- Утопить, ага… - прокомментировал Дезертир. - Ну да. Не завидую научникам - займется ими Зона… Теперь она железа будет бояться.
- Зона-Зонушка, мачеха ты наша! - пробормотал Рябой. - И что теперь?
- Теперь я пойду. - Дезертир встал. - Счастливого пути. Рябой. Да! Чуть не забыл: твои друзья где-то возле Разлома, найди их. С ними Норис, помогут тебе вернуться.
Дезертир скрылся среди деревьев, и Рябой понял, что можно жить дальше. Но в одиночку и в Зоне с этим могут возникнуть проблемы: ни оружия, ни ПДА.
- Мог бы и проводить! - проворчал сталкер в спину Дезертиру. - Что ж, надо поспешить, пока контролер занят.
Он бросил последний взгляд на холм, где контролер о чем-то вроде бы разговаривал с неподвижно застывшими перед ним Шейхом и "госпожой Кайл". О происхождении этих тварей ходило несколько легенд, но в том, что прежде они были людьми, никто не сомневался. Контролеры сохраняли относительную способность мыслить, хотя в основном лишь добивались своих целей. Зато поговорить в процессе могли хоть о мировой политике - чтобы отвлечь внимание жертвы, например.
"А почему же их пси-блокираторы не сработали? Ох, Шейх, доигрался ты с Янтарным озером, а я предупреждал: у Зоны не может быть хозяина!"
Злорадство не было чертой характера Рябого, и спустя несколько минут после неожиданного спасения он уже в душе жалел обидчиков. Сдохнуть под властью контролера - куда хуже, чем взорвать себя.
Вооружившись крепкой длинной палкой, он поспешил к Разлому. По прямой до него было всего-то километра полтора, но где в Зоне можно ходить по прямой? Разве что на картофельном поле. Лишенный детекторов Рябой нащупывал дорогу палкой, швырял вперед старые добрые гайки - последнюю надежду сталкера. Дважды гайки его выручили: одна, изменив траекторию, влетела в хорошо заряженную "воронку", другая вспыхнула в притаившейся "жарке". Эту, вторую, он бы и палкой нащупал, но Рябой все равно записал на счет гаек два очка.
Вот только бросил он гаечку возле "жарки" совершенно напрасен это была последняя. Рябой как раз вышел из леса, от Разлома его отделяло полностью открытое пространство. Как назло, под ногами не валялось ни камушка. Сталкер порылся в карманах, но нашел лишь припрятанный перстень Шейха.
- Ну уж нет! - Задрав голову, сталкер погрозил облакам над Янтарным озером, имея в виду всю Зону. - Это было бы уж слишком смешно! Даже для такого олуха, как я!
Будто ему в ответ в облаках сверкнула длинная, яркая молния. Не успел Рябой проморгаться, как его буквально прибил к земле оглушительный раскат грома. С неба посыпался мелкий дождь. Размахивая палкой, сталкер продолжил путь, снова чувствуя себя как-то нелепо.
- Не унывай, жандарм! Они должны где-то здесь быть, должны… Эх, палочка-выручалочка!
Краем глаза он заметил слепого пса, выступившего из леса и принюхивавшегося к следу человека. Если пес не один - плохо дело. Да и с одним палка справиться не поможет. Будто в подтверждение мыслей Рябого "выручалочка" рванулась из рук. Сталкер едва успел разжать пальцы. Он повалился на мокрую траву и только услышал, как хрустнула древесина в "мясорубке".
- Так, и куда дальше? - Рябой отполз немного назад, встал. Сзади уже три пса, фыркая от усиливавшегося дождя, пытались взять его след. - Ну, не могу же я столько пережить и вот так просто загнуться, правда, Зона-Зонушка?
- Правда.
Норис выросла как из-под земли.
- П-привет.
- Рада, что ты жив. - Мрачная девушка протянула ему уже знакомый "зигзауер". - Вернешь. Твои парни уходят с той стороны Разлома, покричи им.
- А ты? - Рябой растерянно принял пистолет.
- А со мной они идти не хотят. Ты знаешь почему. Обойди "мясорубку" справа, и до Разлома все чисто, только иди по прямой. Со слепыми псами я разберусь.
Она, не прощаясь, пошла к лесу.
- Осторожно! - окликнул ее Рябой. - Там контролер, на холме у берега!
