Анри поражался спокойствию этого человека. Вот так без особых эмоций, словно констатируя факт, говорить о своей смерти. Сила воли потребная на это, вызывала уважение.
– Нам нужно как то помешать им это сделать! – от волнения Перри прикусил губу.
– Как? – впервые с начала разговора подал голос Манн. Перри щелкнул пальцами.
– Можно попробовать запустить торпеды так, что бы от них можно было увернуться!
– И что нам это даст? – с усмешкой спросил Манн.
– Если есть возможность увернуться, то любой разумные предпочтет увернуться, а не рисковать, рассчитывая на зенитные системы.
– И? – все еще не понял Манн.
– Наши носители не могут выпускать истребители во время работы двигателей!
– А это дельная мысль. – задумчиво покачал головой Манн. – если выпустить так несколько торпедных залпов, то заставив аспайров от них уворачиваться, мы можем выиграть немного времени для такшипов.
Перри шутливо поклонился, поднял было затянутый в перчатку палец, собираясь сказать что то важное, как за его спиной закричал оператор радара.
– Капитан, они увеличивают наклонение орбиты!
Анри, сидевший, словно загипнотизированный харизмой Перри, вздрогнул, и вывел перед собой полученную с "Яббера" картинку.
Корабли аспайров, сияя факелами выхлопов, меняли плоскость орбиты, все дальше и дальше уходя от экватора. Примерное прикинув энергии, потребные для активного маневрирования на орбите газового гиганта, Анри скрежетнул зубами. Что бы вырваться из плоскости эклиптики, перейдя на полярную орбиту, требовалось целая прорва рабочего тела. Очень затратно! Зато при помощи этого головокружительного маневра, аспайры похоже избегали ловушки. Если бы они остались они в плоскости эклиптики, то неминуемо сближались с Метидой на пятьдесят шесть тысяч километров, практически на предельную дистанции действенного огня. А потом короткий рывок, и атакующее соединение людей должно было ворваться в ордер. Должно было, но командующий аспайров показал себя очень разумным существом. Хитрым, и осторожным, на грани паранойи. Ведь их истребители проверили два ближайших спутника, неужели им показалось этого мало?!
– Маркос, определи их новую траекторию! – Перри держал себя в руках, но Анри видел, как задергались желваки на его скулах.
– Пока еще рано, сэр. – сказавший это оператор радара уже полностью восстановил самоконтроль, и говорил абсолютно спокойным голосом. – Они продолжают маневр.
– Понятно, – протянул Перри, и посмотрел прямо в камеру. – Ну что, господа, все не так легко, как думалось? Роум промолчал, а капитан Манн довольно зло прокомментировал.
– Не стоило забывать третье следствие, Оливер.
– Из всех возможностей всегда выпадет худшая? – внезапно засмеялся Перри. – Да ты пессимист, старина!
На этот раз Манн отмолчался. Анри смотрел, как наклонение орбиты конвоя медленно но верно увеличивалось, отметки чужих кораблей ползли по прямой орбите, в сторону вращения Юпитера, все круче забирая на север. Теперь они пересекали экватор лишь дважды, и уж наверняка командующий аспайров озаботился тем, что бы пересекали экватор они как можно дальше от ближайших к планете спутников. Чертовы параноики!
– Неужели они так осторожничают после Иллиона? – он сам не заметил, как произнес эти слова вслух. И тут же почувствовал на себе взгляды всех офицеров в рубке.
В первом сражении у Иллиона, пытаясь нивелировать преимущество врага в дальности огня, флот людей укрылся за местной луной. Подпустив ударный флот аспайров на дистанцию эффективной стрельбы, люди атаковали. И даже сумели повредить один тяжелый корабль противника. Похоже, аспайры сделали выводы из того сражения. Да и Фримантль поступил похоже.
Его вопрос повис в воздухе, да Анри и не требовал ответа. Во всем обитаемом космосе не существовало пока человека, способного понять мотивы поступков иной расы.
