Самая кровопролитная война в истории завершена. Чистая победа! Враг потерял все, без единого шанса на реванш. Победители могут отдохнуть, наслаждаясь плодами своей победы. Правда, не все - некоторым придется еще немного поработать. Он первый советник светлого рея, и у него под началом более тысячи солдат при самом опасном оружии в мире - бронированном драконе. Его задача проста - догнать и убить двоих беглецов: мальчика и старика. Что может быть проще? Эта охота должна была стать увеселительной прогулкой, последним штрихом, подчеркивающим победу. Но с самого начала все пошло не так…
Содержание:
Глава 1 1
Глава 2 5
Глава 3 10
Глава 4 14
Глава 5 18
Глава 6 22
Глава 7 25
Глава 8 27
Глава 9 32
Глава 10 34
Глава 11 38
Глава 12 41
Глава 13 45
Глава 14 49
Глава 15 52
Глава 16 55
Глава 17 59
Глава 18 63
Глава 19 70
Артем Каменистый
САФАРИ ДЛЯ ПОБЕДИТЕЛЕЙ
Глава 1
Омров не любили - даже те, ради кого они проливали свою кровь, относились к ним хуже, чем к шелудивым бродячим псам. Лишь пинки отвешивать не решались, что неудивительно - ну кто в здравом уме рискнет не то, что пнуть омра, а просто косо на него посмотреть? Нелегко решиться на столь безумное деяние, зная, что при самом благоприятном исходе останешься одноглазым - омры не любят, когда на них косятся и способны наказать нахальное око без промедления. Их боялись, ненавидели, тайно презирали и украдкой плевались вслед. И на это были многочисленные причины.
Жизнь на плоскогорьях Раввелануса неженке вряд ли понравится: скудные почвы каменистых долин; зимы с жестокими ветрами, примораживающими мясо к костям; сырые пещеры или подземные жилища с очагами, скудно подкармливаемыми высушенными экскрементами и отвратительным местным углем, испускающим тяжелый смолистый дым. За статус народа, оберегавшего Подступы, приходилось платить многочисленными жизненными лишениями. Главная радость омра - наесться досыта. Если говорить откровенно, то подобные события в жизни горца случались нечасто - едоков в Раввеланусе много, а вот еды наоборот… Вот и пришлось им стать героями поговорки: "Ланиец жрет все, что шевелится, а остальное догрызет омр".
Омры пережевывали листья ледяного лавра и запускали в зеленую массу клубок белесых земляных червей. Дождавшись, когда те раздуются и потемнеют от слопанного угощения, отправляли их на каменную плиту - получался тошнотворный национальный деликатес с труднопроизносимым названием. Замоченными в уксусе грызунами заедали нанью - не менее отвратительный национальный напиток, приготовляемый из перебродившей слюны и косточек кизила. Очень много наньи уходило на поминках, но закусывали там вовсе не крысами - в дело шло тело усопшего. Двойная выгода: сытная еда и отсутствие необходимости в кладбищах - даже кости перемалывались в съедобную муку. Если омр слишком долго задерживался на этом свете, его, обычно, навязчиво поторапливали с собственными похоронами. Самых мудрых, правда, иногда оставляли - ими пополнялся совет старейшин клана. Если в клане рождался ребенок, его приносили этим старейшинам, и свихнувшиеся от хронического голода высушенные старики решали его судьбу. Достаточно одного мнимого или реального изъяна и все - забракованный младенец отправлялся в кухонную пещеру где из детской крови и костной муки почивших взрослых приготовляли… Впрочем, лучше не надо об этом - по части изобретения омерзительных блюд омрам равных не было.
Ни одна из серьезных войн народов Изголовья Мира не обходилась без участия омров. Солдат из них делать не требовалось - они ими рождались. Эти самые преданные рабы династии кровью доказывали свою полезность. Идеальные воины - первые на стенах вражеских городов; стальное острие ударного отряда, прорубающее самый плотный строй; отличный заслон против любого противника - хоть пешего, хоть конного.
А после боя… После боя омры с удовольствием вспоминали обычаи предков. Участь пленников была незавидна: смерть им предстояла небыстрая и предельно изощренная. Серьгу в левое ухо воин не получит до тех пор, пока не изобретет свою пытку, или не усовершенствует чужую. А вражеский дух, покинувший истерзанное тело, приглашал всех участников истязания к трапезе.