- Я знаю. - Норис не обернулась. - Мы знакомы.
Рябой еще немного постоял, провожая ее взглядом. Слепые псы отчего-то отступили в лес. Может быть, испугались человека, идущего прямо на них, а может быть, им просто не нравился усиливающийся дождь. Для слепых мутантов частичная потеря нюха - заметная утрата.
Опомнившись, сталкер, как и было сказано, обошел "мясорубку" и, наплевав на все правила, бегом помчался к Разлому. Он просто не мог больше оставаться один. По счастью, Насвай и Гоша не успели уйти далеко - замешкались, обходя какую-то аномалию.
- Эй!! - заорал им Рябой. - Э-ге-гей! Не унывай, жандармерия!
Приятели оглянулись. Всплеснув руками, Гоша едва не выронил винтовку, зато Насвай запрыгал от радости, замахал рукой. Рябой так торопился быстрее добраться до своих, что не удержался, пошел навстречу без детекторов. Насвай что-то кричал, показывая, но Рябой не расслышал и вдруг полетел вверх тормашками. "Все!" - успел он подумать.
Но это был всего лишь "трамплин", и довольно слабый. Не будь дождя, Рябой разглядел бы бурые пятна на траве. Он задел лишь краешек аномалии и, пролетев с десяток метров, вспахал носом землю у самых ног поспешившего к нему Насвая.
- Живой?
- Ага! - Рябой вцепился в Насвая, как в спасательный круг. - Живой почему-то!
- Недоработка чья-то, - посетовал подошедший Гоша. - Но она еще может быть исправлена, если будем здесь торчать.
- Да не будь занудой! - Рябой попытался обнять и его, но Гоша решительно отстранился. - Как вы? Так и шли за нами?
- Ага, нашел дураков… Двигаем быстрее, переждем грозу в лесу - и к Периметру! Дезертир сказал, что скоро будет Выброс. Придется этому гаду поверить.
Рябой не стал спорить и пристроился, а точнее, встроился в маленький караван - идти последним с "зигзауером" в руке было как-то несерьезно.
ПДА, детекторы, автоматы… Рябому казалось, что это уже не ходка по Зоне, а увеселительная прогулка какая-то. Он никак не мог прогнать с лица улыбку. И только когда Гоша отыскал в лесу подходящее местечко, где можно было развесить на ветвях плащ-палатку, сталкер вспомнил о Флер.
- Где она? - просто спросил он.
- Ну, она… - Насвай не стал уточнять, но и с ответом медлил, Поглядывая на Гошу.
- Она с людьми Бубны, не пропадет, - отрезал Гоша. - В сети новостей не было. Ух, грохочет…
И правда над Зоной разразилась необыкновенно сильная гроза. Но Рябого, видевшего те, особенные молнии над центром Янтарного озера, она совершенно не пугала. Гроза как гроза, просто сильная и страшная.
- Черт-те что творилось! - быстро излагал болтливый Насвай, прерываясь только во время особо сильных ударов грома. - Дезертир заказал груз донести до дуба возле Разлома. Заплатил хорошо. Принесли, повесили, а тут…
- Погоди, - попросил Рябой. - Разве Бубна вам не приказал меня страховать?
- У Дезертира с Бубной сделка, значит, он тут за него, - как мог убедительнее сказал Гоша. - И вообще ты не знаешь ничего.
- Да! - согласился Насвай. - Подвесили какой-то его прибор, что ли, на дуб. Высоко так. А потом смотрим - Дезертир сидит на травке и с контролером треплется. Честно, брат! Вот как мы, они сидели и болтали. А над Янтарным озером молнии, гром! Уходить надо - а мы не знаем, стрелять в контролера, или уже и в Дезертира, или…
- Надо было в обоих, - вставил слово Гоша. - Спелся он с мутантами, я еще тогда, когда плоти нас окружили, все понял.
- Ну, не знаю… - усомнился Насвай. - Все равно нам Норис сказала не рыпаться. Мы бы не слушали ее, конечно… Может, она и не Норис уже, а шатун! Я думаю, все, которые с дьяволом-хранителем, - шатуны.
Рябой морщил лоб, снова пытаясь хоть что-то понять.
- Что за груз-то? Что за прибор?
- Мы откуда знаем? Но как началось, он, знаешь, как бы сиял немного. Будто радуга вокруг него была. Мы и хотели уйти. А Дезертир отпустил контролера, с кем-то по рации болтал…
- С Шейхом.
