Империя Таргонов почти не применяла ядерное оружие. Оно было применено лишь один раз, при ликвидации так называемого "кошмара Геби". Применение ядерного оружия не соответствовало агрессивной экспансионистской политике Империи. Зараженные радиацией планеты становились непригодными для последующей колонизации. После создания мощных энергетических видов оружия таргоны перестали производить ядерные бомбы. Дорогостоящие заводы были перестроены. Производство ядерного оружия было признано нецелесообразным как с экономической, так и с военной точки зрения. К тому же ядерным устройствам требовались средства доставки.
В ходе своих завоеваний таргоны также ни разу еще не встречались с цивилизациями, применявшими в военных действиях ядерные боеголовки. Вероятно, высокоразвитые расы, давно освоившие межзвездные перелеты, проходили "ядерную" стадию своего развития достаточно быстро и переключались на менее опасные "развлечения". Малоразвитые расы, покоренные Империей, до этой стадии вообще не добрались.
- Судя по всему, это так, - Тхог Спрет мрачно двигал антеннами. - Боюсь, что мы недооценили этих самых людей.
Звездолет закончил сеанс связи. Экран погас, но никто не обратил на это внимания. Мысли всех присутствующих вращались вокруг одной и той же темы, которую, однако, никто не осмеливался поднять.
- Но почему? - произнесла вдруг Императрица-Мать. - Почему люди использовали абсолютное оружие? Они же не могли не понимать, что простерилизуют планету!
- Возможно, именно этого они и добивались? - осторожно предположил личный консультант Тхога Спрета.
- То есть? - Императрица-Мать строго посмотрела на него. - Разве мы не вели боевые действия обычными, принятыми у нас методами? Почему люди отнеслись к нам так, словно таргоны - это какая-то зараза, которую надо выжигать огнем?
- Скорее, они отнеслись к нам так же, как мы, в свое время, отнеслись к "кошмару Геби", - заметил консультант. - Но ведь мы не паразитируем на других живых существах. За что же они нас так? За что они так нас ненавидят?
- Вот именно! - сказал Тхог Спрет. - И это поражает меня больше всего. Мы покорили множество различных рас, но только эти самые "люди" не пожелали жить под сенью величия Таргонской Империи! Они нападают на наши оккупационные войска, а теперь вообще начали выжигать нас абсолютным оружием! А если они доберутся до планет Метрополии?
- Скажите лучше, что будет, если они доберутся до Тарга?!! - язвительно вскинулась Императрица-Мать. - Ни одна известная нам цивилизация не ведет военных действий с использованием абсолютного оружия! А эти "люди" ведут, да еще так, словно у них этого оружия полные склады!
- О, Великие Боги! - личный консультант Тхога Спрета вдруг побелел от страха. - А что, если так оно и есть?
- Командующий, - один из консультантов, почтительно склонив голову, привлек его внимание к другому экрану, на котором появилось сообщение, пришедшее по электронной почте. - Сообщение из обсерватории на горе Сартхозг.
Тхог Спрет торопливо пробежал глазами сообщение:
"На орбите Тарга замечена рассредоточенная группа небесных тел, не наблюдавшаяся ранее. Характер движения и другие признаки указывают на их искусственное происхождение". Далее в сообщении были указаны количество объектов, их размеры и параметры орбит.
Командующий взглянул на консультанта.
- По-вашему, что это может быть?
- Исходя из последнего сообщения с Разаар-3, - осторожно произнес консультант, - я рискнул бы предположить, что это те самые космические бомбардировочные аппараты, о которых говорилось в ультиматуме.
Тхог Спрет чувствовал себя так, словно из-под него выдернули насест. В Зале воцарилась гнетущая тишина. Опасения Императрицы неожиданно стали страшной действительностью.
- Мы сможем сбить их все одновременно?
Консультант отрицательно пошевелил антеннами.