– Сэр, противник прекратил ускорение! – Подал голос все тот же оператор радара с "Котлина". – Наклонение орбиты сто девять градусов, долгота восходящего узла…
– Хватит деталей! – рявкнул Перри. – на какое расстояние они сблизятся с Метидой? Первым ответил незнакомый Анри навигатор с "Виконта".
– Через два витка они пройдут в ста восьмидесяти тысячах километров от нас.
– Далеко. – от разочарования Перри хватил кулаком по пульту. – внезапности не будет!
Капитан лидера был прав, при таком запасе времени аспайры наверняка успевали развернуть строй в боевой порядок. И тогда атакующих всей мощью плазменных орудий встретит "линкор" аспайров. Эскадре хватит одного его, не понадобятся даже многочисленные истребители с аж четырех носителей.
– Выбора нет, господа. – Перри утер вспотевший лоб. – Приказ ясный, мы должны задержать аспайров любой ценой. А значит, будем атаковать!
– Разнесут нас. – как то очень буднично произнес Роум. – Сто восемьдесят тысяч километров, мы почти час лететь будем. Из них минут двадцать в зоне эффективного огня противника, шансы добраться целыми считайте сами.
– А нам и не нужно добираться целыми, – очень тихо, едва слышно проговорил Перри, – нам нужно добраться боеспособными. Это несколько проще, не находите?
– Не нахожу, – зло отрезал Манн. – Ты путаешь фрегат с линкором! Мы не переживем и трех попаданий плазмы.
– Не переживем, – легко согласился Перри, – но отвлечем их внимание от такшипов. А даже один прорвавшийся такшип способен завалить пару чертовых танкеров!
До боли сжав подлокотники кресла, Анри все же был вынужден признать правоту капитана Перри. Фрегаты выглядели на радарах гораздо внушительнее, чем маленькие, сиротливые отметки тактических кораблей. И чем больше плазменных зарядов притянут к себе фрегаты, тем меньше достанется хрупким такшипам. Все справедливо. Танкеры требовалось уничтожить любой ценой! И три фрегата стоили неизмеримо дешевле даже невеликого шанса на успех.
– Можете отдыхать, господа! – Перри снова стал собой, чуть насмешливым, молодым офицером. – В бой мы пойдем только через девятнадцать часов.
Все таки Юпитер был огромной планетой. Один виток вокруг него занимал почти десять часов, а минимальное сближение с конвоем аспайров ожидалось лишь через два витка. Чертова уйма времени! Отстоять вахту и выспаться, ведь до начала операции почти сутки.
Тихонько, едва заметно выдохнув, Анри осторожно пошевелился. Как оказалось, последние пару минут он просидел в совершенной неподвижности, ожидая решения капитанов. И вот очередная отсрочка, теперь на двадцать часов, двадцать часов до выхода на дистанцию стрельбы. Если конечно аспайры не изменят орбиту. Манн нервно пожевал губами, и махнул рукой.
– Отбой желтой тревоги, экипажу, свободному от вахты, отдыхать.
Анри задумчиво посмотрел на часы. До его вахты оставалось чуть больше часа, обидно терять столько времени, но смысла возвращаться в спальный мешок он не видел. Пока доберешься, пока поворочаешься, как раз подойдет время вставать. И потому, Анри вывел расписание вахт, и уточнив кто дежурит в данный момент, вызвал командира БЧ-3.
– Майкл, можешь идти отдыхать, я заступлю пораньше.
– О кей, босс. – без тени благодарности отозвался Д'Амико. – вахту сдал.
– Вахту принял. – улыбнулся Анри. Из пятерых командиров боевых частей больше всего он симпатизировал этому не по чину наглому зенитчику.
Тот не заставил себя упрашивать. Едва Анри успел принять вахту, как зеленая отметка БЧ-3 погасла. Даже быстрее, чем остальные. Д'Амико оставался в своем репертуаре.
– Сэр смотрите!
– В чем дело, Маркос? – недовольно повернулся Манн к оператору радара.
– Аспайры меняют построение!
Анри дернулся было к консоли, но капитан поступил проще, переключив часть большого экрана на данные с "Яббера". Анри секундой позже сделал тоже самое на своей консоли.
