– Еще бы, – я помрачнел, вспомнив этот жуткий момент – как я бегу к пещере, и вдруг все вокруг заливает ослепительная вспышка, а боль пронзает все нервные волокна… Как, уже валяясь на камнях, затуманенным зрением вижу возникающие словно из воздуха недалеко от "Скорпиона" ослепительно-белые шары энергонов, и заставляю боевого робота вступить с ними в бой, а сам поднимаю непослушное тело и бегу к норе… И как меня догоняет сжигающий жар, толкает в спину…
– Эй, Крон, что с тобой? – слышу озабоченный голос Шайи.
Встряхиваю головой, прогоняя непрошенные воспоминания.
– Я в порядке. Да, меня все равно застали врасплох, – отвечаю капралу. – Но в прямом столкновении с чужаками я не смог бы выжить. Их там оказалось слишком много. Если с мелочью вроде "ежей" и "жал" я смог разобраться, то энергоны оказались "Скорпиону" не по зубам.
– Энергоны?
– Как-то само собой название возникло, – пожимаю плечами. – Для удобства обозначения, думаю, вполне сгодится. Это такие здоровенные светящиеся штуки, напоминающие шаровые молнии…
– Видели мы таких, – кивнула Шайя.
– Послушайте, может, хватит трепаться обо мне? Насколько я успел понять, вас куда-то ведет капрал? – Делаю вид, что о лаборатории я не слышал, хотя из информации, почерпнутой с базы "Зеро", я знаю о ней куда больше, чем капрал. Мне и так пришлось наврать с три короба, чтобы хоть как-то объяснить свое поведение.
– Да, – отвечает Петр. – В глубине гор устроена военная исследовательская лаборатория. На базу можно попасть через нее.
– Сучонок недоделанный, зачем ты ему это рассказываешь! Это же военная тай…
Вопль капрала оборвался – Петр не глядя двинул его прикладом карабина под дых.
– Я тебя предупреждал. Верно?
– Предуп… ага… кхе-кхе… ты не понимаешь…
– Нечего тут понимать. Мы в одной упряжке и пойдем дальше вместе. Не вижу смысла скрывать от него факт существования лаборатории. И хватит смердеть, капрал, в печенках уже твой аромат. Ты меня слышишь?
– Слушай, а почему от него вообще так несет? – любопытствую я.
– А у него способность вроде твоей, – Петр усмехается. – Говорит, в его крови есть примесь от шелтянина, только сдается мне, ему достался от этого уникального народца лишь генетический мусор. Так вот, ты технику чувствуешь, а он – опасность. А реакция на нее – запах.
– Вонь, – уточнил я. – Причем жуткая.
– Это он просто разволновался. Обычное дело. Я уже начал привыкать.
– Вы не… кхе… не понимаете… Постойте, там что-то есть… вон там, – капрал с трудом разгибается и тычет пальцем за мою спину.
Я резко оборачиваюсь. Теперь и я это чувствую. К нам что-то движется, с той стороны, откуда мы пришли. Мысленно я снимаю блок, который ставил на оружие спутников, перевожу его в боевую готовность.
– Петр!
Уточнять нет необходимости – Петр мигом снимает с бедренного захвата игольник, бросает мне. А вот и непрошенные гости – на виртуалке лоцмана прорисовывается россыпь светлых пятен. Стайка чужаков несется по туннелю, словно пробка в горлышке бутылки, выталкиваемая внутренним давлением. Несколько десятков "ежей". И избежать столкновения нет ни малейшей возможности.
Замечаю краем глаза резкий замах Петра – он что-то швыряет изо всех сил в направлении чужаков.
– Быстро отсюда!
Мы успеваем пробежать метров двадцать, я уже начинаю думать, что что-то не сработало, как позади жарко ахает. Гулкий удар и горячий ветер. Почти не сбавляя темпа, я бросаю быстрый взгляд через плечо. Завихряющееся пламя затягивает горловину туннеля целиком.
