В Зону прибыл странный турист - богатый старик со свитой и телохранителями, которого острые на язык сталкеры тут же прозвали Шейхом.
Команда у него подбирается тоже странноватая - и вечный неудачник Хромой, и жестокая Фаш, и изгнанная из группировки "Искатель" за самодеятельность любопытная Норрис, и вообще неизвестно откуда взявшийся мрачный Дезертир - обладатель самой скверной в сталкерской среде репутации.
Им предстоит идти к ЧАЭС. Но чем дальше, тем более странные вещи происходят с экспедицией.
Загадочное кольцо аномалий, подозрительно похожее на круговую оборону, - только первое из того, что ожидает тех, кто имел глупость принять предложение Шейха…
Содержание:
Глава первая 1
Глава вторая 4
Глава третья 7
Глава четвертая 11
Глава пятая 14
Глава шестая 18
Глава седьмая 21
Глава восьмая 25
Глава девятая 28
Глава десятая 32
Глава одиннадцатая 35
Глава двенадцатая 39
Глава тринадцатая 42
Глава четырнадцатая 46
Глава пятнадцатая 49
Глава шестнадцатая 53
Глава семнадцатая 56
Эпилог 61
Алексей Степанов
Сердце дезертира
Глава первая
У многих на Зоне есть свои присказки, а некоторые недостреленные юноши даже специально ими стараются обзавестись. Надеются, что если будут постоянно твердить какую-нибудь глупость, то однажды кто-то скажет: как говорит Бегун… Ну или Прыгун. Или Рыгун, тут уж как прозвали. Конечно, особо тупая молодежь, о которой и речь, придумывает клички еще до того, как угодить в Зону. Придет и скажет: "Я - Хаммер!", допустим. Или "Харлей Дэвидсон", или "Ковбой Мальборо", ну, в таком духе. Крутой молоток. Только кто же его станет так звать, как он сам решил? Для нормальных людей имена выбирают родители. В Зоне вместо родителей - старшие, так сказать, товарищи. Которые сперва дождутся, пока ты первую ходку сделаешь, обделаешься там как следует, и уж тогда назовут. Просто кто-то бросит словцо, а оно и прилипнет. И не Хаммер ты вовсе, а Десерт. Это я про одного паренька вспомнил, которого псы почему-то решили скушать последним и поэтому не успели. А он сидел, бестолково щелкал пустым затвором и ждал, когда к нему, такому сладкому, приступят. И хотя прошло много лет и Десерт давно не паникует, кличка осталась. Для нынешних отмычек он большой авторитет, и им слышится что-то романтично-пустынное. Да так, наверное, и есть, теперь-то. Но я отвлекся…
Так вот о присказках. Они не у всех есть, не так это просто, завести свой личный "слоган". Да его вообще невозможно завести самому, как и кличку, - если что толковое скажешь, люди без совета подхватят. Хотя что значит "толковое"? Никто не знает, о каком страусе талдычит Хемуль, но вот поди ж ты, прижилось. И, как сказал один страус, всем бы нам так жить. А вот Рябой, чуть дело плохо, советовал какому-то жандарму не унывать. Некоторые якобы знают, что это за жандарм, и какие у него неприятности, но молчат. Почему - непонятно, но так повелось. И теперь у них как бы свой клуб. И если в баре Рябой опять брякнет свое, они хитро так переглядываются.
Но вот что еще странно: отчего Рябого тогда не прозвали Жандармом? То есть понятно, что Рябым он стал после встречи со "жгучим пухом", но… Впрочем, не так это все важно. Рябой выкручивался из неприятностей в Зоне, сгоряча недоглядел, здорово обжегся и сам себе посоветовал не унывать. И правда: с одной стороны, ничего хорошего, а с другой - жив, зрение сохранил, что ж плохого? В Зоне не до красоты. Да и сказать, что Рябого сильно изуродовало, тоже нельзя. Просто следы на лице. Не романтический шрам, но и не кошмар какой-нибудь. Нос на месте. И те девчонки, что возле "Штей" работают, свой нос от его не воротят, когда Рябой при деньгах. Так, малоприятная ерунда приключилась. Дело только в том, что с Рябым постоянно приключается малоприятная ерунда. Зато часто довольно забавная, уж так ему на роду написано. Оттого Рябого и знают многие - приятно пересказать новую хохмочку. Хотя это в баре хохмочки, а в Зоне обычно не очень смешно.
