- Но не будем больше терять время на лекции по истории, - продолжал Крысюк. - Теперь вам всё известно. Вы больны. Все поголовно. И неважно, чтó я буду говорить или что стоит за миссией ПОРОКа - вы будете работать с полной отдачей, в этом мы не сомневаемся. Делая то, что мы просим вас сделать, вы спасёте себя и спасёте других, получив лекарство, которого отчаянно ждёт огромное множество людей.
Томас услышал, как рядом что-то невнятно промычал Минхо, испугался, как бы тот не отпустил одну из своих излюбленных саркастических реплик, и успел шикнуть на друга прежде, чем тот раскрыл рот.
Крысюк перевёл взор на беспорядочную стопку бумаг, лежащую в раскрытой папке, подхватил одну из них, повернул, и, едва удостоив содержание беглым взглядом, прочистил горло.
- Итак, фаза вторая, Испытания в Топке, официально начинается завтра в шесть часов утра. Вы войдёте в эту комнату. На стене за моей спиной откроется транс-плоскость. Вам она представится серой мерцающей поверхностью. Каждый из вас должен пройти через неё в течение последующих пяти минут. Повторяю: плоскость откроется в шесть ноль-ноль и закроется в шесть ноль-пять. Всё понятно?
Томас, как заворожённый, смотрел на крысомордого. Было такое впечатление, что на самом деле чужака здесь нет, что им показывают видеозапись. Должно быть, другие приютели ощущали то же самое, поскольку на последний вопрос никто не позаботился ответить.
Интересно, что такое "транс-плоскость"?
- Я уверен, что вы все слышали мой вопрос, - сказал Крысюк. - Вам. Всё. Понятно?
Томас кивнул, послышались ответы: "ага" и "да".
- Отлично. - Крысюк вытащил из стопки другую бумагу и перевернул её. - В этот момент можно считать, что Испытания в Топке начались. Правила просты. Отыщите выход на поверхность, затем направляйтесь на север. Пройдите сто миль. Если вы до истечения двух недель достигнете Мирной Гавани, то вторую фазу испытаний можно будет считать оконченной. В этом пункте, и не раньше, вы будете излечены от Вспышки. Две недели - начиная с той секунды, когда первый из вас переступит транс-плоскость. Если вам это не удастся, в конечном итоге вы все умрёте.
Казалось бы, самое время разразиться проклятиями, вопросами и удариться в панику. Однако никто не произнёс ни слова. Томасу тоже показалось, что его язык превратился в старый древесный корень и намертво застрял во рту.
Крысюк захлопнул папку, ещё больше сминая лежащие в ней бумаги, и сунул её в тот же ящик, из которого вытащил. Встал, задвинул стул. Затем сложил руки на груди и вновь обратился к приютелям.
- В самом деле, проще некуда, - сказал он деловито, словно собирался дать инструкции, как пользоваться сливным бачком в туалете. - Никаких правил, никаких директив. Ваши припасы ограниченны, на пути вас не ожидает никакой помощи. Пройдите через транс-плоскость в означенное время. Найдите выход на поверхность. Пройдите сто миль на север до Мирной Гавани. Исполнить или умереть.
Похоже, последние слова вывели всех из ступора. Приютели загалдели, посыпались вопросы: - Что такое транс-плоскость?
- Как мы подхватили Вспышку?
- А когда появятся симптомы?
- А что будет, когда пройдём эти сто миль?
- Что случилось с мертвецами?
Все выкрики смешались в единый недоумённый гул. Томасу было всё равно. Чужак ничего им больше не расскажет, они что - не понимают этого?
Крысюк терпеливо ждал, не обращая внимания на шум. Его тёмные глазки перебегали от одного приютеля к другому, пока не остановились на Томасе. Тот ответил горящим гневным взором. Он ненавидел этого белоштанного, ненавидел ПОРОК, ненавидел весь мир.
- Эй, шенки, утихните! - наконец воскликнул Минхо. Гул мгновенно прекратился. - Эта ряха паршивая не будет отвечать, так что кончай напрягаться!
Крысюк, будто в благодарность, отвесил Минхо поклон. Наверно, оценил его мудрость.
