"Ты явно не знаешь этикета солдат. Из какой же глухомани тебя достал генерал. Он явно доверял тебе больше чем всем остальным. Что же в этом письме такого ценного, что его доставку мне генерал поставил выше всего, даже твоей жизни?" Этот генерал не был фаворитом Лорда, и поэтому обычно в столице его было практически не застать. А его демоны так вообще не появлялись тут.
Не был он паркетным шаркуном. И главной особенностью этого старого солдата было одно свойство. Он старался сохранить жизни своих бойцов, если это было возможно, и не рисковал ими, если была такая возможность.
Но сейчас он отдал такой несвойственный ему приказ. Доставить или умереть. "Странно и любопытно", - все больше начинало разгораться давно забытое чувство в душе этого тысячелетнего умертвия.
Нураз уже и забыл, что когда-то ему было что-то интересно, а вот сейчас этот небольшой конвертик вызывал у него такой сильный и нездоровый интерес.
Поэтому он уже хотел отослать бойца, чтобы ознакомиться с содержимым письма, как тот, предугадав его дальнейшие слова, сказал.
- Мне приказано дождаться ваших распоряжений.
Лорд посмотрел на этого дикого воина и что-то прикинув в своей голове, ответил.
- Хорошо, жди в приемной. Тебя вызовут.
И махнул ему рукой.
Посланник поклонившись, вышел за двери огромного зала, оставив Повелителя в одиночестве.
"Ну и что мне тут написал этот идеалист?" - скептически подумал Лорд.
К тому же только сейчас он вспомнил, что именно демоны этого его вассала занимались поиском артефакта в одном из срединных планов.
"Оправданий от него не дождешься. Он бы сам прибыл, чтобы получить заслуженное наказание", - рассуждал Повелитель. Слишком хорошо он знал характер своего генерала и одного из своих дальних родственников.
А тут еще и гонца прислал, с каким-то странным приказом.
"Даже я до такого не додумывался", - хмыкнул Лорд, все больше приобретая черты обычного демона и как-то незаметно выходя из своей многовековой апатии.
Поэтому он уже с изрядной долей любопытства вскрыл пакет, сломал магическую печать генерала настроенную только на него и открыл письмо.
В письме содержалась только одна строчка.
"Повелитель. В наши руки попал активный источник бессмертия".
Все больше ничего.
Но как много сказали эти несколько слов Повелителю.
А десятью минутами позже замок покинул прибывший в него недавно гонец с полком отборнейших головорезов и лучших магов-бойцов из личной гвардии Лорда-Повелителя Нураза.
Посланник нес всего одно единственное указание.
"Удержать источник и любыми силами найти того, кто его активировал".
* * *
Соседний план реальности. Планета Аррах. Анклав Релак. Дворец Лорда-Повелителя Релака. Большой зал.
Десятью часами позже.
Сегодня был день приема, и Лорд Релак уже несколько часов принимал различных просителей, разбирал тяжбы и выслушивал различные просьбы и предложения от своих подданных.
Это нововведение было идеей его жены, и оно должно было сблизить его и его подданных. Вселить в них уверенность в том, что он заботиться о них.
Такие правила были необычны для государств в их мире, но уже многое из того, что предлагала воплотить ему его жена, дало свои положительные результаты.
Как и этот день приема.
И вот сейчас дверь его зала приемов покинул, вернее его вытащили в направлении Площади Позора, один толстый торговец демон, который считал, что его необоснованно наказали, и просил пересмотреть дело и обжаловать наказание, или сократить сумму штрафа хотя бы до вполне обоснованной суммы.
Когда он назвал те копейки, что считал обоснованными, Релак еле сдержался, чтобы не рассмеяться.
Хотя по идее это было прямое неуважение к суду, вынесшему решение, а значит и к нему лично.
И поэтому Релак наказал этого зарвавшегося торговца с какими-то контрабандистками наклонностями, ударив его по самому больному.
Повысил сумму штрафа в десять раз.
Возмущениям торговца не было предела, ну а шума и криков от него стало так много, что начали болеть уже уши. Дошло до того, что он начал грозить неведомыми карами, сидящим в зале демонам. И вот это и послужило причиной к следующим действиям.
Он, похоже, забыл, где и кто перед ним сидел, а потому заработал еще и сотню плетей. А для того чтобы он пережил все наказание и смог рассказать о нем заинтересованным лицам за пределами дворца, его после каждых двадцати ударов будет подлечивать маг жизни.
Релаку нужна была именно такая казнь. Обнаглевшая Торговая гильдия должна получить наглядный урок, иначе их ждет нечто похуже этого вполне безобидного наказания.
Он сам в бытность свою наемником переживал такое. Но тогда никто не предоставлял ему лекаря. Так что он был еще очень добр.
Примерно в этот момент дверь зала приёмов открылась перед очередным просителем.
