом сердце вражеского лагеря, умелый дипломат, наладивший взаимопонимание с дикими горцами, командир элитного подразделения Мардинана, мой брат Алекс!
Прослушав начало фразы, я не придумал ничего умнее, чем легонько поклониться. Ни аплодисментов, ни другой реакции не последовало, я уж было хотел осведомиться у Фариама, так и должно быть, но он опередил мой вопрос и закруглился, напомнив всем, что до приема остается не так много времени. После этого он развернулся и пошел обратно, а я пристроился следом. Выйдя из зала, я поинтересовался:
- Слушай, может я сделал что-то не то? Или у вас после того, как представляют человека положена мертвая тишина?
- А, не принимай близко к сердцу, - отмахнулся брат. - Просто для всех них новость оказалась слишком ошеломляющей.
- Подумаешь, большое дело! - ответил я. - Как будто их это сильно задевает.
Ведя меня по коридорам, король пояснил:
- Для них - это действительно большое дело. Появилась новая фигура на политической арене, с неизвестными намерениями, пристрастиями, убеждениями. Теперь им будет нужно полностью переоценивать всю сложившуюся расстановку сил, заново возводить мосты с учетом нового действующего лица, наводить о тебе справки, пытаться прощупать…
- Мать твою! А ты раньше сказать не мог?! - перебил я Фариама.
- А ты бы тогда в Марде вообще не появился! - ехидно ответил брат.
- Тьфу! - плюнул я на ворсистый ковер под ногами.
- Ну, извини, Алекс, - улыбнулся Фариам. - Мне просто нужно было занять всю это дворцовую мелкоту, чтобы в тиши и спокойствии вместе с нужными людьми разобраться с действительно важными делами. Так что я просто кинул сладкую косточку всей этой знатной своре, чтобы выиграть немного времени.
- Ну, блин, утешил! - вздохнул я. - Мне же теперь придется линять отсюда, пока действительно не съели!
- Что, против десятков тысяч степняков выйти не боялся, а перед сотней знатных особ показаться - уже коленки дрожат? - иронично припомнил мне мой довод брат.
- Кочевников хоть бить можно было, а этих нет! Что мне в случае чего делать? Я же во дворце всего раз был, правил этикета не знаю, со знатью не общался, да и вообще, ляпну что-нибудь, а ты потом краснеть будешь!
- Не переживай, прием - это не смертельно!
Я только вздохнул.
- А можно я появлюсь на нем в самом начале, покрасуюсь, а потом тихонько исчезну?
- Нет, - обломал меня Фариам. - После приема состоится совещание, на которое я созвал всех влиятельных торговцев Мардинана. С ними я собрался обговорить создание новых торговых путей в степь и расширение товарооборота с соседями. Вот на нем тебе нужно быть обязательно!
- Но я же в экономике не силен! - попробовал было возразить я.
- Не страшно! Зато думать умеешь, так что хватит ныть! Пока с делами не разберемся, из дворца ни ногой!
Я только протянул:
- Мля-я-я…
Не было печали! Из одной заварушки сразу попал в другую, причем намного хлеще! И это же нужно было такому случиться в тот самый момент, когда я собрался расслабиться и предаться спокойной жизни. Мда…
Фариам посмотрел на мое кислое лицо, а потом улыбнулся.
- Не волнуйся, я планирую управиться за несколько дней, потом будешь свободен, как дракон в небе.
- Хоть это радует, - только и смог ответить я.
Брат привел меня в роскошные покои с ванной, большой кроватью, мягким ковром на полу и шикарными картинами на стенах. Проследив за моим взглядом, которым я окинул кровать, Фариам строго предупредил, что прием начнется через час, и ушел. Первым делом я проверил маленькую едва заметную дверцу в одной из стен и обнаружил там унитаз почти привычного вида. После опробования этого достижения цивилизации я скинул одежду, залез в ванну, и с наслаждением погрузился в теплую воду, радуясь возможности смыть с себя многодневную грязь. Когда я уже увлеченно намыливал голову пахучим мылом, с трудом выдирая из волос какие-то колючки, неизвестно как прицепившиеся ко мне на стоянках, то услышал легкий стук двери. Рефлексы сработали быстрее мозгов, все еще находящихся в состоянии блаженства, поэтому я подскочил и схватился за мечи, лежащие на краю ванны, и только потом понял, что это просто симпатичная девушка-служанка принесла мне чистую одежду.
