Он присел около тайника, и принялся разглядывать его содержимое.
Справа от двух калашей, обёрнутых промасленными тряпками и целлофаном, он увидел коробку с бронебойными патронами для какого-то неизвестного оружия, ящик водки и полтора десятка спецпайков с саморазогревающимися порциями. Там же лежал дробовик Игла и старый калаш Фляги.
-Солидно. - Наконец подвёл итог мародёр. - Хорошо устроились. - У Штопора тоже такой тайничок есть. Он там кучу всякого барахла держит. Даже костюм старый Долговский. И нафига ему это старьё …
Штопор хлопнул напарника по плечу, останавливая на полуслове.
-Понял. Понял. - Тарас поднял обе руки в примирительном жесте. - Уже молчу.
* * *
Бар "Рюмка чая" пустовал. Кроме барыги, прикорнувшего в углу, бармена и Болотного доктора с двумя Долговцами, в нём не было никого.
Если вы считаете, что для сталкерского бара такое количество посетителей приемлемо, то вы ни разу не были в "Рюмке чая". Обычно у Сейфа, а именно так звали бармена, присутствовало не менее дюжины сталкеров. И это ещё в погожий день. Перед выбросом людей в тесную комнатёнку набивалось как сельди в банку, так что Сейф не раз говорил о расширении заведения. Но не получалось. Однажды, когда старик решил пристроить к бару дополнительную комнату, ему намекнули, что конкурировать с другими барами - себе дороже. Сейф и не пытался спорить. Он лишь отменил стройку, и продолжил вести свой маленький бизнес. Маленький? Быть может с первого взгляда держатель заведения и напоминал бедного Буратино, да только в наличии у Сейфа было никак не меньше миллиона рублей. Именно поэтому его так и прозвали.
Помнится, когда наёмники пришли за его головой, старик без проблем выложил ребятам полмиллиона откупных. Таких денег и Сидорович бы за всю жизнь не насобирал. Ну да ладно, не о том речь.
Так вот, в баре было тихо. Играла какая-то музыка в старом приёмнике, примотанном к поперечной балке перекрытия, перешептывались сталкеры, не нарушая тишины. Здесь ночь властвовала безраздельно.
Именно в этот момент дверь отворилась, и на пороге возник человек в Долговском бронекостюме, со спецавтоматом "вал" за плечами. Он оглядел собравшихся, кивнул Доктору, и прошел через весь зал к столику барыги.
-Кузьмич, подъём.
Толстяк нехотя оторвал голову от стола и поглядел на пришельца.
-А, Аркаим. Какими судьбами?
-Ходил к Радару. - Отрапортовал сталкер. - Работал. Пока ты тут шары заливал, я всё нашел.
-Правда? - Барыга вмиг протрезвел. - Показывай.
Долговец снял с плеч рюкзак, отстегнул клапан, и, покопавшись, извлёк небольшой артефакт.
-Душа. - Добавил он, когда глаза барыги заискрились авантюризмом.
-Прав был Саблезуб? - Торгаш схватил сталкера за руку. - Ты его там нашел?
-Соврал твой человек. - Отозвался сталкер. - Я этот артефакт у самого выжигателя нашел. Там, где в прошлый раз Сидорович двоих потерял.
-Да ну? - Барыга заинтересовался. - А я-то думал, что его ребята у Припяти сгинули.
-Там они. Оба. Влетели в трамплин, и как раз о бетонную стену. Я бы тоже улетел, если бы трупы не нашел.
-А собаки их разве не растащили? - С подозрением спросил торговец.
Сталкер глубоко вздохнул, и забарабанил костяшками пальцев по столешнице.
-Слушай, Кузьмич, ты хабар брать будешь, или болтать решил?
-Ай м сорри. - Барыга протянул сталкеру пачку пятисотрублёвых купюр, перетянутую бечёвкой. - Заходи, если что. А может хочешь выпить за удачное дело?
-Не могу. - Долговец отрицательно мотнул головой. - Субординация.
-А, ну да. Долг платежом должен. - Торговец засмеялся.
Аркаим не в первый раз имел дело с этим человеком, и каждый раз удивлялся, как это старик Кузьмич, в стельку пьяный, может вести дела и подсчитывать прибыль.
-Сталкер. - Бармен указал на Долговца - Тебя тут спрашивали минут сорок назад.