- Я так и знал, - скорбно кивнул Гоша. - Они все тут против нас.
- А потом! - Насвай округлил глаза. - Потом он взял ствол и как шарахнет по этому своему прибору! Только куски посыпались. Ну и все стихло по чуть-чуть, только вот дождь. Дезертир сказал, завтра будет Выброс, надо идти ночью, только бы выбраться. Правда, он говорит, что у Зоны мало сил еще и Выброс будет не сильный… Я думаю, если долго будет гроза, то лучше в Осином Гнезде отсидеться.
- Нет! - Гоша закончил просматривать новости в ПДА и поднялся. - Гроза - не гроза, а надо выбираться. Сталкеры болтают о каких-то людях, которые Шейха ищут. Пока я сам в "Штях" все не разузнаю, не успокоюсь. А если Бубна будет на нас наезжать, скажем, что Дезертир с нами от его имени разговаривал. Понял? Так и скажем.
Пока Рябой переводил взгляд с одного приятеля на другого, Насвай чесал затылок.
- Гоша, так он же не подтвердит.
- Кто? Дезертир? Да плевать! Нас двое, а он один! Мы давно с Бубной, а он всегда сам по себе!
Гроза набирала силу. Уже не спасала плащ-палатка, трещали под порывами ветра толстенные стволы. Сбившись в плотную кучку, чтобы хоть как-то прикрыть от потоков поды работавшего с детекторами Гошу, сталкеры двинулись в обратный путь.
Норис нашла Дезертира в условленном месте встречи. Он был не один - рядом, кутаясь в рваный дождевик, стоял контролер. Он смотрел в землю, но девушка все равно передернула плечами, вспомнив его бессмысленный, тупой и все же необъяснимо жестокий взгляд.
- С ней ничего не случится. Иди с ней, - вяло проговорил Монстр. - С ней безопасно.
Норис фыркнула.
- Надеюсь, ты не поверишь этой твари? У меня дьявол-хранитель. Со мной, наоборот, опасно.
- Может быть, - пожал плечами Дезертир. - А может быть, и нет никаких дьяволов-хранителей. А есть что-то другое.
- Что?
- Не важно. Так мы договорились? - Дезертир снова обращался к контролеру.
- Со мной договориться просто. Только кто я, кто ты? Мы в Зоне. Со всеми не договоришься.
- Ты знаешь, о чем я! - Дезертир заговорил жестче. - Если с ними что-нибудь случится, я не просто убью тебя. Я сделаю нечто большее.
Контролер шумно вздохнул и поднял черное лицо, будто состоящее из одного сплошного синяка. Девушка отшатнулась.
- Может, сделаешь, а может, и нет. Дезертир, я вот не знаю, почему не пытаюсь тебя убить. И ты не делай вид, что знаешь.
- Я - знаю. - Дезертир подтянул лямки рюкзака. - И Норис тут ни при чем, Зона мне ничего не сделает. Помни о своем обещании.
- Нашел кому доверять… - Контролер хмыкнул и вдруг длинным, скользящим шагом исчез в потоках льющейся с неба воды.
- Идем.
Некоторое время они шагали молча. Дождь пропитал землю даже в лесу, ноги начинали разъезжаться.
- Сильный будет Выброс?
Норис предпочла бы отсидеться в одном из убежищ. Поблизости таких немного, но до всех них добраться можно было быстрее, чем до Периметра.
- Да нет… - Дезертир, хмурясь, думал о чем-то своем. Он шел, не глядя на детекторы. - Слабый. Сильный был бы, успей Шейх накачать энергии из Янтарного озера. А теперь так, пустяки. Но нужно выйти из Зоны, тут многое может произойти. И там, за Периметром, тоже.
- Ты… - Норис очень хотела спросить давно знакомого, но так и не известного ей толком сталкера именно об этом. - Ты можешь освободить меня от дьявола-хранителя? Мне не нужны деньги, я хочу остаться в Зоне.
- В том-то и беда! Все вы крутитесь вокруг Зоны, а уйти не можете. И я не могу. Но только один я почему-то вижу и чувствую, как Зона нас пожирает изнутри. - Дезертир остановился, посмотрел девушке в глаза. - Ты ведь могла бы жить счастливо где-нибудь у моря, в хорошем городке.
