Люсия не взяла с собой друзей, но она бывала в "Раю" достаточно часто и знала, как избежать неприятностей. Она окружила себя аурой уверенности, а немой вызов, выраженный в положении ее плеч и наклоне головы, убеждал других посетителей в том, что с этой женщиной лучше не связываться. К тому же большинство конфликтов начиналось возле игральных столов, а Люсия прибыла в "Рай" вовсе не для того, чтобы играть.
Она явилась на станцию лишь потому, что принцесса наказала ей отыскать наемную убийцу-иктотчи, известную как Охотница. В прошлый свой визит на станцию Люсия также встречалась с Охотницей, но тогда это было ее собственное решение, а не Серры.
В тот раз Люсия ничего не знала о соглашении короля с джедаями. Она и подумать не могла, что иктотчи убьет Медда Тандара и спровоцирует дипломатический конфликт. Но даже если бы Люсия знала об этом, она все равно не отступилась бы от своего решения – ради Серры.
Она видела, как госпожа горюет по своему супругу: смерть принца разбила сердце Серры. И когда спустя два месяца не проявилось никаких признаков улучшения, Люсия не могла больше сложа руки наблюдать за страданиями своей подруги.
Принцессе нужно было перевернуть эту страницу своей жизни: она должна была увидеть, что виновные в смерти ее мужа получили по заслугам. Но, хоть король и послал солдат, чтобы выследить Гельбу и ее последователей, прогресса в поисках виновных не было. И тогда Люсия решила взять дело в свои руки.
Наняв убийцу втайне от короля, Люсия нарушила законы Доана и клятву верности, которую принесла, вступая в Королевскую гвардию. Но то, что она хотела сделать, было превыше любой клятвы или обета. Серра была ее самой близкой подругой, и ей причинили боль. Люсия не могла вернуть принцессе мужа, но могла сделать так, чтобы виновные в этом понесли наказание. Таков смысл дружбы: нужды друга ставятся выше твоих собственных.
По этой же причине Люсия присоединилась к армии владыки Каана два десятка лет назад. Ей не было дела ни до темной стороны, ни до ситов, ни даже до уничтожения Республики. Она была юной девушкой без семьи, друзей и перспектив. Без будущего. Когда ситский вербовщик прибыл на ее планету, он предложил то, чего не мог дать никто другой. Шанс стать частью чего-то большего. Шанс обрести в жизни цель.
Чувство причастности сопровождало ее все время, пока она служила снайпером в "Мракоходах". Бойцы подразделения стали ее семьей. Люсия готова была пожертвовать жизнью, чтобы спасти любого из них, и она знала, что другие поступят так же. А если девушка не могла кого-то спасти, она чтила память павших товарищей наилучшим известным ей способом – мстила за их смерть.
Так получилось с Десом. Хотя командиром "Мракоходов" официально считался лейтенант Улабор, все знали, что настоящий вожак отряда – сержант Дессел. Шахтер с Апатроса был настоящим гигантом: два метра ростом и сто двадцать килограммов чистых мускулов. У сержанта был настоящий инстинкт, позволявший ему уберегать своих солдат от смерти в самых сложных ситуациях. Дес рисковал жизнью для спасения отряда чаще, чем Люсия могла вспомнить.
Воспоминания о том, что случилось с Десом, до сих пор наполняли душу женщины гневом. Во время пребывания на Фазире "Мракоходы" получили приказ до заката атаковать хорошо укрепленный форпост Республики. Задание было чистым самоубийством и могло погубить весь отряд. Когда Дес предложил лейтенанту Улабору дождаться ночи, тот отказался. Гребаный трус был готов скорее пожертвовать всем отрядом, чем сказать начальству, что оно допустило ошибку.
Не желая отправлять друзей на верную смерть, сержант взял ситуацию в свои руки. Он вырубил Улабора и принял командование отрядом. Дес изменил план сражения, и "Мракоходы" ударили под покровом темноты: вражеские силы были уничтожены с минимальными потерями. Задание завершилось абсолютным успехом, обеспечив стратегически важную победу войскам ситов.