Аркаим подошел к стойке, и, опершись на столешницу, тихо проговорил:
-Кто?
-Не знаю я его. Раньше здесь не видел. Но человек неприятный. Такой высокий, широкоплечий. Нашивок клана я не заметил.
-А чего ему надо было?
-Расспрашивал про тебя. Где ты бываешь, чем дышишь, с кем общаешься, в Долге ли ты до сих пор, или к Хмурому в Чистое небо подался.
-Ничего не просил передать?
-На словах нет. - Бармен перекинул полотенце через плечо, вытер руки, и достал из-под прилавка сложенный вчетверо листок. - Но просил передать вот это. Сказал, ты поймёшь.
Аркаим аккуратно развернул листок. На нём значилось лишь одно слово "Штопор".
-А этот парень не в чёрной куртке был?
-Да нет. - Бармен махнул рукой, и, глядя на обеспокоенного сталкера, добавил:
-Что-то случилось.
-Да нет. - Аркаим покачал головой. - Слушай, Сейф, ты же всех в лицо узнать можешь. Погляди-ка.
Он достал из нагрудного кармана ПДА, и протянул бармену.
На экране миникомпьютера виднелась цифровая фотография - четверо Долговцев на фоне памятника Ленина.
Фото было сделано в Припяти, и ему, наверное, было уже много лет, так как Сейф ещё сам, будучи сталкером, видел этот памятник разбитым на части. А на фотографии постамент с вождём народов был как новенький.
-Он на этой фотографии есть?
-Погоди минутку.
Сейф опустил сдвинутые на лоб очки, и пригляделся. Аркаим дважды хлопнул указательным пальцем по человеку, стоящему правее других.
-Это он?
-Нет. Точно не он. Тот был выше… а вот этот похож.
Аркаим принял из рук бармена ПДА, и уставился на лицо человека, которого узнал Сейф. Этого сталкера звали Мыс.
-Понял, кто приходил? - Бармен перегнулся через стойку. - А ты чего, Аркаим? На тебе лица нет.
-Нормально. - Сталкер махнул рукой. - Просто не виделись с ним долго.
-Поди думал, что умер друг твой? - Предположил Сейф.
Аркаим убрал ПДА в карман, и чуть слышно проговорил:
-Лучше бы он и впрямь умер.
* * *
Ночь темнее всего перед рассветом. Тот, кто сказал это, был чертовски прав. За пару часов до заветного рассвета ночь обхватила зону, и вместо, и без того чёрной мглы, сталкеров окружил почти осязаемый мрак.
Такой мрак заполняет старинные склепы, распростёртые под каменными сводами на глубине нескольких метров. Такой мрак окутывает тебя, если ты бежишь по сырым катакомбам под Милитари, и лишь твой фонарь - единственный источник света на километры вокруг.
Сейчас было, примерно, то же самое. Но Штопору почему-то вспомнился не склеп, а именно катакомбы. Он, ещё будучи зелёным юнцом, бывал в тех ужасных подземельях. Это было весной, когда талые воды от периметра ручьями лились в катакомбы и покрытые ржавчиной стены скрывались за слоем конденсата. Он шел в одиночку, пытаясь найти проход к загадочному Монолиту - исполнителю желаний.
После двух часов безуспешного блуждания впотьмах, сталкер понял, что ничем хорошим его затея не кончится. А ещё через час затея и вовсе была признана им провальной. Там, где должен был быть проход, заботливо прочерченный на карте барыгой, простиралась огромная… лужа. Или подземное озеро. Уходящий вниз коридор просто обрывался водной гладью, и как не светил одинокий ходок в темноту, как не бросал болты, края лужи видно не было. Он даже решился проверить, как глубоко находится дно, и шагнул в воду, но тут же поскользнулся, и камнем пошел ко дну. Автомат и тяжеленный рюкзак потянули его вниз, словно к ногам привязали пудовую гирю. Хотя, наверное, снаряга весила куда как больше.
Проскользив по отвесному полу коридора почти до самого дна, сталкер опомнился, и принялся расстёгивать лямки рюкзака и тщетно пытаться снять разгрузочный жилет. Перед отправкой Штопор специально попрыгал, подтянул дребезжащую кобуру, и закрепил рюкзак, чтобы тот ни в коем случае не покинул спины.
