* * *
Когда последние люди покинули воду, я тоже забрался на борт по специальной, предназначенной для зверей лестнице. Меня уже ждали.
На палубе выстроилось почти все начальство, не хватало, пожалуй, только Семенова, а так - весь Совет. Они рассматривали меня с любопытством и симпатией, враждебности я не чувствовал вообще. А неподалеку стояли смотрители.
Лита отошла от Егора и теперь стояла ближе к Артему. Это не случайно: она знала, что я терпеть не могу смотрителя Цербера, и обычно кокетничала с ним, чтобы позлить меня, а теперь решила сделать мне приятно. Правда, она думала, что моя нелюбовь к Егору появилась прежде, чем она начала с ним заигрывать. Люди часто путают причину и следствие. Теперь-то я уже мог признать, что просто ревновал.
Она смотрела на меня и улыбалась. На шее у нее, кроме платка, был еще тот медальон. Может, она не хотела, чтобы платок напоминал мне о прошлом, в котором я себя винил.
Она явно гордилась тем, как я выполнил задание, гордилась мной. От этого то, что я собирался сделать, становилось еще более отвратительным.
Люди смотрели на меня доброжелательно, один сказал:
- Кароль, мы рады наконец видеть тебя. Мы давно ждали случая поблагодарить тебя за проделанную работу и принести свои извинения за ту чудовищную ошибку, по которой ты попал в камеру.
В камеру… У меня было ощущение, что я все еще там. Я так и не выбрался…
- Может, у тебя есть какая-нибудь просьба? Мы можем что-то сделать для тебя?
Убейте меня! Хотя нет, это простой, безболезненный вариант.
Я сглотнул и судорожно кивнул. Казалось, им приятно, что они могут мне помочь.
- И что же это?
- Я давно хотел попросить вас, - все мои силы уходили на то, чтобы мой голос звучал ровно и спокойно, - чтобы ко мне приставили другого смотрителя.
Если бы сейчас грянул гром среди ясного неба и из океана появилась вся Первая Стая, было бы проще. Потому что возникло ощущение, что это произошло, но только не было самих фактов, а внимание приковывал лишь я.
Я чувствовал на себе взгляд Литы, но не мог посмотреть на нее.
Первым опомнился Лименко:
- Кароль, с чего бы это вдруг? Вы всегда казались мне отличной командой! Извини, но такие вещи просто так не делаются!
- Это не "с чего бы". Я давно хотел попросить вас об этом, но не было возможности. Я не мог передать просьбу через мою смотрительницу, ведь у меня не было оснований доверять ей в таком вопросе - по понятным причинам. Я настаиваю на ее замене, потому что она в принципе не способна быть смотрительницей. Ни моей, ни чье бы то ни было.
- Но почему?
Я не могу описать то, что творилось со мной в этот момент. Я только знал, что ни разу за шесть месяцев в клетке мне не было так больно и ни разу за время тренировок мне не было так тяжело. Но внешне это не проявлялось, я говорил спокойно и смотрел на них уверенно, никто и заподозрить не мог, что я лгу.
- Даже если не принимать во внимание недостаток силы и выносливости, которые серьезно осложняют выполнение заданий, есть еще одна серьезная проблема, - я обернулся к ней; не знаю, как у меня получилось остаться равнодушным. - Как можно работать со смотрительницей, которая не умеет плавать?
Это было подлостью в высшей степени. Как нападение исподтишка. Она хранила мои тайны надежней чем кто-либо. На какой-то момент я испугался, что она сейчас тоже все расскажет про то, как я достал один из датчиков…
Но она молчала, только смотрела на меня так, будто не узнавала, надеялась, что все это не я говорю. А когда поверила, глаза ее стали очень, очень холодными. Как в тот день, когда я впервые ее увидел и решил, что она не лучше остальных людей.
Не думаю, что она когда-нибудь меня простит. Но зато она будет жить!
- Хорошо, - Лименко нервно промокнул лоб белоснежным платком. - Кароль, ты можешь идти и отдохнуть. Мы все обсудим.