Омра невозможно накормить досыта - даже запихав в свою утробу целого кита, он найдет местечко для пары цыплят. Национальная привычка набивать брюхо впрок делает его безразмерным. А кровопролитная война это постоянная мясная диета - омрам воевать нравилось.
Гроза пеших и конных, лучшая пехота всех земель… Против бронированных драконов многократно проклятого Энжера сталь их секир оказалась бесполезной.
Омров было пятеро. Кряжистые воины в видавших виды доспехах, проглядывающих из прорех разнообразного рванья, накинутого на тела в несколько слоев. Здесь были и потрепанные кавалерийские плащи, и грязные женские платья, и даже шелковые простыни, утащенные из спален явно не последних людей Гедании. Омры к холоду привычны, но здесь, на заснеженном перевале, даже столь закаленных воинов стужа способна превратить в ледяные изваяния. И кровь запекшаяся виднелась - вроде не чужая, хотя и вряд ли вся своя. Перевязанные руки, скрученная тряпка прикрывшая глаз, воспаленное месиво развороченной щеки - крепко некоторых потрепало.
Очень печально, что их раны оказались не смертельными… Тропа ведь здесь всего одна. И, что вдвойне печально - она узкая. Шаг в сторону, и голос сорвешь от крика, пока вниз лететь будешь. Обойти эту седловину по склону не выйдет - многометровый слой рыхлого снега держится там непонятно на чем - пройти не позволит. Здесь вообще в здравом уме никто в такую пору не появляется - весенние лавины обожают скидывать беспечных дураков в пропасть. Старик, наверное, из ума выжил, раз на такое приключение решился. Да еще и мальчика с собой прихватил. Стоит теперь, устало опираясь о простецкий дорожный посох, равнодушно осматривая смертельную преграду, возникшую на пути - пятерку потрепанных омров.
Омры были голодны - это было понятно с первого взгляда (к тому же сытых омров в природе не существует). Здесь ведь нет ничего кроме камней, льда и снега - явно несъедобные вещи. Обычные солдаты, уцелевшие после разгрома, могли рассчитывать хоть на какую-то поддержку от крестьян долин, но только не омры - никто им не подаст даже крошки от черствой лепешки. Путь мародерства не приведет к сытости - суровый народ Гедании легко расправится со столь скромной шайкой, да и про отряды карателей не стоит забывать: выследят быстро. Им оставалось одно - уходить отсюда; прорываться к плоским вершинам родного Раввелануса.
И при этом по пути не протянуть ноги от голода…
Старик не из тупых крестьян - явно "бывший". Раз так, то никто его теперь не хватится, и никто не станет за такого мстить - аристократы сейчас гибнут, будто колоски под косами жнецов: смерть одиночки лишь перерезанная соломинка этой кровавой страды. Этот нахохлившийся древний ворон был обречен, как и его тощий мальчик. Омрам ведь нужна еда. Путник еще не понимал, с чем столкнулся, иначе бы давно осел в снег от ужаса, неудержимо расслабляющего колени. Мальчик, пожалуй, соображал быстрее - в его огромных васильковых глазах разве что слепой не заметил бы тревоги. Спасения не было - их личная трагедия всего лишь один из многих рядовых эпизодов этой бесконечной войны. И пусть война уже проиграна - кровь, пролитую однажды, не так-то просто остановить: она будет литься снова и снова. Династии больше нет, омры свободны от вассальной клятвы и ничем здесь никому не обязаны. Перед ними на узкой тропе стоит желанное мясо, а не повелители - мир резко изменился, а чувство голода осталось прежним.
Но даже для этих грубых созданий события последних дней оказались чересчур уж необычными - явно растерялись. Они пока что просто стояли - не спешили приступить к трапезе. Память о былом сдерживала - не так-то просто причислить к еде того, кому ты неделю назад подчинялся.
Вперед шагнул один - видимо вожак шайки. В глазах этого омра-переростка читалась нешуточная работа мысли. Хотя, что тут думать - убей и сожри. Но нет - воин, закрепощенный былыми принципами, пытался найти компромисс с совестью. И он его нашел:
- Старик! - голос омра, сиплый и прерывистый, намекал о проблемах со здоровьем. - Ты иди - тебя не тронем! Мальчик останется!