За этот подвиг Деса должны были чествовать как героя. Вместо этого Улабор приказал арестовать его и отдать под трибунал за неподчинение приказу. У Люсии до сих пор стояло перед глазами, как военная полиция уводит закованного в наручники сержанта. Она могла бы пристрелить Улабора на месте и сделала бы это, но Дес увидел, как она медленно достает оружие, и покачал головой. Сержант знал, что Люсия была не в силах спасти его. Вокруг было слишком много полицейских с оружием наготове. Любой, кто попытался бы помочь Десу, был бы застрелен, а сержанта все равно ждал суд. Даже когда его уводили навстречу верной смерти, Дессел все еще заботился о своих друзьях.
С тех пор Люсия больше его не видела – равно как не слышала о том, какая участь его постигла. Впрочем, догадаться было нетрудно. Неподчинение приказам каралось смертной казнью, а ситы не славились снисходительностью. И хотя девушка ничего не могла сделать для спасения сержанта, она все же могла отплатить за него.
Прошел почти месяц, прежде чем у нее возникла такая возможность, но она ни на секунду не забывала о своем долге. Случай представился во время стычки с республиканцами на Аларис-Прайм. Патруль "Мракоходов" напоролся на республиканскую засаду; будь Дес по-прежнему с ними, такого бы никогда не случилось. Но сержант хорошо обучил своих бойцов, и даже без него "Мракоходы" по-прежнему оставались одним из лучших подразделений ситской армии. Схватка продлилась всего несколько минут, после чего республиканские солдаты дрогнули и побежали.
Результатом жаркого ближнего боя стали несколько убитых с обеих сторон. В число жертв попал и лейтенант Улабор. Официально он числился погибшим в бою, и никто из "Мракоходов" не потрудился доложить, что лейтенанта застрелили с близкого расстояния выстрелом в спину.
Возможно, были и те, кто не одобрял ее поступка, но сама Люсия никогда не сожалела о своем решении. Для нее все было просто. Дес был ее другом, Улабор был виновен в его смерти. То же самое с Серрой. Принцесса – ее подруга. Муж подруги мертв. Гельба виновна в его гибели. Дальнейшее – всего лишь вопрос преданности.
И тогда Люсия отправилась в "Рай". Осторожно наведенные справки и несколько крупных сумм, сменивших владельца, привели ее к Охотнице. Две недели спустя Гельба была мертва. А теперь Серра хотела, чтобы ее подруга снова наняла убийцу – хотя Люсия понятия не имела, зачем.
Что-то случилось с Серрой во время их визита в Храм джедаев на Корусканте. Что-то из увиденного расстроило ее – что-то, о чем принцесса не хотела говорить. Люсия догадывалась, что прошлое подруги скрывает немало секретов, но всегда уважала ее право на личную жизнь. В конце концов, в ее собственном прошлом тоже были вещи, о которых она совершенно не желала распространяться.
Но даже несмотря на то, что Люсия согласилась помочь принцессе, поведение госпожи беспокоило ее. Серра была доброй и отзывчивой женщиной, но у нее имелась и другая сторона. Принцессу мучили ночные кошмары, из-за которых она временами впадала в депрессию. Охранница подозревала, что это вызвано какой-то детской травмой – событием, нанесшим ее психике непоправимый урон.
Вид Охотницы, восседающей за одним из столов в углу казино, вернул мысли Люсии к реальности. "Краденое богатство", как и все казино в "Раю", имело большую обзорную площадку, откуда открывался вид на арену, построенную в самом центре орбитальной станции. Через большие транспаристальные окна посетители казино могли наблюдать за тем, как бойцы – как правило, звери или рабы – бьются не на жизнь, а насмерть.
Хотя ставки на исход поединков были общепринятой нормой среди игроков казино, Люсия догадалась, что Охотница таким не занимается. Ходили слухи, что иктотчи обладают способностями телепатов и предсказателей, а потому их не подпускали к игровым зонам практически во всех казино галактики. Люсия поняла, что Охотница просто наслаждается видом жестоких убийств.
