- А к картошке будут концентраты, - Зих начал выкладывать из сумки припасы, полученные от Усача. - Смотри, это самая настоящая вермишель. Редкая штука. А еще есть гороховое пюре и вот это, витаминизированные сухие завтраки. Их военные получают. Хорошая штука.
- А картошка и жир настоящие, - ответила Лиза, даже не взглянув на коробки и пакеты с едой. - И полезные.
- Не спорю, - Зих достал из кармана куртки лекарства. - А это я у Филлипыча выменял на тушенку. Тебе. Он специально для тебя их приберег, я просил.
- Врет он все, - с обреченной улыбкой произнесла Лиза. - Но спасибо тебе, ты все такой же заботливый. Родной ты мой, ласковый…
- Лиза, не надо. Я делаю, что могу.
- Я знаю. Подождешь еще немножко, пока твоя копуша-женушка обед сготовит?
- Я не голоден. Лучше поговори со мной.
- Когда ты уходишь?
- Завтра утром. Меня не будет неделю-другую, но ты ведь не будешь без меня скучать?
- Постараюсь. - Снова эта слабая почти детская улыбка, от которой сжимается сердце. - Ты так внезапно и надолго пропадаешь, что я не могу к этому привыкнуть.
- Пора бы. Сколько мы вместе, почти двадцать лет?
- Девятнадцать лет, семь месяцев и тринадцать дней.
- Так точно? Ты что, считаешь каждый день?
- Нет, просто однажды вот так вот сидела одна дома и решила посчитать, сколько же времени я тебя терплю. Удивила?
- Да, если честно. - Зих еще раз поцеловал жену. - Я отдохну немного, меня что-то от выпивки морит.
- Конечно. Я сейчас закончу с картошкой и займусь обедом. А когда все будет готово, разбужу тебя.
Зих еще раз посмотрел в лицо жены. Падающий в окно свет осеннего пасмурного дня сделал его и вовсе безжизненным, будто восковым. А глаза Лизы - они будто пеплом засыпаны. Тоска в них, смертельная тоска. Болезнь берет свое, еще немного, и никакой красный пропуск для Лизы больше не понадобится…
Зих вспомнил - в который раз, - какой красивой была Лизонька, когда они начали встречаться. Красивее ее не было девушки во всем мире. Это все холод. Страшный могильный холод, который господствует в этих местах семь месяцев в году. Это он, холод, выпил жизнь из Лизы, его единственной, любимой, ненаглядной. Он наполнил ее тело вечным ознобом и смертной слабостью замерзающего. И теперь этот холод будет очень трудно прогнать, если вообще возможно.
Здесь она умрет, как умерли до нее сотни. Красный пропуск - вот спасение.
Зих лег прямо на колючее пахнущее псиной покрывало и закрыл глаза. В голове шумело, тело отяжелело и отказывалось подчиняться, а на душе было темно и смутно. Возможно, завтра он уйдет из этого дома и уже никогда не вернется обратно. Оставит Лизу один на один с этим проклятым миром и с болезнью, которую они все еще надеются победить. Внезапно Зиху стало страшно. Если Лиза покинет его, что у него останется?
Ничего. Его семья, его жена и сын станут просто воспоминанием.
Зих приоткрыл глаза и посмотрел на жену. Лиза по прежнему сидела над ведерком с картофелем и чистила клубни. Аккуратно, типично по-женски, снимая кожуру тоненькими лентами. Тяжелый страх сразу отступил, стало легче дышать. Зих больше не чувствовал себя одиноким.
Лиза пока еще с ним. И он сделает все, чтобы она осталась с ним навсегда. До самой последней минуты его жизни. Надо верить, что все будет хорошо. Он много раз обманывал смерть, обманет еще раз. Все, что ему нужно - это красный пропуск в реальность, в которой еще может случиться чудо.
В которой еще можно будет надеяться на исцеление.
* * *
- И пришел день, о котором говорили Пророки.
Предания говорят, что это был обычный солнечный летний день - солнце будто прощалось с человечеством. Мы никогда не узнаем, как же ярко светило оно в тот последний день. Люди наслаждались его теплом, и мало кто обращал внимание на глухие раскаты, похожие на звук далекого грома.
Люди думали, что приближается гроза.
Думали…
Никто не догадывался, что раскаты - это эхо от рева двигателей запущенных боевых ракет, уже летевших к своим целям.