В глазах старика ничего не изменилось - он или вовсе дурак, или сломлен настолько, что уже ничему не способен удивляться. Но нет - омр поторопился списывать со счетов эту развалину. Ответ путника был спокоен, слова взвешены и разумны, причем не без иронии:
- Уважаемый воин - могу ли я узнать, для чего вам понадобился мальчик? Неужели вы решили его съесть? Убить человека из народа Изголовья Мира?
- Да старик - мы именно это и хотим. Проходи дальше - тебя не тронем.
Сокрушенное покачивание головой:
- Пять воинов Раввелануса и один худой мальчик. Его и на двоих маловато будет…
- Утолить первый голод хватит!
- Понятно. Мальчика на мясо, а меня прогнать - не пустить ночевать в пещеру. А потом, когда я, спускаясь с перевала, закоченею ночью, вы и меня съедите - утолив голод как следует. Но не убьете - оставите эту работу морозу. Облегчите груз совести ровно в два раза - умертвите одного вместо двоих. Мудрое решение и оригинально милосердное. Меня это позабавило.
Будь омр действительно мудрым, он бы уже понял - с этим стариком что-то не то. Но среди воинов Раввелануса умного найти нелегко - таких там еще в младенчестве используют в гастрономических целях.
- Я рад, что ты все понял правильно. Иди же - не заставляй нас проливать твою кровь.
Старик покачал головой:
- Я пойду дальше не один - с мальчиком. Мы укроемся в пещере у тропы и переживем там ночную стужу. А утром спустимся по другой стороне хребта. Вы можете убить нас обоих, или можете переночевать с нами там же, или умереть. Выбирай воин - постарайся не ошибиться.
Омру этот странный балаган надоел - отводя топор для замаха, он просипел:
- Ты сам выбрал… старик…
Этот солдат умер первым, не успев как следует размахнуться. Просто осел в стремительно краснеющий снег, орошая его кровью из рассеченной шеи и подрезанной в локте руки. Остальные свой воинский хлеб не зря ели - долго удивляться странностям происходящего не стали. Один вскинул трофейную винтовку Энжера - торопливо лязгнул предохранителем, после чего, лишившись кисти и получив стальной тычок в грудь, с обиженным криком улетел в пропасть. Двое других пережили его на пару мгновений - кряжистый коротышка отправился следом, а последний солдат забился на тропе, рассыпая мозги из раскроенного черепа: шлема у него не было.
Стальная молния прервала свой стремительный танец, развевающиеся складки плаща опали - вместо стремительнейшего воплощения смерти на тропе вновь застыл невзрачный старик с крючковатым носом нахохлившегося ворона. Равнодушным взглядом окинув место побоища, он направил острие узкого меча в сторону снежной стены и безучастно произнес:
- Я может и выгляжу не очень умным, но считать до пяти умею прекрасно. Двое улетели удобрять почву долины, двое остались в снегу. Где же еще один?
Снег у склона помутнел, от него отделился клубок тумана, вытянулся, налился плотью, превратившись в омра. Меч в руке старика при этом даже не дрогнул - так и остался в прежнем положении, и теперь острие оказалось как раз напротив шеи воина. А через миг и вовсе в нее уткнулось.
- Старик, - нервно прохрипел омр, - Я хорошо умею отводить глаза, но тебя не провел. Кто ты вообще такой? Откуда ты?
- Из дома. А для жителя Раввелануса ты слишком любопытен. И болтлив. Сейчас я решаю твою судьбу, но ты все равно не угомонишься. Странный…
- Да - я такой, - осклабился воин. - Убьешь - умру. Не убьешь - поживу еще. А жить приятнее не глупцом - вот и люблю знать обо всем, что вокруг происходит.
- Почему не стал со мной сражаться?
- С кем? С тобой? Да проще тигра голым задом запугать, чем продержаться против тебя хоть несколько мгновений. Я такой скорости никогда не видел и не представлял, что подобное вообще может быть! Ты действительно стальная молния! Да - стальная молния! Из старых легенд! Хорошее прозвище для такого как ты! Мрачная медлительная туча, и вдруг стальная вспышка и все - душа покинула тело! Это было красиво - ты настоящий мастер смерти!