Я ушел спокойно, двигался расслабленно, не слишком быстро и не слишком медленно. Так двигается тот, кто не чувствует на себе никакой вины. Я и не знал, что умею так обманывать.
Не было сомнений, что я поступаю правильно. Это единственный способ убрать ее подальше от работы и от угрозы. Если бы я рассказал ей, что делаю это ради ее же блага, она бы посмеялась, уладила все и осталась моей смотрительницей. Так что она должна верить, что я отрекаюсь от нее добровольно, тогда она и сама не захочет иметь со мной ничего общего.
К тому же, я наконец избавлюсь от своей зависимости и когда-нибудь сбегу без сомнений и колебаний. Это как выдергивать нож из раны: сначала больно, но без этого нельзя восстановиться. Так что план отличный и дает мне серьезные преимущества и над людьми, и над Первой Стаей. Вот только…
Я понятия не имел, как переживу это ночь.
* * *
Вопреки собственным ожиданиям, я не только пережил это, но даже привык. А привыкать пришлось ко многому.
С тех пор я больше не видел Литу. Она не приходила ко мне, не пыталась поговорить. Думаю, мне следовало бы радоваться этому, но я не радовался. Было бы легче, если бы она накричала на меня, обозвала последним уродом во вселенной, ударила - я бы по такому случаю и броню снял, чтобы случайно не навредить ей. Но она отреагировала так, будто ей и дела нет.
Зато приходил Лименко. Уж он-то был в ярости! Но ничего нового он от меня не добился: я упрямо повторял свою версию про некомпетентную смотрительницу и горячее желание работать с кем-то другим. Он же, из мстительности, ничего не говорил про Литу, а я боялся выдать себя вопросом. Раз уж я решил убедить всех, что она мне безразлична, нужно держаться до конца.
Лименко ушел через час, явно разочаровавшись во мне. Душеспасительные беседы пытались проводить еще Артем и Виктор, старший из смотрителей. Женька почему-то не показывался… Хотя что значит "почему-то"? Ясно, почему. Он тоже сделал выводы.
Никаких наказаний не последовало. Я целыми днями бродил по базе, тренировался, когда хотел, мне по-прежнему приносили еду стажеры. Но каждый раз я чувствовал направленную на меня враждебность. Смотрители, даже те, кто не знал Литу близко, сочувствовали ей из солидарности. А многие просто обрадовались возможности выражать свое презрение открыто - раньше-то я считался героем!
Звери, конечно же, ничего не знали и не понимали, но они чувствовали, что их смотрители враждебны ко мне, и копировали отношение людей. Исключением почему-то стали Цербер и Лино, они относились ко мне совсем как раньше, иногда мы даже тренировались вместе.
С Цербером все, в принципе, понятно… Он всегда был ко мне безразличен, но при этом достаточно умен, чтобы иметь собственное мнение, а не ссылаться все время на своего смотрителя.
Лино же оставался дружелюбным, как и раньше. Могло ли это означать, что Женька на моей стороне? Я пытался найти его, но напрасно: смотритель намеренно избегал меня.
Не мог я и узнать, что случилось с Литой. Я больше не чувствовал ее на базе, да и кабинет ее пустовал. Неужели ее все-таки уволили? Тем лучше. Не хотелось бы, чтобы после всего произошедшего она просто взяла под присмотр зверя первой серии и снова оказалась под угрозой!
Я старался убедить себя, что не думаю о ней каждый день. Иногда мне казалось, что я преуспел, и вечером я довольно усмехался про себя: "Так, сегодня я ни разу не вспомнил Литу… Стоп, а сейчас я что делаю? Проклятье".
Уже сам факт, что я проверяю свои мысли, был настораживающим.
Информация о ней пришла неделей позже из совершенно неожиданного источника: во время одной из тренировок Цербер отозвал меня в сторону и, тщательно подбирая слова, сказал:
- Твоя… человек… знаешь?