Никто и не думает останавливаться. Даже мешковатый и грузный с виду капрал показал завидную прыть – он обогнал всех. Неровный пол пещеры, весь в выбоинах и камнях, совсем не предназначен для сумасшедшего бега, но когда речь идет о выживании, о таких мелочах уже не думаешь. Просто несешься, что есть сил, и надеешься, что останешься цел.
Или совсем не думаешь.
Некогда думать.
Бежишь, и все.
Глава 9. Кассид
Есть еще идея.
Как все просто. Нужно лишь покинуть свой корабль и использовать чужой. Как же он раньше не додумался! Иначе вообще ничего не получится. И придется сидеть и сопеть в две дырки, ожидая, когда все разрешится само собой. Но этот путь ему не подходит.
Его взгляд пересекся с взглядом Алайн, которая как раз к этому моменту закончила просмотр записи.
– Так-так, Кассидушка, твои ребята остались на Полтергейсте, – вид у нее был крайне возбужденный, а глаза горели знакомым Кассиду азартом, – значит, в стычке они не участвовали… Будем считать, что с ними полный порядок и не забивать голову пустыми переживаниями. Верно?
– К чему ты ведешь?
Алайн плавно откинулась на спинку стула, эффектно встряхнув светящимся водопадом волос, и безапелляционно заявила:
– К тому, что я готова войти в долю.
– Не понимаю, о чем ты.
– Не придуряйся, Кассид, – в умных глазах чертовки горела нешуточная решимость добиться желаемого. – Ясно, что карантинщики зачистили твой ангар как следует, и ловить там больше нечего. Но мы-то знаем, что любая вещь, имеющая отношение к новым технологиям, стоит целое состояние, а ты наверняка хоть что-то успел припрятать, прежде чем вояки явились на борт, и наверняка припрятал не абы что, а нечто стоящее, а?
– Забавно. – Кассид вспомнил о пушке иноров, дожидавшейся его в каюте, и поневоле ухмыльнулся. Алайн угадала на все сто, вопрос – стоит ли ее разочаровывать, и объяснять, что все это произошло случайно? Нет, не стоит. Ей вообще не следует знать, что с его башкой поработал гипер, и варит котелок неважно. Иначе любое его предложение будет воспринято с крайним недоверием к его умственным способностям. А ему действительно нужна помощь. Очень нужна. И других кандидатов, кроме Алайн, сейчас нет. Так что самое время поддержать предложенную игру. – А с какой стати мне брать тебя в долю?
– Ну как же! Я помогу тебе переправить все, что пожелаешь, на "Улыбку". Как только сюда прибудет исследовательская группа, на твоем внешнике все перевернут вверх дном, обыщут все щели и закоулки. Можно подумать, ты сам этого не понимаешь.
– Я и у себя могу неплохо припрятать, на своем корабле я знаю кучу тайных местечек, куда не засунет нос ни одна ищейка.
– Ага! – Улыбаясь до ушей, Алайн шутливо погрозила Кассиду пальцем, за светящимся ноготком в воздухе потянулся медленно гаснущий след. – Так все-таки что-то осталось от иноров? И что это? Кстати, надеюсь, записи нашего разговора не ведутся? Учти, базы данных тоже будут шерстить.
"Альт, удали из базы все записи с момента прибытия полицейского катера. И отформатируй блоки памяти, где эти записи хранились".
"Сделано, шеф".
– Ну, Кассид, хватит играть в тянучку, я же на твоей стороне, – протянула Алайн капризным тоном избалованного ребенка – один из запрещенных приемов, которые она в сложных случаях применяла к Кассиду.
– Еще бы, за долю в деле, – хмыкнул торговец, продолжая для виду сопротивляться – у него были свои планы на предложение Алайн.
– А как же иначе? Мы же торговцы, мы с тобой отлично знаем, как сколачиваются капиталы…
– Угу. Вот что, девочка, свяжись с "Улыбкой", пусть пришлют за тобой челнок.