- Это мой выбор! - Норис не собиралась выслушивать идиотских нотаций, да еще прямо в Зоне. - Я пришла в "Искатель", чтобы разгадать тайну Зоны, и мы своего добьемся!
- Ерунда! - Небрежно махнув рукой, сталкер пошел вперед. - Ерунда! Не нужно вам ничего разгадывать! Тот, кому и правда нужно что-то понять, идет прямой дорогой. А вас Зона водит, как ей нужно.
"Он сумасшедший, - в который раз подумала Норис. - Но почему Зона его не трогает? Много знает, никому не рассказывает… И все равно сумасшедший".
- А тот, кто не хочет быть рабом Зоны, должен ее убить! - добавил, не оборачиваясь, Дезертир. - Другого пути нет. Нужно просто знать, где ее Сердце, и иметь подходящее оружие. Шейх сегодня… Я знал, я не верил ему с самого начала.
- Ты не ответил! - снова крикнула девушка. - Ты можешь меня избавить от дьявола-хранителя?!
- Избавить от хранителя, чтобы легче было умереть здесь, в Зоне?! - Дезертир расхохотался, но вдруг резко посерьезнел. - Да, Норис, могу. Если сделаешь все, что я попрошу. Ты обещаешь?
Норис промолчала. Этот разговор начинал пугать ее больше, чем все монстры Зоны вместе взятые.
Глава десятая
Вместе с товарищами Рябой чувствовал себя удивительно уютно. Глупая, но, безусловно, самая опасная его ходка закончилась великолепно. Зона, поливаемая дождем, будто притихла, и по пути к Периметру огонь пришлось открывать лишь дважды - и оба раза по слепым псам, видимо, слегка потерявшим ориентировку. Они шли без остановок, почти не разговаривая, большинство аномалий на пути уже были знакомы. Колючую проволоку кусали в сумерках и тоже Молча. Будто точили втроем какую-то одну деталь.
- Если на "секрет" напоремся, - раскрыл наконец рот зануда Гоша, когда от дороги, по которой раскатывали патрули, их отделяло метров двести, - если напоремся… Я, наверное, сам застрелюсь.
- Ну, ты чего? - опешил Рябой.
- Да надоело все! - Гоша повернулся к Рябому и бешено сверкнул в темноте белками. - Вот мы идем, а сердце неспокойно! Как нас встретят? Первый раз так, и все из-за тебя!
- Ну, это самое… Не унывай, жандарм! Смотри, как хорошо фишка ложится. Еще немного, и дома.
- Хорош трепаться, - попросил Насвай.
Товарищи молчали всю дорогу, и для расслабившегося Рябого стало неожиданностью такое их настроение. У него-то на душе был праздник! Рябой подумал, что стоит быть осторожнее, что ситуация в "Штях" и правда непонятная… Но не мог он сейчас думать о плохом. Знать бы еще, что с Флер все в порядке, - и Рябой был бы счастлив.
Они счастливо и без помех преодолели Периметр - в этот странный, сопровождаемый грозой над Зоной дождь патрули торопились на базы. В "Шти" сегодня решили не идти, тем более что дождь поливал и Чернобыль-4. Но здесь по крайней мере не сверкали молнии, а раскаты грома от Зоны доносились едва-едва.
- Пошли ко мне, - предложил Насвай. - Хозяйка уже спать легла, мешать не будет.
- А пустит? - усомнился Рябой, вспомнив грозную старуху.
- Обматерит и впустит, - пообещал Насвай.
Так и случилось. Виртуозно сдобрив матом и русскую речь, и украинскую мову, хозяйка пространно поведала сталкерам, кто они такие, от кого и каким странным образом произошли и чего она им желает. Насвай в продолжении всего выступления стоял на коленях и обцеловывал натруженные руки ораторши. Наконец старуха устала, зевнула, отвесила постояльцу подзатыльник и ушла к себе.
В малогабаритной двухкомнатной квартирке сталкеру досталась половина комнаты - остальное место занимала откуда-то свезенная мебель, расставаться с которой хозяйка не желала. По утверждению Насвая, мебель "фонила", но не сильно. Для сталкера - сущие пустяки. Пока Насвай устраивал друзей на ночь, они, приняв душ и переодевшись в нашедшееся у друга "штатское", курили на кухне.