Сначала была вспышка, затмившая солнце, и сам воздух стал пламенем. Кипели озера и реки, плавились камень и металл, испарялась живая плоть. Ударная волна сметала города, целые кварталы взлетали в воздух, превращаясь в пыль, огненный ураган нес над горящей землей вагоны, автобусы, арки мостов, многотонные обломки зданий. А потом стало тихо, и в этой тишине был только гул бесчисленных пожаров, заглушавший крики миллионов умирающих. Крики затихли быстро, а пожары бушевали еще много дней, пожирая все то, что не сгорело в первые мгновения Катастрофы, и небо стало черным от дыма и пепла, и солнце больше не светило, потому что настала ночь, подобная мраку смерти.
Мир погрузился в тьму и свирепый холод, и продолжалась Великая Тьма восемьдесят лет. Погибли миллиарды, спаслись единицы. Их уделом стало вечное заточение в подземных убежищах, жизнь без солнца и надежды…
- Учитель, почему это случилось?
- Это было предопределено, Зих. Так решили высшие силы.
- Бог?
- Да. Возможно, это Бог так решил.
- Но почему погибли все? Ведь люди бывают разные, хорошие и плохие. Почему погибли хорошие?
- Не все хорошие люди погибли, Зих. Мой дед выжил. И твой прадед, и предки всех, кто сегодня живет в нашем городе. Они спаслись, и когда закончилась Вечная Тьма, вышли из убежищ и начали заселять этот мир.
- Зачем они это сделали, учитель? Здесь плохо.
- У них не было выбора. Их убежища приходили в негодность, и оставаться в них было нельзя.
- Учитель, если все они были хорошие, откуда тогда появились Дикие?
- Не все смогли остаться людьми в этом мире, Зих. Он был слишком жесток.
- Я бы лучше оставался в убежище.
- Человек не может без солнца, Зих. Когда ядерная ночь кончилась, и в сгоревший мир снова пришел свет, потомки выживших узнали об этом, и не было силы, которая могла бы остановить их стремление снова увидеть солнце. Их не пугали мороз и льды, покрывшие землю, семимесячная зима, отсутствие пищи, радиация и свирепые чудовища, порожденные новым миром. Они хотели жить, Зих. И это было правильное решение. Они видели, как жизнь понемногу возрождалась, как на пепелищах вырастали новые деревья из чудом уцелевших в ядерном пожарище семян. Бог не оставил этих людей, они смогли вернуться и пустить корни, подобно тем деревьям, что сегодня растут на вчерашних пожарищах. Бог видел их стремление жить, и то, что мы сегодня можем видеть свет солнца, говорит о многом. Учись видеть скрытое, тайное, и ты поймешь, что все не так плохо, как кажется. Я уже стар, и не увижу нового прекрасного мира, который обязательно будет, но ты его увидишь. В этом смысл веры, Зих. Этот мир наследуют только те, кто будет верить несмотря ни на что. Научись верить, мальчик. Научись верить…
* * *
Идти по раскисшей земле было тяжело, черная липкая грязь прилипала к подошвам ботинок, но Зих не останавливался, пока не дошел до погоста, окруженного оградой из прибитых к кольям проржавевших кусков кровельного железа. Вход был закрыт рогаткой из колючей проволоки. Зих отодвинул его и прошел к могилам.
Могила старого Снигиря была в дальнем конце погоста. Просто осевший почти вровень с землей холмик, из которого торчал кусок ржавого металла. На железке еще можно было разобрать нацарапанную надпись - "СНИГИРЬ УЧИТЕЛ ВЕРЫ". Зих постоял у могилы, выкурил сигарету, потом положил на холмик пару сигарет и сушеную рыбину, и пошел дальше, в Детскую, туда, где жители городка Љ13 хоронили детей.
Здесь было много могил. Дети в городке Љ13 умирали часто. Еще несколько лет назад место, где покоился ее Ленька, было с самого края Детской, теперь же ряды могил потянулись дальше, к ограде. Зих нашел Ленькин холмик, опустился возле него на корточки и снова закурил. Сидел молча - у Зиха не было привычки разговаривать с покойниками. Они все равно ничего не слышат, какой смысл в таких разговорах? Да и времени у охотника было немного. Начинает светать, а до разрушенного моста идти около часа. Зиху не хотелось, чтобы его ждали.