Сначала он не увидел ничего необычного, опускаясь на более низкую орбиту, конвой аспайров гасил скорость. И лишь через несколько секунд, до него дошло. Каплеобразные танкеры уходили ниже, едва не к самой атмосфере, удаляясь друг от друга, растягивая строй. Зачем?
Конференц связь так и не отключили, и на невысказанный вопрос Анри ответ дал капитан Перри.
– Умные твари! – последнее слово Перри словно выплюнул.
– Ты о чем? – не понял Манн. – Наоборот, в разомкнутом строю тяжелее поддерживать друг друга огнем.
– Спорим они разойдутся тысяч на шестьдесят километров и остановятся.
Офицеры во всех трех рубках молча вслушивались в разговор двух капитанов. Молчал даже Роум.
– К чему ты клонишь, Оливер? – надавил Манн.
– Они все рассчитали, Отто. – Перри не обратил ни малейшего внимания на тон капитана подчиненного ему корабля. – После двух столкновений с нами твари прекрасно знают, как далеко мы можем стрелять. И выстроили танкеры так, что при любом векторе атаки мы сможем ударить максимум по одному.
– Ну да, у нас будет всего один виток. – подал голос Роум. – Что за планета, а?! Им от Ганимеда три часа лету, а нам вокруг этого шарика почти десять!
– Поблагодари создателя, что мы возле Юпитера! – зло отрезал Манн. – При здешних орбитальных скоростях их тяжелый крейсер не успеет выправить орбиту нам наперехват. А возле нормальной планеты мы бы огребли плазмы еще на подходе!
– А так не огребем? – ехидно спросил Роум.
Вопреки обычаю, на сей раз промолчал Манн, а Перри почти безразлично пожал плечами.
– Там посмотрим.
Пока и правда оставалась неясным конечная конфигурация ордера. Танкеры продолжали падать к атмосфере, и в тысяче километров сбоку от каждого из них завис корабль носитель. Линкор же уходил за горизонт, похоже он намеревался выйти на стационарную орбиту, и зависнуть там, прикрывая противоположное от основного флота полушарие.
Расстояние между танкерами продолжало расти, составляя уже больше половины от того, что заявил Перри. Похоже остальные капитаны уже признали его правоту. Выбранный аспайрами строй действительно не позволял атаковать одновременно все суда. А для эффективной атаки с разных векторов, у людей банально не хватало сил. Если каждый чертов танкер прикрывает корабль носитель, то уж от мелочи они защищены на все сто! А о фрегатах уж как нибудь позаботиться "линкор". С огневой мощью подобного корабля люди уже сталкивались.
Продолжая перестраиваться, аспайры ушли из зоны видимости "Оскара" и пропали с экранов эскадры на ближайшие полчаса. До зоны ответственности "Ябера". Двумя кораблями так и не удалось перекрыть всю планету. А значит на полчаса эскадра оставалась слепой.
– Ну что ж. – подытожил Перри. – у кого есть готовая схема атаки? И на этот раз первым успел тот, неизвестный навигатор с "Виконта".
– Траектории готовы, сэр.
– Роум, пожалуйста выведи на экран. – попросил Перри.
Половину выделенного "Виконту" окна заняла компьютерная модель Юпитера. Анри с трудом разглядел Метиду, размером чуть крупнее фасолины, возле которой группировалась кучка зеленых отметок. Навигатор даже успел анимировать модель, Метида едва заметно ползла по своей орбите, а из за диска Юпитера показались красные метки аспайров. Компьютер крутанул модель, разворачивая ее наиболее выгодным ракурсом, и добавил увеличения. Планета заняла весь экран, а зеленые отметки эскадры двинулись к атмосфере, наперерез растянувшемуся строю аспайров.
– Мы какое то время будем разгоняться навстречу планете. – прокомментировал изображение оставшийся за кадром навигатор. – и выйдем на гиперболическую орбиту. Минимальное сближение с головным кораблем около десяти тысяч километров.