"Удивительно, почему стража на входе его не остановила?" - подумал Релак, еще не рассмотрев вошедшего, но угадывая что-то знакомое в его фигуре и движениях.
- Повелитель, - новый вошедший ни повадками, ни своим поведением не напоминал предыдущего посетителя этого зала.
"Воин", - так и читалось в каждом его жесте.
И такие же манеры, прямые, четкие, без скрытого желания как-то завуалировать свои действия.
Уверенность, сила и гордость, вот что читалось в глазах демона, который сейчас стоял напротив Лорда.
"Умный и опасный боец", - добавил про себя Лорд.
- Сейчас не лучшее время, Тиор, - сказал повелитель, стоящему напротив него воину, и потом будто опомнившись, проговорил, - что ты здесь делаешь? Ведь ты должен быть с братом…
Договорить Лорд не успел.
- Да. Да. Все верно. Но обстоятельства потребовали моего скорейшего прибытия, - ответил тот, - у меня очень важные новости и послание от вашего сына, - произнес он одновременно с уважением и достоинством глядя не Релака.
А затем оглядел зал и повелительно махнул головой, находящимся в нем демонам в направлении выхода.
Ни у кого даже мысли не возникло усомниться в праве этого молодого демона отдавать приказы.
Только воины, стоящие по периметру зала даже не подумали шелохнуться или двинуться с места.
- Повелитель, - обратился он к Лорду, - мы должны поговорить наедине, - и взглядом указал на все еще находящихся в зале стражей, это очень важно.
- Хорошо, - ответил Релак и дал отмашку покинуть зал находящимся в нем воинам.
- И еще, - сказал Тиор, - установите магический полог. Так нужно, - веско добавил он.
И стал ожидать дальнейших действий Повелителя.
Тот подозрительно покосился в его сторону, но потом все-таки установил Магический полог защиты от внешнего наблюдения, как физического, так и магического. Теперь они были абсолютно отрезаны от внешнего мира.
Молодой демон с одобрением осмотрел воздвигнутую магическую конструкцию, пробормотал, что-то вроде "и почему я так не могу".
А затем сделал шаг к Повелителю, при этом протягивая ему закрытый пакет, с личной печатью наследника, младшего повелителя Лера, на его внешней стороне.
- Письмо от вашего сына, Лорд, - сказал он.
- Перестань кривляться Тиор, он не только мой сын, но и твой старший брат, - осадил говорившего повелитель, протягивая руку, чтобы взять письмо, но потом остановился и уже более строго спросил, - у вас закончились вестовые, если одного из лордов-принцев анклава используют как простого гонца? Или этому есть какое-то более разумное объяснение. У вас было достаточно просто задание, покрутиться при дворе Нураза и постараться засветиться в светском обществе и среди высших демонов, поднабраться манер и постараться заработать себе какое-никакое имя и репутацию, однако, судя по тому, что ты здесь вы его не выполнили.
Молодой демон лишь дернул глазом на слова отца.
Главная причина, почему их сплавили ко дворцу самого могущественного демона, это в надежде найти пару кому-нибудь из них, и братья прекрасно это знали.
И хоть Лер относился к этому вполне спокойно, то Тиора это буквально выводило из себя.
"А поэтому, все верно", - в том, что они не справились с поручением отца, была и их вина, в том числе и его собственная. Ведь он очень старался и способствовал этому.
Но теперь у них есть оправдание. И какое. Таких результатов от их поездки не ожидал никто. В том числе и они сами. И уже тем более их отец.
Такое невозможно было вообразить. Но им повезло. Особенно, как считал Тиор, ему. Его миновала судьба его брата. И он был рад этому больше всего. А все остальное он воспринимал лишь как какие-то сопутствующие события, которые помогли избежать ему главного женитьбы.
Тихоня Лер, как это не удивительно было для Тиора, нашёл свою вторую половинку. А вместе с нею им в руки случайно попала одна из самых охраняемых тайн Лорда Нураза. Вернее попало две его тайны. Сначала была одна, и потом, когда они постарались выяснить ее правдивость и вторая. Тайна, ценою которой могла послужить сама их жизнь, да и вообще все существование их рода, и именно для того, чтобы оградить на какое-то время их семью от подозрений при дворе Нураза остался его брат Лер.
Ну, и кроме всего там оставалась его пассия.
Однако рано или поздно правда должна была выплыть наружу и братья надеялись, что к тому времени отец что-нибудь придумает, или каким-то образом оградит их от последствий той тайны что попала к ним.
- Отец. Обстоятельства очень сильно изменились и поэтому я здесь. Дело слишком серьезно, чтобы доверить его кому-то со стороны, отец, тихо проговорил молодой демон, и выделил голосом, - кому-то за пределами нашей семьи.