Я покачал головой. Цербер был умнейшим среди зверей первой серии, соображал он лучше, чем говорил. Меня всегда удивляла его способность понимать абсолютно все, что говорят ему, при неумении четко выразить свои мысли.
- Я слышал… мой человек… слова…про нее.
- Что он сказал? - оживился я.
- Она уехала… отпуск… Верия…
- Может, Венгрия?
- Да! Он так… слова… Больше не знаю…
- Спасибо. Я этого не забуду.
Я никогда бы не догадался, что Цербер сможет понять меня лучше, чем поняли люди. Надеюсь, он никому ничего расскажет. Хотя у него и со смотрителем-то отношения не самые доверительные, не говоря уже об остальных!
Значит, Лита в Венгрии. Я понятия не имел, где находится эта страна и есть ли там море. Главное, что это далеко. Ну а то, что Литу не уволили, она ушла в отпуск… Плохо, но не смертельно. Она не будет участвовать в охоте на Первую Стаю, только этого я и добивался. Она будет жить.
Еще через три дня я получил нового смотрителя и вернулся к работе.
Часть третья. Тезки
Вода разносила не звук, а, скорее, дрожь. Мерные, гулкие удары. Значит, опять ногой колотит. Идиот.
Раньше он всякий раз оповещал о своем прибытии воем сирены. Мне пришлось положить этому конец: хватило одного движения хвоста, чтобы перерубить провода. Я предупредил, что буду поступать так и впредь, поэтому чинить сирену не стали.
Моего нового смотрителя это не смутило. Он быстро понял, что меня раздражает стук по краю бассейна, и вовсю пользовался этим.
Но в целом я был доволен, что мне достался Олег. Хуже было бы, если бы меня присоединили к одной из тех команд, с кем мы работали вместе с Литой. Наши друзья не могли понять, почему я так изменился. Плохо было бы и если бы меня приставили к тем, кто меня терпеть не может, например, к Лео и Никите. Эти бы превратили мое существование в кошмар наяву. Я хоть и заслужил это, но принимать все равно не хотел.
Олегу было плевать на меня, Литу и весь окружающий мир. Действительность существовала отдельно от него, я ни разу не видел с его стороны бурных эмоций. Меня и Кинга он воспринимал всего лишь как инструменты, с которыми надо работать. Ему и в голову не приходило, что с инструментами можно установить контакт.
Когда-то давно, когда Лита привела меня на групповую тренировку и я увидел Кинга и Олега впервые, я и представить не мог, что он станет моим смотрителем. Но теперь я был доволен - я получил то, чего хотел. Абсолютно безразличного смотрителя.
Он продолжал барабанить. Зная его характер, я смог предположить, что он посвятит этому весь день, если я не вылезу. Значит, все еще не оставил надежду затащить меня на тренировки. Я же сказал, что тренируюсь отдельно!
Я появился на поверхности, якобы случайно подняв фонтан брызг. Олег, видимо, был готов к этому, потому что успел отскочить. Значит, этот мой трюк он запомнил, надо будет придумать что-то новое.
- Я никуда не пойду, - сходу проинформировал его я.
- А придется, - пожал плечами смотритель. - Нас отправили на задание.
Уже что-то новое! Мы работали вместе почти неделю, но заданий нам не давали. Хотя странно, сейчас мы были уникальной командой: один смотритель и два зверя. Кому они не доверяли? Мне? Или просто заданий не было?
В любом случае, теперь это не важно. Мы будем работать вместе, давно пора! Я надеялся, что работа хоть ненадолго отвлечет меня от Литы. Да и потом, мне надоело чувствовать всеобщее презрение. Демонстраторы! Многим из них и дела нет до моей смотрительницы, им лишь бы объединиться против общего врага.
Олег повел меня по коридору на посадочную площадку. Кинга поблизости не наблюдалось, значит, он уже там. Или вообще не поедет.