- Мы не знаем, какая у них система защиты. Предположим, что они все связаны между собой. Если хотя бы несколько из них не будут сбиты…
- Я потому и спрашиваю, можем мы сбить их все одновременно? - рявкнул Тхог Спрет.
- Такую операцию трудно скоординировать за оставшееся у нас время. Слишком велик риск.
- Командующий, - позвал другой консультант. - Аналогичные сообщения приходят из обсерваторий и командных пунктов Противокосмической обороны почти на всех ближайших планетах Империи. Везде на орбитах планет замечены искусственные объекты чужого происхождения!
- Чудесно! - недовольно проскрипела Императрица-Мать. - Теперь мы стали заложниками на собственных планетах! Куда вы раньше смотрели, хотела бы я знать?
- Эти объекты очень малы по размерам и появились внезапно, неизвестно откуда, Великая Мать, - неуклюже оправдывался консультант. - Наши станции наблюдения обычно не интересуются объектами подобной величины.
- И что мы теперь должны делать?
- Не думаю, что мы сможем сбить все аппараты на всех планетах Империи, - промямлил консультант. - В ультиматуме ясно сказано, что в случае такой попытки большая часть метрополии Империи будет уничтожена. Слишком велик риск, - повторил он.
- Вся эта история меня очень пугает, - произнесла Императрица. - Этот человек без шерсти на голове обещал показать нам "кузькину мать". Что это такое?
- Не знаю, - признался Тхог Спрет. - Судя по всему, нечто ужасное. Скорее всего, какое-то секретное оружие.
- А почему он стучал по столу этим… ну… чехлом для ноги?
Консультанты переглянулись, затем один из них неуверенно предположил:
- Возможно, это некий принятый у людей ритуальный жест, призывающий собрание к порядку?
- А что означает его последняя фраза?
Сидевшая в углу оператор дальней связи вдруг произнесла:
- Прошу прощения, Великая Мать. Только что установлена связь с Енонла-2. На линии командующий Зерг Гардх. Перевожу на большой экран.
Зерг Гардх появился на экране и почтительно поклонился Императрице.
- Что там у вас происходит? - раздраженно спросил Тхог Спрет. - Куда вы пропали?
- У нас довольно сложная ситуация, - осторожно ответил Зерг Гардх. - Наши экспедиционные войска на планете были атакованы большим количеством летательных аппаратов противника и понесли тяжелые потери. Связи с кораблями Пятого Звездного Флота нет. Кроме того, получен очень странный ультиматум людей…
- Мы тоже его получили, - произнесла Императрица, и Зерг Гардх тут же почтительно замолчал. - Продолжайте. Каковы потери?
- Мы лишились двух больших десантных звездолетов. Третий серьезно поврежден, но его можно будет починить, если доставить запасные части с Разаар-3…
- База на Разаар-3 полностью уничтожена, - ответил Тхог Спрет. - Продолжайте, командующий Зерг Гардх.
- Значит, это правда… - Зерг Гардх на мгновение умолк, затем заговорил снова. - Все звездолеты-рейдеры, имевшиеся на планете, также уничтожены или повреждены. Имеются тяжелые потери в личном составе и боевой технике. Цифры потерь еще уточняются, но, судя по первым оценкам, они составляют около шестидесяти процентов по личному составу и сорок пять - пятьдесят по боевой технике.
Я прошу у Высшего Командования подкреплений. Если нам помогут восстановить боеспособность, мы сумеем удержать планету.
- Империя оказалась в очень сложной ситуации, Зерг Гардх, - произнесла Императрица-Мать. - Вы слышали ультиматум?
- Да, но… я счел его обычной человеческой ложью. Неужели дела так плохи?
- Хуже некуда. Все основные планеты Империи под прицелом каких-то маленьких космических аппаратов, начиненных абсолютным оружием, - мрачно ответил Тхог Спрет. - Разаар-3 превратился в выжженную радиоактивную пустыню.
