Курн нахмурился, не понимая, о чем говорит другой сержант.
- Для меня все грязные эльдар выглядят одинаково.
- Ты что, завязываешь глаза перед боем, Курн?
Все вокруг, кроме занятого чем-то технодесантника, прислушивались к их разговору.
- Так вот, это наемники. Работорговцы и поставщики душ. Шаманское снаряжение, тотемные метки… - Лоркар оглянулся на своих людей. - Что это означает?
- Племя, - Ватек рассматривал татуированное создание с обнаженной грудью, лежащее у бронированных ног сержанта.
- Охотники, - добавил Реннар, - оборонявшие что-то от вторгшегося врага.
- Груз, - произнес Горв. - Вот почему они были здесь.
Впервые за все время кто-то из воинов Курна подал голос.
- Совершенно верно, - уважительно кивнул ему Лоркар.
- Работорговцы похищают всё, плоть и сталь, - сказал Карвак.
- И оружие, - подтвердил Лоркар, обращаясь к отряду, - и ещё многое, что они так отчаянно защищали здесь. У этой станции есть какая-то тайна, не зря же за нее сражались две банды. Я хочу выяснить, ради чего они перебили друг друга. Это не только вражда между людьми и ксеносами, здесь кроется нечто большее.
В течение часа Харкан, сноровисто открепляя, соединяя и даже приваривая, помог всем остальным привести доспехи в порядок. За долгие годы Злобные Десантники далеко продвинулись в искусстве мародерства, и разоблачить мертвецов для них не составило труда.
- Хорошо сидит… - Ватек подвигал новым наплечником и подогнал к нему нагрудник, ловко орудуя пальцами в целой латной перчатке.
Все, включая Харкана, выбросили самые негодные части старой брони и выбрали себе подходящие замены.
- Как вторая кожа, - согласился Реннар, упирая удлиненный приклад болтера в сгиб руки и принимая позу для стрельбы.
- Да, но всех проблем не решает, - вздохнул Маул. За прошедший час короткая лента с зарядами для его стаббера не стала длиннее.
- Жалеешь теперь, что не взял с собой нож, брат, - поддел его Ватек, делая пробный выпад в воображаемого противника.
- Я больше доверяю пулям, чем клинкам.
Ватек пожал плечами.
- А я знал много людей, говоривших то же самое. Сейчас они мертвы.
- Жаль, что у нас так мало и пуль, и клинков, - улыбнулся Реннар безыскусной подколке брата.
- Вы забываете, братья, - начал Ригор из отделения Курна, показным жестом сжимая бронированный кулак, - о том, что телесная мощь, дарованная нам Императором, и наша бесконечная ярость к врагам никогда не затупятся и никогда не иссякнут.
Реннар и Ватек склонили головы, признавая правоту слов Ригора. Впрочем, Ватек все равно пробормотал под нос: "Какой же он позёр".
- Мудрые слова, но зарядов от них не прибавится. Наши нужды не утолить напыщенной риторикой, - сказал Барода.
Закончив облачение в новую броню, ветеран ушел искать Лоркара.
Кулаки Ригора оставались крепко сжатыми, пока он смотрел в спину удалявшемуся Бароде.
- Не обращай внимания, брат, - спокойно посоветовал Реннар. - Он грубый старый солдафон, как раз такой, какие нам нужны.
Ригор кивнул, но между двумя отделениями в воздухе висело напряжение. Все его чувствовали.
- Харкан останется здесь, - Лоркар непреклонно стоял на своем, неотрывно глядя в глаза Курну.
- Тогда возьмем хотя бы танкетку, - потребовал тот.
Оба сержанта и технодесантник последние несколько минут переговаривались в сторонке, давая отряду время подогнать обновленные доспехи. Точнее, Харкан больше наблюдал за спором командиров. Технодесантник то и дело вертел запястьем, любуясь новым наручем, а также кивал каждые несколько секунд, давая понять, что прислушивается к разговору.
Лоркар медленно покачал головой, заставляя Курна искать новые аргументы.