Иктотчи сидела в дальнем углу казино, спиной к стене; она была одета в тот же черный плащ, что и во время их прошлой встречи. Тяжелый капюшон был отброшен назад, открывая изогнутые вниз рожки, обрамлявшие острые скулы Охотницы.
Люсия могла видеть ее лишь в профиль. С губ Охотницы спускались черные татуировки, едва различимые в тени. С того места, откуда за убийцей наблюдала Люсия, в иктотчи прослеживалось нечто поразительное, чего охранница не замечала ранее: грация и элегантность.
"Она могла бы быть настоящей красавицей, – с некоторым удивлением подумала Люсия. – Но вместо этого решила превратить себя в демона".
Охотница подняла голову, и Люсия застыла на месте, завороженная пронзительным взглядом ее желтых глаз.
– Я ждала тебя, – сказала иктотчи. Ее голос был едва слышен за громкими звуками музыки и гулом толпы.
– Ждала? – переспросила Люсия, все еще слишком ошеломленная, чтобы вымолвить что-то более осмысленное. Возможно, Охотница и вправду могла читать мысли и видеть будущее, как о ней говорили.
– Выполняя задание твое задание, я причинила неоговоренный ущерб, – объяснила Охотница. – Джедай. Я предвидела, что твоя хозяйка будет недовольна.
Люсия покачала головой:
– Я здесь не поэтому.
– Хорошо. Потому что я не возвращаю денег.
– Я снова хочу тебя нанять.
Иктотчи склонила голову, задумавшись на секунду, после чего кивнула. Люсия уселась за стол напротив Охотницы, краешком глаза поглядывая на арену, где два мохнатых, окровавленных чудовища рвали друг друга в клочья когтями, клыками и зубами. Одним из них, похоже, был эндорский свиноволк, второй напоминал какую-то омерзительную трехголовую псину.
– Теразверь, – пояснила Охотница, хотя так и осталось неясным, прочла ли она мысли Люсии или же просто углядела замешательство на ее лице. Люсия в отвращении отвернулась от арены.
– Ты хочешь, чтобы я убила еще кого-то? – спросила иктотчи.
– Нет. –По крайней мере сама я так не думаю.– Моя хозяйка хочет встретиться с тобой лично. На планете, называемой Амбрия.
Убийца недоверчиво прищурилась:
– Почему Амбрия?
– Я не знаю, – честно ответила Люсия. – Она не посвятила меня в свои планы. Принцесса сказала, что хочет встретиться с тобой наедине. Заплатит тройную цену. – Она толкнула через стол инфопланшет. – Здесь координаты места.
Люсия была уверена, что Охотница откажется: это слишком походило на ловушку. Но иктотчи лишь откинулась на спинку стула и некоторое время просто молчала. Казалось, она впала в какое-то подобие транса.
Терпеливо ожидая ответа, Люсия всеми силами старалась не смотреть на кровавое шоу, которое разыгрывалось на арене. Она не одобряла убийства ради развлечения: это казалось ей бессмысленным и жестоким. Несмотря на ее нежелание лицезреть схватку, дружный вздох, прокатившийся по столам у обзорных окон, сообщил ей, что все закончилось. Одно из животных, очевидно, нанесло другому смертельную рану. Люсия инстинктивно повернула голову, чтобы увидеть исход, и была вознаграждена видом трех голов теразверя, вгрызающихся в разорванный живот свиноволка, чтобы полакомиться его внутренностями.
Охранница быстро отвернулась, стремясь подавить рвотные позывы.
– Передай своей хозяйке, что я принимаю предложение, – сказала иктотчи, потянувшись к планшету тонкими, короткими пальцами, характерными для ее расы.
Дело было сделано, и убийца вновь обратила взор на арену. На ее татуированных губах заиграло подобие улыбки.
Люсия с отвращением встала и коротко кивнула; она жаждала покинуть станцию как можно быстрее. Охотница, увлеченная кошмарным зрелищем, разыгравшимся на арене, даже не заметила ее ухода.