И посмотрев в глаза отца, добавил.
- Суть происходящего описана в письме Лера.
А затем замолчал и застыл каменным изваянием.
Релаку ничего не оставалось, как забрать послание.
Когда Повелитель взял из рук молодого демона, своего самого младшего, третьего сына, послание, присланное наследным принцем, то с удивлением обнаружил, что Тиор все еще стоит напротив него в зале.
Это его несколько изумило его, хотя и не удивило, Тиор был всегда себе на уме. Однако тут, следуя этикету, он должен был покинуть его, или хотя бы удалиться на несколько шагов, и дать ознакомиться с содержимым пакета, тем более государственного и секретного, коль он магически опечатан личной подписью наследника, наедине.
Однако Тиор стоял и явно не собирался уходить.
Лорд уже хотел поторопить его, но сын опередил Релака.
Видимо поняв, что его действия слишком уж выбиваются за рамки дворцового этикета, младший принц пояснил свое поведение.
- Я считаю, что у тебя отец по прочтению могут появиться вопросы. Тем более я знаю, о чем пойдет речь, письмо то писал я, хоть и под диктовку Лера, - и, усмехнувшись, добавил, - ты же его знаешь. Вопросы у тебя точно появятся. Немного подумав Тиор уже гораздо более серьезно сказал.
- К тому же, я догадываюсь, что нам нужно будет это обсудить, и после этого ты мне прикажешь немедленно куда-нибудь отправляться, правда, я пока не знаю куда. И молодой демон с ожиданием посмотрел на Лорда, своего отца.
"А ты наглец, мальчик", - про себя подумал старый демон, Лорд-правитель этого небольшого анклава, - "почему ты не старший", - в который уже раз задавал он себе этот вопрос.
Уму и хватке младшего принца мог позавидовать любой. А уж в хитрости его превосходила только дочь Лорда.
Однако она никогда не претендовала на роль правительницы. Никто из других Лордов не признал бы ее прав.
Но вот наследник был слишком прямолинеен и не так умен как другие его дети. Именно поэтому он оставался лишь главным наследным принцем и никак не участвовал в политических играх отца. Ему это было просто-напросто не интересно. Зато младший совал свой любопытный нос в каждую дырку и именно поэтому правитель самолично назначил его главой заговорщиков и тайным руководителем оппозиции. И теперь Лорд точно знал, кто в их анклаве готов предать его, а кто верен ему до мозга костей (кстати, что его удивило, были у них и такие).
И поэтому его удивил намек Тиора на то, что в тайну Лорда Нураза в этот раз вляпался не его младшенький, как того следовало ожидать из всего жизненного опыта Релака, а старший наследник, что было не слишком в его характере.
Но это мало относилось к теме разговора.
А вот несвойственная демонам преданность семье была одной из основ, вокруг которой держалось их единство, и как-бы не выглядели их отношения со стороны, но на самом деле это была лишь хорошо поставленная и подготовленная игра. Слишком слабы они были по сравнению со своими соседями, слишком мала их армия и очень уже неудачно был расположен их анклав.
Приходилось крутиться.
Поэтому, Лорд понимал, кто реально должен править страной, если он уйдет на покой.
И как это ни печально, это должен был быть не его старший сын, а стоящий напротив него демон. И все в его семье понимали это.
Усмехнувшись своим мыслям и желая пошутить, показав свое черное чувство юмора, правитель сказал.
- Дерзишь, мальчик мой. Дерзишь. Не боишься? Ты разве не догадываешься, что произошло с предыдущим оратором, слишком вольно выражавшимся в моем присутствии? - и Релак выразительно посмотрел на закрытые двери за спиной сына. Он явно намекал на торговца, бывшего последним посетителем этого зала, перед самым приходом Тиора, принц никак не мог пропустить разбирательство его дела и вынесенный тому приговор.
Воин, теперь точно воин, равнодушно осмотрел живописную картину у себя за спиной, изображавшую какую-то битву армии демонов с какими-то неизвестными существами и задумчиво и даже несколько безучастно и равнодушно ответил.
- На все воля повелителя, - и склонил голову в ожидании мнимого приговора, на который намекал отец и его дальнейших действий, а так же будущего ответа. "Смотри-ка, уел меня", - восхитился Лорд, уже более пристальным взглядом оглядывая своего сына.
Именно такие как он и вызывали у повелителя некое большое чувство уважения и гордости.
Все-таки именно такими были его дети и его немногочисленные воины, что бы сам сын ни думал об этом. И он был полностью уверен в их преданности. Как тех, так и других.
Поэтому им и позволялось несколько больше, чем всем остальным.
Ну и, наверное, еще потому, что хорошими воинами были все его дети, даже дочь. Хотя в других семьях могли убить и за меньшее. Там постоянно шла грызня между родственниками.
Среди них такого не было.
