* * *
Настоящее время.
Территория Периметра.
Снимок со спутника оказался слишком уж противоречивым. С одной стороны, присутствие на территории Зоны людей никого бы не удивило, а вот их расположение… Стеценко даже подумалось, что сталкеры затеяли боевые действия, но отмёл эту идею как несостоятельную. Как там говорил Стекольщик во время последнего сеанса связи: всё раскрылось, заметаю следы.
Вот тебе и понедельник. И впрямь тяжелый день. Но если говорить честно, то генералу этот отморозок был глубоко симпатичен. Он оказался лучшим, а это, по меркам Зоны, дорогого стоит.
Стеценко убрал ноутбук, и внимательно поглядел на дорогу. Колонна к этому моменту уже въехала на территорию Зоны. Генерал давно не бывал здесь - не было нужды, но после того как всё завертелось, выхода не осталось. Он вновь поглядел на экран лэптопа, и прочёл входящее сообщение: "Спам с бандюгами. Гасите его, братцы сталкеры…".
Стеценко захлопнул крышку ноутбука, и достал из кармана мобильник.
- Алло. - Генерал поудобнее растянулся на сиденье. - Это генерал Стеценко. Позовите Сергея Платоновича. Жду.
В трубки воцарилось молчание, и через несколько секунд металлический голос произнёс:
- Ждал. Нас завалили сообщениями. - Начальник службы жизнеобеспечения кашлянул. - Что у тебя там?
- А что?
- Что? Это ты мне звонишь, а не я тебе. У нас тут почти сотня посмертных сообщений. В зоне война идёт, Валера.
- Ко мне идёт человек с донесением. Я пока ничего толком не знаю. Скажи мне только одно - когда сообщения поступили в базу.
- В базу.
- Ну да. Для того чтобы это послание прошло через сервер "СЖО", нужно время. Сколько потребовалось?
- Минут двадцать.
- Значит, полчаса назад попёрли.
- Нет, первые сообщения пошли ещё ночью. Под утро их стало вообще много. Все просят о помощи, пишут что бойня идёт. Я прикинул, и вышло, что в пяти местах бои идут. На Свалке и у Ростка вообще настоящий ад.
- Это я и хотел узнать. - Стеценко поднёс палец к кнопке отключения, и последняя фраза донеслась словно с бесконечно далёкого расстояния:
- Валера, позвони как всё прояснится…
Стеценко несколько секунд глядел на затухающий экран мобильника, после чего перевёл взгляд в сторону леса. Ну, здравствуй, ад…
* * *
Колонна остановилось в небольшой лощине, защищённой со всех сторон ельником. Это была идеальная позиция. Как участник самой кровопролитной войны десятилетия, Стеценко знал, что именно такие низины, вопреки здравому смыслу являются идеальными укрытиями. Легко окружить? Разве что мутанты решат проявить чудеса логики и пойдут на группу охранения.
- Идёт. - Прервал размышления генерала один из бойцов, и Стеценко перевёл взгляд на гребень холма.
Там, в рассветных лучах возникла фигура человека, медленно перемещающаяся в сторону колонны. Минута, и Стеценко смог разглядеть визитера более отчётливо. Нет, он не был ранен, чего Валерий Дмитриевич опасался сейчас больше всего. Стекольщик был в отличной форме.
- Садись. - Стеценко распахнул дверцу машины, и махнул рукой.
Стекольщик забрался на заднее сиденье.
- Я в курсе - Не утруждая себя предисловиями, начал генерал.
- В курсе чего?
- Всего. - Стеценко заговорщически улыбнулся. - Вот только мне не всё понятно насчёт Заречного.
- Он в Зоне. - Спокойно отозвался Стекольщик. - Заперт и обречён.
- Чудно. - Валерий Дмитриевич улыбнулся. - А твой ангел-хранитель Спам?
- Истекает кровью в лагере сектантов.
- Ты странный человек, Стекольщик. - Генерал запрокинул голову. - Никого не убил, но оставил умирать в страшных муках. Ты садист.
