- Я не могу пустить Флер одну, - осоловело поведя мутными глазами, вздохнул Рябой. - Пусти руку, а, как тебя?
- Это мистер Девидс. А его друзей зовите мистер Томпсон, мистер Джексон, мистер Сойер, мистер Джонсон и мистер Дэвиде, - подсказал переводчик.
- Легко запомнить! - делано обрадовался Рябой, рассматривая смуглые лица гостей с юга.
- Вот и хорошо! Отпусти его! - Фарид говорил и одновременно слушал Шейха. - Мы, конечно, наведем о вас некоторые справки, господин…
- Рябой. - Сталкер выпрямился и потер плечевой сустав. - Просто Рябой, без "господин" или "мистер". И вот еще что… - Он уже немного протрезвел. - Флер с нами тогда не пойдет.
Увы, она услышала. Двое вышибал из бара как раз оттащили ее от потрепанной красотки Норис, и Флер кинулась на нового врага.
- Что ты сказал, придурок?!
Но Рябой не успел получить своего, потому что между ними оказался Храп. Охранник, впрочем, их даже не заметил.
- Вот что, - сказал Храп, глядя на Шейха, - вот что: никто с вами не пойдет, если не разрешит Бубна. А значит, проводник все равно от него, и договор в силе. Это раз. Ты понял?
Фарид быстро перевел, и Шейх яростно зашипел что-то в ответ.
- Мой господин говорит, что он согласен оплатить господину Бубне оказанную "помощь"! - Фарид попытался быть ироничен, хотя обстановка трусоватому секретарю не нравилась. - Но он уже нашел проводника и не примет другого.
- Бубна согласен, - кивнул Храп. - Второе: поскольку парень очень рискует, за вами пойдет группа прикрытия. Это его страховка, тебе ее оплачивать не придется. Они идут не с вами, а за вами. Это условие не обсуждается.
Шейх издал несколько звуков, ничего хорошего Бубне не сулящих.
- Мой господин согласен.
- Ну вот и хорошо. А теперь вам лучше покинуть бар господина Бубны, проводник придет к вам позже.
Шейх, не прощаясь, двинулся к выходу, остальные поспешили за ним. Только блондинка Кайл, всю сцену сохранявшая олимпийское спокойствие, ушла медленно, одарив напоследок Храпа загадочным взглядом.
- Ты не стремайся! - Храп как мог мягко похлопал Рябого по плечу. - Слушайся папу Бубну и будешь в шоколаде. Много пока не пей: как только от Бубны выйдет Дезертир, пойдешь ты.
- Дезертир?!
- Ну, да. - Храп насупился. - А чего ты так вылупился? Делай, что велят, остальное тебя не касается.
Храп отступил в сторону, и Рябой с виноватым видом подошел к Флер.
- Прости. Но это слишком опасно, понимаешь? А деньги мы разделим!
- Я не сержусь! - Флер обняла его и, до крови царапая когтями шею, зло прошептала в самое ухо: - Что хочешь делай, гад ползучий, но чтобы Бубна разрешил и мне идти! Или клянусь Зоной, к твоему возвращению меня тут и след простынет. У меня жених в Калуге, между прочим!
Буквально отшвырнув от себя Рябого, Флер отправилась поправлять прическу, в дверях женского туалета столкнувшись с Норис, которая ходила туда за тем же самым. Стычка, впрочем, не состоялась за отсутствием предмета спора, и бывшие соперницы лишь обменялись ненавидящими взглядами. Норис, провожаемая шуточками, покинула "Шти", а Рябой присел к Гоше и Насваю, чтобы перевести дух.
- Что, жандарм, приуныл? - хмыкнул Гоша, но щедро наплескал в чей-то забытый стакан "Черного Сталкера". - Пей. А потом попробуй отказаться.
- Не могу, - мрачно сказал Рябой и всосал алкоголь. - Поздно. Опять все смеяться будут?
- Если жив останешься. Так что пусть уж смеются. Подозрительные ребята, да, Насвай?
- Кончить бы их всех! Почему Бубна их отпускает?
- В каждой игре есть правила, - пояснил Гоша и сладко потянулся. Ему нравилось, когда неприятности проходили стороной. - Все же попробуй отказаться. Флер проспится и тоже не полезет.
- Не, - вздохнул Рябой. - Ей если вожжа куда надо попадет - не остановится. Такая женщина.
- Ты хоть с ней спал?
- Ну, пару раз… - скромно пожал плечами Рябой.
- Значит, один раз, - твердо сказал Насвай. - Ладно, что теперь горевать? Не унывай, жандарм! Вот, Бубна тебе прикрытие организует.