- Сто миль. На север. Надеюсь, вы справитесь. Помните - у вас у всех теперь Вспышка. Мы заразили вас, чтобы вам некуда было отступать. Дойдёте до Мирной Гавани - получите лекарство. - Он повернулся и направился к стене за спиной, как будто собирался пройти прямо через неё, но вдруг остановился и вновь обернулся к собравшимся:
- Ах да, чуть не забыл. Не думайте, что если вы не пройдёте через транс-плоскость завтра в шесть ноль-ноль, вам удастся избежать Испытаний в Топке. Те, кто останется, будет немедленно лишён жизни самым... гм... неприятным образом. Лучше попытать счастья в Топке. Желаю всем удачи.
С этими словами он снова повернулся и пошёл к стене.
Но прежде чем ребята успели увидеть, что произойдёт в следующий момент, невидимая преграда между порочным типом и приютелями затуманилась, побелела, замерцала, а через несколько секунд всё пропало, как не было, оставив на виду только заднюю часть общей столовой, в которой, однако, не было уже ни письменного стола, ни стула. И, само собой, никакого Крысюка в белых одеждах.
- Чтоб меня черти оттрахали, - прошептал Минхо.
ГЛАВА 12
И снова воздух заполнился гулом вопросов и негодующих возгласов, но Томас их уже не слышал - ушёл. Ему необходимо было всё обдумать на свободе, значит - придётся отправиться в сортир. Так что вместо того, чтобы двинуться в спальную палату, он пошёл в туалет, примыкающий к каморке Терезы... то есть Ариса. Там он прислонился к умывальнику, обхватил себя руками и застыл, глядя в пол. К счастью, никто не потащился вслед за ним.
Вот только с чего же начать обдумывание ситуации? Ладно, поехали. Трупы, подвешенные к потолку, гнилые и завонявшиеся, за несколько минут как сквозь землю провалились. Крысомордый незнакомец - и его стол! - появились из ниоткуда, защищённые противоречащей законам физики преградой. И тоже исчезли как не бывало.
Но это всё только цветочки. Теперь-то ясно, что "спасательная акция" - только инсценировка. Кто были эти пешки, которые ПОРОК использовал, чтобы извлечь приютелей из подземного зала Создателей, посадить в автобус и примчать сюда? Знали ли эти люди, что идут на смерть? Да если уж на то пошло, убили ли их на самом деле?! Крысюк посоветовал не доверять ни чувствам, ни рассудку. И во что же им теперь остаётся верить?
А хуже всего - то, что они все заражены Вспышкой. И Испытания, вроде бы, - это их путь к лечению...
Томас зажмурил глаза и потёр лоб. Терезу у него забрали. Ни у кого из приютелей не было ни родных, ни близких. Завтра они пустятся в идиотское предприятие под названием "Вторая фаза", которая, как кажется, будет ещё хуже, чем Первая с её пресловутым Лабиринтом. А все эти придурки там, снаружи, хряски? Как с ними управляться? Был бы здесь Чак, ясно, что бы он сказал обо всём этом. Наверняка что-нибудь вроде: "Чувак, это просто куча плюка".
"Ох, как бы ты был прав, Чак, - подумал Томас. - Весь мир - просто куча плюка".
Всего несколько дней назад он видел своего маленького друга с кинжалом в груди, мальчик умирал у него, Томаса, на руках. А теперь, как бы чудовищно это ни звучало, юноша думал, что смерть была для Чака не худшим выходом. Куда хуже то, что ожидало их впереди. И тут он, как назло, вспомнил ещё и о татуировке на собственной шее...
- Чувак, ты что там - утонул в очке? - Грубиян Минхо, кто же ещё.
Томас открыл дверь.
- Не мог больше быть там, в столовой, - пояснил он бывшему Стражу. - Все орут, как недокормленные грудные младенцы. Зачем, спрашивается, глотки рвать? Всё равно нам некуда деваться, будем делать, как велят.
Минхо вошёл в душевую и прислонился плечом к стене.
- Да ты же у нас вроде мистер Оптимист, а? Слушай, старик, все наши шенки не трусливее тебя. Каждый знает, что пройдёт через эту... как её... завтра утром. Ну пусть подерут глотки, кого от этого убудет?
