Глава 8
Из тумана донесся шум двигателя, и Макота на кабине "Панча" вскочил. По всему лагерю зашевелились кочевники, сворачивающий брезент Стопор поднял голову, на подножке с водительской стороны показался Захар.
- Макота! - окликнул он.
- Слышу, погоди! - атаман предостерегающе поднял руку.
Гул нарастал. Сквозь него донесся крик.
- Это у кого такой движок может быть? - спросил Макота, берясь за автомат.
Захар наморщил лоб, повернув голову и приставив ладонь к уху.
- Мотоциклетки, кажись… Ага, точно.
С другой стороны на подножку вскочил, подняв копье, Вышиба. Впереди кочевник, стоящий возле склона, за которым начиналась долина гейзеров, что-то выкрикнул и рванулся вбок, потащив за собой ящера. Со склона вылетела приземистая мотоциклетка, кабина которой напоминала большое решетчатое ведро, торчащее посреди треугольной рамы.
Сбоку на кабине висел один из дикарей, отправленных Вышибой на разведку - он вцепился в прутья и уперся в них ступнями, едва не волочась задом по земле. Второй каким-то чудом удерживался на круглой крышке "ведра" и пытался вскрыть ее, просовывая в щель костяной тесак.
- Харьков! - выдохнул Макота, заметив эмблему одного из оружейных Цехов, грубо намалеванную на передке мотоциклетки.
Вышиба, удерживая копье в согнутой руке над плечом и снизу вверх глядя на атамана, спросил:
- Враги?
- А то! - гаркнул Макота, вскидывая автомат. - Вали их!
Он еще не успел договорить, а вождь с громким выдохом метнул копье.
Рука рванулась вперед с неуловимой для глаза скоростью. Шелестнул воздух, и обмотанный тонкими полосками кожи арматурный прут вломился в кабину мотоциклетки.
Машина качнулась и на полном ходу резко повернула. Заднюю часть подбросило, кочевники соскочили, покатились в разные стороны, а мотоциклетка опрокинулась, смяв кабину в гармошку. Остро запахло соляркой; движок взревел надсадно, плюнул дымом и заглох.
- Ха! - выдохнул вождь самодовольно, соскочил с подножки и бросился к машине, но остановился, когда атаман крикнул:
- Стоять!
Вышиба оглянулся, как и несколько спешивших к машине кочевников.
- Всем на месте! - повторил Макота и полез вниз.
Вооруженный обрезом Стопор, выпрыгнув из "Панча", последовал за хозяином. Оказавшись возле машины, Макота присел на корточки, осторожно заглянул сквозь погнутые прутья, просунул между ними ствол автомата, пошевелил внутри и выпрямился.
- Двое их там, оба того, - сказал он, обернувшись к Стопору с Вышибой. - Так… и че это значит? Вы двое - а ну сюда!
Спрыгнувшие с мотоциклетки разведчики подошли ближе, явно напуганные гневным видом человека-демона, и когда Макота шагнул к ним, повалились на колени. Вышиба заговорил на наречии людоедов, разведчики стали отвечать, и, в конце концов, вождь сказал атаману:
- Идут, туман. Бело-бело. Слыхать: шум. Зверь железный - прыг! Они на зверь: прыг! Чтоб не топтал их. Потом ты видеть.
- Видеть… - проворчал Макота, отворачиваясь. - Да уж видеть потом. И это чо же, разведчики у тебя такие? Вместо того чтоб тишком там пробраться, разведать толком…
- Макота! - позвал стоящий на подножке "Панча" Захар, и атаман пошел обратно.
- Че?
- Мотор гудит.
- Еще мотоциклетка?
Механик отступил вбок, когда хозяин забрался на подножку рядом с ним.
- Нет, мощней движок. Что-то большое едет, тяжелое.
Судя по звуку, вторая машина двигалась не напрямик через долину гейзеров, но объезжала ее и вот-вот была показаться на краю склона по левую руку от лагеря.
- Давай за руль, - приказал Макота и, соскочив, побежал вокруг кабины. - Стопор - внутрь лезь! Вышиба, прикажи своим, чтоб за нами держались. Чтоб вперед не лезли, понял?