У меня были основания так думать: в последнее время Кинг выглядел неважно. Броня его потускнела, он медленней двигался, ему требовалось больше времени на отдых. Никто не знал, почему это происходит, ведь последнее его ранение было давно, он полностью оправился.
Может, поэтому меня и приставили к ним: Кинг уже не внушал доверия. Он по-прежнему подчинялся Олегу безукоризненно, но многого просто не мог, не хватало сил.
- Что делать будем? - поинтересовался я, видя, что смотритель не спешит мне ничего рассказывать.
Олег все никак не мог привыкнуть, что я не зверь первой серии, мне нужна информация, и я имею право получать ее.
- Спасать корабль, - ответил он. - Пираты захватили какой-то там грузовой корабль и теперь отгоняют его туда, где смогут скрыть.
Вот за что уважаю Олега, так это за внимание к деталям! Говорить это я не стал, потому что с восприятием иронии у моего нового смотрителя дела обстояли туго. Я только полюбопытствовал:
- Люди не могут сами забрать этот корабль?
- Нет. Там заложники, двенадцать человек.
- Большой корабль?
- Угу.
- Так как его можно скрыть?!
- Там есть какой-то участок в океане, куда заплывать нельзя, - пояснил Олег. - Насколько я понял, официальный запрет основывается на суевериях. Вроде как корабли там просто пропадают, даже если шторма не было. Правда, не все, некоторые проходят его спокойно и не видят ничего подозрительного. Но в целом, считается, что из десяти кораблей, попавших туда, выплывут только три, остальные исчезнут. И еще этот участок нельзя заснять со спутника.
По его голосу я мог понять, что он считает все это совершенной глупостью. Многие люди обладают наивной уверенностью в том, что знают об океане все и он не может их чем-то удивить. А потом появляется какая-нибудь Первая Стая, и времени на удивление остается совсем немного.
Раз там пропадают корабли, значит, в воде что-то есть. Не обязательно мистическое или злобное: убийство людей считают абсолютным злом только сами люди. Мне не очень хотелось узнавать, в чем причина исчезновений, но, видимо, придется.
- Значит, мы с Кингом должны спасти заложников? - уточнил я.
- Угу. И не попасться никому на глаза, в том районе сейчас много репортеров.
Да уж, я уже успел понять, что репортеры - это человеческие стервятники. Они всегда слетаются туда, где плохо, так Лита говорила. У меня не было причин не доверять ей.
- Как все будет организовано?
Важный момент, учитывая, что нам придется не только работать, но и прятаться.
- Будет яхта с люком на дне, - сообщил Олег. - Я буду жить там, вы - работать.
- То есть, каждый займется тем, что лучше получается?
- Угу.
Противно подкалывать человека, который не понимает, что его подкалывают.
В очередной раз люди оставили планирование мне. Легко сказать "освободи людей, пригони корабль"! Как?! Всегда так. Сами ничего придумать не могут, зато считают, что достаточно просто произнести задание командным тоном.
Ничего, у меня будет время все обдумать. Я уже знал, что до океана с нашей базы лететь долго, может, день. Учитывая мою боязнь полетов, мне будет полезно чем-нибудь отвлечь себя.
Кинг ждал нас у вертолета. Он выглядел еще хуже, чем пару дней назад, во время нашей совместной тренировки. Есть, конечно, вариант, что его загоняли - Олег был сторонником длительных и изматывающих упражнений. Хотя в этом деле, судя по фигуре, мой новый смотритель не был теоретиком.
Кинг неловко забрался в вертолет, забился в угол и закрыл глаза рукой. Паршиво… Олег явно ничего не заметил, но я был уверен, что со зверем что-то не так. Но вот только что? Выглядит он нормально, травм нет!
Очень надеюсь, что этот запретный участок океана - всего лишь результат пугливости людей, и на самом деле там ничего нет. Я бы не хотел, чтобы моя жизнь зависела от Кинга.
