– Если до него пара астрономических единиц, то ни оптический телескоп, ни сканирующий радар тебе ничего не скажут. Дальним радаром ты определишь наличие в том районе объекта примерно таких то размеров, и все! Анри задумался, эта гипотеза выглядела логично, если бы не одно но.
– Акиро, ради одиночного объекта нас бы не стали дергать из увольнения на поверхность! В последнее, заметь, увольнение перед отлетом! Тот отмахнулся.
– Если там и правда разведчик, мы никуда не полетим. Еще и Второй Ударный к Земле отзовут, попомни мои слова!
– Согласен, как это ни печально, но лучше потерять Иллион, чем Землю!
Последние слова он произнес через чур громко. Достаточно, что бы сказанное услышали все остальные в боевом информационном центре. Разговоры в БИЦ замерли, а головы офицеров повернулись в их сторону. Видимо Анри озвучил их опасения, поскольку оспаривать сказанное не стал никто, лишь сорокалетний системный администратор "Церама", недовольно пробурчал.
– Не накликайте, сэр!
– А чего тут кликать, Бен? – поддержал Беллара второй лейтенант Ильмар, молодой навигатор. – Если это разведчик, то к середине весны можно ожидать аспайров. И будь я главнокомандующим, курьер бы уже прыгал к Трое! Отзывать в Солнечную систему Второй ударный.
Отмахнувшись от молоденького лейтенанта, Бен Берли что то бубня под нос уткнулся в свои экраны. По мнению Анри, сисадмин фрегата общаться с людьми не умел категорически, наверное именно потому в свои сорок два года он все еще оставался вторым лейтенантом. Холостым вторым лейтенантом! Анри покопался в памяти, но попытка разыскать общительного системного администратора, провалилась. Наверное и правда профессия накладывает отпечаток, или скорее требует определенного склада ума. На консоли замигал огонек вызова.
– Сэр, разрешите? – Д'Амико выглядел слегка взлохмаченным, а лицо его даже немного поблескивало от пота.
– Что у тебя?
– Насчет сорок седьмой башни. – Д'Амико посмотрел куда то вбок, затем опять стал есть глазами начальство. – Там поврежден поворотный механизм.
– Я в курсе, Майкл. Как быстро сумеем исправить?
– Главный инженер уже заказал сервоприводы на складах "Скапа Флоу", как только детали прибудут, их заменят в течении трех часов. Я пока перераспределил сектор ответственности между сорок шестой и сорок восьмой башнями.
– Добро. – кивнул Анри. – Наведи там у себя порядок, мало ли что. Конец связи.
Всего "Церам" нес пятьдесят шесть башенок со спаренными импульсными лазерами малой мощности. Сорок две башенки тремя рядами опоясывали носовой бак рабочего тела, и четырнадцать прикрывали полусферу заднюю. Фрегаты изначально создавались как корабли прикрытия линкоров, и по стволам ПРО могли составить конкуренцию иному линейному кораблю столетней давности. А с началом войны, в конструкцию фрегатов типа "Котлин" внесли изменения, на четверть увеличив количество зенитных огневых точек.
Анри иногда думал, что окажись у Иллиона три их фрегата, сражение вполне могло пойти по другому пути. Мало того, что их маневренность позволила бы долго избегать попаданий, а дальнобойные протонные излучатели успели бы посшибать мобильные оружия, что выныривали из за щита. Все это меркло перед мощнейшими зенитными системами! Находись в ордере Первого Ударного три их фрегата, потери от финального торпедного армагеддона можно было снизить, существенно снизить! И превратить разгром в обмен ударами, тяжкими для обеих сторон. Увы, враг прибыл на несколько месяцев раньше ожидаемого, и половина флота Лиги превратилась в радиоактивный пар.
А теперь похоже они никуда не полетят. Если там, за Юпитером, и правда дрейфует разведчик аспайров, то людям нужно стягивать к метрополии все силы. Готовиться драться до последнего, у последней черты. Боже, как быстро они добрались до этой, последней черты! Слишком быстро.
