– "Церам", постарайтесь попасть между рядами!
Их выстрел угодил ближе к корме, взрыв проделал в корпусе большую прореху, но с искреннему огорчению экипажа, не задел оборонительные системы танкера. От края пробоины до ближайших пирамидок было не меньше пары сотен метров.
– Точнее "Церам", точнее! – прорычал Перри.
Что бы преодолеть двадцать тысяч километров, торпедам требовалось не более трех минут. Девять залпов. Как девятью залпами выбить сотню оборонительных башен?! Анри понимал, что на восемь оставшихся торпед хватит и половины. Ах, если бы они сумели уберечь больше тактических кораблей!
– Есть радар! – радостно сообщил Маркос. Прежде чем Анри успел среагировать, на связь вышел Попов.
– "Котлин", прошу подсветку цели.
Теоретически, радар тактического корабля видел примерное на половину световой секунды. Но только не сейчас, когда вокруг все еще бушевали вызванные взрывами помехи. Ионосфера Юпитера, взбудораженная термоядерными взрывами никак не могла успокоиться. В таких условиях разумнее было положиться на мощные радиолокационные станции фрегатов. Точнее фрегата, на "Цераме" функционировал только кормовой радар, и маломощная обзорная станция. В передней полусфере им самим приходилось полагаться на принимаемые с "Котлина" данные.
Краем глаза он увидел, как от ташкипов отделились и стали набирать скорость торпеды. Последнее оружие эскадры. Но мысль угасла, едва коснувшись сознания. Снова работал радар, и враг все еще находился в зоне досягаемости.
– БЧ-3, всю энергию на кормовые батареи!
Лазеры еще не успели остыть, их индикаторы по прежнему находились в желтом секторе, но оставалось еще пара минут, прежде чем системы безопасности отключат перегретые орудия. А больше и не нужно, истребители продолжали отставать от ошметков эскадры.
Когда получившие наведение башни захватили цели, истребители успели удалиться почти на шесть тысяч километров. Анри не стал дожидаться команды Ларсона, и по собственной инициативе переключил башни на концентрированный огонь. Все таки на шести тысячах рассеивание луча отжирало львиную долю поражающей способности. И лучше принять решение самому, чем выслушивать очередную нотацию въедливого Ларсона.
К несчастью, на корме оставалось всего шесть функционирующих башен. Близкий ядерный взрыв повредил расположенные по левому борту, а что не доделало световое излучение, докончили пролетающие истребители. Анри сгруппировал их в два кластера, и выделил пару отставших аспайров.
– "Церам", концентрируй огонь! – с запозданием распорядился Ларсон, и видимо посмотрев на схему огня, буркнул. – А, молодец, жги ближайших, я займусь передними.
"Котлину" повезло гораздо больше, судя по телеметрии, на корме у него выбили только две башни, и сейчас Ларсон мог оперировать сразу четырнадцатью установками. Он тоже создал два огневых кластера, вот только в каждом из них было сразу по семь орудий. Поэтому, ничуть не удивился, увидев, как почти сразу погасла одна из выбранных Ларсоном целей. И почти сразу же за ней вторая. Лазера оплетали обреченный истребитель, создавая вокруг него смертельное переплетение лучей, и потом медленно сходились, взрезая его корпус.
Анри такими успехами похвастаться не мог. Выбранные им цели дернулись в сторону, выскальзывая из ловушки, и единственное, что он смог добиться, это одного скользящего попадания. Спектрометр уловил пары металла, зафиксировав тем самым попадание, но поврежденный истребитель, как ни в чем не бывало продолжил маневр, закрутив несколько широких "бочек".
Анри скрежетнул зубами. "Бочка", эта уловка, пришедшая из глубокой древности, из времен атмосферной авиации, до сих пор входила в штатный набор оборонительного маневрирования. Значит у аспайров она тоже в ходу? Придется учесть!
Он потянулся к консоли, внося коррективы в программу, и дернулся, услышав резкий голос Перри.
– Манн, мы не успеваем!