Вожак закивал, и Макота залез в кабину.
- Захар, врубай и прямо на них! - скомандовал он, включая монитор локации.
* * *
Подходя к отсеку, где находились бандиты, Дерюга замедлил шаг. Что-то необычное происходило на Корабле. То есть он, конечно, не очень-то разбирался в местной жизни и не слишком ясно представлял себе, что здесь обычно, а что нет, но все же - разве это нормально, когда толпа прокторов и харьковчан, ощетинившись стволами, ходит от одних ворот к другим, заставляет сидящих внутри открывать их и обыскивает отсеки? Нет, наверняка не нормально!
Он пошел быстрее - до нужного помещения оставалось недалеко. Часть перегородок и переборок в трюме были целиком выломаны либо в них сделали большие дыры-проходы, и получился очень просторный коридор с длинным рядом раздвижных ворот в одной стене. За воротами были отсеки, которые обычно занимали богатые караванщики, приехавшие в Арсенал для торговли, а под второй стеной находились лавки со всякими запчастями для машин и кабаки, где можно было выпить матэ, выращенного на жаркой верхней палубе железного гиганта, поесть и покурить дурман-травы. Коридор этот местные обитатели называли Трубой, и Дерюга помнил, какое оживление царило здесь, когда бандитский караван только въехал в Корабль, да и позже, когда вместе с Крючком он сопровождал атамана к Графу. Но теперь… почему людей совсем нет, почему большинство лавок и кабаков закрыты, и хозяева их настороженно выглядывают из решетчатых окошек, провожая Дерюгу взглядом? Впрочем, когда он прошел мимо бригады прокторов и цеховых бойцов, которая медленно переходила от ворот к воротам и обыскивала отсеки, его не окликнули, не заставили остановиться, хотя и посмотрели с подозрением, особенно харьковские.
Он достиг нужных ворот и заколотил кулаком по калитке. В тишине, нарушаемой лишь шагами вооруженных людей, стук далеко разлетелся по огромному коридору, тускло озаренному редкими, горящими вполнакала прожекторами.
За калиткой было подозрительно тихо. Дерюжка несколько раз врезал по ней ногой. Железная ставенка на окошке сдвинулась, из-за решетки на гостя уставился Кабан. Когда-то он участвовал в нападении на ферму, где бандиты перебили всех, включая стариков и детей - но перед тем хозяин фермы успел крест-накрест перетянуть беднягу Кабана, еще не носившего этой клички, своим тесаком. После этого бандита перекосило так, что и родной папа не узнает. Потерявшие форму рыхлые губы выпятились вперед и напоминали свиное рыло, нос вывернуло ноздрями наружу, кожу на левой щеке шрам стянул книзу, глаз с той стороны сполз и находился теперь заметно ниже, чем правый. Говорил Кабан с трудом, все больше шамкал да шепелявил, и роль толмача при нем выполнял Бирюза - молодой бандит, такой же неопытный в делах клана Макоты, как и Дерюжка когда-то. Они даже вроде как дружили раньше, но после Удачливый Дерюга в гору пошел, а длинный, нескладный, неловкий Бирюза так и остался мальчиком на побегушках при Кабане.
- Фы! - удивился Кабан. - Фиюва, отфыфай!
Лязгнули засовы, заскрипел замок, и калитка распахнулась. Покосившись на прокторов и харьковчан, подходящих к соседним воротам, Дерюга нырнул внутрь и захлопнул ее за собой.
- А фофальные фте?
Стоящий рядом Бирюза, одетый лишь в закатанные до колен штаны, с мокрыми волосами и лицом, перевел:
- Остальные где, Дерюжка?
- Не Дерюжка! - гость сунул ему под нос кулак, и Бирюза заморгал светлыми глазами. - Дерюга я, понял? Де-рю-га! Остальные снаружи ждут, Макота меня послал все проверить здесь… Почему Корабль обыскивают?
В отсеке было полутемно, горели лишь огни в больших мисках с прозрачным густым жиром, да совсем тускло светил прожектор в углу. В просторном помещении стояли мотоциклетка, телега и два мотофургона - к одному была прицеплена цистерна с топливом. Под стеной на куче травы лежал манис.