Воровато оглядевшись, Анри запустил на консоли текстовый редактор. Чертов склероз, ведь встретив Клайнена в баре, он так и не написал вчера своей милой Марси! Выведя в воздухе перед собой виртуальную клавиатуру, Анри принялся быстро, не думая, набирать текст письма. Эмоции обращались в слова минуя сознание, на лету. Привет солнышко!
Извини, что не успел записать вчера видеофайл, ведь завтра наша эскадра стартует к Иллиону, и потому мы заняты сверх всякой меры. Наш фрегат сошел с лунных верфей лишь в прошлом месяце, и как любой новый корабль, "Церам" страдает множеством недоделок, исправлять которые приходиться нам, его экипажу. А сегодня и вовсе командование базы решило проверить нашу боеготовность, ни свет, ни заря подняв нас с кроватей. Так что я сумел выкроить лишь несколько минут и написать тебе письмо. Увы, пока лишь текстом, потому как видеофайл в боевой рубке записать не получиться, буду мешать остальным. Его я тебе отправлю вечером, когда отменят учебную тревогу, и наконец то смогу уединится в каюте.
Марси, прости некоторую сумбурность письма, я не выспался, и голова у меня тяжелая, как при полной тяге. Я долго думал, и решил предложить тебе вот что. В городе Джекпоте открыто отличное кафе, построенное в здании с прозрачной крышей, сквозь которую круглые сутки виден Юпитер. Когда я все закончиться, я бы хотел назначить тебе там свидание. Ганимед очень самобытная планета, здесь нет той банальности, что так не нравилась тебе в лунных поселениях. Отсюда слишком далеко до Земли, и местные жители в старину даже успели повоевать на стороне Пояса…
Анри собрался было описать историю того покрытого патиной древности конфликта, но вовремя передумал, вспомнив, как относилась его Марси к военной истории. Но с другой стороны, не писать же ей о сегодняшней тревоге, о том, что где то в паре сотен миллионов километров от него барражирует вражеский разведчик, сигнализируя своим – я нашел, они здесь! Анри помотал головой, отгоняя дурные мысли. Еще неизвестно, есть ли он вообще, этот гипотетический разведчик. Так что нечего зазря пугать жену, она заслужила радость!
…Впрочем сейчас здесь отличное место для отдыха и туризма. Например ледяные карьеры Изумрудного города, названные так за цвет льда. Он зеленый из за примесей, как весенняя трава! Марсик, любимая, я арендую катер, и мы улетим на пару дней туда, где нас никто не побеспокоит! Мы снимем номер в отеле, и клянусь пространством, неделю не вылезем из постели!
Вздохнув, Анри прикрыл глаза. Казалось, она стояла рядом, чуть сзади, касаясь ладонью колючего ежика его коротко стриженных волос. Чувствовался даже ее запах, запах солнца и свежих яблок. Она обожала яблоки. Анри улыбнулся, и дописал.
Радость моя, время без тебя тянется так медленно. По календарю мы расстались чуть больше двух месяцев назад, а мне кажется, что уже прошли годы. Я не знаю, как буду жить в ожидании встречи. Порой разлука с тобой столь невыносима, что только чувство долга удерживает меня от идеи все бросить и лететь к тебе. Долг и понимание, что каждый прожитый день приближает нашу встречу.
Милая, мне пора заниматься делами, вечером я запишу для тебя видео. До связи, твой Анри. Ганимед 12 октября 2637 года.
Нажав на "Отправить", Анри полез на центральный сервер, узнавать, время последней репликации данных. Межпланетная связь все еще оставалась дорогим развлечением ведь когда сигналу требуется минимум полчаса в одну сторону, то единственным выходом была репликация. Периодическое обновление, скачивание изменений из Земной сети. На Ганимеде инфосферу реплицировали раз в два часа, принимая и отправляя накопившиеся изменения. И если повезет, то Марсик получит письмо меньше чем через час! И тогда у него появится шанс получить ее ответ еще сегодня!
Увы, ему не повезло, зайдя на сайт почтового сервера, Анри с разочарованием увидел только что запущенный обратный отсчет. Очередная репликация закончилась лишь десять минут назад, а это значило, что в лучшем случае письмо от Марси придет лишь глубоким вечером.