Не прекращая вбивать команды, Анри покосился на соседнее окно, в котором маячили очертания танкера. Пока он разбирался с истребителями, фрегаты успели выстрелить дважды. Он без труда разглядел четыре здоровенных пробоины, в каждую из которых вполне мог влететь тактический корабль. Из двух до сих пор били фонтаны испаряющегося водорода, окутывая танкер быстро рассеивающейся дымкой. Но когда ты пытаешься подбить двухкилометрового исполина, дыра в несколько десятков метров перестает казаться большой. Фрегату с его протонными излучателями потребовалось бы несколько сотен попаданий, что бы нанести такому гиганту ощутимые повреждения. Манн понимал это не хуже остальных.
– Что предлагаешь?
– Перейти на пониженную мощность, так мы удвоим скорострельность.
– Смысл?
– Главное выбить эти чертовы пирамиды, торпеды доделают остальное! – Перри говорил быстро, даже не пытаясь скрывать волнение. – Манн, переведи всю энергию на главный калибр, и уменьши мощность выстрела!
– Вас понял, лидер. Всю энергию на БЧ-1! Минимальный заряд!
Анри раздосадованно хлопнул по консоли и откинулся на спинку кресла. Сразу после команды Манна, его батареи обесточили, отправив все резервы мощности на кольцевые ускорители частиц. Теперь фрегат мог стрелять поочередно из каждого излучателя один раз в десять секунд. Мощность при этом падала до двухсот пятидесяти килограммов тротилового эквивалента, даже на форсированном режиме ускорители просто не успевали разогнать пучок протонов до максимальных скоростей.
Следующий разрыв выглядел более тусклым, и когда вспышка погасла, броня осталась неповрежденной, лишь на угольно черной обшивке багрово светилось большое, идеально круглое пятно. Протонный пучок пониженной мощности не смог углубиться в материю корпуса, полыхнув на поверхности. Зато две близлежащие пирамидки расплылись потеками расплавленного металла. Сработает?!
– Капитан, носитель начал маневр сближения с танкером! – сообщил Маркос.
– Собрались прикрыть его своими стволами? – предположил Перри.
Выстрел с "Церама" снова угодил в район кормы, оторвав там какой то выступ. На этот раз Перри промолчал, понимая, с какими трудностями приходиться сталкиваться пилоту поврежденного корабля.
– Капитан, активность двигателей на танкере! – удивленно протянул Маркос.
Анри непонимающе посмотрел на радар. Действительно, цифры орбитальной скорость возле отметки танкера стали расти, махина явно начинала маневрирование.
– Поздно опомнились, твари! – выплюнул фразу Манн. – Это им уже не поможет!
Торпеды находились в полутора минутах от цели, и никакой маневр уже не мог увести корабль из доступного им коридора траекторий. Даже юркий истребитель, на форсаже выдающий двенадцать гравов не успел бы уйти от приближающейся смерти. Танкер же, как помнил Анри, на максимуме выжимал лишь полтора, по крайней мере быстрее на его памяти он еще не летал.
– Что они делают? – продолжал недоумевать Манн.
– Спешат под прикрытие орудий носителя. – предположил капитан Перри.
– А раньше они чем занимались?
– Сам посмотри! – посоветовал Перри.
Под брюхом танкера все еще продолжало болтаться не меньше ста километров ленточного шланга. Когда включились двигатели, и танкер набирая скорость пополз вверх, законы инерции выгнули ленту шланга, и возросшую нагрузку на растяжение он не выдержал, лопнув где то в километре ниже места крепления. Длинный обрывок еще какое то время летел по прежней траектории, но сопротивление атмосферы очень быстро стало его тормозить, и медленно свиваясь кольцами, шланг пополз вниз, к огненной смерти в недрах газового гиганта.
Аспайры до последнего пытались сохранить шланг, вряд ли на танкере их было несколько, уж очень много места он занимал. Слишком много, даже для такого большого корабля. А скорее всего, врага подвела самоуверенность, они понадеялись, что авиакрыло носителя испепелит наглую маленькую эскадру. Ведь до сих пор люди всегда терпели поражение. Настала пора ответить!