В тот день он с Гошей и Насваем возвращался со Свалки. Обычная ходка, кости поразмять да на выпивку с закуской заработать. Сходили без приключений, взяли по мелочи хабара и уже подходили к Периметру.
- Стой! - сказал вдруг Рябой стонущим голосом. - Парни, не могу больше. Я быстро! Только, это самое… Туалетной бумагой поделитесь?
Гоша тихо выругался - возле Периметра шуметь не стоит, тем более что утром с этой стороны доносилась развеселая канонада. А Насвай захихикал. Конечно, туалетной бумаги ни у кого не оказалось, посоветовали Рябому воспользоваться лопушком. То есть, конечно, сперва Гоша ему советовал не валять дурака и потерпеть, но все бесполезно. Рябой, причитая, что вот он, мол, сегодня первый раз случайно оказался не готов, а друзья подвели, полез в кусты.
- Ты куда? - окликнул его Насвай. - Давай тут вали, мы отвернемся. А еще лучше махни водки и неси свое добро на ту сторону.
- Не могу! - коротко отозвался Рябой и полез еще глубже.
Сталкеры переглянулись, поправили оружие. Ситуация складывалась глупая - стоять и ждать. Чего можно ждать в Зоне, из которой они пока не вышли? Только неприятностей.
- Вот идиот… - прошипел Гоша. Он вообще отличался занудством. - Пока памперсов не купит, никуда с ним не пойду больше. Всегда что-нибудь не слава Богу.
- Ну, бывает же так? Может быть, в самом деле: вот шел, думал, что дойдет, а тут - все, приплыли! - предположил Насвай. - Со мной в Зоне не было, но иногда так припрет, что и кровососа подождать попросишь.
- Жрать не нужно всякую дрянь! Вообще перед ходкой лучше не жрать. Знали ведь, что быстро обернемся.
- Скажешь тоже, аскет. Я если не поем, то…
Насвай оборвал себя на полуслове, присел и вскинул к плечу "Калашников". Гоша повторил его маневр с запозданием в десятую долю секунды, а ничего не увидев в обозначенном напарником направлении, развернулся к Насваю спиной. Некоторое время было тихо, потом со стороны Зоны отчетливо хрустнула ветка. Насвай скользящим движением переместился к стволу сосны. Гоша бесшумно подобрался поближе, кинув тоскливый взгляд на кусты, в которых исчез Рябой.
- Там крупная тварь! - прошептал Насвай, мельком взглянув на датчик движения. - Но замерла. И наш дурак не двигается.
- Так, может, это наш дурак и был?
- Не, тяжелее…
Тянулись долгие секунды, но никто не появлялся. Гоша, поводя стволом, силился хоть что-то рассмотреть в "зеленке". В то, что ветка хрустнула под лапкой невинной белочки, а датчик показал Рябого, он в силу характера не верил. Хорошо бы еще просто собака или кабан. Хотя все равно хорошего мало - придется стрелять поблизости от Периметра, а "натовцы" сегодня нервные отчего-то.
- Сволочь! Ну куда он полез? Может, его там уже и нет! - едва слышным свистящим шепотом предположил Гоша. - Может, хана уже Рябому, а мы тут торчим, как подсвечники… Ждем, пока свечку вставят.
- Проверим?
- В компанию к нему захотел? Давай-ка сдавать к дороге. Жив - догонит.
Насваю предложение товарища не понравилось. Но Гоша, пусть и неформально, был старшим, а Рябой и в самом деле вел себя некорректно. Уж если приспичило наложить кучу во время ходки - сделай это со сверхзвуковой скоростью. А он ушел и пропал.
- Возле самого Периметра, - проворчал Насвай, на полусогнутых двигаясь следом на Гошей. - Ну, Рябой, вечно с тобой что-то случается… Покажись мне только!