Посмотрев на ее испуганное лицо, я расслабился и продолжил мыть голову. Что-то я совсем отупел, подумалось мне. Сел в ванну спиной к двери, потом вместо того, чтобы окутаться магической защитой, сразу схватился за мечи, да и вообще никакой сигналки на дверь не поставил. Вот, что мирная жизнь с людьми делает! Нет, я не страдаю паранойей, но просто было неприятно осознавать, что меня, Темного мага, вместе со всеми моими регалиями, которые недавно озвучил Фариам, можно было банально кокнуть, когда я принимаю ванну. Позор!
- Господин, разрешите, я вам помогу? - подала голос служанка, которая положила одежду и подошла ко мне.
Окинув взглядом смазливенькую мордашку и стройную фигурку, я решил не развивать свои мысли в этом направлении, пока не получу должных консультаций от Фариама. Ведь, быть может, помощь в интимных делах здешние работницы сервиса оказывать вовсе не должны, и для этого существуют совсем другие пути. С королем - все понятно, у него просто обязана быть целая группа фавориток, развлекающих его по ночам, но что прикажете делать простым… э-э… принцам? Демоны, даже не знаю, какой у меня после всех этих братаний появился титул!
- Нет, спасибо, помощь мне пока не нужна, - ответил я служанке. - Но вот получить хоть какую-нибудь расческу я бы не отказался.
Девушка легким движением вытащила из складок платья большой деревянный гребень и протянула мне. Оценив предложенную вошегонялку, я поблагодарил ее и принялся дальше заниматься своими волосами. Когда же я, наконец сумел их кое-как вымыть и распутать, прошло довольно много времени. Приняв полотенце из рук служанки, я вытерся, а потом принялся одеваться, отгоняя девушку, пытавшуюся мне помочь. Нет, я был бы не против, чтобы меня одевали со всякими почестями, но вот как только представил, что ее нежные руки будут прикасаться к моему телу, то едва смог удержать понятную реакцию. Нет, по этому вопросу срочно нужно поговорить с Фариамом!
Когда я оделся и оглядел себя в большое зеркало, то с трудом узнал. Передо мной стоял эльфийский франт. Пышные волосы собраны сзади в пучок, остроконечные уши оттеняют молодое лицо с аристократическими чертами, одежда черно-серебристого оттенка только подчеркивает принадлежность к богатству и роскоши. Нет, таким я себе жутко не нравился! И главное, что пришлось оставить все свое оружие, так как оно, по словам той же служанки не подходит к этому одеянию. Хорошо, хоть в этом маскарадном костюме кармашки были, в которые я тотчас сунул мешочек с колечком, что сразу придало мне уверенности, причем даже не знаю, почему. Вздохнув, я подумал, что теперь Фариам точно мне будет должен! Да, сейчас я буду стараться занять всю эту дворцовую свору изо всех сил, но потом всегда буду иметь возможность в будущем попросить что-нибудь у брата лично для себя. И пусть только попробует отказать!
Повертевшись перед зеркалом и хмыкнув на восторженный комплимент девушки, я решил, что пришло время отправляться на прием, и хотел было идти за Фариамом, но он сам, подтверждая всем известную пословицу, появился на пороге моей комнаты. Сам он тоже был при параде, с изящной золотой короной на голове, которая представляла собой причудливое переплетение золотых нитей, украшенных драгоценными камнями.
- Готов? - спросил он, разглядывая меня.
- Всегда готов! - бодро ответил я и вскинул руку в приветствии пионеров.
- Ну, тогда пошли!
Окинув печальным взором кровать, на которой так и не смог поваляться, я вышел из комнаты. И мы вновь зашагали по хитро…вымудренному лабиринту дворцовых переходов. Несмотря на то, что уже через несколько минут я полностью потерял ориентацию, все равно отметил, что шли мы не к тому залу с троном, а совсем в другом направлении.
- Слушай, а где все мои сумки? - поинтересовался я у брата. - Просто там золота немеряно, да и драгоценностей тысяч на сто будет, не хотелось бы потерять нечаянно.
- Братец, где же тебе удалось так разбогатеть? - спросил Фариам.
- Места надо знать, - ответил я с улыбкой.
Король напряг первого попавшегося по пути лакея, чтобы сумки с моей лошади срочно доставили во вторую комнату для гостей. На мой вопрос, не свистнет ли, Фариам заверил, что все будет путем. Топая по ковровой дорожке, я задавался вопросом, как вести себя с присутствующими? Какую маску надеть? Что говорить? Плюнув, я напрямую поинтересовался:
- Фар, подскажи, как себя вести, чтобы с одной стороны дать твоим гостям пищу для размышлений, а с другой - не опозорить тебя перед лицом общественности?