Сталкер расстегнул ворот защитного костюма, и указал на металлический жетон.
- Это вы меня таким сделали.
- Верно. - Стеценко усмехнулся. - Но сейчас всё немного изменилось. Заречный прижал меня перед тем, как отправится в Зону. Понимаешь, о чём я?
- Не совсем. - Стекольщик пожал плечами.
- Дело в том, что если даже Заречный не выберется, спецслужбы смогут допросить Пророка и остальных. А уж те смогут рассказать им про меня достаточно, чтобы генерала Стеценко не стало. Они поймут, почему погиб Заречный, кто приказал расправится с Ворониным.
- И что мне следует делать?
- Я пока сам не решил. - Генерал отмахнулся. - Для начала собери всех "Стражей". Пусть они будут готовы действовать. Ты ведь в курсе, что весь архив Шивы пропал?
- Да, я слышал. - Сталкер кивнул.
- Там вся информация о нас. Если флешка попадёт в Москву, все мы пойдём паровозиком. Так что собери "Стражей", и побыстрее. Вроде всё.
- Нет. Ещё кое-что… - Стекольщик глубоко вздохнул. - По пути сюда я столкнулся со странным мутантом, который порождал аномалии.
- А чего ты ждёшь от меня?
- Один из "Стражей" рассказывал, что однажды такое же произошло на Кордоне, когда два взвода попали в "Чёрного ангела". Такое было?
- Несколько месяцев назад. Отряд преследовал группу мародёров, и напоролся на аномалию. Но никакого мутанта рядом не было.
- Я говорю не про мутанта, а про возможность порождать аномалии.
- И? - Стеценко вопросительно поднял брови.
- Я думаю, никакого мутанта нет, а солдат Стоуна и бойцов с Периметра убила сама Зона.
- Вот как?
- И я, кажется, знаю, почему.
- И почему же?
- Из-за Адепта.
Услышав это, генерал начал озираться, словно боялся, что кто-то из бродящих вокруг машины солдат его услышит.
- Что ты знаешь об Адепте? - Прошептал он, наклонившись к самому уху сталкера.
- Многое. - Стекольщик улыбнулся. - Я даже лично с ним знаком.
- Лично? - Глаза Стеценко сверкнули.
Генерал протянул сталкеру кипу фотографий.
- Это его работа?
На первом снимке, сделанном с помощью сверхмощного тепловизорного устройства, виднелись красные точки, обозначающие людей. Стекольщик без труда узнал лагерь Последнего дня.
- И его тоже. Но здесь я постарался.
- А это? - Стеценко указал на экран ноутбука, водя пальцем по строчкам сообщения.
- А это его ребята. У него специальная установка есть где-то в Припяти, через которую он может контролировать все ПДА зоны. У него такой на Топи был.
- Это там, где ребята Заречного сработали?
- Не Заречного. Спам.
- Спам? - Генерал ударил кулаком по клавиатуре. - Везде этот Спам. Он что, призрак зоны!?
- Этот Спам как шило…в мешке. - Стекольщик усмехнулся. - Его ни гранаты не берут, ни пули. - Но я его добивать не стал. Теперь расклад такой: Спам с подельниками из банды Шивы напал на конвой военных, заманил их к своим же подельникам - сектантам Последнего дня, где и погиб от руки одного из бойцов спецназа.
- Значит всё. - Стеценко улыбнулся. - А Заречный?
- Я же сказал.
- Мне гарантии нужны.
- В Зоне, командир, никто гарантии не даёт. Но я и так могу сказать, без пророчеств. Сейчас до самой Припяти бои идут. Там сейчас все кланы столкнулись. Никто не знает, откуда ветер дует, и мочат друг друга почём зря. Под шумок можно отправить в зону "Стражей", а всё списать на бандюг и покойного Спама.
- А если Спам выживет? Его ведь пули не берут.
- А кто ему поверит? - Стекольщик улыбнулся - Собирайте отряд, будем чистить Зону. Я Адепту обещал, что мы заодно оставшихся долгарей пощиплем, и свои посты немного сдвинем.