- И такая же судьба ждет Тарг и остальные планеты Империи, если вы не уберетесь с Енонла-2 сегодня же, - вмешалась Императрица-Мать.
- Что? Отступить? - Зерг Гардх, казалось, не верил тому, что услышал.
- Да. Это приказ, Зерг Гардх, - сказала Императрица-Мать. - Мы немедленно свяжемся с людьми и вышлем за вами десантные звездолеты.
- Но… Великая Мать! - возразил Зерг Гардх. - Это же неслыханный позор - отступать перед подобным противником!
- Тем не менее, вы покинете планету сегодня же.
- С каких пор нас стали останавливать потери, пусть даже такие тяжелые? - Зерг Гардх твердо решил стоять на своем.
- Не забывайте, командующий: "Один таргон - это ничто, все таргоны - это Империя". Сейчас опасность грозит всем таргонам, всей Империи. Таргоны должны уйти с Енонла-2 во имя выживания всей нашей расы.
- На планету доставлена Мать. Она уже отложила первую партию яиц, - твердо заявил Зерг Гардх. - Согласно законам Империи планета принадлежит нам с того момента, как вылупятся первые тарглеты. Нужно подождать. Если мы продержимся еще хотя бы месяц…
- У нас нет этого месяца, - ответила Императрица. - У нас есть восемнадцать ваших местных часов, чтобы связаться с людьми и сообщить о начале эвакуации. Иначе нам покажут "кузькину мать". У меня что-то нет желания ее видеть.
- Я отказываюсь выполнять подобный приказ! - отчеканил Зерг Гардх. Среди штабных консультантов пронесся изумленный шепот. - Планета принадлежит нам - и точка! Эвакуации не будет.
Он поднял клешню и выключил связь.
В Зале на некоторое время воцарилось молчание. Штабные консультанты старались не смотреть друг на друга. Тхог Спрет боялся поднять глаза на Императрицу, с ужасом ожидая ее дальнейших распоряжений. Еще никто и никогда не отказывался выполнить высочайшее повеление, тем более, вот так, в лицо.
Императрица-Мать нарушила тягостное молчание.
- Зерг Гардх отказался выполнить наш приказ. Повелеваю передать людям следующее сообщение:
"Империя Таргонов согласна оставить систему Енонла на предложенных вами условиях. Однако командующий оккупационными силами Империи Зерг Гардх взбунтовался и отказался покинуть Енонла-2. Подавить этот мятеж силой мы не можем.
Если вы разрешите, мы пошлем два десантных звездолета без всякого сопровождения, чтобы эвакуировать таргонов, оставшихся верными нашему трону. Мы предоставляем вам возможность беспрепятственно расправиться с мятежным командующим Зергом Гардхом и верными ему войсками. Империя не станет оказывать мятежникам военной помощи. Мы также заверяем Вас, что Империя не отступит от пути чести и выполнит Ваши условия. Взамен мы просим не бомбить планеты Метрополии абсолютным оружием".
Госпиталь авианосца "Претория".
Енонла-2, звездная система Енонла.
169-я линия времени.
Лугарев отвернулся от стеклянной перегородки и тяжелым взглядом посмотрел на врача.
- Мы бессильны, капитан, - пожал плечами врач. - Никто из нас не имеет ни малейшего понятия, как лечить таргонов. Тем более, получивших подобные повреждения. Ценю ваш благородный порыв, но… - врач развел руками, наглядно иллюстрируя бессилие земной медицины. - Могу предложить только один выход. Возможно, он покажется вам даже более предпочтительным.
- Какой выход?
- Мы запишем память этого таргона, точнее, этой самки таргона, на мнемокристалл, а затем перепишем информацию, ну, скажем, в мозг стандартного андроидного тела.
Лугарев несколько секунд обдумывал предложение, затем кивнул:
- О`кэй. Но раз это самка, вряд ли здесь подойдет стандартное тело.
- У нас есть андроидные тела женских моделей, - пояснил врач. - Можно придать ей любую внешность.