- Алекс, будь собой, - посоветовал брат. - Я уверен, что это у тебя получится. Если уж я тебя не мог полностью понять многие месяцы, то уверен, что успехи остальных будут ненамного лучше.
Мне осталось только вздохнуть и ответить:
- Ладно, я постараюсь.
Глава 4. Прием и иже с ним
Выйдя из лабиринта коридоров, мы очутились в просторном летнем саду, с большой ровной площадкой посередине, небольшим оркестриком у дальней стены, игравшим что-то мелодичное, красивыми беседками по краям и столами с разными вкусностями. Учуяв ароматы еды, разложенной на них, я почувствовал, насколько проголодался. Наше появление было встречено восторженными возгласами. Фариам поприветствовал собравшихся и сразу был окружен знатными особами, которые разве что не толкались локтями, пытаясь добиться его внимания. Решив последовать совету брата и быть собой, я оставил его в одиночестве, а сам направился к столам, чтобы заморить червячка.
Но мои намерения были грубо прерваны одним мужичком с зализанными назад волосами, который поинтересовался, не правда ли погода сегодня чудо, как хороша. Этот мужик был первой ласточкой. За ним последовали еще трое, а потом меня окружили со всех сторон, как Фариама и пытались разговорить на совершенно отвлеченные темы, надеясь, что я раскрою им тайну, кто я такой, и как стал братом короля. Помня об обещании, я охотно отвечал на любые вопросы, нацепив доброжелательную улыбку, но как только дело каким-то боком касалось интересующей всех темы, напускал такого тумана, что и сам переставал что-либо понимать. Короче, в образ я вжился капитально, и даже стал получать удовольствие от этой игры словами. Например, в ответ на тщательно завуалированный вопрос о моем статусе при дворе, я умудрился поведать, что мне доступны такие полномочия, что все советники просто мелочь по сравнению со мной. Но, естественно, в не менее завуалированной форме, с использованием оборотов высокой словесности, полунамеков и якобы случайных оговорок.
Кончилось все дело тем, что спустя час я основательно запутал своих собеседников, так что они по-очереди стали желать мне много всего хорошего, а сами медленно удалились, чтобы собраться невдалеке группами и обсудить, кто что понял из моих слов. Но рано я обрадовался. Не успел я сделать и нескольких шагов к вожделенным закускам, как подвергся второй волне нападения. На этот раз она была женской. Девушки, дамы и даже некоторые престарелые матроны окружили меня и снова подвергли допросу. На этот раз более тяжелому, потому что он в основном касался моей личной жизни, да еще и прерывался смехом по поводу и без, откровенными заигрываниями и прочими дуростями.
Поначалу все это меня страшно нервировало и я с трудом сдерживался, чтобы не рявкнуть и не разогнать всю эту стайку пестрых бабочек, освободив себе проход к столам с едой, но потом понял, что здесь тоже ведется своя игра. Игра интересная, напряженная и не менее безжалостная. Как мне удалось установить после получаса наблюдений, во дворце существовала группа официальных фавориток короля, возглавляемая Мирайей, группа опальных, но все еще на что-то надеявшихся дам во главе с Делерой, а все остальные стремились так или иначе пробиться в эти две группы. И не стоило недооценивать всех этих хищниц, ни в чем не уступающих мужчинам. У любой из них влияния при дворе было предостаточно. Как я понял, достигалось это благодаря интригам, случайным связям с нужными людьми, охмурению важных персон, легкому шантажу, не переходящему за грань дозволенного, и всему прочему. А вот сейчас все эти охотницы возвели меня в ранг добычи, которая по весу ничуть не уступает королю.
В общем, раскидав все для себя по полочкам, я опять почувствовал, что могу противостоять этим атакам, и даже парировать некоторые выпады. Виртуоза изящной словесности здесь у меня не получилось, так как намеки дам были уж очень тонкие, так что я иногда не угадывал истинный смысл вопроса даже приблизительно. Спустя о-очень много времени стайка женщин вокруг меня слегка поредела. К тому моменту на сад опустились сумерки и пестро наряженные слуги зажгли множество фонарей, разгонявших подступающую ночную темноту, а моим вниманием всецело завладела Делера - аристократка бальзаковского возраста. Выжив остальных соперниц, она трещала без умолку, строя мне глазки, наклоняясь при смехе и показывая мне платье на груди, открывающее разве что плечи и точеную шейку, так как все остальное здесь наверняка демонстрировать было не принято в приличном обществе.