Томас закатил глаза:
- Я никогда не говорил, что храбрее всех! Мне просто от всех - слышишь? всех! - голосов уже тошнит. От твоего, кстати, тоже.
Минхо испустил знакомый хрюк.
- Вот дубина. Чего ты пыжишься, изображаешь из себя крутого отморозка - только выглядишь клоуном, и всё.
- Спасибо. - Томас помолчал. - Транс-плоскость.
- А?
- Так эта белая моль назвала то, через что нам предстоит пройти. Транс-плоскость.
- А, да, точно. Наверно, что-то вроде двери?
Томас покосился на него.
- И я так думаю. Что-то вроде того, что на Обрыве. Плоское, и оно транспортирует тебя куда-нибудь. Транс-плоскость.
- Во, всегда говорил, что ты у нас гений.
Вошёл Ньют.
- Вы что это тут уединились?
Минхо треснул Томаса по плечу.
- Уединишься от вас. Томас тут хнычет над своей разбитой жизнью и просится к мамочке.
- Томми, - без малейшего признака веселья сказал Ньют. - Ты прошёл через Превращение, теперь у тебя есть хоть какая-то память. Ты что-нибудь из всей этой дряни помнишь?
Томас и сам задавал себе тот же вопрос. Многое из того, что вспомнилось после гриверского "иглоукалывания", подёрнулось дымкой.
- Не знаю... Я помню только работу над Лабиринтом и людей, с которыми тогда контактировал. Да и то очень смутно. Внешний мир не помню вообще... У меня была пара странных снов, но всё равно ничего, что бы могло нам помочь...
Они пустились в обсуждение того, что услышали из уст необычного визитёра: о вспышках на Солнце, о болезни и том, как по-другому теперь воспринимаются выпавшие на их долю испытания в свете того, что они теперь знают. Вопросов много, ответов мало. Вся их беседа была пронизана невысказанным страхом перед вирусом, который, как им сказали, жил теперь в каждом из них. Постепенно обсуждение сошло на нет, ребята затихли.
- Да, есть над чем голову поломать, - подвёл итог Ньют. - Мне нужна помощь, чтобы проклятые припасы не исчезли, как те покойники. Что-то подсказывает мне, что они нам ой как пригодятся.
Томас совсем позабыл о груде продуктов в столовой.
- Ты прав! Народ всё ещё объедается?
Ньют покачал головой:
- Нет, Котелок наложил лапу. Для этого шенка еда - что-то вроде религии. Думаю, он обрадовался, что ему опять есть чем командовать. Но, боюсь, пацаны запаникуют, наплюют на Котелка и начнут набивать брюхо впрок.
- А, да брось! - возразил Минхо. - Те из нас, кто дожил до нынешнего дня - не идиоты. Все дебилы отвалились по дороге. - Он покосился на Томаса: не ровён час, тот подумает, что это определение относится и к Чаку. А может, и к Терезе.
- Наверно, ты прав, - согласился Ньют. - Надеюсь. Я просто думал, что нам опять надо сорганизоваться, как в проклятом Приюте. Последние дни все чуть не окочурились, сопли да вопли, всё развалилось на куски. Мне это - как нож острый.
- И что ты собираешься с нами делать? - взвился Минхо. - Построить нас по линеечке и заставить отжиматься от пола? Тут тебе не Приют. Тут трёхкомнатная тюряга!
Ньют отмахнулся от слов Минхо, словно от надоедливой мухи.
- Да хотя бы и так. Я только хочу сказать, что завтра всё изменится, и нам лучше быть к этому готовыми.
У Томаса было чувство, что Ньют чего-то не договаривает.
- Ну-ка, выкладывай начистоту.
Ньют помолчал, переводя взгляд с Томаса на Минхо.
- Когда наступит завтра, мы должны быть уверены, что у нас есть лидер, которого слушаются все. Чтобы ни у кого никаких сомнений, кто командует.
- Что ты способен нести чушь - это я всегда знал, но такой грёбаной чуши и от тебя нечасто услышишь, - сказал Минхо. - Ты прекрасно знаешь, кто лидер. И все знают. Ты.