И Рябой показался. Самой интересной своей, нахально обнаженной частью. Пятясь мелкими шажочками, выставив автомат перед собой, он удивительно быстро двигался по полянке мимо уже отошедших в сторону друзей. Едва успевшие сомкнуться за сталкером ветки кустов вновь раздвинулись, и появилась чернобыльская свинка, более известная как плоть. Уродливая тварь, всем своим видом будто требовавшая возмездия тем, кто вольно или невольно с ней такое сотворил, не спеша прыгала на единственной конечности прямо на Рябого словно зачарованная.
- Не стреляйте! - как-то странно прохрипел Рябой, и товарищи заметили, что в зубах у него зажат лист лопуха. - Их там до…
Дальше они не разобрали. Вместо ответа Гоша тихонько коснулся плеча Насвая стволом и продолжил отступать в сторону Периметра. Насвай лихорадочно соображал. Конечно, бросать Рябого, да еще со спущенными до щиколоток штанами, - не дело. Но будь плоть одна, Рябой и сам бы с ней разобрался. Значит, ситуация сложилась скверная. На Свалке или еще где это было бы совершенно нормальным. Но здесь, возле Периметра, законы уже другие. Пройти правильно - это значит пройти тихо. А Рябой, как всегда, во всем виноват сам. Ну зачем надо было забираться в кусты? Гадил бы возле тропинки, все бы и обошлось. Нападет плоть - бой, не нападет - разминулись. Но теперь…
Теперь плоть вела себя странно. Она все шла на Рябого, раздувая ноздри, но не атаковала. И это бы еще ладно, но из кустов вслед за первой плотью появились еще две, а потом еще три особи. Покрытые жестким, чешуйчатым покровом, вшестером они представляли уже серьезную угрозу. Насвай посмотрел им за спины и попятился - ветви раскачивались, на поляну вышли еще не все.
- Эй! - Рябой наконец понял, что позади никого нет, скосил глаза и увидел отступающего Насвая. Сталкер выплюнул лопух и заговорил громче: - Эй, вы куда?! Я вообще не понимаю, что тут за…
- А я, что ли, должен понимать?! - вскипел Насвай.
Все монстры как по команде повернули морды к Насваю. Он отшагнул за дерево, быстро оглянулся. Нет, Гоша не ушел совсем, опустился на колено в десяти шагах сзади. Плоти смотрели на него будто бы тоскливыми взглядами, и Насваю стало окончательно не по себе. Между тем появились еще три твари.
- Рябой, сколько их? - сдавленным голосом спросил Насвай. - И надень, екарный бабай, штаны уже!
- Я не знаю сколько. - Рябой исхитрился даже выразить стыд. - Я их не заметил. Они там… Лежали. Просто. А я, значит, присел, увлекся, а потом гляжу - они смотрят.
- Так хрена ли ты не стрелял?! - возмутился сзади Гоша. - Чего ты ждал?! Вот этого?
- Да как я мог стрелять, когда не мог остановиться?! Колбаса, наверное, неправильная попалась. Я, помните, говорил, что странная на вкус?
- Заткнись! - потребовал Гоша.
Еще несколько тварей, исхитряясь двигаться почти бесшумно, словно порождения кошмарного сна балерины, запрыгали по полянке. Странные плоти - почти не воняли, вот сталкеры их и не учуяли. Двигаются тихо, не нападают… Гоша с тоской закатил глаза. Что делать? Не поворачиваться же к ним спиной? Больше всего ему хотелось, чтобы все твари вместе начали есть Рябого, тогда они с Насваем могли бы спокойно уйти - друга не спасти, никто не виноват.
- Нет, ты говори, гад бесштанный! - потребовал Насвай. - Слышь, Гоша? Когда Рябой говорит, плоти смотрят на него. А когда ты - на нас. Не по себе как-то.
Гоша, понятное дело, отвечать не стал. Ему эти плоти не нравились даже больше, чем обычные. А уж как ему не нравились их печальные и в то же время задумчивые взгляды… Как у плоти может быть задумчивый взгляд?! Скажи кому из своих - на смех поднимут! В отличие от Рябого Гоша крайне не любил, когда его поднимали на смех. И идти с Рябым не хотел, просто не было другой компании, а деньги кончились. Хотелось Гоше просто сходить, по-быстрому, без приключений, набрать немного артефактов, хотя бы просто "медуз" - как и вышло - и вернуться, чтобы еще дня три отдохнуть после всех неприятностей. Но верно говорят: беда одна не ходит. А ходит в обществе Рябого.