– Танкер вращается! – предупреждающе закричал Маркос, и Анри до боли стиснул пальцы.
На экране было видно, как медленно и величаво танкер стал проворачиваться вокруг оси, выставляя доселе нетронутый борт с совершенно целыми орудиями. А в том, что пирамидки были орудиями, сомнений не оставалось.
Фрегаты били размеренно, поочередно, и каждые пять секунд на танкере вспыхивало очередное попадание. Промахнуться на этой дистанции было невозможно. Но Анри понимал, что они не успеют за оставшиеся секунды нанести зенитной артиллерии танкера существенного урона. А дальнейшее зависело от того, насколько мощными будут оборонительные системы танкера. "Люциферы" были неплохо бронированы, и вполне могли пережить скользящее попадание пяти-шести мегаваттного лазера.
– Пять тысяч до точки контакта! – доложил Маркос. – Торпеды активировали собственные системы наведения.
На каждой торпеде стоял собственный, слабенький радар, и его включение означало, что "Люциферы" вышли на финальную стадию траектории. Жаль только, что запущенные с короткой дистанции они так и не успели набрать максимальную скорость. А значит им придется дольше находиться под обстрелом зенитной артиллерии танкера. Открытым оставался один вопрос, на сколько бьют их оборонительные системы?
– Четыре тысячи! – продолжил отчет Маркос, – вижу частичное затемнение цели выхлопом носителя!
– Пытаются прикрыть? – хмыкнул Перри. – Характеристики траектории танкера?
– Ровное ускорение, он стремиться полностью войти в радиотень выхлопа.
– Ровное говорите? – задумчиво пробормотал Перри, и оживился. – Попов, по команде подорвите лидирующую торпеду!
Опять? Анри удивленно покосился на радар. В прошлый раз попытка ослепить сенсоры врага ядерным взрывом провалилась, и он никак не мог понять, что заставило капитана Перри прибегнуть к ней повторно.
– Попов, торпеды в плотный строй, кильватерной колонной!
Теперь Анри понял задумку капитана Перри. Прикрыться от лазерных лучей вспышкой ядерного взрыва. Это могло сработать, тогда истребители охватывали торпедный рой широким фронтом, сейчас же весь огонь шел из одной точки. Красивое решение.
– Энергетические всплески с танкера! – выкрикнул Маркос, и почти сразу дополнил. – С носителя тоже.
Анри не отрываясь следил за торпедами. Продолжая разгоняться, "Люциферы" шли зигзагом, хаотически меняя векторы ускорения. Магнитные поля их дюз позволяли немного менять направление выхлопа, совсем немного, но пока работали их маршевые двигатели, рывки получались чудовищно быстрые. Попасть в маневрирующую торпеду было очень и очень непросто. Вот только стреляло по ним сейчас больше сотни стволов.
– Мощность импульса около семи мегаватт, характеристики совпадают с орудиями истребителей. – считывал поступающие данные Маркос.
– Унификация, – зло процедил Манн, – БЧ-1, перенести огонь на носитель! Цельтесь в двигатели!
– Какого черта?! – тут же вмешался Перри.
– Он мне цель выхлопом перекрывает! – яростно выкрикнул Манн. – Перри, мать твою, если мы не сможем уничтожить танкер, так хоть повредим им двигатели, это замедлит врага!
Найти достойный ответ Перри не успел, зенитки наконец пристрелялись, и на экране радара погасли отметки сразу двух "Люциферов". Манн словно этого и ждал, с удвоенной силой обрушившись на лидера.
– Через этот заслон торпеды не пройдут!
– Это мы еще посмотрим. – с мрачной решимостью сказал Перри.
– Прикажи своему артиллеристу стрелять по двигателям, мы все равно не успеем выбить зенитки!
– Нет! – судя по щелчку, Перри подключился на внешний канал. – Попов, подрыв!