Анри немного полазал по гражданскому сегменту инфосферы, посмотрел вчерашние новости, вместо звука запросив субтитры. О сообщении с Каллисто новостные серверы пока хранили молчание, видимо военные сразу же перекрыли все каналы распространения информации. Или же информация эта попросту не заинтересовала журналистов. В глубине души Анри надеялся на второе, очень надеялся. Если информация не привлекла внимания ньюсмейкеров, значит там не случилось ничего из ряда вон выходящего! И завтра с утра они спокойно вылетят к Трое.
Обновив локальные новости, Анри снова убедился в отсутствии кричащих заголовков о сообщении с Каллисто. И было начал даже успокаиваться, когда распахнулся люк ведущий в клетушку каюты засекреченной связи. Стоящий в проеме капитан третьего ранга Отто Манн, кряжистый сорокапятилетний мужчина, с обширной лысиной окруженной венчиком седых волос, сегодня выглядел подавленным, едва держащим себя в руках стариком. И от этого зрелища предчувствие стало оформляться в понимание, что настоящие неприятности совсем рядом.
Капитан легонько оттолкнувшись от пола, по пологой дуге пролетел отделяющие его от возвышения метры, и ухватившись за спинку кресла, погасил остатки инерции. Все это он сделал машинально, сохраняя на лице застывшую маску деланного безразличия. И зная капитана, Анри мог только догадываться, что могло довести вечно невозмутимого Манна до такого состояния. Неужели и правда разведчик?
Усевшись на свое кресло, капитан Манн некоторое время молчал, игнорируя преисполненные любопытства взгляды, затем все таки заговорил. И голос его резанул слух скрежещущими нотками пересохшего горла. Похоже совсем недавно, капитан Манн спорил до хрипоты.
– Господа офицеры, мы в заднице. – он вытащил из бокового кармана маленькую фляжку, изрядно отхлебнул и выдохнув, продолжил уже нормальным голосом. – Мы все в заднице, господа офицеры.
Игнорируя обалделые взгляды, Манн потянулся к консоли, и включил общую корабельную трансляцию.
– Внимание всему экипажу! Это ваш капитан, уделите мне немного внимания, новости того стоят. Скажу сразу, эта информация секретная, поэтому я приказываю отрубить все внешние каналы связи с гражданскими сетями. Берли, тебя это тоже касается! Системный администратор корабля всем видом изобразил непонимание.
– Вы о чем, господин капитан?
– Знаешь о чем! Если хоть единый бит попадет в гражданские сети, я лично отдам тебя под трибунал! – Манн явно не шутил. – Дело слишком серьезное, господа.
– Да что случилось то, капитан? – не выдержал первый пилот. Александр правый, как шутили на корабле. Обоих пилотов на "Цераме" звали Александрами. Александры Вейли и Сорокин. Правого звали Вейли.
Манн отхлебнул еще немного, и после недолгой внутренней борьбы, спрятал фляжку обратно в карман. И только после этого поднял голову, с мрачной усмешкой оглядев рубку.
– Что случилось? Бен, каналы связи перекрыты?
– Так точно, капитан! – даже обычно расхлябанный Берли проникся серьезностью момента.
Манн коротко кивнул, и сделал глубокий вдох, словно пловец, перед погружением в глубину.
– Господа, обсерватория на Калисто зафиксировала сигнатуру выхода из виртуального тоннеля в полутора астрономических единицах от Юпитера. – Манн потер виски большими пальцами, словно отгоняя головную боль. – Выход из прыжка вне расписания естественно привлек внимание, тот сектор космоса тщательно просканировали. Из прыжка вышел не наш корабль, господа.
Все таки разведчик, похолодел Анри. Это означало, что через несколько месяцев война придет и в Солнечную систему. Придет в их родной дом! Если конечно аспайры осмелятся атаковать материнскую планету, оборонять которую будут до последней капли крови! Капитан Манн вдруг усмехнулся.