Но все оказалось не совсем так. Точнее, Бубна ничего организовывать не собирался. Когда молчаливый Дезертир вышел из кабинета, Храп провел к хозяину Рябого. Потерявший в Зоне ноги Бубна как всегда сидел за массивным столом и что-то рисовал на листе бумаги.
- Советую взять двоих, - сразу сказал он. - Мне никого уговаривать неудобно, так что найди сам. Двое… - Авторучка с золотым пером что-то изобразила. - Они пойдут за вами, но вне прямой видимости. Чтобы не раздражать этого Шейха. Кстати, что тебе сказала эта официантка, как ее…
- Флер, - подсказал Рябой и оглянулся в поисках экранов, через которые Бубна наблюдал за происходящим в баре. - Ну, она хочет идти. Очень.
- Почему бы нет? - Бубна как булавкой пригвоздил Рябого к стулу пристальным взглядом. - Она ведь тебе нравится, я слышал? Вот, хороший повод сойтись поближе. Но в случае чего… Она под твоей защитой. И лучше защитой будет, если в опасной ситуации ты оставишь ее ждать прикрытия. Кого, кстати, хочешь взять?
- Ну, Гошу и Насвая.
- Хороший выбор! - делано просиял Бубна. - Надежные парни! Если будут упираться, скажи мне, я их тоже очень попрошу. Дело-то простое: иди да насвистывай. Заодно подработают по пути. Только пусть не увлекаются хабаром, их задача - не слезать со следа Шейха. А он попробует их сбросить. Но ты, как проводник, используешь всякие хитрости, чтобы у Шейха ничего не вышло. Ты меня понимаешь, да?
- Конечно! - оробевший Рябой попытался сделать умное лицо. Это всегда давалось ему с трудом.
- Вот, значит, и договорились. А если так выйдет, что… - Бубна чуть замялся. - Я хочу сказать, когда вы закончите, то, если Шейх захочет вернуться другой дорогой… Через Болота, например, то заведи его куда-нибудь и брось. Не ходи в Болота, там опасно, бросай их и возвращайся. Сразу, конечно, ко мне. Ну, и - сколько интересного расскажешь, столько и заработаешь. Понятно? Иди, поговори с Друзьями и к Шейху.
Рябой вышел в зал и встал как вкопанный, осмысливая полученную информацию. Группа прикрытия пойдет скрытно? Зачем же тогда Храп рассказал о ней Шейху? И почему Бубна хочет, чтобы Флер тоже пошла? Сталкер чувствовал запах жареного, даже паленого, но не понимал, с какой стороны он доносился сильнее. Похоже, отовсюду.
Так ничего и не сообразив, Рябой вернулся к Гоше и Насваю, которые как раз рассказывали случайным слушателям, как их друг бегал от плотей со спущенными штанами. На этот раз слушатели попались то ли более благодарные, то ли более пьяные, но ржали в любом случае от души. Рябой дождался, пока раскаты стихнут, и сообщил товарищам об их ближайшей судьбе.
- Ты… Я его убью! - закричал Насвай, хватаясь за бутылку.
- Я же заплачу! - оправдывался Рябой. - Слышали ведь, сколько мне Шейх должен. Половину Флер, а остальное вам. Вам и делать ничего не нужно - будете идти по следу, который я оставлю, и все. Может, по дороге артефактов каких возьмете.
- Ага, хабар - он же под ногами валяется! Только бери! Бесполезно, Насвай, если Бубна решил, придется идти. - Мрачный, как клоун на похоронах, Гоша налил себе полный стакан. - Вот чуял я: будет нам продолжение.
- Не унывай, жандарм! - утешил его Рябой. - Если бубна с нами - значит выкрутимся!
- Да не Бубна с тобой будет, а мы! Двое против этих девятерых! А с нами не будет вообще никого, потому что если они тебя прикончат и дождутся нас, то… - Гоша выпил водку словно воду. - Зачем им вообще нас со следа сбрасывать, если проще порешить!
- Ну ты это, тише… - попросил Рябой, показывая глазами на случайных слушателей.
"А ведь он прав, - подумалось ему. - И Бубна был рад, когда я назвал Гошу и Насвая. А что про них известно Бубне? Что оба не на лучшем счету, как и я. И оба ему не слишком ценны… Как и я. И Флер!"
Глава третья
Утром Рябой принес в квартирку Флер пива - подлечиться. Сперва дверь не открывали, но когда он показал в глазок пару бутылок, замок тут же щелкнул. Флер вырвала пиво и молча прошла на кухню. В узком коридоре Рябой извинился перед полуголой смешливой соседкой, тоже утренней официанткой из "Штей", и уселся напротив своей похмеляющейся любви.
