Нас вывели на середину, и против нас встала шеренга хормадов, огромных страшилищ. Нам вручили мечи, и офицер прочел инструкцию: каждый из нас сражается с тем, кто стоит против него. И тот из нас, кто останется жив и не получит серьезной раны, будет служить офицером армии Морбуса.
По команде офицера сошлись две шеренги. И через мгновение зал заполнился лязгом стали. Мы, люди Гелиума, уверены, что лучше нас нет никого в военком деле. А самым лучшим из нас является Джон Картер. Так что лично у меня не было сомнений, как закончатся поединки, по крайней мере те, в которых участвуем мы.
Чудовище бросилось на меня в атаку, рассчитывая на свою силу и массу. Это была типичная тактика хормадов, не отличающихся высоким интеллектом. Мой противник явно желал пробить мою защиту сильнейшим ударом своего тяжелого меча, но я был достаточно опытен, чтобы не пасть жертвой такой грубой и прямолинейной атаки. Я парировал его удар и отпрыгнул в сторону. Мой противник проскочил мимо меня; я мог нанести ему удар, но не стал этою делать, так как помнил, что эти монстры не реагируют даже на такую рану, которая для обычного человека была бы смертельной. Для того, чтобы вывести хормада из боя, нужно отрубить ему обе руки или одну ногу, а самое лучшее - голову. Это, естественно, давало ему огромное преимущество надо мной, но и он не был застрахован от поражения. Так я думал, по крайней мере, в начале боя. Но вскоре я уже начал в этом сомневаться. Этот тип был гораздо более сильным бойцом, чем те, которые встретились нам в первом сражении. Как я узнал позже, для боя с пленниками обычно выбирались самые сильные воины, обладающие сравнительно высоким интеллектом и прошедшие основательную подготовку у красных офицеров.
Конечно, будь он обычный человек, я уже покончил бы с ним, но отбивать его мощные удары и в то же время выбирать момент, чтобы отрубить ему голову, было трудной задачей. Кроме всего прочего, он был ужасно безобразен. Один глаз его был в углу лба, и вдвое больше, чем второй. Нос его оказался там, где должно быть ухо, а ухо заняло позицию носа. Рот у него был перекошен, и из него торчали желтые клыки. Один его вид мог привести в ужас.
Краем глаза я видел, как идут дела у других пленников. Один фандалец упал, и, почти одновременно с этим, голова противника Джона Картера покатилась по полу, визжа и отчаянно ругаясь. Обезглавленное тело продолжало размахивать тяжелым мечом в разные стороны. Офицеры и хормады с сетями и веревками бросились вперед, чтобы схватить его, но не успели: оно рванулось в сторону и столкнулось с моим противником, слегка нарушив его равновесие. Но этого мгновения мне оказалось достаточно. Я нанес сильный удар - и вторая голова покатилась по полу. Теперь уже два тела без голов метались по залу, размахивая мечами, Хормады и офицеры несколько минут ловили и связывали эти жуткие создания. К тому времени, когда они смогли справиться с ними, еще два хормада валялись на полу с отрубленными ногами. Это сделали Пандар и Ган Хад. Человек из Птарса и другой, из Дахора, были убиты. Нас осталось только четверо. Две головы отчаянно ругали нас, пока хормады собирали части тел хормадов и уносили их прочь.
Теперь мы снова стояли перед помостом Совета Семи Джедов, и снова они допрашивали нас, на сей раз более тщательно. Когда допрос был закончен, они пошептались между собой и обратились к нам.
- Вы будете служить офицерами, подчиняться приказам своих начальников и выполнять все приказы, полученные от Совета Семи Джедов, - сказал один из джедов. - Вы не имеете права уйти из Морбуса. Если вы будете служить верно и преданно, вы заслужите жизнь. Если же вы будете уличены в предательстве или замечены в неповиновении, вас отправят в резервуары. Таков будет ваш конец.
Он повернулся ко мне и Джону Картеру.