Передняя торпеда исчезла, вызвав всплеск помех. Там, далеко впереди сейчас вспух полукилометровый шар чистого пламени, маленькое солнышко, бурлящий котел термоядерного синтеза. Вдали от планет единичный взрыв в двух тысячах километров вызвал бы лишь небольшой всплеск радиации, да легкий шорох в радиодиапазоне. Но здесь, в ионосфере Юпитера, последствием термоядерного взрыва стала мощная волна электромагнитного импульса.
В случае с противоракетами это ничем не могло помочь, они уже навелись на свои цели, и даже маневрируя на полной тяге, за оставшуюся до подрыва секунду, торпеды просто не успели выйти из зоны вспышки. Те пятьдесят метров, которые они успели пролететь в сторону, уже не играли никакой роли. Но лазеру, в отличие от ядерной боеголовки, нужно прямое попадание, прошедший в пятидесяти метрах луч, с тем же успехом мог пролететь в световом годе. Промах!
Торпеды шли в десяти километрах друг от друга, той паре, что оказалась ближе всего к месту подрыва, выжгло электронику наведения, но это уже не имело никакого значения. Танкер шел прямо, ускоряясь с постоянной тягой, и торпеды неслись прямо на него, в ту точку, где он должен был оказаться к моменту встречи.
Заминка вышла короткой, уже через четыре секунды аспайры возобновили стрельбу. Анри не мог не поразиться совершенству их сенсоров, радар "Котлина", откуда поступали данные, все еще был полон снега помех, а ведь от него до точки подрыва лежало порядка пятнадцати тысяч километров! Взорвись "Люцифер" ближе, полминуты слепоты им было бы обеспечено. А враг вел огонь несмотря ни на что, и огонь результативный! Уже через пару секунд, вокруг торпед возник настоящий частокол лучей, постепенно сжимавшийся, лишавший торпеды возможности маневра. Количество стволов позволяло аспайрам создать на пути атакующих настоящий огненный вал.
Ведомая программой уклонения, одна из торпед попыталась вырваться из смертельной ловушки. Дернувшись в сторону, она почти сумела избежать попадания, почти. Один из лучей коснулся ее, прожигая обтекатель. Металл держался недолго, не в силах противостоять сконцентрированной энергии, он пропустил луч в нежное нутро. Лазер походя сжег резервный блок управления, и слегка коснулся боеголовки, чиркнув по стенке контейнера со смесью дейтерия и трития.
Сжиженная смесь вскипела под действием луча, и рванулась в образовавшееся отверстие, своим давлением проламывая, разрывая его. Бурное испарение быстро охладило ее, и течь почти прекратилась, но к этому моменту контейнер уже практически опустел. Поврежденный "Люцифер" превратился в обычную болванку, опасную только накопленной при разгоне кинетической энергией. При скорости сто тридцать километров в секунду, удар такой болванки был сравним с попаданием главного калибра фрегата.
Анри не мог разглядеть выстроенную лазерами аспайров оборонительную сеть, но видел, как стали гаснуть отметки торпед. Одна, вторая, третья, на его глазах почти мгновенно выбили половину торпед.
– Не пройдут! – простонал от отчаянья Манн.
Торпеды сгорали подобно мотылькам, рвущимся к пламени свечи. Оборонительные лазера аспайров превосходили в мощности их земные аналоги. Разработанные более тридцати лет назад "Люциферы" имели противолазерное бронирование. Бронирование, рассчитанное на устаревшее вооружение колонистов. Высокоэнергетические лучи аспайров прожигали его даже при скользящем попадании.
Забыв обо всем, Анри следил за их полетом. До рубежа в тысячу километров добрались только три торпеды, и стало ясно, что за оставшиеся шесть секунд их непременно собьют.
Анри сначала не понял, что произошло. Исчезла замыкающая торпеда, но это не было результатом действия зениток, на ее месте вспух шарик термоядерного взрыва, а экран покрылся рябью помех. Подрыв? Без команды?!