Ему рассказывали, что были случаи, когда аномалии срывали со сталкеров рюкзаки. Но Штопору это не грозило. Рюкзак он примотал на совесть, да и болтов с собой набрал столько, что хватило бы на десять сталкеров попроще. А вот автомат было жаль.
Когда рюкзак всё таки пошел ко дну, и жилет разгрузки покорился, дошло дело до верного калаша. Автомат и впрямь был хорошим. Барыга долго ломался, прежде чем продать этот ствол Штопору. Именно на автомат ушла половина всех денег, которые сталкер привёз с собой в зону. Но делать нечего. Автомат отправился на дно неведомого водоёма, и Штопор поплыл к поверхности.
Напрасно он радовался. В мутной воде рюкзак сделал последний вираж и лямка намертво затянулась вокруг щиколотки. Сталкер охнул, выпуская драгоценные пузырьки воздуха, и снова пошел ко дну. Мог погибнуть по собственной глупости, но выжил. Спас нож, который всё тот же барыга обменял на новенький фотоаппарат, объяснив, что фотографировать новичку в Зоне будет некогда. И верно. Лезвие прочертило мутную воду, вспарывая лямку, и рюкзак навсегда погрузился в пучину.
Нож тоже пришлось бросить, но не из-за его веса. Просто кислород внезапно закончился, и Штопор инстинктивно потянулся к горлу, забыв об оружии. Ну, чтож. Нож ведь не стоит человеческой жизни.
Только вынырнув, сталкер осознал весь ужас ситуации.
Он остался не бог весть где, без автомата, ножа и продовольствия, унесённого в бездну вместе с рюкзаком. При Штопоре осталась лишь "берета" и ПДА, который, благодаря влагонепроницаемому чехлу, сохранился невредимым. Фонаря, как стало ясно, тоже не было. Вот ведь глупо попал. И что теперь?
Сталкер сел на бетонный пол, обтер лицо руками, и поглядел на ПДА. Никакого сигнала. "Берета" с вероятностью сто процентов откажется работать после таких водных процедур, и любой мутант станет для одиночки смертельным.
Выставив перед собой скудно святящий миникомпьютер, Штопор побрёл в обратном направлении. Зубы стучали от холода. Промокшая одежда потяжелела как минимум втрое, и теперь каждый шаг давался с трудом. Все силы были потрачены на освобождение от рюкзака. Это конец…
Штопор перешагнул через обломок какой-то трубы, свернул за угол, но потом, всё же, вернулся и взял трубу с собой в качестве оружия. Одно грело душу - в зоне никогда не садятся батарейки, а, следовательно, ПДА будет светить вечно.
Вечность длилась три минуты, пока в полутёмном коридоре сталкер не запнулся о камень. ПДА, не рассчитанный на удар о бетонный пол, разлетелся на части. Последний свет потух…
Штопор не раз вспоминал те пять часов, что он провёл в кромешной темноте, высекая искры при помощи ударов пистолета о трубу. Вот и сейчас темнота навалилась на него словно там, в том злосчастном первом самостоятельном походе по зоне. Словно он был на глубине трёх метров, и сзади его тянул рюкзак. А рюкзак ли тогда пытался утопить ходока, или нечто ужасное, обитающее в глубине?
-Пришли. - Игл указал на неровную тропинку, уходящую в сторону от дороги. - Дальше идти нельзя. Могут заметить.
Штопор кивнул. Он прекрасно понимал, что бандиты, вставшие лагерем у ворот старого комплекса, не пропустят никого. Ты можешь кричать им, что свой, махать белым флагом, но этим отморозкам не важно, кто ты. Их цель - нажива.
Это были даже не мародёры, коим порой не чужды человеческие чувства, а зверьё, сбившееся в стаю - совсем молодые, неопытные. Они пришли в зону не ради артефактов. Они - обиратели трупов, стервятники…
-Гасите фонари. - Тихо приказал Штопор, и желтые лучи мгновенно погасли.
-Заметили? - Забеспокоился Игл.
Он выхватил из-за пояса "форт", и теперь опасливо озирался, пытаясь сообразить, что насторожило его спасителя.
-Кровососы. - Прошептал Штопор. - Я их по запаху чую.
Игл кивнул. Теперь и он различил в ночном воздухе специфический запах, что могло значить лишь одно - семейство кровососов нагнало их.