Он докурил сигарету, оставил на могиле разноцветную обертку пищевых концентратов и вареную картофелину из своих припасов, а потом встал, скинул с плеча "Стормер" и выстрелил в воздух. Горячую стрелянную гильзу подобрал, положил рядом с оберткой и картофелиной и, не оборачиваясь, вышел с кладбища. Впервые в жизни ему казалось, что души умерших смотрят ему в спину.
2. Секретная информация
Порыв северного ветра налетел внезапно, и Зих почувствовал его леденящее дыхание даже в термокомбинезоне. Мост был метрах в ста прямо перед ним - восходящее солнце окрасило его ржавые арки в кроваво-кирпичные тона. У входа на мост Зиха ждали четверо: армейцы оказались людьми пунктуальными.
- Рад видеть тебя, - сказал майор Бескудников, глядя на охотника. - И рад, что ты не передумал.
Зих не ответил, лишь машинально пожал протянутую руку майора. Двое из людей Бескудникова были в стандартном армейском снаряжении: камуфлированных утепленных комбинезонах, тактических шлемах и бронежилетах, за спинами тяжелые рюкзаки, через плечо у обоих штурмовые винтовки АСР "Шквал" с четырехзарядными подствольными дробовиками ближнего боя. Хорошее оружие, надежное, мощное и очень дорогое. А вот такого обмундирования как у третьего члена группы Зих раньше не видел - оно было черным и лоснящимся, совсем как кожа живоглота. Лица за тактическим шлемом с тонированным забралом не разглядеть. Тяжелый бронежилет был тоже черным, с эмблемой на груди - голубой кружок, в нем черная человеческая фигура, поднявшая вверх обе руки, будто желая коснуться неба. Рюкзак у военного в черном был, а вот оружия никакого почему-то не наблюдалось.
Зих заметил, что нигде не видно следов от транспорта, доставившего спецгруппу к мосту. Значит, одно из двух - либо военных перебросили сюда по воздуху на каком-нибудь летательном аппарате, либо они еще вчера или позавчера находились в городке, и Бескудников встретился с ним уже уверенный в том, что отказа не последует.
Военные в камуфляже при приближении Зиха сняли шлемы, и он мог видеть их лица - совсем еще молодые люди, лет по двадцать пять, не старше. Сильные, здоровые. Зих почувствовал нечто вроде злобы. Эти молодцы будто из другого мира сюда прибыли. В городке Љ13 нет людей с такими цветущими лицами.
- Капитан Бескудников, - представился первый, протягивая Зиху руку. - Можно просто Леша.
- Зих, - коротко бросил охотник и посмотрел на майора. Бескудников сказал правду, послал сына на задание. Значит, доверяет…
- Лейтенант Небогатов, - сказал второй военный, глядя на охотника ясными серыми глазами. - А вы…
- Зих, - повторил охотник. - Почему третий без оружия?
Человек в черном поднял тонированное забрало шлема. Зих увидел лицо и вздрогнул. Женщина. Совсем еще девочка, чтоб ее.
- Баба? - спросил он ледяным тоном. - Хотите, чтобы я за бабу отвечал?
- Не баба, а старший эксперт группы HEAVEN, капитан Елена Гернер, - сказала женщина. - А что, собственно, наш великий истребитель мутантов имеет против женщин?
- Ничего не имеет, если они не лезут в мужские дела, - сказал Зих и повернулся к майору. - Я отказываюсь быть проводником у твоих людей. Счастливо оставаться. Твою винтовку и патроны заберешь у Усача.
- Постой, ты чего? - Майор явно не ожидал такого развития событий. - Мы же…
- Мы договаривались, что со мной пойдет боевая группа, - Зих выделил слово "боевая". - Разведчики. А нянчиться с девками я не подписывался.
- Погоди, не горячись, выслушай сначала. Елена такой же офицер спецподразделения, что и другие ребята. Просто у нее другая задача.
- Задача? - Зих сделал вид, что не замечает, с каким презрением смотрит на него девица в черном. - У нее даже оружия нет. Какой от нее толк, если напоремся на Диких или на тварь какую? Она хоть соображает, куда собралась идти?
- У меня пистолет есть, - заявила Елена.
- Пистолетом будешь от себя надоедливых женихов отгонять, - бросил Зих. - Пистолет у нее, ишь ты! Рогатку бы еще взяла…
- А вот не твое это дело, - ответила Елена, сверкнув глазами.
- Ты обманул меня, майор, - Зих даже не взглянул на рассерженную девицу. - Я не хочу лезть во все это.