- Я не знаю, как быть, - признался невиновный виновник произошедшего. - Братки, штаны надеть даже не могу. Ну как - мне же оружие опустить придется? А она - рядом!
Подтверждая слова Рябого, первая плоть придвинулась к нему еще на шаг. Ее движение через паузу повторили и остальные монстры. Насвай заметил, как жадно они втягивают воздух.
- Поговорите с ними, а? - попросил Рябой, отступая. - Тогда они вроде тормозят. Ну пожалуйста!
- Если бы не ты - прошли бы мимо и горя не знали! - снова не удержался Гоша, помимо воли выполнив просьбу Рябого. - Засранец!
- Их много. - Насвай насчитал уже пятнадцать тварей. - Начнем стрелять - Рябому конец. А нам придется отступать к Периметру, и медленно, бежать не получится. И нас там скорее всего встретят вояки - успеют на шум. Эй, ты куда?!
Насвай говорил слишком долго, и одна из тварей, ближняя к нему, пошла на сталкера. Еще две, вроде бы нерешительно, двинулись за ней. Плоти не атаковали, а просто шли, выпучив печальные, налитые кровью глаза. Раздувались широкие ноздри. Это было ни на что не похоже, и Насвай, совершенно потерявшись, оглянулся на Гошу. Тот, вздохнув, плавно начал смещаться в сторону.
- К Периметру мы так, с эскортом, идти не можем. Оркестра еще не хватает! Значит, давай попробуем их развернуть и оттянемся в глубь Зоны.
- Соображаешь! - хрипло прошептал Насвай, быстро пятясь с поворотом. Еще две или три плоти двинулись за ним.
- А я?! - подал голос Рябой. - Так здесь и останусь без штанов стоять?! Вы куда?
- Делай как мы, засранец! - приказал Гоша. - Втроем отобьемся как-нибудь, если на одной линии их удержим. Сколько всего плотей?
- Не знаю! - Рябой, пятясь, развернулся задницей к товарищам, и те синхронно выругались. - Ну, ну! Не унывай, жандарм! Всякое может приключиться. Понимаете, я сижу и как-то вдруг вижу их перед собой. Лежат и на меня смотрят. Много! А я когда туда шел да расстегивался, я о другом думал… И так всю ходку терпел! А Периметр близко, я и подумал, что…
- Гоша! - Насвай решительно опустился на колено. - Давай его прикроем, пусть только оденется! Я больше так не могу, хватит с меня этого унижения!
- Нельзя нам тут цепляться с ними, - не согласился ставший уже однозначно главным Гоша. - Застрянем до завтра. Военные сюда вертолеты подгонят, а то и врежут из главного калибра… Чего от них ждать? Если получится, надо оттянуть их подальше. Вот развернем эту стаю, и тогда Рябой свои штанишки подтя…
Он не договорил, потому что за спиной Рябого раздвинулись кусты и с другой стороны поляны тоже показались морды плотей. Чувствуя недоброе, Гоша оглянулся. Так и есть - еще два шага, и он уперся бы хребтом прямо в тварь.
- План меняется! - дрожащим голосом сообщил он. - Спиной к спине встаем, горе-сталкеры!
Плоти, числом никак не менее полсотни особей, а скорее - и побольше, полностью их окружили. Они по-прежнему не атаковали, но неуклонно приближались. Лес, залитый мягким солнечным светом, не обещал никакого убежища. Плоти далеко не самые страшные существа Зоны, и встреча с ними даже для одинокого опытного сталкера не так уж страшна. Теперь их трое, вот только плоти совсем рядом, их необычно много, а пути к отступлению нет. Одновременная их атака не светит ничем хорошим. Но твари не нападали, лишь таращились, все плотнее сжимая круг.
- Я к Рябому спиной прижиматься не буду! Ты вообще лопухом-то воспользоваться успел? - дрожащим голосом спросил Насвай, отступая шаг за шагом. - Гоша, рвем! Пробьем брешь и к деревьям, мы разворотистее этих гадов!