- Её огневая мощь пригодится против того, на что мы можем наткнуться, исследуя станцию.
- Только Харкан может управлять танкеткой.
- Подтверждаю, - снова кивнул технодесантник. - Её протоколы ведения огня подчинены системам моей брони.
Курн уже готов был взорваться от сдерживаемой злости.
- Так пусть оба идут с нами!
- У нас почти двадцать бойцов, Жерак. Неужели этого недостаточно?
- Ты хоть раз прежде ступал на борт скитальца? - риторически спросил второй сержант. - А я сражался на таком, рука об руку с Очернителями.
Лоркар подавил приступ зависти.
- Нас было тридцать, пятеро в наполовину новой терминаторской броне. Выжил я один. - Курн с грохотом ударил себя по нагруднику, чуть выше сердец. - Я всегда выживаю. Знаешь, почему, Лоркар?
- Наверное, сейчас ты меня просветишь… - утомленно ответил тот.
- Потому что я не делаю глупостей.
Улыбнувшись, Лоркар кивнул.
- Отлично. Но Харкан остается здесь, и "Рапира" тоже.
- Ты ещё пожалеешь об этом. Мы все пожалеем, - предупредил Курн, уходя собирать свое отделение.
- Харкан просканировал станцию, - объявил Лоркар отряду, выстроившемуся перед ним двумя полукругами в центре следующего зала. Рядом с ним стоял Курн, всем видом выражая свое отношение к ситуации. - Согласно схемам "Деметриона", из этого зала есть возможность попасть в большой лабораториум. Харкан проведет нас туда.
За спинами сержантов возвышалась взрывозащитная дверь, по бокам которой в нишах располагались одинаковые управляющие терминалы. К одному из них сейчас был подключен технодесантник, загружавший какую-то информацию. Низкий двоичный шум донесся из его вокс-модуля, сообщая, что "марсианская" часть Харкана начала обработку данных.
- Из лабораториума можно попасть в один из стыковочных лучей с пришвартованным кораблем, а то и в оба.
Курн перебил его. Снова.
- Как мы можем быть уверены, что ради неизвестной выгоды стоит так рисковать? Почему бы не вернуться на "Язвительный" с тем, что уже собрали, и проникнуть на корабли снаружи? Наши доспехи снова герметичны, так что обшивку сможем вскрыть лазерными резаками.
- Я уверен, и это все, что тебе нужно знать, Курн. Пройти через лабораториум - не предложение, а мой прямой приказ, так что выполняй его.
Вскрытие корпусов кораблей размером с "Громовой ястреб" на разных стыковочных лучах отнимет много времени и драгоценных энергоячеек, а также подвергнет "Язвительного" ненужной опасности. Любой из этих аргументов убедил бы Жерака Курна, но Лоркар не желал снисходить до объяснений.
Он не сводил глаз с непокорного сержанта. Наконец, Харкан открыл взрывозащитную дверь.
- Реннар и Горв составят передовой дозор, - решив ещё раз дать понять, кто командует операцией, Лоркар отдал приказ одному из воинов Курна. - Остальным построиться по отделениям.
Из информации, по крупицам собранной Харканом в архивах "Деметриона", следовало, что размеры космической станции вполне соответствовали классификации по типу "Колосс". Тем не менее, на ней оказалось немного ангаров с истребителями, а малочисленность армориумов и казарм указывала на основное использование этого имперского аванпоста в научных, а не военных целях. Теперь стало ясно, как ксеносам удалось расправиться с защитниками "Деметриона", явившись на единственном корабле. Единственную угрозу для врага представляли внешние оборонительные системы, но их захватчики обманули своей трусливой стелс-технологией.
Несмотря на доставшуюся Злобным Десантникам добычу, поражение защитников "Деметриона" оставило горький осадок в душе Лоркара. Он был обучен презирать слабость и ненавидеть отклонения от нормы, а события на борту станции имели признаки и того, и другого. Кроме того, сержант не представлял, что произошло с Адептус Астартес, пытавшимися спасти "Деметрион". Быть может, они все ещё оставались на борту, окопавшись в одном из отсеков или умирая от ран. Ответ на этот вопрос поднимал множество новых, среди которых один выделялся принципиальной важностью.