- Зих, ты неправ, - примирительным тоном сказал Бескудников-старший. - Елена боевой офицер. Она отлично стреляет и владеет взрывным делом, а еще умеет управлять сознанием. Ты же понятия не имеешь, как их готовят…
- Не надо, товарищ майор, - сказала женщина, шагнула к Зиху и посмотрела ему прямо в глаза. - Он же просто цену себе набивает. Без него обойдемся.
Так, вот в чем дело, подумал Зих - в этой группе девчонка командует. Она здесь старшая. И еще охотник заметил, что у сердитой девицы очень красивые глаза. Янтарно-золотистые, оттененные длинными черными ресницами и полные хищного блеска. И в этих глазах был гнев.
- Обойдетесь, так обойдетесь, - Зих криво улыбнулся. - Счастливого пути на тот свет.
Он повернулся к военным спиной и зашагал к мосту, но тут женщина его окликнула. Он не остановился, но немного сбавил шаг.
- Показал характер? - спросила Елена, догнав его. - Я так и знала, что ты устроишь нам маленькое представление. А теперь взгляни сюда.
В ее руке был красный пропуск - маленький квадратик красного пластика с голограммой в центре. То, что Зих назвал своей ценой за помощь разведгруппе.
- Это пропуск для одного человека, - сказала Елена. - Для твоей жены, Зих. Если мы все сдохнем в этой дыре, Лиза все равно попадет на базу. Я знаю, что ты ради нее на это дело подписался. Если ты сейчас уйдешь, я этот пропуск выброшу, а файл в компьютере базы будет уничтожен. Так будем говорить, или нет?
- Я просил пропуск на двоих, - сказал Зих, стараясь не встречаться с сердитой девицей взглядом.
- Будет тебе пропуск, обещаю. Если вернемся живыми, ты сможешь без всяких формальностей пройти на базу. Твои данные уже вписаны в компьютер. Этот пропуск я сделала на тот случай, если мы все погибнем. Согласишься сопровождать нас, и я отдам его майору Бескудникову, он обо всем позаботится.
- Ты можешь мне объяснить, что происходит?
- Секретная операция происходит, вот все, что тебе следует знать.
- Секретная операция, значит? - Зих шумно втянул носом воздух. - Тааак. От меня вы хотите, чтобы я провел вас в Каменный Лес. Самой безопасной дорогой и вывел потом без потерь. Трех человек, один из которых невооружен, да еще баба. Такая значит у вас секретная операция?
- Тебе что за дело? - спокойно спросила Елена. - Есть задача, вот и выполняй. Остальное мы будем делать.
Зих хотел ответить резко и недвусмысленно, куда им всем идти с их задачей. Но кусочек красного пластика был все еще в пальцах женщины-офицера, и Зих справился с собой. Как бы то ни было, он согласился помочь военным только ради Лизы. Другого шанса просто не будет. Никогда.
- Ты невооружена, - сказал он, чтобы хоть что-то сказать. - Хочешь сказать, я должен прикрывать твой зад?
- Я сама позабочусь о своей заднице, - презрительно ответила Елена. - Хочешь покажу кое-что?
Она скинула с плеч рюкзак, раскрыла его и вытащила длинноствольный автоматический пистолет с закрепленным под дулом лазерным дальномером.
- Это, - начала она тоном, которым обычно разговаривают со слабоумными, - тактический пистолет Гриссом М-25, модификация "Уайлдкэт", калибр 38, с усиленной остроконечной пулей. Бронежилет стандарта CRISAT такая пуля пробивает со ста метров. Магазин на 16 зарядов. Мое любимое оружие. Выбери какую-нибудь цель, я тебе кое-что покажу.
- Цель? - Зих усмехнулся. Поискал глазами и остановился на покосившемся ржавом дорожном знаке в дальнем конце моста. До него было метров сто-сто двадцать. - Хорошо. Вон тот знак у выезда с моста. Хоть одной пулей в него попади, и тогда я тебя в зад поцелую.
- Да? - Елена хмыкнула, передернула затвор и, ухватив пистолет обеими руками, повернулась лицом к мишени. - Тогда вытри губы, чтобы мне гузно не обслюнявить.
Она почти не целилась. Стреляла бегло, на то, чтобы расстрелять все шестнадцать патронов, ей понадобилось секунд шесть-восемь. Закончив пальбу, с вызовом посмотрела на Зиха.
- Иди, проверяй, - предложила она.