- Я не убью тебя… возможно… Но не попадайся мне на глаза больше.
- А ты падок на лесть! - хохотнул омр. - Но извини старик - если я поступлю по-твоему, то все равно не выживу. Пещера одна, и пещера мала… Ночь на перевале даже мне не пережить - я к утру превращусь в ледышку. Лучше убей сразу - не оставляй меня морозу. Не хочу умереть позорно - меч это то, что надо воину. Кстати, старик - а где ты его прятал? Он будто из рукава у тебя выпорхнул. Да не стой изваянием - или убивай, или позволь пройти к пещере вместе с вами.
Старик решился - отступил на шаг, неуловимо-стремительным движением спрятал меч где-то среди многочисленных складок своей мешковатой одежды, кивнул:
- Хорошо - живи. Сбрось этих воинов вниз и не оставляй здесь их оружие - не нужно сохранять следы боя. Потом иди за нами. Но если принесешь с собой мясо своих товарищей - умрешь.
- Мясо?! Что в нем плохого?! Я умираю от голода, да и вы тоже не выглядите сытыми! Старик - эти воины вовсе не обидятся, если от них немного убудет!
- Увижу мясо - умрешь.
- Ладно! Все понял! Как скажешь! - согласился омр и под нос тихо пробурчал: - Может ты и быстр с мечом, но глуп. Не те времена, чтобы нос от доброго мяса воротить.
Когда за спиной остался поворот тропы, украшенный кровью и трупами, мальчик, обернувшись, убедился, что уцелевший омр их не услышит, и тихо спросил:
- Учитель, я думаю, что он сейчас будет есть мясо убитых воинов. Он очень голоден - не удержится. Почему ты не подождал, когда они улетят вниз?
Старик ответил не сразу - настоящий учитель не должен спешить забивать голову ученика своими знаниями: надо заставлять его находить решения самостоятельно. Или, как минимум, дать время на их поиск.
- Гед - ты сам дал ответ. Воин голоден - у него почти не осталось сил. Если не поест, то может попробовать полакомится нашим мясом - соблазн велик. Мы и так оставляем за собой дорогу, вымощенную трупами - не стоит увеличивать их число.
- Сейчас мертвецами никого не удивить - одним меньше, одним больше, - ребенок говорил не по годам разумно.
- Ты прав. И в то же время неправ. Мертвецов оставляют за собой солдаты, бандиты, мародеры - этим и впрямь сейчас не удивить. Но если они остаются на следах скромного старика-учителя и его малолетнего ученика - это может привлечь внимание. Нет Гед - нам надо относиться к подобному аккуратнее. Если есть возможность не забирать жизнь - надо ее не упускать. Да и завтра, наверное, мы с ним разделимся - если вдруг за нами идет погоня, может обмануться, отправившись за ним. Те, кто желают нашей смерти, не очень-то разбираются в языке горных троп. Для них здесь все чужое - непривычное. Для них старый след одинокого омра, наверное, ничем не отличается от наших следов. И он для нас уже не опасен - видел мою силу и не захочет увидеть ее вновь. Ему ни к чему рисковать головой ради наших жизней - мы убили его товарищей, но это не повод для жажды мести. Омры к такому равнодушны - для них смерть будничная вещь.
Мальчик, молча признав правоту учителя, перевел разговор на другую тему:
- Мы тоже голодны. Нам тоже нужна еда.
- Я не вижу в твоих словах вопроса.
- Учитель - вам нужны силы. Мясо тех воинов…
- Я не буду есть мясо тех воинов - обойдусь. Но ты вправе это сделать.
- Нет.
- Гед - причина? Брезгливость?
- Нет. То есть… Не знаю. Голод можно терпеть. И можно заставить себя сделать многое, ради сохранения жизни. Даже человека можно съесть… наверное… Но как потом уважать себя, если съесть омра. Они ведь не скот безмозглый - они ведь рабы и подданные великой…
- Ни слова больше! Ты опять забываешься! Ребенок - нет больше никакого величия! И довольно вопросов - я не соглашался начинать учение. А вот и пещера… Держись за моей спиной - мало ли кого могло принести еще, на это тепло. Следов на снегу нет, но при таком ветре их заметает на глазах.