Жертва подарила еще пару секунд, пока восстанавливались ослепленные радары. И еще несколько секунд ушло, что бы пристреляться заново. Этого хватило, угловые скорости подлетающих торпед были таковы, что за ними не успевали сервоприводы оборонительных турелей.
Первая торпеда воткнулась в район кормы. Лишенная большей части дейтерие-тритиевой смеси, она не взорвалась, но удар был весьма силен. Кинетическая энергия "Люцифера" почти мгновенно перешла в тепловую, испарив и саму торпеду, и значительный кусок обшивки вокруг места попадания. А через десятую долю секунды детонировала вторая.
Радарный дальномер подал команду на подрыв, когда до борта корабля оставались считанные десятки метров. Диаметр вспышки у "Люцифера" составлял около полукилометра и со стороны казалось, будто огромный слепящий шар окутал носовую оконечность черной махины.
Обшивка испарилась, едва ее коснулась расширяющаяся сфера термоядерного пламени, и огонь прошел дальше, сначала испаряя, а потом сжигая и корежа внутренние конструкции танкера.
За миг до взрыва, картинка с телескопа дернулась, откатываясь назад, и занимавший все поле зрения танкер превратился в небольшой черный силуэт на фоне звездного неба. Анри показалось, будто он успел заметить метнувшиеся к танкеру факелы торпед, но вспышка тут же затмила экран, приглушив все прочие источники света.
Он моргнул, разгоняя пятна света перед глазами, а когда снова посмотрел на экран, вспышка уже гасла, превращаясь в тусклое голубоватое гало. Попали!
– Есть попадание! – завопил, пустив петуха Маркос. – Вижу взрыв в носовой оконечности, цель поражена!
От избытка чувств, Анри хватил кулаком по подлокотнику. Есть! Они попали! На общем канале разом загомонили, голоса сливались в неразборчивый крик радости. Удача окрыляла, заставив позабыть о дисциплине ведения переговоров, о субординации, о всем, кроме уничтоженного танкера. Но Перри быстро остановил вакханалию, рявкнув так, что заложило уши.
– Тишина на общем канале!
Анри, кричавший вместе со всеми, тут же прикусил язык. Перри, дождавшись, когда замолкнет последний, заговорил уже обычным своим тоном.
– Переносим огонь на носитель! Попов, уводи своих к точке рандеву.
Облако термоядерного взрыва почти рассеялось, открывая взгляду оплавленные останки танкера. От двухкилометровой махины уцелел жалкий огрызок, длинной не более шестисот метров. Три четверти корабля просто испарились, оказавшись в зоне вспышки, и эти останки окружала слабо светящаяся пелена раскаленных, радиоактивных газов. Огарок бурно фонтанировал вырывающимися из перегретых бакиболей потоками водорода. Никого живого на нем остаться не могло, "Виконт" был отомщен!
– Оливер, – мягко заговорил Манн на командном канале, – нам пора уходить, их линкор вот вот подойдет на дистанцию открытия огня.
– И что? – удивился Перри, – стрельба с максимальной дистанции малоэффективна, а подойдя ближе, ему придется начинать маневр, что бы не воткнуться в Юпитер на полном ходу.
– Оливер, мы выполнили приказ, танкер уничтожен! – проявил настойчивость Манн, – продолжение атаки равносильно самоубийству!
Затаив дыхание, Анри бросил взгляд на радар. Багровая окружность, демонстрирующая предполагаемую дальность стрельбы линкора, уже почти коснулась фрегатов. И судя по скорости ее движения, в запасе оставалось не более двух минут. Четыре залпа полной мощности и все, потом они сами окажутся под огнем. Носитель, лишь вдвое уступавший танкеру по размерам был практически неуязвим для главного калибра. Фрегатам же хватит и одного попадания с линкора аспайров. Неужели Перри этого не понимает?! Капитан Перри понимал.
– Манн, к Земле идет полсотни кораблей! А у нас сейчас есть весомый шанс хотя бы повредить еще один. Даже если мы выиграем лишний день на подготовку к обороне, это уже окупит нашу гибель! Хватит слов, мы будем стрелять!