И Лорд знал, кто был причиной таких непривычных для демонов отношений в их семье.
Его жена. Старшая дочь Князя Лесного Королевства с Ареаны. И как ни странно ему это нравилось. И его несравненная и прекрасная жена, и те изменения, что она привнесла в его жизнь.
И особенно он был благодарен ей за детей, что она ему подарила, трех сыновей и красавицу дочь.
А на других ему было плевать.
Правда в обществе их семья постоянно жила под личиной лжи, того требовали обстоятельства и именно это старался показать Лорд и его семья.
- Все верно, - ответил Релак этому наглецу, - на все моя воля.
И уже в открытую рассмеялся, чем немного смутил сына, оказавшегося неготовым к такому проявлению эмоций.
А заем он открыл письмо и принялся читать.
"Отец.
Нураз вел поиски артефакта Слеза Утренней Звезды в одном из срединных миров. Предположительно том, откуда родом мама. Несколько раз упоминалось название ее родной планеты - Ареана и Гигантского Леса. Все как рассказывала она".
На этом месте Релак прервался. Это была очень важная новость. Обладание таким артефактом делало Лорда-Повелителя очень опасным противником. Их мир был не так сильно заполнен источниками магии, как мир Ареаны, и поэтому он не так сильно зависел от магов.
Однако если у кого-то в руках мог оказаться настолько мощный накопитель магической энергии, то этот некто мог существенно сдвинуть часу весов хрупкого равновесия, что сейчас наблюдалось в их мире, в свою сторону.
"Это очень опасно", - понял Лорд.
Но он видел, что письмо еще не закончено и поэтому продолжил чтение и хорошие новости не заставили себя долго ждать.
"Отец, - писал Лер, - Однако Нураз в своем начинании потерпел неудачу. Артефакт активировали и привязали несколько часов назад. Для него он стал бесполезен. Те, кто это сделал, успели скрыться".
Релак уже хотел порадоваться этому известию, но его взгляд упал на следующую строчку.
"Прости нас. Но это не все новости. Подробности произошедшего тебе расскажет Тиор".
"Странная постановка фразы*", - удивился Повелитель.
На этом месте старый демон зашипел. Все как всегда. Лаконично никаких деталей. Что произошло не понятно.
"Тиор прав, Лер как всегда в своем стиле и у меня точно появятся вопросы", - подумал раздосадованный текстом письма Лорд.
За что они извинялись, он понять не мог.
В полученном от сына письме говорилось лишь о том, что артефакт попал в чужие руки, и найти его, судя по всему как им, так и Нуразу пока не представлялось возможным.
Ну, можно было прочитать между строк, что им он не достанется никогда, но их семья никогда и не претендовала на этот артефакт, они даже не знали о нем. Повелитель демонов раздраженно посмотрел на своего сына. Однако, как не странно, полностью отрешённое и спокойное лицо этого прохиндея остудило его пыл.
В нем не было страха или каких-то иных эмоций, только ожидание его решения и своей дальнейшей участи.
"Он что-то знает", - понял Лорд.
Желание примерно наказать этого юнца куда-то пропало.
Тем более, все еще непрочитанное до конца письмо этим не заканчивалось, а поэтому правитель продолжил прерванное чтение.
"Но у меня есть новость, которая способна искупить все мои и брата проступки и неудачи на сотню, если не тысячу лет вперед".
"И что интересно это такое?" - подумал правитель.
"Отец.
Нуразом в результате поисков артефакта найден источник.
Источник бессмертия. Активированный источник. И активированный недавно".
Все. На этом письмо обрывалось.
Больше ничего в нем написано не было.
"Тиор был прав, вопросы у меня есть и много. Теперь понятно, почему он тут. Зная брата он, скорее всего сам решил прибыть в замок".
Однако у Лорда осталось не только вопросы, на которые он хотел получить ответы, ему нужны были подробности.
Все подробности, до которых за столь короткое время смогли добраться братья. А зная длинный и любопытный нос своего младшего сына, он был уверен, что эти подробности у него были.
И их кроме демона стоящего сейчас здесь, знать никто не мог, даже, скорее всего, наследник. Слишком разный у них склад ума, мышление и подход к делу.
И теперь он, кажется, понял, почему сын приехал к нему сам, а не прислал с письмом одного из своих кровников (воинов повязанных кровью, тоже практически семья).
Если бы с таким известием к нему прибыл один из малых лордов, его кровных братьев, например кто-то из клана стражей границ, хоть повелитель всех их и знал в лицо. Но даже в этом случае несмотря на то, что эти преданные ему вояки слишком редко появлялись в столице его анклава и не успели тут ни с кем спеться, он бы ему не поверил.
Слишком уж невероятное событие произошло. И это событие требовало немедленной реакции и принятия должных мер.
А значит нужно собрать совет.