– С головным говоришь? – задумчиво протянул Перри. – Плохая идея. Рассчитай атаку на замыкающего.
Действительно, увеличить скорость, корабли прикрытия могли очень просто. Достаточно включить двигатели и вознестись на более высокую орбиту, как раз навстречу приближающейся опасности. А вот затормозить у них не получиться, такой маневр лишь уронит их в плотные слои атмосферы. Для разворота орбиты требовалось длительное и энергоемкое маневрирование. Особенно тяжкое в условиях орбитальных скоростей газового гиганта. Странно, что навигатор не учел такую прописную истину. Выглядело так, будто парень попал на фрегат прямиком из училища.
– Расчет закончен. – снова успел первым навигатор с "Виконта". – время в пути пятьдесят две минуты.
Теперь зеленая линия перечеркивала задний из четырех танкеров. Анри оценил масштабы, и покачал головой, ордер заправщиков растянулся уже на две трети световой секунды!
– Долго, – покачал головой Роум. – Крейсер до нас дотягивается?
Возле Каштуры вслед убегающим людям огонь открыли с девяноста тысяч километров. Более маневренные фрегаты теоретически могли уклоняться даже на вдвое меньшей дистанции. Но уворачиваться на орбите газового гиганта в разы труднее, и насколько увеличивается опасная зона, навскидку Анри сказать затруднялся. Издержки узкой специализации. Навигатор же ответил не задумываясь.
– Мы будем в зоне действия его орудий около трех минут.
– Черт! – Перри в сердцах треснул по консоли.
Долго! Очень долго, учитывая, что даже единичное попадание катастрофически скажется на боеготовности фрегата."Церам" не очень то приспособлен к кинетическому удару, эквивалентному подрыву восьми тонн тротила. Насколько помнил Анри, именно столько энергии нес в себе удар плазменного "снаряда" тяжелого крейсера. А за три минуты под огнем, попадания становятся практически неизбежными!
– А ведь нам повезло, господа! – вдруг широко улыбнулся Перри.
Сначала Анри подумал, что ослышался, но остальные с полными удивления лицами, тоже обернулись к экрану.
– Оливер? – По гримасе капитана Манна становилось понятно, что на самом деле тот хотел сказать. – Ты о чем?
Надо отдать ему должное, контролировал себя Манн великолепно, удержавшись при подчиненных от язвительного вопроса. Возглас насчет везения Перри явно вставил не к месту. И офицеры в рубках трех фрегатов молча ждали объяснений.
– Именно повезло, господа. – Перри указал на замершую схему боя. – Они не смогут помешать нам добраться до танкера!
Манн поперхнулся восклицанием, не в силах найти достойный ответ. При всей своей циничности Перри был прав. Аспайры не смогут помешать им уничтожить один танкер. Увы, всего один. И какой ценой? Еще полчаса назад, слушая Перри, они собирались атаковать все танкеры сразу, теперь же могут рассчитывать только на одного. Как переменчива удача.
– Алекс, вы не желаете вернуться на борт? – вспомнил Манн про молчаливого комдива. – Операция откладывается почти на сутки.
– Сочту за честь, – улыбнулся Попов. Улыбка у него правда вышла несколько вымученная. Анри представил, сколько радиации нахватался Попов и его люди за эту короткую вылазку, и содрогнулся. Про себя, Анри сделал заметку, что после вахты стоило бы зайти в радиационное убежище, навестить комдива.
Аспайры уходили из поля видимости обоих разведывательных кораблей. Танкеры, как видел Анри, уже опустились до самой границы атмосферы, почти цепляя ее. Но телескопы "Яббера", который еще видел два замыкающих танкера, все еще не могли засечь челноков-"черпаков". Любой человеческий танкер уже выпустил бы их по три этих пузатых кораблика. Аспайры отчего то медлили.