Глава 10
Занна никогда раньше не бывала на Нал-Хатте, но репутация этого мира говорила сама за себя. Хотя правящие кланы хаттов полностью застроили поверхность ближайшей луны, Нар-Шаддаа, сама Нал-Хатта по большей части осталась нетронутой. Преобладавшие на планете болота были отравлены химикатами, которые бесконтрольно сбрасывались промышленными центрами, разбросанными по всей планете. Поверхность Нал-Хатты являла собой клоаку зловонных топей, в которых были способны жить только насекомые-мутанты. Столицу планеты Билбузу с утра до ночи покрывал жирно-серый смог, разрываемый лишь темными облаками, из которых на пятнистые обезображенные здания моросил кислотный дождь.
Физическое уродство этого мира могло сравниться только с моральным разложением его обитателей. Космические владения хаттов никогда не были частью Республики, поэтому законы, принимаемые Сенатом, не имели на Нал-Хатте никакой силы. Те несколько правил, что здесь действовали, были установлены могущественными кланами хаттов, управлявшими соседней Нар-Шаддаа, и это сделало Нал-Хатту раем для контрабандистов, пиратов и работорговцев.
Но защита от республиканской полиции не давалась даром. Хатты считали все прочие расы низшими, поэтому все не-хатты, обитающие на Нар-Шаддаа и Нал-Хатте, были вынуждены перечислять одному из кланов солидную ежемесячную плату за право жить под его протекцией. Точная сумма колебалась в достаточно широких пределах, завися от успехов и неудач конкретного клана, и не считалось чем-то зазорным удвоить или даже утроить цену без какого-либо предупреждения. Те, кто не желал или не мог заплатить предложенную цену, обычно исчезали, а все их пожитки и накопления в полном соответствии с законами хаттов переходили во владение их клана-покровителя.
Существующая на планете предвзятость в отношении других рас вполне могла осложнить Занне получение необходимой информации. У портовых чиновников Нал-Хатты давно укоренилось недоверие к задающим вопросы незнакомцам, и даже самая немыслимая сумма кредитов не всегда помогала преодолеть их предубеждения и вынудить рассказать что-нибудь полезное. Тем не менее, на счастье Занны, широкая сеть информаторов и агентов Бейна включала и несколько высокопоставленных членов клана Десилиджик, одной из самых многочисленных и влиятельных хаттских группировок. Взяв уже привычный псевдоним Аллии Омек и воспользовавшись своими связями на Нал-Хатте – а также регистрационными данными, которые хранились в инфопланшете почившего Поммата – Занна сумела немало разузнать о беловолосом человеке, за которым она следовала с Доана. Девушка выяснила, что его настоящее имя – Сет Харт и что когда-то он, по слухам, был джедаем. Также она узнала, что Харт невероятно богат. И хотя никто из тех, с кем говорила Занна, не догадывался о происхождении этого богатства, все сходились на том, что оно было нажито не самым честным путем. Впрочем, на Нал-Хатте это было чем-то вроде комплимента.
Помимо того, Занна выяснила, что Сет Харт – важная фигура на социальной арене планеты. Несмотря на то, что город был не более чем грязной дырой, которой управляли жестокие кланы с Нар-Шаддаа – а может быть, как раз из-за этого – не-хатты, живущие в Билбузе, любили устраивать пышные вечеринки, каждая их которых представляла собой пиршество гедонистических излишеств. Сет Харт всегда получал приглашения на эти мероприятия, да и сам устраивал подобные праздники несколько раз в год.
По счастливому стечению обстоятельств, в тот вечер Сет как раз был на одной из таких вечеринок, что дало Занне возможность пробраться в дом и получше узнать человека, который мог стать ее учеником.