* * *
Хорошая работа - смотритель. На яхте выяснилось, что Олегу не нужно делать вообще ничего. То есть, ему полагалось следить за нами, но это просто нелепо - еще не хватало, чтобы кто-то за мной следил! А остальной работой занималась команда специально подготовленных людей, они вели себя тихо и старались лишний раз не сталкиваться со мной и Кингом.
Мы держались довольно далеко от корабля - где-то за километр. Правда, для измерения расстояния в море у людей была другая система, ну да какая разница? Я расстояние определяю по прямой, а корабль я чувствовал неожиданно хорошо.
За захваченным судном следовали и другие люди, державшиеся чуть ближе. Меня они не волновали, я знал, что под воду они не спускаются.
До зоны, которую люди считали запретной, кораблю было больше дня пути. Вроде бы немало, но и не так уж много, если учитывать, что план спасения я так и не придумал.
- Мы пойдем, - бросил я Олегу. Не отчет, а просто констатация факта.
Смотритель небрежно махнул мне рукой. Он и рад был перепоручить все руководство мне. Любопытно, знал ли он, что это не освобождает его от возможной ответственности? Я-то зверь неразумный, а он человек; если я что-то не так сделаю, отвечать придется ему.
Судя по довольной физиономии, Олег об этом не беспокоился.
Кинг уже привык следовать за мной, не дожидаясь особых распоряжений своего смотрителя. Похоже, он помнил, что я когда-то спас ему жизнь. Хотя нет, тогда он был в отключке и знать ничего не мог. Значит, просто доверяет мне.
Я пытался узнать, что с ним происходит, но он был не в состоянии объяснить. Впрочем, ситуация стабилизировалась: он не выздоравливал, но и хуже ему не становилось. Олега происходящее с его зверем мало интересовало.
Мы нырнули одновременно, я сразу опустился на глубину метров в двадцать. Многовато, но это чтоб люди наверняка меня не заметили. Впрочем, сейчас пасмурно, а когда солнце не проникает в воду, все внизу кажется черным. Нам такая защита только на руку.
Пока я намеревался лишь осмотреть корабль, узнать, где держат заложников и сколько на борту пиратов. Что же касается действий… С этим сложнее. Я уже понял, что остальные преследователи еще больше приблизились к кораблю. Следовательно, если мы полезем на борт, нас увидят - даже ночью.
Что-то мне подсказывало, что успешная операция не стоит разоблачения всего проекта.
Поэтому я собирался позволить пиратам загнать корабль в запретную зону. Скорее всего, ничего необычного там нет, просто какое-нибудь сильное подводное течение или даже вулкан. Мы там долго не пробудем, так что и опасности серьезной нет.
А вот преследователи отстанут, и подсматривать за нами никто не будет. А потом освободим заложников и хвосты в воду! Пусть сами свой корабль обратно выводят.
Я не стал пересказывать свой план Кингу. Он столько не запомнит, да и потом, от него требуется всего лишь точное выполнение моих инструкций.
Мы проплыли под небольшой флотилией спасательных судов, отсюда до захваченного корабля было недалеко. Я только сейчас понял, что мне не сказали, что за груз там перевозят. Решили, что мне знать не обязательно. А может, и правда не обязательно?
Возле корабля я остановился, замер. Мне было нетрудно застывать в воде, а вот Кинг, как и любой другой зверь первой серии, так не мог, ему пришлось плавать кругами. Ничего, не надорвется.
Отсюда было сложно чувствовать что-либо, поэтому я подплыл вплотную, прижал обе руки к металлу. Это не совсем суша, так что у меня все должно получиться. Десять человек заперты в одной комнате… или это каютами называется? Я так и не разобрался. Их охраняют двое, неподалеку валяется труп. Один человек заперт отдельно. Я уверен, что он заперт, потому что у двери стоят еще двое - люди стоят у двери, когда кого-то охраняют, не иначе.
Тех, что находились наверху, я не мог почувствовать так же четко, но их не должно быть много. Так, одиннадцать заложников живы и заперты, один мертв, четверо пиратов внизу и несколько наверху… Штук десять, думаю, не меньше.