– Что? Ты меня выставляешь?! – сиреневые глаза феи возмущенно сверкнули.
– Напротив, – Кассид насмешливо осклабился. – Лечу к тебе в гости. Ответный визит.
– Какая приятная неожиданность, Кассид! – Алайн сложила светящиеся губы в томное "о" и послала ему воздушный поцелуй. С ее губ словно спорхнула бабочка, сотканная из сочного солнечного света. Невероятно красиво, признал Кассид, глядя на нее с нескрываемым удовольствием. – Право, не знаю, что вызвало такое желание, видимо, хочешь проконтролировать наше общее дело, о котором мы непременно договоримся, но проблема в том, что наш милый полиц не отпустит тебя с корабля. Так что груз тебе лучше передать мне, а я организую все в лучшем виде – исследования, оценка перспектив… О, я у же чую этот волнующий запах прибыли…
– Вызови челнок, – Кассид бесцеремонно прервал разглагольствования девчонки, всем своим видом демонстрируя, что обаяние у Алайн, конечно, имеется, но такого крутого перца, как он, одним обаянием не возьмешь.
– Сперва поведай, что задумал, – улыбка Алайн стала чуточку напряженной. Характера ей было не занимать, и свои интересы она отстаивать умела. – Я, конечно, люблю авантюры, но авантюра авантюре рознь.
– Я собираюсь помочь своему экипажу, но для этого мне сперва нужно слинять с внешника, – Кассид машинально почесал когтем возле рога, поневоле выдавая, что он в весьма в затруднительном положении. Сам он за собой этой привычки не замечал, но от его друзей эта деталь характера не могла ускользнуть. – Незаметно. Поможешь?
– Как не помочь… но все внешние люки контролируется "стопером"… ах вот оно что, ты собираешься использовать в качестве прикрытия мой отлет! – догадалась Алайн. – А если тебе не удастся провести нашего оплея?
– Попытка не пытка, – Кассид пожал плечами, стараясь сохранять видимость спокойствия. – Попробовать стоит.
– Допустим, тебе это удалось. Что дальше?
– Алайн, рэ-эррр, больше всего меня сейчас беспокоит то, что я неоправданно трачу время на пустую болтовню! – Как торговец не пытался выдержать дружелюбную манеру беседы, досада все же прорвалась. – Мой план можно обсудить и на борту "Улыбки", но сперва нужно туда попасть. Не так ли, рэ-эррр?!
– Хорошо, – Алайн и не подумала обижаться на резкий тон "дядюшки Кассида", лишь слегка посерьезнела. – Я вызвала челнок. Через три минуты будет здесь.
– Отлично. Альт, дай мне полица.
Связь установилась моментально, видимо, оплею нечем было заняться на борту полицейского катера, и для Кассида был выставлен повышенный приоритет на автоматическое соединение при вызове.
С комфортом погрузившись в мягкое кресло с приспущенной спинкой, закинув ногу на ногу и почти уткнув нос в маленькую фарфоровую чашку на ладони, оплей Эроу Трап с видимым наслаждением вдохнул запах содержимого. Затем поднял на Кассида предельно доброжелательный взгляд и сверкнул фирменной белозубой улыбкой:
– Чем могу быть полезен, Кассид? К сожалению, не могу предложить вам кофе с коньяком, но мое внимание всецело в вашем распоряжении.
Этот человечек умеет получать от жизни маленькие удовольствия, с невольным одобрением отметил про себя Кассид.
– У меня небольшая просьба, оплей, – Кассиду не пришлось изображать усталость, она давно уже подобралась к нему незаметно и вцепилась в его тело с неослабевающей хваткой. – Все эти события здорово вымотали меня и нервно и физически, я собираюсь завалиться спать, и мне очень не хотелось бы, что бы кто-нибудь меня тревожил без важных на то причин.