- А я?! - взвыл Рябой так, что наступавшая на него плоть остановилась и потрясла здоровенной головой, будто избавляясь от какого-то наваждения. - Парни, ну я же не могу сейчас бежать!
- Так оделся бы давно! - взревел в свою очередь и Гоша. - Пропадем из-за твоей жопы!
- Тихо!
Сталкеры переглянулись, но голос не принадлежал ни одному из них.
- Кто тут? - робко спросил Насвай, который уже почти уперся стволом в голову чудовищной, защищенной костным панцирем свиньи, но и отступить в сторону Рябого не решался. - Выручай, земляк! Фигня какая-то.
- Может, ими бюрер какой командует? - некстати брякнул Рябой и получил по голой заднице - они стояли совсем рядом, и Гоша лягнул его, не оглядываясь.
- Тихо! - повторил голос. - И без резких движений. Я вам сейчас баллончик брошу, попшикайте на себя хорошенько.
Спустя пару секунд Насвай поймал ловко брошенный кем-то из-за толпы плотей черный баллончик с непонятной надписью желтыми иероглифами.
- Слышь, Рябой? Тебе освежитель воздуха прилетел!
Осторожно передавая баллончик из рук в руки и ни о чем не спрашивая спасителя, сталкеры старательно обработали себя препаратом, резко пахнущим какой-то химией. Особенно постарался Рябой, начавший что-то подозревать. Плоти отреагировали на изменившийся запах сразу: с каким-то разочарованием, потерянно, они стали расталкивать друг друга в стороны и разбредаться по поляне.
- Что это за дрянь, брат? - громким шепотом спросил Насвай. - Ты кто вообще?
- Сюда идите, на голос. Только медленно и плотей не задевайте.
Сталкеры выполнили команду. Рябой так старался не делать резких движений, что так и не надел штаны. А может быть, просто привык и забыл о них. Так или иначе, спохватился он только оказавшись перед усталыми, сосредоточенными глазами их спасителя.
- Привет! - сказал он и принялся натягивать штаны. - Спасибо, Дезертир. А то такая ерунда с нами приключилась, что хоть стой, хоть падай!
- Не с нами, а вот с этим чудиком, - поправил Гоша, завистливо разглядывая комбинезон "страж свободы", в котором щеголял сталкер по прозвищу Дезертир. - Чуть не погубил, придурок. Нам, может, уйти отсюда? Ты за Периметр?
- Нет. - Дезертир внимательно рассмотрел Гошу и перевел взгляд на Насвая. - Сейчас еще весна. У этих тварей гон. Только есть у них некоторые трудности… В общем, долго объяснять. Не надо некоторых запахов, когда они рядом, тогда не тронут. Слышишь, Рябой? В другой раз могут…
- Поиметь! - догадался Насвай. - Ну, сволочь рябая, поговорим мы с тобой на той стороне!
- Поговорите, - согласился Дезертир. - А сейчас идите, и лучше тихо. В любой момент плоти могут очнуться, Зону не предскажешь.
Не прощаясь, Дезертир быстро зашагал куда-то в лес. Зло, но бесшумно сплюнув, Гоша закинул за спину английскую винтовку и двинулся к Периметру. Насвай показал Рябому кулак и заторопился следом. Третий сталкер оглянулся на плотей. Некоторые уже снова мирно лежали в тенечке, другие не спеша бродили, будто подыскивая местечко.
"Интересно, а как они это самое? - подумал Рябой. - Никогда не думал об этом. Гон, оказывается, у них есть… Что ж это за гон - лежат и не отсвечивают, на людей не кидаются, пока запаха нет… И при чем тут запах?"
В затылок Рябому прилетела сосновая шишка от Насвая, и сталкер пошел за своими. До самого Периметра троица шла молча. Каждый думал о Дезертире. Гоша - сердито. Он этого мутного парня не любил, как и всех, кого не мог понять. Но одно дело не любить и не понимать алкаша Брома, недотепу и неудачника, или того же Рябого, и другое - вот такого вечно мрачного, вечно трезвого сталкера, как Дезертир. Да сталкер ли он вообще? Пропадает где-то все время один, что-то вынюхивает, вызнает. Куда ходит - неизвестно, но встретить его можно где угодно, даже в самых гиблых местах.