– Я вижу, вы подумали о том же, о чем подумал и я, когда услышал что это был не наш корабль. И вы ошибаетесь, это не разведчик. – Манн бессильно облокотился о консоль. – Радар дал засветки пятидесяти одного крупного корабля. К нам в гости прилетело минимум четыре ударных флота аспайров. Это катастрофа, господа! Мы не готовы к такому повороту событий!
Первые несколько секунд в БИЦ царила мертвая, леденящая тишина. И точно такая же тишина стояла и по всему кораблю. Шокированные люди молчали, пытаясь осознать произошедшее. Никто не был готов к такому развитию событий, даже в самых страшных своих кошмарах, максимум они ожидали разведчика. Но никак не четыре, господи, четыре флота! И уже сегодня?!
– Господи, четыре флота? – слегка дрожащим голосом переспросил Александр Правый. – почему четыре?
– Я что то сказал непонятно, пилот? – рыкнул на него Манн. Видно было, что капитан сам едва сдерживается, и даже малейшая капля может вызвать взрыв. – Из них опознали сорок три корабля. Их идентифицировали с большей степенью вероятности. Если считать те одиннадцать кораблей у Иллиона за ударный флот, то сюда их прилетело четыре!
– Четыре. – как заведенный повторил Александр Правый. Видно было, что пилот никак не может принять самого факта. Анри и сам с трудом верил в реальность происходящего. Еще буквально несколько минут назад он писал письмо жене, надеясь через год, или два, когда они вернуться с Иллиона, привести ее сюда, в Джекпот, в город, где никогда не заходит Юпитре. И вот, оказалось что все пошло не так, не так как он рассчитывал. Четыре ударных флота.
Четыре ударных флота, Анри попробовал это словосочетание на вкус. Четыре флота аспайров, когда для Первого Ударного хватило и одного. Хватило с лихвой! Как их остановить? Чем?!
– Сэр, – после короткой паузы, обратился к капитану Александр Левый. – Какой у нас план? Манн устало поднял голову, пожал плечами.
– По боевому уставу мы передаемся под командование коменданта "Скапа Флоу". Час назад он послал запрос в Адмиралтейство, но ответа раньше вечера можно не ждать. Они там на Земле сами в шоке. Потому господа, пока что будем действовать согласно вскрытому "красному пакету".
На любой военной базе всегда хранился закодированный личным шифром коменданта базы "красный пакет", файл с инструкциями на все случаи жизни. Вот только зная консерватизм Адмиралтейства…
– Сэр, – повернулся Анри к капитану, – у нас есть разработанный план на случай вторжения флота аспайров?
– Если бы, – поморщился Манн, – будем довольствоваться сценарием вторжения колониального боевого флота. Эти идиоты в Адмиралтействе будто и не подозревали о возможности столь быстрого вторжения в Солнечную систему! Комендант Фримантль признался, что таковая инструкция разрабатывалась, но точной информации нет даже у него!
Контр – Адмирал Сидней Фримантль по слухам был вхож в самые верха. И если даже он не имел доступа к этим планам, то этих планов вовсе не существовало на белом свете. И значит, планы эти сейчас судорожно составлялись на Земле, в Адмиралтействе, что занимало почти половину старинного города Хьюстон.
***
Улучив момент, Аш-Шагури с силой потерла виски. Почти не спав прошлой ночью, в эту она вовсе не сомкнула глаз, и усталость брала свое несмотря на тонизирующие препараты. С силой сжав веки, она пообещала дать себе небольшой отдых сразу после совещания с министром обороны.
На сей раз Оуэн присутствовал лично, чисто выбритый, и благоухающий дорогой туалетной водой. Жестом оставив за порогом его сопровождающих, Аш-Шагури не удержалась от колкости.
– Отлично выглядите, министр!
Даже если министр обороны и заметил иронию, то вида не подал, благодарно склонив голову.
– Спасибо, госпожа президент. – он уселся на свое место, касанием ладони активировав компьютер. – Есть свежие новости с Каллисто.
– Выкладывайте. Хотя подождите, – аш-Шагури ткнула в кнопку селектора. – Соедините с адмиралом Масори, изображение на стенной экран.