Что делать Лоркару, если он найдет здесь живых космодесантников?
- Харкан, мы приближаемся к следующей развилке.
Тусклое мерцание неравномерно гаснувших и вспыхивавших вновь продолговатых ламп освещало коридор, наполовину заваленный мусором и обломками. Какие-то серые трубки и обесточенные провода свисали с потолка, напоминая выпущенные кишки. Часть напольных решеток торчала под углом, заставляя смотреть под ноги. Продвижение шло медленно, и пятнадцать пар сабатонов отбивали глухой, лунатический ритм по металлу палубы.
В двадцати метрах перед ними Реннару и Горву пришлось, наклонившись, обходить просевшую часть модульного потолка и насыпавшуюся под ней кучу щебня, расколотых облицовочных плиток и пустых топливных канистр.
Пройдя ещё несколько шагов, Злобные наконец-то добрались до развилки.
Технодесантник довольно долго не отвечал на вызовы. Единение с пострадавшим духом машины шло непросто, доступ к сенсориумам и информации с ауспиков занял много времени.
Хотя Лоркар понимал это, желание поскорее добраться до пришвартованных кораблей сделало его нетерпеливым.
- Харкан… - повторил он, со скрытой угрозой в голосе.
- Пусть дозорные свернут влево, - машинные модуляции в тоне технодесантника скрыли недовольство торопливостью сержанта, - и проверят грузовой пандус, поднимающийся в длинную галерею. Пройдя по ней, вы окажетесь у лабораториума. В нем расположен ещё один терминал, с которого я смогу получить доступ к следующим уровням.
- Присоединишься к нам в лабораториуме, брат. Не забудь танкетку, - Лоркар постарался сдержать улыбку, представив, как сейчас бесится Курн у него за спиной.
Послав сигнал подтверждения, Харкан отключил связь.
Карвак сидел на корточках перед бронированными дверями лабораториума, критически рассматривая экран переносного биосканера.
- Не знаю, не знаю… - бормотал он.
По бокам апотекария стояли Горв и Реннар, раздраженные задержкой, но молча ждущие следующего приказа Лоркара, рядом с которым маячил Ватек.
Остальных космодесантников Курн расставил в оборонительном построении, и они наблюдали за всеми нишами и вентиляционными ходами, словно из тех в любой момент могли хлынуть враги.
- Ну? - спросил Жерак по воксу.
- Терпение, брат-сержант, - ответил Лоркар, улыбаясь иронии своих слов. Он внимательно изучал двери лабораториума, словно пытаясь узреть скрытые за ними тайны.
- Никаких признаков жизни, вообще ничего, - не отступал Курн. - Мы не встретили ни единой живой души с момента проникновения. На станции таких размеров…
Это казалось невозможным, верно, но Лоркар вновь не удостоил соперника ответом.
Наружная контрольная панель, установленная на стене, сообщала, что температура в лабораториуме намного ниже нуля.
- Холодильная камера, - пробормотал Лоркар.
- Аварийно-анабиозная? - предположил Горв. Лицо воина покрывали племенные татуировки, указывающие на происхождение с какого-то дикого захолустного мира. Охотник, который неплохо усилил бы отделение Лоркара.
- Возможно, - ответил сержант, думавший о том же самом. Лабораториум располагался в обширном помещении, площадью не менее двухсот квадратных метров, и состоял из нескольких соединенных между собой тамбуров, ведущих в центральную исследовательскую зону. Этим исчерпывалась информация, добытая Харканом, так что только проникнув внутрь, можно было узнать, действительно ли выжившие воспользовались заморозкой.
Лоркар глянул сверху вниз на Карвака.
- Итак, апотекарий?
- Помехи на сканере, - ответил тот, вставая. - Возможно, ничего важного, просто тепловые следы мгновенно замороженного биоматериала. Мое оборудование ни один механикум не назвал бы "функционирующим".