- Ох ты, шустрый какой! - Стеценко скривился в ядовитой ухмылке. - Ты ему ещё самолёт и красную ковровую дорожку к трапу. Ты ему ещё билет на Багамы предложи.
- Вы, между прочим, сами хотели Адепта к нашему делу подключать.
- Мы его. К НАШЕМУ делу! Ты улавливаешь связь? А ты предлагаешь нам в его подручные заделаться?
- Не хотите становиться вторым номером?
Стеценко махнул рукой:
- Я тут не главный, парень. Это Зорро плетёт интриги и отряды собирает, а я скромный подручный. Шестерю, как ты выразился.
- Тогда чего ты боишься, Кардинал?
Глаза генерала сверкнули. Он придвинулся к Стекольщику, и занёс руку в упреждающем жесте.
- Не смей меня так называть!
- Ладно, конспиратор. - Стекольщик усмехнулся. - Если бы он нас в тёмную использовал, я бы мог понять. Но он ведь открыто…
- А зачем мы ему? - Внезапно спросил Стеценко, и яростный блеск глаз сменился холодом.
- Мы ему должны дорогу через Радар расчистить. - Он не может пройти через устройство, а мы…
- А разве это мы контролируем объект?
- А разве нет?
- Не совсем. - Генерал поморщился. - Там случился выброс ядовитого газа не так давно, и теперь объект законсервирован. Но и тогда он был не наш, а "О-сознания". К тому же, если он может контролировать даже систему жизнеобеспечения, для чего ему мы? Он и так может пройти к Монолиту без проблем. Да вся Зона при таком раскладе ляжет, но его пропустит. Это же, как по ковровой дорожке…
- К трапу? - Сталкер кивнул. - Если бы так оно и было, он бы уже дошел. Но он здесь. Может зона его держит, не давая подойти ближе, а может… а может Долг.
- Вот как? - Лицо генерала просияло. - Долг для него как последняя печать для люцифера, и мы эту печать должны сломать. А нам какой резон?
- Контроль над Зоной.
- Ты слышал про Адепта? Он к центру идёт за безграничной властью. На хрена мы ему потом нужны будем с нашим контролем?
- Не знаю. Ему же нужны бойцы.
- У него все твари зоны под контролем, а мы ему нужны как телеге пятое колесо. Разве что он хочет избавиться и от нас и от Долга, чтобы никто ему уже не помешал. Что ты там говорил про то, чтобы мы своих бойцов отвели?
- Он просил с Периметра всех кроме штурмовиков отвести.
- Значит, ему не в нюх, что мы туда всеми силами влезем. Ну, чтож, мы и не будем влезать. Подождём пару дней, пока будет ещё жарче, и тогда сыграем по крупному.
- Хотите обыграть Адепта? - Стекольщик удивлённо вскинул брови.
- Ты давай, ищи своего Спама, иначе он нам крови попортит.
- Да он уже труп.
- Тогда голову мне его принеси! Башку этого выродка мне на блюде! Понял?
Стекольщик кивнул и загадочно улыбнулся:
- Я его выпотрошил. Он умирает! Может, уже умер.
- Умер, так убедись.
- В зоне мутантам хватит минуты, чтобы до костей обглодать любого. Я могу там только груду костей найти.
- Так найди кости.
- Да в чём дело?! - Теперь не выдержал Стекольщик. - Если у вас, командир, от страха штаны промокли, меня в это не впутывайте.
- Да не в этом дело! - Генерал взвизгнул, и вновь указал на монитор.
- "Он и правда избран…" - Прочёл Стекольщик небольшой текст сообщения.
- Понял, о чём речь?
- Нет. - Сталкер покачал головой.
- Это от Шухова Доктору. Про Спама! Он ещё жив.
Стекольщик затаил дыхание, и несколько секунд пытался осознать сказанное генералом.
- Вы уверены? - Наконец проговорил сталкер, и пристально посмотрел на экран лэптопа.
- Да. - Стеценко кивнул.