- А мотоцикл где? - спросил Дерюга.
- Фафапфали, - прошамкал Кабан. - Ф фуфоне.
- На части разобрали, в фургоне лежит, - перевел Бирюза. - Вместе с ящиками, которые вы тогда привезли.
- Так… - неосознанно копируя манеру атамана, Дерюга зацепил большие пальцы за ремень и шагнул вперед, оглядывая бандитов, которые после его появления стали вылезать из фургонов и подниматься с меховых скаток, расстеленных на железном полу.
Бирюза зашлепал босыми пятками к мотоциклетке, на коляске которой лежала его куртка, а рядом стоял таз с грязной водой и растоптанные, со сбитыми каблуками боты непомерного размера. Дерюга шагнул за ним, Кабан взял его за плечо, и бандит резко повернулся, собираясь скинуть руку… но решил не делать этого. Кабан - не какой-нибудь там дурачок Бирюза. Этот низкорослый крепыш, хоть и мордой страшен, а разумом остер и драться умеет ничего себе. Дерюжка знал: Кабан, а не он, мог бы стать в походе помощником Макоты, мешало ему только то, что атамана всегда кривило, когда он вблизи видел изуродованную рожу Кабана, ну и к тому же не умел тот прогибаться, да говорить нужные слова, каковым талантом сполна обладал Ушлый Дерюга. Да и вообще, Кабан предпочитал держаться в тени и без нужды не высовываться.
- Фде оффальные? - спросил он, пристально глядя на молодого бандита.
- Макота снаружи с Захаром и Стопором, остальные того… нету их больше. И еще с нами кочевые теперь. Они все за долиной, где гейзеры, остались, а я сюда пошел. Ну, и что здесь у вас?
- Офыфк.
- Чего? - не понял Дерюга. - Какой еще…
- Обыск! - пояснил Бирюза, прыгая на одной ноге и натягивая на вторую ботинок. - Харьковские приперлись, ищут… Червяка на разведку посылали, он все выведал. Эй, Червяк!
Макота оставил на Корабле примерно полтора десятка людей, и вскоре все они столпились вокруг мотоциклетки. К коляске скользнул седой смуглый старик с добрым лицом, которого все называли Червяк. Обычно Макота использовал его как лазутчика, чтобы разведать обстановку. Когда надо было, Червяк очень умело мог втереться в доверие. Под видом странствующего монаха он заходил на фермы, запросто пил с мрачными нелюдимыми старателями в кабаках да кнайпах - и выведывал все, что надо было знать атаману про очередную ферму или поселок, который банда собиралась ограбить.
Дерюга в двух словах повторил бандитам, что к чему, и повернулся к Червяку.
- Так что на Корабле случилось? - спросил он.
- Облава! - улыбнулся старик. Улыбка у него была добрая и очень располагающая, человеку, который так улыбается, хочется подлить выпивки в стакан и поговорить с ним по душам. - Харьковские ищут какого-то… этого… Во - Графа они ищут.
- Графа! - едва не вскрикнул Дерюга, припомнив, что это тот самый парняга, которого он, Макота и Крючок пристрелили в торговом контейнере посреди Арсенала, раскинувшегося на верхней палубе Корабля. То есть - бывший владелец ракетомета, установленного теперь на крыше "Панча".
- Фнаеф ефо? - с подозрением спросил Кабан.
Умный, мутант его дери. Но рассказывать про Графа бандитам Дерюга не собирался - не их это ума дело. Он пожал плечами:
- Слышал просто, а так не знаю. Захар грил, Граф этот с Харькова. Так почему за ним аж сюда заявились?
Червяк снова заулыбался, шагнув к Дерюге, доверительно взял его за пуговицу на куртке. Делал он это, скорее всего, машинально, просто потому что привык так вести себя с людьми, но молодой бандит, прекрасно знавший о талантах старика, все равно ощутил к нему приязнь, захотелось даже непонятно зачем похлопать Червяка по костлявому плечу.
- Да вот, понимаешь, Граф у них украл что-то, - стал рассказывать Червяк. - Какое-то оружие, только не понял я какое. И они его искали по всему югу. Но перед тем как на Корабле нашли, аккурат Графа тут кто-то убил, так что харьковским только труп его достался. Во как!