- Вы, люди Гелиума, будете служить в охране Лаборатории. Ваша обязанность - следить, чтобы Рас Тавас не сбежал и чтобы никто не причинил ему вреда. Мы выбрали вас по двум причинам: во-первых, вы прекрасные фехтовальщики, а во-вторых, вы из далекого Гелиума, значит, вы ничем не связаны ни с Рас Тавасом, ни с Тунолом, ни с Фандалом. Следовательно, вы будете служить только нашим интересам. Рас Тавас наверняка хочет или сбежать, или захватить власть в Морбусе. Фандал хотел бы освободить его, Тунол желал бы уничтожить его. И, во всяком случае, и Тунол и Фандал хотели бы выкрасть его, чтобы он не создавал для нас хормадов. Человек из Фандала и человек из Тунола будут обучать наших воинов, которые выходят из резервуаров. Совет Семи Джедов сказал, что ваш долг подчиниться, - он кивнул офицеру. - Уведи их.
Я посмотрел на Джанай. Девушка заметила мой взгляд и улыбнулась мне. Это была храбрая улыбка сквозь слезы. Отважная улыбка человека с разбитым сердцем.
Затем нас увели.
Глава VI. Рас Тавас, Великий Ум Марса
Пока нас вели по коридору к выходу, в моем мозгу вновь прокрутились события этого дня. Да, эти несколько часов сравнимы с целой жизнью. Я прошел через такие испытания, которые мне даже не могли раньше присниться. Я стал офицером армии города, о существовании которого даже и не подозревал. Я встретил девушку из далекого Амхора и впервые в жизни влюбился. И почти сразу потерял ее. Любовь - это странная штука. Почему она пришла ко мне именно так и именно сейчас, я не могу объяснить. Я только знаю, что полюбил Джанай и всегда буду любить ее. Я никогда не увижу ее больше и не узнаю, смогу ли я добиться ее любви. Я никогда не скажу ей, что люблю ее. Вся моя последующая жизнь будет наполнена печальными мыслями о моей любви, воспоминаниями о прекрасной Джанай, и мне никуда не уйти от этой любви. Да, любовь страшная штука.
На пересечении главного коридора с боковыми меня и Джона Картера повели направо. Пандар и Ган Хад продолжали путь по главному коридору. Мы попрощались друг с другом и расстались. Дружба всегда быстро завязывается перед лицом опасности. Эти люди были из городов, враждебных Гелиуму, однако общая беда сблизила нас, сделала друзьями, и я не сомневался в искренности их чувств по отношению ко мне и Джону Картеру. Интересно, встретимся ли мы снова?
Нас провели по коридору, вывели во двор, и затем мы вошли в большое здание, над входом в которое были высечены иероглифы, не знакомые мне. На Барсуме нет и двух наций, имеющих один и тот же письменный язык, хотя существует общий научный язык, понятный всем ученым Барсума. Да и устный разговорный язык тоже для всех один и тот же. Его понимают даже дикие зеленые люди, обитающие на дне мертвых морей. Джон Картер прекрасно знал многие языки, он и сообщил мне, что надпись гласит: "Здание Лаборатории".
Нас ввели в комнату, где было приказано подождать, пока не придет человек, которого мы должны охранять и за которым должны были следить. Офицер сказал нам, что мы должны слушаться Рас Таваса, почитать его, пока не заметим, что он решил бежать. В "Здании Лаборатории" он был царь и бог. Если он попросит нас помочь ему в работе, наша обязанность подчиниться ему. Нам стало ясно, что Совет Семи Джедов бережно охраняет Рас Таваса, хотя он является пленником, и старается сделать его жизнь как можно приятнее и легче. Я очень хотел увидеть воочию Рас Таваса, о котором много слышал. Его называли Великий Ум Марса, и хотя довольно часто его талант служил неблаговидным целям, тем не менее восхищались его великолепным искусством.
Ему уже было за тысячу лет, и ради этого одного на него стоило посмотреть. Тысяча лет жизни это не предел для Марса, однако редко кто доживал до такого возраста, так как основой жизни на Марсе была война, и подавляющее большинство жителей погибали. Я был уверен, что увижу не живого человека, а высохшую мумию, и недоумевал только, откуда у него берутся силы для того, чтобы делать такую большую работу, которая требует полной отдачи.