***
Опять ждать! К своему удивлению, Анри не единожды пожалел о полученной отсрочке. Всю эту неделю он жил ожиданием боя, готовился к нему, пытался побороть страх. И на остальных ожидание действовало по разному. Кто то страшился предстоящего, страстно желая, что бы часы, отсчитывающие время до схватки, шли как можно медленнее. Кто то наоборот, ожидал драки с упоением. Анри же просто ненавидел ждать. Слишком часто, ожидание оказывалось хуже самого события. Он просто устал бояться. Теперь же все откладывалось еще на сутки!
Сдав вахту, Анри успел в осевой коридор как раз к моменту возвращения на борт экипажей такшипов. Он как раз вылетал из шлюза резервного командного центра, когда заметил плывущую по слабоосвещенной трубе коридора вереницу людей. На них оглядывались залезающие в спальники космонавты, им уступали дорогу. Несколько торопливо уступали, словно опасаясь нахвататься от вернувшихся дополнительной дозы радиации.
Анри тут же бросился наперерез. Вторым в цепочке, устало цепляясь за скобы на переборке, плыл комдив Попов. Заметив Анри, комдив оттолкнулся чуть посильнее, и подлетев поближе, вымученно улыбнулся.
– Как дела на фрегате, старпом?
Прежде чем ответить, Анри подлетел поближе, и понизив голос ответил вопросом на вопрос.
– Как вы, сэр? Тот молча сунул ему под нос рукав, на котором темнела надпись "27 бэр".
– Подташнивает, и устал. – Тем же рукавом Попов вытер покрытый капельками пота лоб. – Это психосоматика, для симптомов доза маловата.
– Маловата? Вы две годовых нормы за час отхватили!
– Ну, предположим не за час, а за два. – поправил его Попов, и усилив нажим, спросил. – Ты хотел то чего?
– Вашим людям что нибудь надо? Медикаменты, алкоголь, соки?
– Спасибо старпом, нас всем обеспечили. Если что и нужно, так это отдых. Честь имею.
Попов козырнул, и развернувшись, прыгнул, догоняя своих людей. Проводив его взглядом, Анри пожал плечами, и отталкиваясь от поручней, поплыл в сторону своего спального мешка. Перед боем все таки следовало хорошенько выспаться.
Увы, выспаться ему опять не дали, как и несколько часов тому назад, разбудив едва он сомкнул глаза. Правда на этот раз не колоколами громкого боя, а тревожным перезвоном коммуникатора. Анри с проклятьем вытащил из нагрудного кармана свернутый в трубочку, переливающийся всеми цветами радуги, трезвонящий и вибрирующий источник головной боли. И поверх всего на коммуникаторе горела надпись: "Старпому в БИЦ".
Выругавшись, Анри выскользнул из спального мешка и торопливо натянул форму. В боевой информационный центр в столь неурочный час его могли вызвать лишь по очень серьезной причине. Он успел поспать лишь два с половиной часа.
Когда он добрался в БИЦ, капитан Манн уже сидел на своем возвышении, а на стенных экранах виднелись заспанные физиономии Роума и Перри.
– Сэр? – обратился к капитану Анри. Не оборачиваясь, тот ткнул пальцем в кресло офицера-наблюдетеля.
– Присаживайся, Беллар. Ты парень умный, потому я тебя и позвал.
– Что случилось, сэр? – ощутил Анри холодок предчувствия.
– Воспользуйтесь консолью, Беллар, – холодно посоветовал с экрана Роум.
Авторизовавшись на консоли, Анри на миг замер в раздумьях. Он совершенно забыл поинтересоваться, что именно ему посмотреть на консоли. А снова обращаться к капитанам значило выставить себя не в лучшем виде. Анри закусил губу, лихорадочно перебирая в голове варианты событий. И едва удержался от того что бы хлопнуть себя по лбу.
Быстро выведя на экран получаемую с "Яббера" информацию, Анри мельком посмотрел на характеристики орбиты аспайров. За время его сна они не изменились. Заправщики все так же шли едва не касаясь атмосферы, и все так же над ними висели корабли конвоя. Тогда он запросил видеозапись с большого телескопа и не удержался от удивленного восклицания.
– Ого!
– Вот именно, Беллар. – хмыкнул Манн, и подмигнул остальным. – А быстро у меня старпом соображает!