Бандиты, много дней скучавшие от безделья, переминались с ноги на ногу, в который раз слушая рассказ старика. Кабан, прислонившись к мотоциклетке, постукивал по колесу прикладом порохового самострела. А Бирюза, закончив одеваться, перебил Червяка:
- Короче. Дерюжка, кто-то здесь Графа убил и теперь…
- Не Дерюжка! - прикрикнул бандит. - Дерюга!
- А чего это ты Дерюгой заделался? - недобро ухмыльнулся Бритва, тощий парень с лихорадочно поблескивающими глазами, похожий на очень голодного облезлого шакала. В руках его был кривой нож, который Бритва точил небольшим рашпилем. Клинок из-за постоянной обработки стал совсем узким и оттого выглядел как-то очень неприятно.
- А того это, что я теперь - первый помощник Макоты! Все ясно? - Дерюга со значением оглядел людей вокруг. - И хозяин, когда сюда меня отправлял, сказал командовать вами… Кабан, слышишь?
Крепыш молча глядел на него, склонив голову к плечу, и по перекошенному лицу ничего невозможно было понять. Дерюга припомнил, что Кабан был единственным в банде, кого с натяжкой можно было назвать другом Крючка - во всяком случае, предатель только с ним делился пластинками дурман-травы, которые таскал в кошеле на поясе. Да и пили они вдвоем во время стоянок. Подозрительно!
- Короче, я старшой сейчас и звать меня Дерюгой, - продолжал он. Все взгляды были направлены на него. Большой Дерюга грубо оттолкнул Бирюзу, забрался на коляску, приосанился и, ощущая себя на вершине мира, сказал Червяку: - Значит, теперь они трюм обыскивают, чтоб найти то оружие, которое Граф из Харькова увез, а после у самого Графа его кто-то попер?
- Ну да, ну да! - закивал старик ласково. - Ты все правильно понял, Дерюга. Ищут. Скоро здесь искать будут.
- И вот мы подумали, - вновь заговорил Бирюза. - То есть Кабан подумал - а что если те ящики… - он показал на один из фургонов, куда, как догадался Дерюга, сложили ящики с ракетами, которые Макота оставил на Корабле… - если это оно и есть? То, что харьковские ищут? Что будет, если их тут найдут и…
Громкий стук прикладом по калитке в воротах прервал его.
* * *
Бронеход горел вовсю. Корпус перекосило, от круглой башни вообще ничего не осталось, из дыры валил черный дым. Когда "Панч" на полном ходу объехал подбитую ракетой машину, Макота приказал сидящему справа Стопору:
- А ну, давай назад, за сиденьем стань.
Бандит выполнил команду. Макота распахнул дверцу, вылез на подножку и оглянулся. Дикари мчались за "Панчем", растягиваясь широким клином. Во главе был Вышиба, который припал к шее большого пятнистого ящера справа от машины. Когда человек-демон появился снаружи, людоед издал боевой клич и ударил маниса пятками.
- За нами держись! - прокричал атаман. - Слышь, да? За нами их веди, не вздумай вперед вырваться! Ты понял?!
Вождь в ответ потряс копьем, и Макота, нырнув обратно в кабину, захлопнул дверцу. Бросил Захару: "Гони к Кораблю" и уставился на зеленый монитор. Мотоциклетка, потом бронеход… и на обоих был намалеван герб одного из харьковских Цехов. Что это значит, откуда здесь харьковчане? Смутные подозрения роились в голове Макоты, но сейчас вдумываться не было времени - взрыв наверняка донесся до озера, прятаться за долиной больше нет смысла, надо побыстрее ехать к Кораблю.
В груди было горячо - верный признак того, что предстоит добрая драчка, - и снова, как тогда, выбравшись из разлома и встав на вершине каменной насыпи, Макота ощущал себя непобедимым.
Он сжал кулак, поднял его перед собой и пробормотал:
- Все у меня здесь будете. Вся Пустошь!
- Что? - спросил не расслышавший его сквозь шум двигателя Захар.