- Гоша, ну хорош уже злиться! - Рябой даже рискнул пихнуть его локтем в бок. - И не из таких ситуаций выкручивались. Завтра пойдем к Бубне все вместе, расскажем… Ну не зверь же он?
- Кто? - Гоша подавился дымом. - Бубна - не зверь?
- Ну… Кровь не пьет, во всяком случае. Я говорю: не убьет же? Я отработал как мог, вы как могли. А что у него, может, какие-то планы сорвались - мы не виноваты.
Гоша тяжело вздохнул.
- Дурак ты, Рябой. Если у Бубны сорвались планы, то в этом кто-то виноват. И конечно, не Бубна. Может быть, Шейх, может быть, Дезертир. Только всем проще, если это будем мы.
- Парни! - Насвай вышел из комнаты, держа в руке ПДА. - Нас вызывают. В "Шти", срочно.
- Вот! - Гоша сел на шаткий табурет. - Вот. А ты спрашиваешь, почему я себе пулю в лоб пустить хочу. Потому что…
- Ну, вы совсем раскисли! В крайнем случае отметелят. Первый раз, что ли? - Рябой на самом деле не был уверен, что приятелям доставалось в "Штях" так же часто, как ему. - Не унывайте, жандармы!
- Дурак ты, - сказал Насвай.
Рябой понял, что так оно, наверное, и есть. Он тоже сел. Ему казалось, что здесь, за Периметром, увильнувшему от смерти там, в Зоне, уже ничего не грозит. Друзья были иного мнения. И, похоже, были правы.
- Так пойдем или не пойдем?
Ему никто не ответил.
- Я вам что приказывал? Напомни.
Бубна сидел в своем вечном кресле и рисовал что-то в блокноте. На ковре перед ним стояли Барбос и Флер, чуть позади, у дверей, переминался с ноги на ногу Гоблин. Вышибала не часто бывал в кабинете шефа и по этому случаю несколько возбудился. Ему так и хотелось постучать Барбоса наглой барыжной мордой о столешницу перед Бубной. Но распоряжения пока не поступало.
- Бубна, а что я? - Барбос успел по пути неплохо "накатить" для храбрости. - Ты Храпу указания давал. Может, Разсемь в курсе был. А я только делал, что Храп скажет.
- Заткнись! - Бубна саданул кулаком по столу, и Гоблин чуть придвинулся к барыге. - Заткнись! Вот на этом месте ты стоял, когда я вам всем сказал: идти за Шейхом как привязанным! Себя не показывать! А потом приказал, чтобы вы хоть голову этого Шейха, но принесли мне обязательно!
- Это потом! - запротестовал Барбос. - Это когда мы уже по Зоне шли! Я и не знал…
Как-то само собой сболтнулось лишнее, но босс будто и не услышал. Он вырвал листок из блокнота, скомкал и зло швырнул в корзину.
- Барбос, если ты мне хоть о чем-то умолчал…
- Я клянусь, все выложил! Вот и она, - Барбос пихнул в бок старавшуюся быть незаметной Флер, - и она подтвердит! Два клоуна просто сбежали куда-то, Храп и Разсемь подорвались, а что мне было делать?
- Меня спросить! - взревел Бубна. - Меня! Почему ты то появлялся на связи, то исчезал?!
- Да там какая-то аномалия… - Барыга развел руками. - Бубна, ну ты же знаешь: Зона есть Зона. Прости, если что не так… Отработаю.
- Маловероятно, - отчетливо произнес Бубна.
Мощные руки Гоблина сами собой потянулись к шее Барбоса, но вышибала пока еще мог их контролировать. Он ждал приказа босса, как праздника.
- Там, внизу, сидят люди. Гоблин тебя к ним отведет. - Бубна снова начал что-то рисовать. - Да, еще… Дезертира встречали в Зоне?
- Нет.
Барбос почувствовал, что стремительно трезвеет. Он не знал этих "людей", ждущих его внизу, но как-то сразу понял, что они, на данный момент, страшнее Бубны.
- Плохо, что не встречали. Ладно, иди к этим людям и все им расскажи. И девку возьми с собой. Только боюсь, они все равно тебе не поверят. Но это уже не мои проблемы. Мои приказы ты не выполняешь, так что я умываю руки.
Бубна показал свои и правда чисто вымытые лопатообразные ладони. Почувствовав момент, расстроенный Гоблин ухватил барыгу за плечо и вытолкнул за дверь. Флер послушно засеменила следом.