Мы некоторое время подождали, пока офицер не вернулся с весьма симпатичным юношей, который осмотрел нас так, как будто мы были отребье человечества, а он, по крайней мере, бог.
- Еще два шпиона, чтобы следить за мной, - процедил он.
- Еще два воина, чтобы защитить тебя, Рас Тавас, - поправил офицер, который привел нас сюда.
Значит, это и есть Рас Тавас? Я не мог поверить своим глазам. Это был по-настоящему молодой человек, а ведь мы, марсиане, выглядим молодо до преклонных лет, а затем угасание идет очень быстро. А в этом человеке я не видел никаких признаков старения.
Рас Тавас продолжал унижать нас. Однако я заметил, что брови его сдвинулись, когда он взглянул на Джона Картера. Он явно старался что-то припомнить. И все же я твердо знал, что эти два человека никогда не встречались. Что же пытался припомнить Рас Тавас?
- Откуда мне знать, - вдруг рявкнул он, - что эти двое не пробрались в Морбус, чтобы убить меня? Откуда мне знать, что они не из Тунола или Фандала?
- Они из Гелиума, - ответил офицер. И я заметил, как разгладился лоб Рас Таваса, как будто он пришел к какому-либо решению.
- Это два пантана. Они шли в Фандал наниматься на службу, - добавил офицер.
Рас Тавас кивнул.
- Хорошо. Они будут помогать мне в лаборатории. Офицер удивился.
- Может быть, лучше, если они будут служить в охране? - спросил он. - Тогда ты сможешь к ним присмотреться и решить, не опасно ли тебе оставаться с ними наедине?
- Я знаю, что делаю, - рявкнул Рас Тавас. - Мне не нужна ничья помощь, чтобы решать, что делать.
Офицер вспыхнул.
- Мне приказано просто привести сюда этих людей. Как ты их будешь использовать - не мое дело. Я просто хотел обезопасить тебя.
- Тогда выполняй приказ и думай о своих обязанностях. Я сам позабочусь о себе, - тон его был так же оскорбителен, как и слова. У меня сложилось впечатление, что он презирает тех, на кого работает.
Офицер пожал плечами, что-то приказал хормадам, которые сопровождали нас и вместе с ними вышел из комнаты. Рас Тавас кивнул нам.
- Идемте со мной, - сказал он.
Мы прошли за ним в маленькую комнату, все стены которой были заставлены шкафами с книгами и древними манускриптами. Здесь же был стол, на котором лежали бумаги и книги. Рас Тавас сел за стол и пригласил нас сесть на скамью.
- Какими именами вы называете себя? - спросил он.
- Я Дотар Соджет, - ответил Джон Картер, - а это Вор Дай. - Ты хорошо знаешь Вор Дая и доверяешь ему? - спросил ученый. Это был странный вопрос, так как Рас Тавас не знал нас обоих.
- Я уже давно знаю Вор Дая, - ответил Военачальник. - Я доверяю ему полностью, как разумному человеку, и доверяю его мужеству и воинскому искусству.
- Отлично. Тогда я могу довериться вам обоим.
- Но почему? - поинтересовался Владыка.
Рас Тавас улыбнулся.
- Репутация Джона Картера, принца Гелиума, Военачальника Барсума, известна всем.
Мы удивленно смотрели на него.
- Почему ты думаешь, что я Джон Картер? Мы же никогда не встречались.
- Еще там я понял, что ты не настоящий красный марсианин. Я рассмотрел тебя более внимательно и обнаружил, что красный пигмент нанесен неравномерно. На Барсуме живут только два человека с Джасума - Земли. Один из них Бад Варо, по-земному Пакстон. Я его хорошо знаю, так как он был моим помощником в лаборатории в Туноле. Он оказался способным помощником и достиг высокого искусства. Я следовательно, знаю, что ты не Бад Варо. Другой землянин - это Джон Картер. Так что все просто.
- Да, твои логические заключения безукоризненны, - сказал Военачальник. - Я Джон Картер. Я и сам бы сказал тебе об этом, так как именно для встречи с тобой я и направлялся в Фандал, когда нас схватили хормады.
- И зачем Военачальнику Барсума понадобился Рас Тавас? - спросил великий хирург.