Слева от нее стена засветился окруженный тринадцатью звездами желтый круг, со вписанным в него земным шаром. Герб Солнечной Лиги. Хотя по идее одну звездочку из герба можно было уже удалять, колонию Франца Иосифа люди потеряли.
Масори ответил не сразу, видимо не сразу заметив загоревшийся на коммуникаторе вызов по правительственной линии. Аш-Шагури, что бы не терять времени даром, полезла было в доклады аналитиков, но наконец герб исчез, сменившись осунувшейся физиономией адмирала. Судя по заднему фону, разговаривал Масори из ангара на "Сан Диего".
– Вызывали, госпожа президент?
Вопреки обычному, сегодня адмирал надел простой скафандр для работы в космосе, и Салия подумала, что возможно была несправедлива в своих оценках этого человека. По крайней мере адмирал не чурался покинуть уютный кабинет. Немногие люди, достигнув вершины карьеры, станут лично контролировать работы по приведению Резервного Флота в боеготовое состояние. Выглядел адмирал измотанным, за прошедшие сутки его лицо сильно осунулось, став лицом старого, уставшего от жизни человека. Салия приветливо улыбнулась, желая компенсировать свою вчерашнюю вспышку.
– Добрый вечер, адмирал, как продвигаются дела?
– По графику, госпожа президент! – адмирал постарался придать голосу бодрость.
– Отлично, – аш-Шагури благосклонно кивнула. – Вас я заслушаю позже, сначала министр обороны доложит мне оперативную обстановку.
Ожидая такого развития событий, Оуэн вывел над столом объемное изображение Солнечной системы. Масштаб естественно не соблюдался, поэтому желтый шарик Солнца казался лишь немногим крупнее Юпитера. Трассы кораблей расчерчивали систему зеленым пунктиром, густым возле Земли, и все более редеющим по направлению ко внешним планетам. Один из зеленых пунктиров почти достиг Юпитера, и аш-Шагури мимоходом посочувствовала бедолагам, летевшим навстречу своей судьбе.
Оуэн повел рукой, и фокус голограммы сместился к мерцающей границе "красной зоны". Аспайры уже практически вошли в нее, а значит, им оставалось от силы полторы астрономические единицы. Около двухсот миллионов километров.
– К настоящему времени ситуация следующая. – он еще больше увеличил вражеский флот, так что стали видны даже отметки отдельных кораблей. – Сразу после выхода из прыжка четыре крупных корабля начали маневр расхождения, ускоряясь с перегрузкой в полтора грава.
На голограмме было видно, как четыре судна стали расходиться по углам гигантского квадрата. Компьютер строил голограмму стилизованно, без учета деталей, и аш-Шагури тут же остановила докладчика.
– Они продолжают ускоряться?
– Нет, госпожа президент, достигнув скорости пятьдесят три с половиной километра в секунду, эта четверка разгон прекратила. Сейчас они летят по инерции, удаляясь от точки выхода.
– Что это означает? Оуэн пожал плечами.
– Аналитики считают, их кораблями связи, возможно носителями беспилотных курьеров… – Министр на секунду замялся. – Или же это и есть устройства межзвездной связи. Мы не исключаем ее наличие у аспайров.
– Вот как? – заинтересовалась аш-Шагури. – Мы можем их перехватить?
– Нам повезло с расположением планет, Сатурн сейчас всего в пяти астрономических единицах, и в системе его спутников сейчас базируются два фрегата типа "Нигон" и два дивизиона тактических кораблей. Такшипы тут конечное не помогут, а вот фрегаты вполне смогут пойти на перехват.
– Решено, отправляйте фрегаты к ближайшему связному кораблю. – она вздохнула. – Жаль, что мы не сможем уничтожить их всех. Было бы неплохо оставить аспайров без связи. Оуэн развел руками.
– Увы, дистанция слишком велика, рабочего тела у фрегатов хватит для перехвата только одного корабля.
– Если это возможно, попробуйте захватить корабль с минимальными повреждениями, – попросила президент. Прежде чем Оуэн успел ответить, с экрана отозвался Масори.