- Вот именно, - кивнул Лугарев. - Представьте себя на ее месте. Она - единственная в своем роде на Земле. Других таких нет, и, возможно, никогда не будет. Так пусть у нее, по крайней мере, будет яркая красивая внешность. Это ее единственный капитал на Земле - талант пилота и красота.
- Сделаем, капитан, - заверил его врач. - У нас тут талантливые ребята работают. Постараемся.
- И еще, - сказал Лугарев. - Вы же понимаете, понадобится полная адаптация. Она попадет в совершенно незнакомое ей общество…
- Мы позаботимся об этом, - кивнул врач. - У нас есть курс гипнообучения. Найдем ей подругу на первое время. Не беспокойтесь, все будет в лучшем виде.
Лугарев достал блокнот и авторучку, присел за столик и написал несколько строк. Выдернув лист из блокнота, он сложил его, передал врачу и сказал:
- Передайте ей, когда она сможет это прочесть.
- Да, капитан, - кивнул врач, пряча листок.
Когда Лугарев ушел, врач прошел в соседний отсек госпиталя. Молодой ассистент уже сидел там за компьютером, перебирая подходящие варианты человеческой внешности для пленницы. Врач просмотрел их, и недовольно покачал головой.
- Нет, все не то. Обычные женщины, хотя и красивые. Попробуйте найти что-то более яркое, - сказал он.
Врачи уже просмотрели запись боя Лугарева и Тьерри с этим самым таргоном. Они никогда раньше не видели ничего подобного, хотя похожие записи крутили по внутреннему кабельному ТВ авианосца каждый день. Искусство пленницы не вызывало сомнений, а лишь уважение.
- Тогда посмотрите сюда, - сказал ассистент, запуская какую-то японскую игру. Врач увидел на мониторе рисованных девушек. Выглядели они несколько кукольно, но настолько красиво, что он невольно залюбовался.
- Может, возьмем в качестве прототипа одну из этих куколок? - спросил ассистент. - Смотрите, какие красотки? Класс!
- А почему у них волосы таких диких цветов? - заинтересовался врач. - Красные, синие, зеленые?
- А черт их знает. Японцы, - пожал плечами ассистент.
Врач присел рядом с ним и несколько минут щелкал мышью, перелистывая картинки.
- Игрушка, прямо скажем, сомнительная, - резюмировал он. - Но девки хороши. Вот эту и возьмем за прототип, - он остановил свой выбор на молоденькой красотке с огромными ярко-синими глазами и волной темно-зеленых волос. - Только волосы, по-моему, надо сделать черные.
- Нет, вы что, шеф! - энергично затряс головой ассистент. - Тут самый кайф в волосах! Оставим темно-зеленые. Таких ни у кого нет!
- Гм! - врач некоторое время размышлял над этим предложением. - Ну, хорошо. Вот что, Валентин. Занимайся сам заменой тела этой таргонки. У меня дел по горло. Полагаюсь на твой вкус. И, кстати. Перепиши-ка мне эту игрушку. Посижу вечером, пощелкаю.
21
Енонла-2, звездная система Енонла.
169-я линия времени.
Ответ таргонов на "ультиматум Хрущева" был получен через пять часов после его объявления. Таргоны просили впустить в систему два десантных звездолета без всякого эскорта, чтобы вывезти с Енонла-2 войска, сохранившие верность метрополии. Согласие было дано незамедлительно.
Еще через четыре часа заявленные два звездолета вошли в систему. Шесть ракетных крейсеров окружили их и сопровождали на всем пути к планете.
В это время большинство уцелевших на планете таргонов стягивались на северное побережье Новой Аляски. Там, к северо-востоку от шахтерского города Полярная Звезда, находился единственный слабо поврежденный десантный звездолет таргонов. В нем развернул свой штаб командующий экспедиционными силами таргонов Зерг Гардх.