- Моя принцесса пострадала в катастрофе. Она без сознания много дней. Величайшие хирурги Гелиума не способны помочь ей. Я искал Рас Таваса, чтобы просить его вылечить мою принцессу.
- А теперь ты стал пленником и нашел меня, такого же пленника в этой дикой стране.
- Но все же я нашел тебя.
- И что в этом хорошего для тебя и для твоей принцессы?
- Ты поможешь мне, если у тебя будет возможность? - спросил Джон Картер.
- Конечно. Я обещал Вад Варо и Дар Тарусу, джеддаку Фандала, что посвящу свое искусство борьбе со страданиями людей, облегчению их жизни.
- Тогда мы найдем способ вырваться отсюда, - сказал Джон Картер.
- Это легче сказать, чем сделать. Из Морбуса бежать невозможно.
- И все же мы сбежим. Я чувствую, что можно преодолеть все препятствия. Меня больше беспокоит дальнейший путь через Великую Тунолианскую Топь.
Рас Тавас покачал головой.
- Нам никогда не выбраться отсюда. Во-первых, город усиленно охраняется. К тому же здесь очень много шпионов и соглядатаев. Многие офицеры, которые кажутся красными марсианами, на самом деле хормады, чьи мозги я пересадил в тела нормальных людей. Я даже не знаю, кто они, так как операции проводились в присутствии Совета Джедов и лица людей были закрыты масками. Эти джеды очень коварны. Они хотят, чтобы я не знал тех, кто приставлен шпионить за мной. Ведь если я буду знать красных людей, которым я пересадил мозги хормадов, такие шпионы будут бесполезны. Теперь же рядом со мной появились сразу двое, кому я могу доверять: я уверен в Джоне Картере, так как мне не приходилось оперировать людей с белой кожей, и уверен в Вор Дае, так как за него поручился Джон Картер. Так что вы будьте крайне осторожны и не доверяйтесь здесь никому. Вы будете…
Внезапно его прервал ужасный шум где-то в другой части здания. Оттуда послышались дикие вопли, завывания, крики, стоны, визги. Как будто в дом ворвалась стая диких животных.
- Идем, - сказал Рас Тавас. - Мы можем там понадобиться.
Глава VII. Резервуары жизни
Рас Тавас проводил нас в огромный зал, где мы стали свидетелями спектакля, который не смогли бы увидеть нигде во всей Вселенной. В центре зала размещался огромный резервуар высотой четыре фута, из которого вылезали такие жуткие чудовища, каких даже представить человеческое воображение бессильно. Вокруг резервуара стояли хормады и офицеры. Она набрасывались на вылезающих чудовищ, валили их, связывали и уничтожали, если те были слишком бесформенны. По меньшей мере пятьдесят процентов чудовищ уничтожалось. Это были настоящие карикатуры на живые создания - ни люди, ни звери. Некоторые были просто массой, из которой где-нибудь торчал один глаз и болталась рука. У других руки и ноги поменялись местами, так что головы у них оказывались между ног. Носы, уши, глаза можно было увидеть где угодно по всему телу и даже на руках или ногах. Такие сразу уничтожались. Оставляли только тех, у которых было по две руки и ноги, а лицо хоть отдаленно напоминало человеческое. Нос мог быть под ухом, рот над глазами, но если эти органы функционировали, на остальное не обращали внимания.
Рас Тавас обозревал их с очевидной гордостью.
- Что ты думаешь о них? - спросил он Военачальника.
- Они ужасны, - ответил Джон Картер.
Рас Тавас немного обиделся.
- Я не старался получить красавцев. Мне даже нравится асимметрия. Я создавал человеческие существа, Когда-нибудь я создам совершенного человека, и тогда Барсум заселит раса суперменов: красивых, умных, бессмертных.
- А тем временем эти страшилища будут завоевывать планету. Они уничтожат твоих суперменов. Ты создал некоего Франкенштейна, который уничтожит не только тебя, но и всю цивилизацию. Тебе не приходило в голову, что такое может произойти?
- Да, приходило. Но я не предполагал создавать их в таком количестве. Это идея семи джедов. Я хотел создать небольшую армию, с помощью которой собирался завоевать Тунол, чтобы вновь обосноваться в своей лаборатории.