Ньют решительно покачал головой.
- С голодухи мозги отшибло? Забыл про татуировки? Или считаешь, что они нам нарисовали их за-ради украшения?
- Вот только не надо! - скривился Минхо. - А ты думаешь, нет? Шенки недодолбаные просто играют с нами!
Вместо ответа Ньют подошёл к Минхо вплотную и оттянул горловину майки бывшего Стража. Томасу не требовалось смотреть - он и так помнил. Согласно татуировке, лидером был Минхо.
Минхо стряхнул руку Ньюта и принялся сыпать своими обычными саркастическими комментариями, но Томас больше не слушал. Его сердце быстро и болезненно забилось. Он снова вспомнил, что было написано на его собственной шее.
Что его должны убить.
ГЛАВА 13
Было уже довольно поздно, а перед завтрашним днём следовало хорошенько выспаться. Приютели провели остаток вечера, увязывая простыни в узлы и набивая их съестным и запасной одеждой, возникшей в шкафах из ниоткуда. Пластиковые упаковки из-под съеденных лакомств наполнили водой и затянули полосками материи, не пожалев на них цветастых занавесок. Конечно, никто не сомневался, что эти жалкие подобия фляг вскорости потекут, но ничего лучше им придумать не удалось.
Ньют, наконец, справился с нелёгкой задачей и убедил Минхо взять на себя обязанности лидера. Томас, как и все остальные, сознавал, что без вожака - никуда, так что он вздохнул с облегчением, когда Минхо, скрепя сердце, согласился.
Около девяти часов Томас уже лежал в постели и, как обычно, пялился в дно верхней койки. Странное дело - в палате было тихо, хотя, как он знал, никто ещё не спал. Наверняка всех, как и его самого, мучил страх. Они знали, на что способен ПОРОК. Они прошли через Лабиринт с его кошмарами. Если, согласно Крысюку, все имевшие место события являлись частью хорошо продуманного плана, то эти люди принудили Гэлли убить Чака, застрелили ту женщину в подземном зале, наняли "спасателей", после чего убили их всех. Ну и так далее, список можно продолжать.
А напоследок, чтобы жизнь мёдом не казалась, их всех наградили отвратительной болезнью и подвесили перед носом морковку в виде лечения от заразы. Да и кто может сказать, где здесь правда, а где ложь? В чём можно было не сомневаться - так это в том, что они выделяли Томаса из среды прочих. Печально, если подумать, чем это обернулось для Чака. И Тереза тоже пропала. Его лишили обоих самых преданных друзей...
Его жизнь - просто какая-то чёрная дыра, - так ему казалось. Он не представлял, откуда наутро могут взяться силы, чтобы продолжать жить, чтобы лицом к лицу встретиться с испытаниями, которые уготовал им ПОРОК. Но он не отступит, и не только ради лекарства. Никто и ничто его не остановит, особенно сейчас, после того, чтó эти люди сделали с ним и его друзьями. Если единственный способ прорваться к стоящим за страшным экспериментом людям - это пройти через Испытания и выжить, то да будет так.
Да будет так!
Мысль о мести, при всей её болезненно злорадной извращённости, утешила его, и он наконец уснул.
Все поставили свои часы на пять утра. Томас проснулся задолго до этого срока и больше не заснул. Когда "бип-бип" наконец заполнили спальню, он скинул ноги с кровати и принялся тереть глаза. Кто-то включил свет, Томас на секунду ослеп и зажмурился. Потом вскочил и отправился в санузел. Кто знает, когда теперь выдастся возможность привести себя в порядок...
За десять минут до назначенного мистером Крысюком времени все приютели уже сидели наготове, держа в руках пластиковые пакеты с водой и прижимая к боку простынные узлы. Томас тоже решил нести свою воду в руке - так надёжнее, не прольётся. За ночь посреди столовой снова возник невидимый и непроходимый щит, так что приютели сбились с той его стороны, куда выходила дверь их спальни. Всеобщее внимание было приковано к стене, на которой, как сказал тип в белом, появится транс-плоскость.
Арис сидел рядом с Томасом и вдруг заговорил, впервые с тех пор, как... собственно, Томас уже и забыл, как звучит голос их нового товарища.