Вообще, на внешнем виде можно было бы остановиться и подробнее, но я что-то упустил это из виду, целиком погрузившись в игры. Все наряды присутствующих очень напоминали наше средневековье, за некоторыми исключениями. Платья женщин не имели никаких глубоких вырезов, обтягивающих юбок и прочего - все чинно и пристойно. Хотя наряды, надо признаться, были весьма изысканными, и не содержали кучи больших юбок типа парашютных куполов, которые я привык видеть в исторических фильмах. Либо здесь этот изыск моды еще не начался, либо давно прошел. Мужские костюмы были строгими - фраки и длинные брюки, но вот первые поражали своим разнообразием форм и отделки. Некоторые просто напоминали вышиванки, другие блестели металлическими вставками, производящими впечатление доспехов, третьи брали своей причудливой раскраской, да так, что мой костюм на их фоне был весьма скромным.
- Алекс, а можно вас попросить о небольшом одолжении? - с придыханием спросила меня Делера.
Ну, началось, подумал я. Неужели она предполагает, что уже подцепила меня на крючок? Нет, я принимал заинтересованный вид, когда она своими приемчиками пыталась пробудить во мне самца, но лишь потому, что отсутствие реакции на ее действия было бы очень странным. И в эти моменты я думал только о том, что до профессиональных стриптизерш ей как до Луны. Да, именно так, я вовсе не забыл, что в этом мире ее нет. Поэтому я вежливо ответил, изображая заинтересованность:
- Разумеется. Что вы хотели?
- Давайте потанцуем? - попросила интриганка и кивнула в сторону площадки, на которой уже кружились несколько пар.
- Я не великий знаток танцев, - ответил я. - Быть может, вы выберете кого-нибудь опытнее меня?
А я в это время утихомирю начинающий подавать негодующие звуки желудок.
- Не скромничайте, Алекс, в этом нет ничего сложного! - сказала Делера и со смехом потащила меня на площадку.
Музыканты заиграли нечто вальсообразное, поэтому я скопировал позу других мужиков, танцевавших рядом и принялся кружиться с партнершей, легонько покачиваясь. Стараясь копировать движения профессионалов, я не сразу заметил, что Делера ко мне обратилась.
- Что вы сказали? - переспросил я.
- Я говорю, что вы великолепно танцуете. Наверняка у вас были превосходные учителя?
- Нет, это мой первый танец подобного рода, - ответил я, вроде бы разобравшись со всеми движениями.
- Ох, вы, наверное, шутите? - сказала Делера, разыграв удивление на лице, а потом рассмеялась.
Пользуясь случаем, я повторил движение танцующих рядом и слегка отошел от партнерши, держа ее ладонь на вытянутой руке. Она сделала реверанс, как то и предполагал танец, а потом вновь сделала шаг ко мне. На краткое время я позволил себе оглянуться на такие недостижимые столы с угощениями вдалеке и сглотнуть слюну. Слушая щебетанье Делеры, я медленно вальсировал, смотря по сторонам, чтобы отвлечься от мыслей о еде, а потом вдруг наткнулся взглядом на знакомое лицо. Повернув голову, я с удивлением рассматривал красивую женщину в строгом черном платье и думал, как же она похорошела с момента нашей встречи.
- На что вы смотрите? - поинтересовалась моя партнерша, а потом, проследив за моим взглядом добавила. - Ох, вы заметили эту потаскушку?
- Кого? - удивленно спросил я.
- А вы с ней не знакомы? - Делера предвкушающее улыбнулась. - Ну что ж, позвольте просветить вас. Это Снежана, королевская содержанка, бывшая имперская графиня. Ходят слухи, что ее бросил муж, заподозрив в измене и после большого скандала она несколько месяцев шастала из одной постели в другую, но потом порядочным людям во дворце императора это надоело и они вышвырнули ее вон из Империи. А наш сердобольный правитель подобрал несчастную, которая, пользуясь случаем сразу прыгнула к нему в ложе и таким способом получила средства к существованию. Поверьте на слово, это никчемная женщина. Она не стоит вашего внимания. Давайте лучше поговорим о птицах. Вы знаете, в нашем королевстве водятся…