Шум в зале стал таким, что разговаривать уже было нельзя. Кричащие головы катались по полу. Воины-хормады уводили из зала тех, кому выпало жить, а в зал входили другие, чтобы заменить ушедших. Новые и новые хормады вываливались из чана, полного жизненной массы. И то же самое происходило еще в сорока зданиях Морбуса. Потом их уводили из города, чтобы обучать, тренировать, делать из них воинов.
Я был доволен, что Рас Тавас предложил нам такую работу, при которой нам не нужно было присутствовать здесь и быть свидетелями жутких картин. Он провел нас в другую комнату, где проводились работы по восстановлению хормадов. Здесь отрубленные головы получали новые тела, а обезглавленные тела - головы. Тем, кто потерял руку или ногу, приращивали новые. Иногда случались и промахи, когда к голове вместе тела прирастала нога. Мы как раз были свидетелями такого случая. Голова очень рассердилась и стала агрессивно ругать Рас Таваса.
- Что же я такое? - спрашивала она. - Человек из головы и ноги! А тебя еще называют Великий Мыслитель Марса! У тебя мозгов не больше, чем у сорака. Тот дает своим детенышам шесть ног, не говоря уже о голове. Что ты теперь собираешься делать со мной? Я хочу знать.
- Я могу разрезать тебя и отправить в резервуар, - задумчиво сказал Рас Тавас.
- Нет, нет! - вскричала голова. - Оставь мне жизнь! Отрежь ногу и дай прирасти новому телу!
- Хорошо. Завтра.
- Почему даже такие уроды хотят жить? - спросил я, когда мы вышли оттуда.
- Таково свойство жизни, в какой бы форме она ни была. Даже те несчастные бесполые уроды, единственное предназначение которых - жрать, и те хотят жить. Они даже не подозревают о существовании дружбы, любви, они не понимают, что такое наслаждение. И все же они хотят жить.
- Они говорят о дружбе, - сказал я. - Голова Тор-дур-бара просила, чтобы я не забыл, что он мой друг.
- Слово они знают. Но я уверен, что они понятия об этом не имеют. Первое, чему они обучаются, это повиновение. Возможно, он имел в виду, что будет служить тебе, повиноваться тебе. Сейчас он тебя, наверное, и не помнит. У многих из них практически нет памяти. Все их реакции чисто механические. Они привыкают к часто повторяющимся командам и выполняют их. Часто они делают то, что делает большинство их товарищей. Идем, нам нужно найти голову Тор-дур-бара и посмотреть, вспомнит ли он тебя. Это интересный эксперимент.
Мы прошли в другую комнату, где тоже велись восстановительные работы. Рас Тавас поговорил с дежурным офицером, и тот провел нас в дальний конец комнаты к резервуару с частями человеческих тел.
Мы едва подошли туда, как одна голова крикнула из чана:
- Каор, Вор Дай! - это и был "Четыре Миллиона Восемьдесят".
- Каор, Тор-дур-бар! - ответил я. - Рад тебя видеть!
- Не забудь, что у тебя есть один друг в Морбусе. Скоро я наращу новое тело, и, когда я понадоблюсь тебе, буду к твоим услугам.
- Этот хормад с необычно высоким интеллектом, - сказал Рас Тавас. - Нужно будет проследить за ним.
- Такой мозг, как мой, - сказал Тор-дур-бар, - ты должен пересадить в хорошее тело. Мне хотелось бы быть таким привлекательным, как Вор Дай или его друг.
- Посмотрим, - ответил Рас Тавас. Он наклонился к голове и прошептал: - Об этом больше не говори. Доверься мне.
- Сколько времени будет расти новое тело Тор-дур-бара? - спросил Джон Картер.
- Девять дней. Но может оказаться, что тело будет непригодным, и тогда придется начать все сначала. Я много сделал, но еще не добился управления ростом тела или его частей. Процесс идет стихийно. Иногда вместо тела может вырасти что угодно, даже другая голова. Когда-нибудь я добьюсь управления ростом. Когда-нибудь я научусь делать совершенных людей!