- Ты подумал, что у тебя непорядок с мозгами, правда? Ну, когда впервые услышал её голос у себя в голове?
Томас молча смотрел на него. По неизвестной причине ему до нынешнего момента не хотелось разговаривать с этим парнем. Но внезапно вся его неприязнь испарилась. Ну в самом деле, Арис же не виноват в исчезновении Терезы!
- Угу. И в первый раз, и потом. А когда это прошло, я стал волноваться, как бы другие не приняли меня за сумасшедшего. Так что мы долго хранили в тайне, что разговариваем друг с другом.
- И я тоже, как ни странно, - признался Арис. Он сидел с глубоко задумчивым видом, уставившись в пол. - Несколько дней я был в коме, а когда очнулся, то заговорил с Рейчел, и мне это казалось самой естественной вещью в мире. Если бы она отказалась от такого способа общения и не стала отвечать, я, наверно, просто разучился бы это делать. Другие девочки в группе ненавидели меня до того, что кое-кто даже хотел убить. И только Рейчел...
Он затих, а когда собрался заговорить снова, Минхо уже был на ногах и обращался ко всем. Томас был рад, что не придётся выслушивать дальнейшее искажённое, как в кривом зеркале, отражение собственной истории. Она возвращала его мысли к Терезе, и боль возобновлялась. Он не хотел больше думать об утраченной подруге. Теперь главным пунктом повестки дня было выживание.
- Осталось три минуты, - объявил Минхо. Он был серьёзен - нечастое явление. - Все уверены, что хотят идти?
Томас кивнул, заметив, что остальные сделали то же самое.
- Может, за ночь кто-нибудь передумал? - продолжал Минхо. - Говорите сейчас или никогда. Как только мы двинемся... куда бы мы ни двинулись... если какой-нибудь шенк решит, что хочет к мамочке и повернёт назад, гарантирую, что обратно ему придётся тащиться со сломанным носом и своими драгоценными яйцами, раздавленными всмятку.
Со стороны Ньюта раздалось громкое мычание. Томас взглянул на бывшего Бегуна. Тот сидел, закрыв лицо ладонями, и стенал.
- Ньют, у тебя проблемы? - спросил Минхо непривычно жёстким тоном. Томас в остолбенении ждал реакции Ньюта.
Тот, казалось, тоже удивился.
- Э-э... Да нет. Просто восхищаюсь твоими потрясающими лидерскими способностями.
Минхо оттянул майку с шеи и наклонился так, чтобы всем было видно:
- Что здесь написано, дубина?
Ньют растерянно глянул направо-налево и покраснел.
- Мы знаем, что ты босс, Минхо. Расслабься.
- Нет, это ты расслабься! - ткнул Минхо пальцем в бывшего лидера. - У нас нет времени на выяснение отношений и всякий такой плюк. Так что заткни поддувало, понял?
Томас надеялся, что суровая отповедь Минхо - лишь игра, призванная упрочить его роль как лидера, и что Ньют ему подыграл. Но надо признать, даже если Минхо и лицедействовал, то это у него получилось просто здорово.
- Шесть часов! - крикнул кто-то из приютелей.
И словно услышав это восклицание, невидимый щит затуманился, пошёл белыми рваными пятнами и через мгновение пропал. Томас сразу увидел изменение, произошедшее с дальней стеной: часть её превратилась в серую, мерцающую плоскость со скользящими по её поверхности зловещими тенями.
- Вперёд! - крикнул Минхо, подтянул узел на плече и крепко сжал пакет с водой. - И не тяните резину - у нас только пять минут! Я пойду первым. - Он указал на Томаса. - Ты идёшь последним. Убедись, что никто не отстал, и только тогда иди сам.
Томас кивнул. Он старался сладить с нервами - они, казалось, загорелись от перенапряжения, как провода. Юноша смахнул пот со лба.
Минхо приблизился к серой стене и немного помедлил. Транс-плоскость выглядела очень нестабильной: всё время мерцала, пульсировала, струилась, по поверхности плясали какие-то тёмные завихрения и неправильной формы пятна, того и гляди заглючит и всё исчезнет.