- В таком случае я его найду и добью. Мне нужно лишь немного передохнуть…
- Найдёшь немедленно! - Кардинал сверкнул глазами. - Он должен умереть до того, как сможет поведать кому-нибудь о произошедшем.
- У меня нет патронов, провианта. Я не спал несколько суток и теперь валюсь с ног. Отправьте другого. Спаму ведь всё равно никто не поверит.
- У него архив Шивы! - Выкрикнул Стеценко, теряя терпение. - Бери оружие и иди. Живо!
* * *
Бункер на Милитари.
Часом ранее.
Тени. Это слово вновь заставило Блокнота шагнуть назад, к захламлённому углу зала. Вовремя. Как только он поравнялся с небольшим углублением в полу, в бункер вошли двое.
Прежде чем спрятаться в углублении, сталкер оглядел визитёров. Оба молодые, крепкие. Тот, который был повыше, носил армейский костюм и нашивку "КОРДОН". Второй - невзрачный паренёк лет двадцати пяти, с неестественно бледным лицом, и вовсе носил чёрный балахон поверх бронежилета.
- А с трупами что? - Человек в военной форме протянул второму оружие свободовца.
- Убери куда-нибудь. Мне сейчас не до них. Сердце пошаливает.
- Другое найдёшь. - Небрежно бросил военный.
- Я к этому уже притёрся как-то. Оно мне как родное.
- Ну да, тоже верно.
- Родное. - Протянул незнакомец, ни к кому не обращаясь. - Но в схроне от него проку мало.
- Собираешься отсидеться на озере.
- А что? - Собеседник военного усмехнулся. - Чем не курорт. Открывается пейзаж на колонию зомбарей, которых при удачном раскладе можно пристроить в качестве секьюрити.
Он улыбнулся.
- Адепт, ты неисправим. - Выпалил собеседник, и сидящий в засаде сталкер похолодел.
Для него всё стало ясно - это вовсе не те головорезы с жетонами спугнули стаю мутантов. Это сделал Адепт. И это именно ему принадлежит странный дом посреди радиоактивного озера. И это он убил Моцарта и учёного.
В Блокноте вскипела ярость. Он рванулся к выходу из бункера, вслед за Адептом и его спутником, но внезапно замер, глядя на разверзающуюся посреди стены бездну…
Глава четвёртая. Поединок разума
Час спустя.
Где-то в катакомбах под Милитари.
- Видите его? - Офицер стоял на коленях, вглядываясь в темноту.
- Ничего. - Военный сталкер с ПНВ отрицательно покачал головой. - Может, их там нет?
- Они там.
Офицер склонился над провалом, и включил фонарь. Луч света ударил во тьму, и оба увидели склизкие стены колодца, уводящего вниз. Ни крови, ни следов от пуль. Группа просто ушла вниз и исчезла. Ни Заречный, ни Пилотов, ни кто-либо ещё из офицеров не успел подать сигнал о помощи.
Это случилось несколько часов назад, когда им пришлось срочно отступать из лагеря сектантов, потеряв половину бойцов. После этого Заречный умудрился найти информацию о тоннеле, ведущем к цели похода, и отряд углубился в катакомбы, преследуемый мародёрами. Никогда ещё капитан Сергеев не бежал от врага, оставляя раненых. Вся история с походом с самого начала казалась ему мутной затеей, и опасения подтвердились.
Офицер вытащил рацию, и проговорил:
- Как слышите меня, генерал. Говорит капитан Сергеев. Приём, генерал.
Молчание.
Сергеев отрицательно покачал головой, глядя на бойца с ПНВ.
- Приём. Ответьте, кто-нибудь. - Вновь запросил офицер, и на этот раз последовал ответ.
- Говорит генерал Заречный, приём. Кто-нибудь меня слышит? Сообщите в центр жизнеобеспечения. Кто-нибудь…
Боец с ПНВ недоверчиво покосился на рацию:
- Это правда генерал?
- Не знаю. - Сергеев пожал плечами. - Но собираюсь это выяснить. Держите вход, я иду вниз.