– Нет проблем. – Полиц сделал маленький глоток из чашки и зажмурился от наслаждения, причмокивая. – эм-мм-м… Пока не прибудет исследовательская группа, будьте уверены, вас никто не потревожит. Алайн, я так понимаю, что твой визит закончен? Позволим уважаемому человеку отдохнуть, верно? Жду на борту. Я уже успел по тебе соскучиться, моя милая фея.
Алайн фыркнула.
– Милый, планы изменились. Я вызвала челнок, мое присутствие срочно понадобилось на борту "Улыбки". Мои партнеры накопали солидную торговую сделку, и исход переговоров зависит целиком от меня… Так что извини. Как только освобожусь, обязательно навещу тебя на планете. После дежурства, естественно. Ну все, я уже иду…
– Накладочка, – оплей поставил чашку на горизонтальную панель бара, и наставительно покачал указательным пальцем. – Алайн, официально тебя нет на борту моего катера. А значит, и забрать тебя челнок не сможет. Немедленно останови челнок, или я его арестую за проникновение в зону карантина без разрешения.
– Что ты несешь, Эроу? – Алайн уставилась на "дружка" с искренними изумлением.
– Тебе придется ждать окончания моего дежурства на орбите вместе со мной, уж не обессудь. А закончится оно через семь часов тридцать две минуты. Уверяю тебя, мы отлично проведем время.
– Эроу, ты меня разочаровываешь…
– Да я тут не при чем, – оплей с наигранно-наивным видом пожал плечами. – Инструкции, Алайн, инструкции.
– Сынок, рэ-эррр, твое поведение меня тоже разочаровывает, – хмуро вставил Кассид, чувствуя, как его новорожденный план трещит по швам.
– Поймите, – Эроу развел руками, – я могу скрыть присутствие Алайн на борту катера, могу скрыть ее посещение "Забулдыги", но не могу скрыть подлет и стыковку с твоим внешником неразрешенного челнока. Здесь приходиться играть по правилам! Иначе, если обнаружится нарушение, мне крепко влетит, а Алайн влипнет в неприятную историю, и тогда ей точно придется остаться с тобой до окончания расследования. А я бы этого очень не хотел. – Эроу Трап снова перевел благожелательный взгляд на кассионийку. – Поверь, тебе лучше подождать семь часов со мной, твои партнеры как-нибудь без тебя обойдутся. В крайнем случае, проконсультируешься с ними дистанционно, это лучше, чем загреметь к Кассиду на несколько суток, уточняю – минимум на несколько суток, и меньше повредит твоему бизнесу.
– В таком случае, до окончания своего дежурства помоги себе сам. А я неплохо проведу время и с Кассидом, – улыбка Алайн стала жесткой.
– К чему эта маленькая месть, Алайн, – укоризненно покачал головой Трап, – тебе придется вернуться, мало ли какие чины припрутся с проверкой на "Забулдыгу", не стоит искушать судьбу без острой на то необходимости.
– А какая необходимость так подставлять меня?
– Алайн, я крайне огорчен тем, что ты воспринимаешь это маленькое недоразумение именно так… И именно твое желание послужило причиной…
– Он прав, рэ-эррр. Алайн, ты возвращаешься на катер. Отзови челнок.
– Я верил, что вы разумный человек, Кассид, – самоуверенная ухмылка оплея вызвала в Кассиде неопределимое желание познакомить его зубы со своим кулаком, но засранцу повезло – он был вне досягаемости рук кассионийца.
– Что? – возмущенно вспыхнула Алайн – вспыхнула буквально – и лицо и волосы кассионийки засветились ярче. – Кассид, объяснись!
Кассид оборвал связь с катером и повторил, тяжело поднимаясь с кресла:
– Ты возвращаешься. Не хочет твой полиц по-хорошему, будет по-плохому. Нет, каков мерзавец, а! Алайн, ты не умеешь выбирать сексуальных партнеров. Все, я пошел собираться, жди меня здесь.
– Кассид, да как ты… что? Что значит – собираться? Какого дьявола ты задумал?!