-Прорываться через этих? - Тарас кивнул в сторону бандитов.
-Они хуже кровососов. - Отозвался Штопор.
-Да ладно тебе, москаль. Там вон и кореш мой - Стёпка Барабас.
Мародёр поднялся в полный рост, и, держа винтовку на сгибе локтя, прокричал в темноту:
-Стёпка, здорово.
Ему ответило несколько автоматов и пистолетов. Тело Тараса дёрнулось, и хантер осел на землю рядом с Флягой. Спецкостюм в районе груди и плеч был прошит не менее чем в десяти местах, и теперь из отверстий сочилась густая кровь.
-Пацан, бери его волыну, и дуй к машине. - Штопор указал Фляге на перевёрнутый ЗИЛ, располагающийся метрах в трехстах правее. - И осторожно - там "жарка" рядом.
Сталкер кивнул, и, схватив винтовку раненого мародёра, перекатился в сторону. Повторив маневр несколько раз, он залёг под прикрытием остова ЗИЛа.
Отсюда он отлично видел костёр и суетящихся вокруг хантеров. Их было много. Восемь или девять, и это только те, которых удалось разглядеть. Фляга непонимающе пожал плечами, и поглядел в сторону Штопора. Сталкер ответил жестом, который означал "лежи и не высовывайся". Так Фляга и поступил. Он лишь успел заметить, как Штопор, что-то сказав раненому, поднялся в полный рост и выстрелил.
Одиночная вспышка озарила склон, и один из мародёров рухнул в костёр с простреленной головой. Запахло палёным мясом. Там, где только что светило яркое пламя, теперь тщадили угли и слышались вопли…
-Уходим отсюда. - Штопор хлопнул Игла по плечу. - Теперь этими ребятами займутся кровососы.
Свободовец кивнул.
-А с этим что? Он не протянет.
Они оба поглядели на раненого Тараса. Изрешечённый хантер корчился на траве в метре от Штопора, повторяя:
-Он же мой кореш. Кореш….
Сталкер присел рядом с напарником. Паренька было жаль. Да, сглупил Тарас, выбираясь раньше времени из укрытия. Но ведь до этого он не раз чётко выполнял команды Штопора, едва ли не молясь на бывшего Долговца.
-Кореш… - Тарас обеими руками сжал ладонь Штопора. - Зачем он меня?…
-Иногда друзья оказываются не такими, какими мы их привыкли видеть. - Штопор глубоко вздохнул, и указал на протянувшийся вдоль виска шрам. - Это оставил мой лучший друг.
-Как его звали?…
-Мыс. Его звали мыс.
-Почему он тебя?…. - Голос Тараса сорвался, и мародёр захрипел.
Игл сел на траву рядом со Штопором, и оглядел раненого Тараса. Нет, этому парню не светило выбраться из переделки живым.
-Тут даже артефакты не помогут. - Проговорил Свободовец. - Что будем делать.
-То, что сделал бы любой на нашем месте.
Штопор обхватил умирающего напарника за шею, и резко дёрнул в сторону. Хрустнули ломающиеся позвонки, и Тарас замер.
-Это лучшее, что я могу сделать для него. - Прошептал Штопор. - Нельзя оставлять его кровососам живым.
Игл кивнул. Он сам не раз добивал раненых товарищей, и сейчас был полностью на стороне Штопора.
Внезапно ругань и крики со стороны костра смолкли и застрекотали полтора десятка стволов. Здесь были и Калашниковы, и карабины и винтовки "булл-пап", которыми комплектуется Британский спецназ. А сквозь этот стрёкот всё нарастал рёв кровососов, пришедших полакомиться поджаренным на костре хантером.
-Уходим. - Штопор сунул под тело Тараса гранату, закинул на плечё рюкзак покойного, и махнул зазевавшемуся Фляге. - Пошли быстрей.
* * *
Сталкер глубоко вдохнул, и ночной воздух зоны принёс с запада горький запах полыни.
Он стоял перед баром, всматриваясь в тёмный полог небес. Что сейчас творилось в голове Аркаима никто знать не мог, но это было подобно выбросу, сметающему всё и воскрешающее в памяти образы далёкого рейда.