* * *
Тишина это состояние наибольшего беспокойства. Когда в Зоне становится мертвецки тихо, и лишь стук капель воды отдаётся на сотни метров во все стороны - значит что-то не так. Что-то случилось.
- Говорит генерал Заречный, приём. - Константин Евгеньевич вновь поднёс разбитую рацию к уху. - Кто-нибудь меня слышит? Сообщите в центр жизнеобеспечения. Кто-нибудь.
Никто не ответил.
А где отряд прикрытия?
Где Сергеев и остальные?
Почему они не отвечают?
Генерал поглядел в тоннель, по которому они только что прошли. Луч фонаря терялся во тьме и уверенность в том, что именно оттуда он вёл свою группу, не было.
- Лабиринт минотавра. - Прошептал Серый, возникнув словно из-под земли. - Это место так называют.
- Почему? - Заречный отвёл фонарь в сторону, и взглянул на сталкера.
- Не знаю. Я только слышал, что в этих местах обитает множество мутантов.
- Я это тоже слышал. - Константин Евгеньевич вновь нацелил фонарь в сторону тоннеля, и в этот момент что-то блеснуло в чёрной бездне коридора - два ярких огонька.
Генералу тут же вспомнилась охота на кабанов, и он понял, что это блестят в свете фонаря глаза какого-то мутанта. Рука скользнула к кобуре, но нестерпимый звон в ушах заставил офицера выпустить оружие.
- Контролёр! - Крикнул Серый, и в следующую секунду неведомая сила швырнула его навстречу ушедшим вперёд военсталкерам.
Пилотов полетел на пол, сбитый с ног.
- Контролёр! - Прогрохотало эхо, проносясь над группой, и офицер услышал в голове тихий голос мутанта:
- Встань!
Когда-то давно умный человек сказал, что если слишком долго глядеть в бездну, бездна начинает смотреть на тебя.
Бездна открыла глаза, и взглянула на нас в две тысячи шестом году, когда произошла вторая чернобыльская катастрофа. Именно тогда появились страшные существа, которых западные учёные нарекли "мутантами".
Сначала количество мутантов и разнообразие их видов было неизвестно, и многие наивно полагали, что кроме кабанов и крыс Зона не смогла породить больше ничего. Но потом, когда многочисленная международная экспедиция пропала, пошли разговоры, что кроме крыс и кабанов на просторах Зоны обитают существа более грозные и таинственные.
С каждым годом число мутантов увеличивалось, и, в конце концов, в СЖО была создана электронная энциклопедия мутантов из более чем тридцати видов. Располагались они в энциклопедии по степени опасности.
Первые строчки занимали Тени, Химеры и контролёры. Если о псиониках и четвероногих бестиях знали все, то в существование Теней почти никто не верил. Их даже часто путали с полтергейстами, а потом и вовсе забыли.
Но о других мутантах забыть было невозможно. В особенности популярным существом в разговорах у костра был контролер.
При упоминании контролёра рассказчик обычно понижает голос до шепота, а караульные начинают пристально всматриваться вдаль, пытаясь разглядеть на горизонте покачивающуюся фигуру. Каждое слово о контролёре наполнено неописуемым ужасом, ведь после встречи с этим мутантом выживали лишь единицы.
Дело было вовсе не в смертоносности мутанта - химеры гораздо более смертоносны, а в том, что встречался он куда чаще вышеупомянутых химер, и веер легенд о подобных существах раскрывался почти у каждого привала…
Я слышал много историй о контролёрах. Например, россказни о том, как во время прорывов мутанты уводили десятки миротворцев вглубь зоны, или рассказы про сверхконтролёров.
Одну такую историю мне рассказал сталкер по кличке Хемуль. Он говорил про очень мощного контролёра, который долгое время держал в подчинении клан Грех. Были и другие легенды, некоторые из которых даже меня заставляли с опаской оглядываться назад.
Подобную легенду рассказал мне Артур, когда мы после очередной тренировки сидели на холме, и глядели на периметр, за которым начиналась зона.