– Приступаю к плану "Б", – проворчал Кассид, сдерживая злость в душе. – Алайн, твои ребята в данный момент на самом деле занимаются какими-нибудь сделками, как ты сообщила полицу?
– Конечно! Мы же торговцы, Кассид, и не отдыхать сюда приперлись! Если захотим устроить себе отпуск, выберем мирок покомфортнее, с золотыми пляжами, ласковым солнцем, и ровной температурой! А какой курорт на Сокте? Самое доступное развлечение для туристов – пыльные бури.
Все-таки она слишком много болтает, со стоическим терпением в который раз подумал Кассид.
– Что ж, извини, но о сделках придется забыть, или хотя бы отложить их на время. Свяжись с "Улыбкой", пусть ребята снимают внешник с парковки и выводят в зону перехода.
– Прямо сейчас? – поразилась Алайн.
– Прямо сейчас. На улаживание формальностей с диспетчерской космопорта много времени не потребуется, в крайнем случае, подмажешь, кого следует, убытки я возмещу, но сделать это нужно сейчас, чем быстрее, тем лучше.
– Ты хочешь прыгнуть на Полтергейст? – догадалась Алайн. – Ты с ума сошел!
– Алайн, ты хочешь мне помочь, или нет?
– Но там же неизвестно, что творится!
В глазах Кассида сверкнула сталь. Все было слишком серьезно, и пора принимать непростое решение, от которого зависело все дальнейшее.
– Я спрашиваю, рэ-эррр, ты хочешь мне помочь, или нет?!
Алайн все прекрасно понимала, и все-таки возмущенно надулась и даже топнула ножкой, выпуская пар:
– Да хочу, хочу! Но я не самоубийца! Да и ребята могут не согласиться, нужно обсудить…
– До Полтергейста десять часов ходу в гипере, – устало перебил Кассида. – За это время можно обсудить любую проблему. Если твоей семье этот вояж все-таки не понравится, полет можно прекратить в любую минуту и вернуться назад. Убытки я возмещу, и зла держать не буду. Хватит спорить, свяжись с "Улыбкой". А я отлучусь на минутку. Ах да. Перешли им запись, которую я тебе показал, нужно подготовить ребят заранее, пусть покумекают. И попроси Ягу рассчитать прыжок, где-нибудь с выходом в нейтральном пространстве на полпути между Соктой и Полтергейстом.
– Кассид, не смей уходить от ответа, я должна знать, что у тебя на…
Дверь кают-компании отрезала голос Алайн, но она тут же послала вызов на его лоцман. Кассид не ответил. Ему надоело тратить время впустую, желает объяснений, пусть подождет, это займет всего несколько минут. Потерпит.
Скелетоны, понятное дело, увязались следом, неразлучная пятерка. Разум у этих малышей, как у домашних животных, настроение хозяина почувствовать способны – по поведению, тону и характеру реплик, по химическому составу запаха, но понять, что происходит – увы. Вот и топали следом, оживленно обмениваясь сигналами, жестикулировали ручонками, крутили круглыми головенками. Странно, но именно эти механические создания с программной имитацией жизни, такой реальной на взгляд, заставляли его еще острее ощущать вынужденное одиночество. Живой укор, цокающий по пятам.
Экипаж нужно вернуть на корабль.
И как можно быстрее, чего бы это ему ни стоило.
В каюте Кассид первым делом обработал пушку иноров в аппарате вакуумной упаковки. После обработки это чудо неизвестных технологий, туго обтянутое прочной прозрачной пленкой, можно было уже спокойно брать в руки – даже будь какая зараза, не просочится. Ненадолго задумался. Нести в руках – привлекать ненужное внимание. Поместить в кейс – тоже вызовет вопросы. Впрочем, особого выбора нет, кейс, так кейс.
Он присел на койку и запросил связь с торговым внешником "Законное дело". Артефакт – его козырная карта, но чтобы знать, на что с ним можно рассчитывать, нужно выяснить его возможности, провести экспертизу. И прямо сейчас.