По первым впечатлениям, дом Сета во многом напоминал усадьбу, обустроенную Бейном на Сьютрике. Поместье больше походило на храм роскоши и элегантности, где никогда не экономили на расходах, чем на жилой дом. Висевшая перед входом люстра, сделанная из далонианского хрусталя, мягко отражала свет фонаря Занны. Залы были выложены мраморной плиткой. В нескольких комнатах на полу лежали вродианские ковры, над созданием каждого из которых потрудилось несколько поколений ремесленников. В просторной столовой за столом из грилового дерева запросто могли уместиться два десятка гостей. Письменный стол в кабинете Сета был еще более вычурным. Занна узнала в нем работу мастеров-ремесленников с Алдераана, вручную вырезавших мебель из редкого кринского дуба.
Но меблировка не шла ни в какое сравнение с редкими и дорогими произведениями искусства, украшавшими каждую из комнат. У Сета явно была страсть к смелым и дерзким работам, и Занна была почти уверена, что все они – подлинники. Она узнала статуи, созданные Джудом Каббасом, известным скульптором с Дуро, пейзажи Унны Летту, самой прославленной художницы Антара-4, а также несколько портретов, в которых безошибочно угадывался стиль Фена Тика, блистательного мастера-мууна.
У владельца усадьбы определенно был изысканный вкус. Поместье Бейна на Сьютрике тоже было призвано производить впечатление на гостей: дорогие предметы искусства и роскошная мебель были намеренно выставлены напоказ, помогая Бейну поддерживать образ успешного галактического предпринимателя. Что касается Сета, то Занна вовсе не была уверена в том, что богатое украшение – лишь фасад. Вещи казались настоящими. Живыми. Чем больше Занна смотрела по сторонам, тем больше начинала понимать, что хозяин особняка вовсе не старается произвести на кого-то впечатление: дом был отражением его истинной натуры. Сету явно нравилось тратить свое состояние на материальные блага, он хотел, чтобы на него обращали внимание, завидовали ему.
Эта мысль заставила Занну призадуматься. Бейн учил девушку, что богатство – лишь средство на пути к высшей цели. Деньги – простой инструмент, а накопление большого состояния – только шаг к обретению истинного могущества. Суетность, привязанность к вещам сверх их практической ценности – это ловушка, в которую ведет глупцов их собственная жадность. Очевидно, Сету еще предстояло усвоить этот урок.
Вот почему ему нужен учитель. Кто-то должен рассказать ему правду о темной стороне.
Продолжая осматриваться, Занна взошла по винтовой лестнице на второй этаж. Рассеянно проведя рукой по изящным перилам балкона, откуда открывался вид на просторную гостиную, девушка направилась в заднюю часть особняка. Там она нашла библиотеку Сета. Вдоль стен выстроились стеллажи с сотнями книг, но в большинстве своем это были легкие развлекательные романы. Книги, которые, по мнению Занны, не стоили прочтения. Однако одна полка все же вернула девушке надежду. На ней была собрана коллекция технических руководств и пособий, написанных экспертами в более чем двух десятках различных областей. Если предположить, что Сет действительно изучил все эти тома, его можно было назвать человеком обширных познаний и многочисленных талантов.
В дальнем углу библиотеки была неприметная дверь, за которой ощущалась мощь темной стороны. Эта мощь взывала к девушке, подобно вибрациям двигателя, передающимся через палубное покрытие. Осторожно приближаясь к двери, Занна ощущала, как притяжение возрастает. Оно исходило не от живого существа: Занна умела определять колебания, создаваемые в Силе кем-то живым. Но здесь было что-то иное, напомнившее девушке о невидимых потоках энергии, которые она чувствовала в фокусирующих кристаллах, когда собирала свой световой меч.
Девушка толкнула дверь… и с удивлением обнаружила, что та не заперта. Очевидно, Сет был уверен в своей безопасности… но, конечно же, он не мог ожидать, что ему нанесет визит ученица владыки ситов. По сравнению с остальной усадьбой открывшаяся ей комната была небольшой и обставленной довольно скромно. Здесь не было произведений искусства, а единственным предметом меблировки оказалась витрина, расположенная у задней стены в нескольких метрах от входа. Фонарь осветил коллекцию драгоценностей, аккуратно разложенных на витрине. Здесь были кольца, ожерелья, амулеты, даже короны. И все предметы были заряжены энергией темной стороны.