- Может, мы здесь найдем тебе новое, Костопил, - предположил Ватек.
- Может, - эхом отозвался Карвак, всем видом показывая, что не верит в такое счастье. Апотекарий вытащил болт-пистолет из кобуры, готовясь услышать приказ о прорыве в лабораториум.
- Двери закрыты, но не заблокированы, - сообщил Реннар, осматривавший панель доступа.
- Технодесантник, наверное, сможет загрузить рунные коды и отпереть её? - спросил Горв.
- У меня полно этих самых кодов, - вмешался Ватек, и, мгновенно выхватив нож, вонзил его по рукоять в контрольную панель. Затем Злобный Десантник повернул клинок, и запирающий механизм дверей застонал в агонии.
В первые мгновения ничего не изменилось, и Реннар уже собирался сразить Ватека уничижительным сарказмом, но прикусил язык, услышав звук оживавших шестерней и сервоприводов.
- Штурмовое построение, - приказал Лоркар, внимательно вглядываясь в проем, появившийся между дверьми лабораториума. Как и большая часть станции, проход был покрыт вмятинами и закопчен пламенем, бушевавшим на "Деметрионе" до тех пор, пока с ним не справились системы пожаротушения. Так или иначе, теперь Злобные могли попасть внутрь.
Курн быстро собрал остальных, и отделения выстроились перед входом в колонну по трое.
К отряду пока не присоединился Харкан, но Лоркар уже изнывал от нетерпения. Если из лабораториума им действительно удастся проникнуть в основные доки к ждущей там добыче, то медлить нельзя.
- Мы не единственные пираты в этой части космоса, - сказал Курн, явно думавший о том же.
Друзья воинов, оставленных разлагаться в зале, могли вернуться в любой момент.
Скомандовав наступление, Лоркар первым ступил внутрь.
Злобные Десантники шагали в темноте, среди завихрений хладагентов, ещё более снижавших видимость. Завитки испарявшегося жидкого азота расползались в стороны от воинов, под ногами которых хрустела медленно оттаивавшая изморозь.
Даже в полутьме все ощущали, насколько обширен лабораториум. В тенях угадывались очертания когитаторов, изоляционных камер, шкафов с научным оборудованием и пучков толстых кабелей, проложенных по полу и потолку главного зала.
В самом сердце лабораториума возвышалась массивная платформа эллиптической формы, совершенно пустая. О её предназначении оставалось только догадываться.
Продвинувшись на двадцать метров вглубь помещения, Лоркар поднял сжатый кулак и космодесантники замерли. Лишь скрип сервоприводов, сопровождавший повороты голов, и повсеместный треск медленно таявшего льда нарушали тишину лабораториума.
- Признаки жизни? - с этими словами изо рта Лоркара вышел пар теплого дыхания. Шлем сержанта по-прежнему висел на поясе, как по причине ненадежной работы авточувств, так и из-за привычки Лоркара полагаться на собственное зрение. Изморозь уже начинала расти на его бровях и над верхней губой.
Карвак, державший в руке сканер, покачал головой. Все остальные медленно, планомерно водили стволами болтеров, отыскивая цели.
На воинов в ответ смотрели призраки, их собственные неясные отражения в оледенелом стекле какого-то обширного хранилища. Искаженные и обезображенные, они лишь отдаленно напоминали космодесантников.
Лоркар задержал взгляд на собственном отражении. Суровое, безжалостное лицо, покрытое маской шрамов. Темные круги под глазами, синева щетины на скулах и подбородке.
Под командованием Виньяра он закалился в боях, достигнув уровня жестокости, ведомого лишь Злобным Десантникам, но теперь сержант искал для себя новой славы. Найти её можно было в рядах Очернителей, и Лоркар вновь удивился тому, что Курн когда-то попал на одну миссию с элитой ордена.
- Рассредоточиться, - приказал сержант, глядя, как уродливый двойник на стекле безмолвно повторяет команду.
Злоба текла в его жилах, направляя все движения и поступки. Лоркар знал, что идеально подходит Очернителям, и после его возвращения с "Деметриона" Кастору наверняка придется это признать.