Верные метрополии войска таргонов собирались вблизи города Нью-Доусон. Они ожидали подхода транспортных звездолетов и эвакуации. Вели они себя достаточно мирно, но были готовы в любой момент организовать отпор.
Силы защитников планеты в это же время стягивались к Фишпорту, возле которого ожидалась предполагаемая высадка десанта Вечности.
Париж, Вечность.
Земля. Солнечная система.
258-я линия времени.
Координационный Совет заседал непрерывно уже вторые сутки, отслеживая ситуацию в системе Енонла "в режиме он-лайн". Координаторы постоянно получали информацию как с Енонла-2, так и с оперативных соединений Звездного Флота. Все сообщения, казалось, свидетельствовали о том, что противник выполняет условия ультиматума.
В этих условиях короткий рапорт Службы Хронобезопасности с борта авианосца "Претория" произвел в Совете эффект разорвавшейся бомбы.
Его принес посыльный и молча положил на овальный стол перед Координатором Шильманом. Глава Службы Хронобезопасности водрузил очки на ястребиный клюв, по недоразумению оказавшийся его носом, внимательно прочел сообщение, затем снял очки, протер, снова надел, и прочел его еще раз.
- Джентльмены! - произнес он таким тоном, что все тринадцать остальных Координаторов разом повернулись к нему. - У нас неприятности.
- Что случилось? - спокойно спросил Альфред-Клаус Вагер.
- Мои люди несколько дней допрашивали пленного таргонского пилота на борту авианосца "Претория", - пояснил Шильман. - Им только что стало известно, что на планету недавно прибыла матка. И она уже отложила первую партию яиц.
- Ну и что? - нетерпеливо перебил его Альберто Майотта.
- Дело в том, уважаемый коллега, - продолжил Шильман, - что по таргонским законам, как только на вновь завоеванной и колонизированной планете появляется на свет первое поколение тарглетов - таргонских личинок, то есть - такая планета автоматически становится неотъемлемой частью Таргонской Империи.
Несколько секунд Координаторы сидели молча, пытаясь осознать, чем грозят Вечности и Енонле-2 эти новые обстоятельства. К его чести, Военный Координатор Сухарев опомнился первым.
- Сколько у нас времени? - резко спросил он. - Каков срок высиживания этих яиц, или как они их там выращивают?
- Точных данных у меня нет, - признался Шильман. - Рискну предположить, что времени почти не осталось.
Сухарев помрачнел и схватился за голову.
- Эвакуационные звездолеты таргонов сядут на планету через восемнадцать часов, - произнес он глухим голосом. - Где гарантия, что они не везут подкрепление, а из гиперпространства не вынырнет парочка звездных флотов Империи?
- Полагаю, гарантия крутится на орбите вокруг Тарга, - ответил Шильман. - Гарантия - это наши боеголовки "Фобос".
- А почему таргоны вообще должны нарушать договоренность о выводе войск? - недоумевающе спросил Брайан Конингтон.
- Да потому, - произнес Шильман тоном терпеливого учителя, поворачиваясь к новозеландцу, - что как только Енонла-2 обретет статус полноправной планеты Империи, таргоны обрушатся на нас всей своей мощью! Господи, помоги нам всем!
- Если будем надеяться только на всевышнего, толку не будет, - заметил Альфред-Клаус Вагер. - Наша высадка на Енонла-2 должна быть проведена в течение суток. Вся кампания должна уложиться в неделю. И приготовьте к старту остальные ракеты системы "Грибной дождь", … и вообще все ядерные силы.
База партизан вблизи Фишпорта, Новая Аляска.
Енонла-2, звездная система Енонла.
169-я линия времени.
Сразу после принятия Координационным Советом решения о незамедлительном начале вторжения подготовка к нему вступила в завершающую фазу. На этом этапе основная роль вновь была отведена наемникам майора Митчелла, подготовленным ими местным волонтерам на боевых мотоциклах и команде киберноидов "Стальная Фаланга".