Он вспомнил Припять - серые коробки панельных домов, изрезанные пулевыми отверстиями, и запах полыни стал более чётким. Так же пахла полынь много лет назад, когда они залегли на окраине мёртвого города. Их было четверо. Аркаим тогда вёл свой квад на помощь Долговскому отряду. Знал ли он тогда, что после этого рейда группа распадётся, и дороги судьбы разведут неразлучных друзей по разные стороны баррикад. Знал ли он тогда, что баррикады эти рухнут, и между былыми союзниками зона прочертит линию фронта. Конечно, он не знал. Тогда он просто лежал в траве, глядя сквозь прицел автомата на серые здания, укрытые предрассветным туманом.
Внезапно сознание принялось рисовать замысловатые картины. Он снова видел Припять, Ржавый забор в пяти метрах перед собой. Слышал голоса Мыса и Кришны, подшучивавших над нерасторопным Штопором.
-Выдвигаемся. - Аркаим не сразу осознал, что слышит свой собственный голос.
Он словно не стоял у бара, а лежал на сырой траве в пригороде Припяти. Мёртвый город звал их, манил, как это бывает с глупцами, идущими к монолиту…
-Сделано. - Мыс перекатился в сторону и замер, стараясь не дёргаться. - Две растяжки на уровни колен и одна сразу через три метра, чтобы они не успели понять, в чём дело.
-Здорово. - Аркаим кивнул. - Теперь твоя работа, Штопор.
Сталкер извлёк из чехла СВУ с укороченным стволом и сверхточным прицелом, поставил на распорку и принялся ждать.
Вскоре показался отряд Монолитовцев. Их было пятеро. Двое, одетые в лёгкие комбезы, шли впереди группы.
Внезапно оба остановились. Остальные сектанты тоже встали как вкопанные.
-Растяжку нашли. - Прокомментировал Мыс. - Готовность пять секунд.
Штопор кивнул. Он положил палец на курок и досчитал до пяти.
К этому времени первый сектант уже потянулся к растяжке, чтобы снять её, но не успел.
Хлопнула СВУ в руках Долговца, и тяжелая пуля перебила леску в сантиметре от гранаты. Хитроумное устройство сработало, как и предполагалось. Вместо натяжения, растяжка сработала на удар, и чека, звякнув, отделилась от гранаты. Три секунды, и отряд Монолитовцев исчез в огненном облаке. Захлопали автоматы "вал" в руках Аркаима и Кришны, довершая атаку.
-Мыс, держи с тыла. - Отдал Аркаим очередной приказ, и бросился вперёд. Другие Долговцы побежали следом…
Аркаим вновь вдохнул терпкий аромат полыни, и в голове словно бы что-то переключилось. Одна картина сменилась другой.
Вот он бежит по бетонному крошеву, выпуская на ходу длинные очереди. Слышится чей-то крик, но не в крике дело. Сталкер оборачивается и видит, как небо над зоной начинает темнеть. Выброс…
-Аркаим. - Голос барыги вывел сталкера из ступора. - Ты чего тут торчишь?
-Воздухом дышу. - Буркнул Долговец, и отвернулся от Кузьмича.
-А я к Сидоровичу. Расскажу ему про ребят, которых ты нашел.
-Да. - Аркаим кивнул. - Он должен знать.
-Ну, давай. - Барыга махнул, и зашагал прочь.
Дождавшись, пока шаги торговца стихнут, сталкер вновь запрокинул голову, и погрузился в воспоминания.
Что же было там? С чего началось всё это? Когда была пересечена роковая черта? На холме, когда сдетонировала первая растяжка, или может быть уже в городе, перед выбросом? Нет, не там. Значит, у камня. Аркаим вздохнул. Он бы всё отдал, чтобы никогда не видеть камень…
…Багряное зарево полоснуло по небу, оставляя три оранжевых полосы, словно бы кровосос махнул огромной лапой, прочерчивая три кровоточащих пореза.
-Выброс! - Аркаим уклонился от очередной очереди, и прыгнул в окно первого этажа, разнося раму в щепки.
Очередь ударила в спину. Пули застучали по трухлявому подоконнику в сантиметре от Долговца, и всё смолкло. Видимо теперь и Монолитовцы заметили выброс.
А ещё говорят, что сектанты чуют приближение выброса, и могут его предугадать. Чушь, как и большинство сталкерских баек. Сейчас сектанты, как и все в зоне, метались в поисках убежища.