- Говорю: дальше давай, не тормози!
- Я и не торможу. Только куда дальше?
- Вокруг долины и к берегу выруливай!
- Ладно, - кивнул механик.
"Панч" быстро ехал вдоль склона, который полого загибался, так что Захару приходилось все время поворачивать руль вправо. С той стороны из-за висящего над долиной облака пара медленно выдвигалась носовая часть Корабля.
- В-вон!
Перегнувшись через плечо хозяина, Стопор ткнул пальцем в монитор, но Макота оттолкнул его руку.
- Сам вижу!
Возникшая в правой части экрана жирная точка медленно поползла к центру.
- Глянь лучше, дикари вперед не лезут?
Стопор сунулся к дверце, открыв, выглянул и сразу сунулся обратно.
― С-сзади они.
― Ну, ладно… А это че такое?! - прорычал атаман, увидев, как жирная точка разделилась на три: одна, оказавшаяся ближе других к центру монитора, была самой яркой, следующая тусклее, а последняя - едва заметна, будто белесая крапинка на зеленом фоне. - Захар, чего это оно?!
Механик, не выпуская руль, подался вбок, глянул на монитор и предположил:
- А может, они одна за другой были?
- Не понял!
- Ну, три машины там. А мы ж поворачиваем. Раньше они прятались друг за другом, а теперь… Э, да там колонна!
Долина гейзеров осталась сзади, и "Панч" выкатил на широкую полосу затвердевшего ила у берега Соленого озера, которое оказалось слева от него.
- Колонна харьковская, - повторил Захар.
Все три машины, про которые толковал механик, открылись взгляду, и стало понятно, почему точки на мониторе светятся с разной силой.
Слева, ближе к "Панчу", навстречу ехал бронеход, точно такой же, как и взорванный недавно. Дальше и правее двигалось высокое грозное сооружение с ветряком на вершине, а еще дальше - и ближе других машин к долине гейзеров - мотоциклетка с кабиной, похожей на решетчатое ведро.
Смутные подозрения атамана стали ясными и четкими: цеховые бойцы ищут Графа! Графа и ракетомет, украденный им. И это плохо, очень плохо. Потому что примерно половина ракет осталась с бандитами в грузовом отсеке, и если каким-то образом цеховые смогли столковаться с прокторами, если только часть пожаловавших к Кораблю гостей из Харькова находится на берегу, а другие сейчас внутри Корабля, если тело мертвого Графа найдено (а уж это наверняка!) и они обыскивают Корабль в поисках похищенного оружия… атаман рисковал лишиться оставшихся на Корабле ракет, лишиться своих людей, двух мотофургонов, мотоциклетки и, самое главное, топливной цистерны! А ведь еще утром Захар предупреждал, что после путешествия к разлому баки "Панча" почти пусты и заправиться надо обязательно, потому что иначе до границы Донной пустыни не дотянуть.
― Одного не пойму, почему башня на мониторе так слабо видна… - начал Захар и сам себя перебил: - А, так она ж из кожи! А внутри люминий, стало быть, его локация не видит. Только платформа там железная, но она меньше бронехода, к тому же дальше - потому и точка тусклая.
Макота не слушал, он лихорадочно размышлял. Ему что теперь, с этой колонной воевать? Опасное дело! - ведь за ней стоит вся мощь харьковских Цехов. Но с оружейниками не договоришься, другого выхода нет, ведь уничтоженные мотоциклетка и бронеход тоже харьковские, взрыв здесь наверняка слыхали, значит, сейчас цеховые бойцы откроют огонь…
Тут они его как раз и открыли.
Произошло это потому, что несколько дикарей, увидев харьковчан, позабыли про приказ Вышибы держаться за машиной человека-демона и рванули вперед, быстро опередив "Панч". Как только они оказались в поле зрения, пулемет на бронеходе часто застучал, а круглая башня его начала поворачиваться, чтоб скосить очередью как можно больше всадников.
Макота ударил сразу по трем тумблерам.
Над кабиной взвыло, самоход дернулся, бандитов качнуло вперед. Три дымные дуги прошили воздух. Две изогнулись, сходясь к одной точке, третья пошла книзу.