Космодесантники разошлись по лабораториуму группами из четырех воинов по флангам и в авангарде, ещё трое, включая апотекария, остались позади.
Холод и мрак полярной зимы по-прежнему властвовали вокруг. Свет немногочисленных ламп фокусировался на высокой платформе в сердце лабораториума, озаряя ромбовидный исследовательский модуль, составленный из высоких стеклянных капсул и выключенных консолей.
Поднявшись по ступеням, покрытым стелившимся туманом жидкого азота, Реннар подошел к одной из капсул.
- Какая-то гидропоника, - пробормотал он, и снизу отозвался Барода.
- Брат, мы ищем патроны, а не овощи!
Ухмыльнувшись, Реннар провел рукой по слою изморози на стекле, желая лучше рассмотреть содержимое капсулы. Им оказалась прихваченная морозом форма планетарной растительности. Кроме того, внутри замерзла лужица какой-то жидкости, и отражение, мельком увиденное в ней космодесантником, заставило его схватиться за оружие.
- Кровь Императора! - ахнув, Реннар отшатнулся и чуть не упал с платформы. Маул, мгновенно взлетевший по ступеням с тяжелым стаббером наперевес, опустил оружие, только увидев капсулу.
- Там виноградная лоза, - сообщил он, положив руку на плечо Реннара и помогая воину удержать равновесие.
Тот повернулся, услышав недоуменные нотки в голосе новичка.
- Мы все немного… напряжены, верно? - спросил Маул.
Проворчав что-то, Реннар сбросил его руку с плеча и, тяжело ступая, вновь подошел к капсуле. Он все ещё вглядывался в отверстие, протертое в изморози, когда на платформу поднялись Лоркар и Ватек.
- Я что-то заметил, - прошептал им Реннар. - Нечто, отраженное в стекле.
- Ты увидел самого себя, - ответил Лоркар, - и решил, что это противник.
Сержант скомандовал остальным воинам, поспешившим к платформе, оставаться на местах. Поклонившись, Реннар все равно продолжал смотреть внутрь, пока Лоркар спускался по ступеням. Пропустив мимо ушей насмешку сержанта, Злобный постарался вспомнить, что же именно промелькнуло у него перед глазами в тот момент.
Нечто чудовищное, запятнанное мутацией, порченое и уродливое.
Его отражение.
Во внезапном волнении Реннар посмотрел на свои руки и тело, ища признаки изменений.
- Брат… - прошипел за его спиной странный, андрогинный голос.
Резко обернувшись, готовый к бою Реннар увидел широко раскрытыми глазами… всего лишь Ватека.
- Брат, - повторил тот, на сей раз собственным тембром голоса, лишенным чуждых ноток. - Что с тобой не так?
Злобные Десантники не терпели проявлений слабости.
- Ещё немного, и ты заслужишь дисциплинарное наказание.
Реннар ничего не смог ответить, только потряс головой, пытаясь стряхнуть морок. К счастью, Ватек не успел развить свою мысль, поскольку апотекарий наконец что-то обнаружил.
- Похоже на некий вид биологической материи, - сообщил по воксу Карвак, склонившийся возле обмороженного трупа у края теней, опоясывавших зал.
Ненадолго собравшись вместе после ложной тревоги Реннара, космодесантники вновь рассредоточились по лабораториуму. За кольцом света, опоясывавшим платформу, лежала неизвестность, окутанная настолько бездонной тьмой, что даже в режиме "охотничьего зрения" Злобные ничего не могли рассмотреть на ретинальных дисплеях.
- Это точно важно? Нам стоит сначала проверить всю территорию зала, - бросил Курн, державший рядом с собой Вогана, Ригора и Ультониса.
- Опиши, что ты нашел, апотекарий, - приказал Лоркар, игнорируя другого сержанта. Он придерживался прежнего решения об осмотре лабораториума рассредоточенными группами. Ожидая ответа Карвака, Лоркар заметил ещё один терминал.