- Я все-таки думаю, что тебе идти не надо. То есть как хочешь, конечно! - Рябой даже прикрыл голову руками, так на него посмотрела Флер. - Ну, если очень хочешь - идем, познакомимся поближе, все такое…
- Ты идиот. И мне тебя жаль. Как раздавленного жука. - Между фразами Флер глотала пиво. - Две бутылки? Всего? Идиот.
- Больше нельзя, скоро уже выходим. Ну, перед Периметром жахнем понемногу, традиция и от радиации… - Рябой не знал, как подойти к главному вопросу. - Слушай, Шейх тебя брать не хотел. Но мы поговорили ночью, и я его убедил, и…
- Я ясно сказала: убеди Бубну! А Бубна сам убедит кого хочешь.
- Конечно, - смиренно согласился Рябой. - Но, в общем, так: формально только я проводник, а ты как бы со мной, и слушаешься меня, и в разговоры не лезешь.
Флер, не изменившись в лице, продолжала пить пиво, и Рябому стало всерьез страшно.
- Не унывай, жандарм! Это же для вида. Я думаю, все дело в том, что люди восточные, со своими, значит, традициями… Да еще госпожа Кайл, наверное, воду мутит. Но я сказал, что ты против нее ничего не имеешь, и все вышло случайно, из-за меня.
- Из-за тебя я бы пальцем не пошевелила. Просто оно мне не нравится.
- Кто "оно"?
- Твоя кадыкастая госпожа Кайл. Кстати, из вас бы неплохая пара получилась.
Рябой застыл, переваривая услышанное. Конечно, он читал о таких странных существах, сменивших пол, но вся эта чушь была так далека от Зоны… Он попытался вспомнить блондинку. Рослая, крепкая. Лицо "нордическое", но вполне женское.
- Не похоже, - осторожно сказал он. - Или что ж он, два раза в День бреется?
- Да, для тебя это - фантастика! Впрочем, твоей рябой харе уже ничего не поможет. Ладно, желаю успеха в отношениях с Кайлом, а пока имей в виду: мне наплевать, о чем ты договорился с Шейхом! И я хочу аванс!
Закончив с пивом, Флер встала и нависла над сталкером. Нервно порывшись в карманах, Рябой выложил на стол почти все, полученное от Шейха.
- Вот. Ты одевайся, я на улице покурю…
- Пошел вон!
Патрули в городке появлялись редко, да и на рожон предпочитали не лезть. Поэтому Рябой свое снаряжение просто сложил в два больших рюкзака, а автомат - в чехол, вроде как удочки. В городке проживало немало таких "рыбаков". За Флер он не волновался, все самое необходимое у нее имелось, включая персональный ПДА, а это самое главное. Тем не менее дама преподнесла ему неприятный сюрприз, появившись с тремя рюкзаками побольше его собственных. Еще одна сумка, и немаленькая, оказалась у Флер в руках.
- А там что? - мрачно поинтересовался Рябой, взвешивая на руке груз, который ему предстояло тащить одному.
- Я вашу колбасу есть не буду. Рассказывали уже, что с некоторыми идиотами от нее приключается. - Флер поставила сумку на растрескавшийся асфальт и пошла вперед. - И консервов ваших столетних с военных складов тоже есть не буду! Ты же у нас главный? Вот и неси.
Пять нелегких рюкзаков, сумка с продовольствием и чехол с автоматом - это перебор. Пусть и недалеко было идти, но Рябой весь взмок, а по пути, само собой, попались несколько знакомых. Кто-то посоветовал Флер взять в Зону чемодан на колесиках, чтобы Рябому было легче. Вот и новая история про нелепого сталкера!
Возле леса, на бревнышке, за которым сложили свое снаряжение, покуривали Гоша и Насвай. Рябой остановился рядом, но они демонстративно смотрели в сторону.
- Не унывайте, жандармы! - Он просто не нашелся, что еще сказать.
- Проваливай, засранец!
Рябой, вздохнув, догнал не спеша шагающую к лесу Флер.
- Даже твои друзья тебя презирают! - весело подметила она. - Ну, где встречаемся?
- У "второго кострища", это за Сосенками, минут двадцать.
- Сама знаю, не вчера родилась!
Не через двадцать, а скорее через тридцать минут вконец взмокший Рябой доволок тройной груз до условленного с Шейхом места встречи. Шедшая первой Флер шарахнулась от будто из-под земли выросшего телохранителя, то ли мистера Джексона, то ли мистера Джонсона. Он был уже полностью экипирован, при оружии и с кокетливыми зелеными кустиками на шлеме армейского образца.
- Вы опаздываете! - обиженно сказал Фарид, который вместе с Шейхом и непонятной госпожой Клайд пил зеленый чай из красивого термоса. - Это нехорошо. Переодевайтесь скорее, за нами сейчас придет машина.
- Кто за рулем? - Рябой с наслаждением свалил рюкзаки на траву.
- Какая нам разница? Бубна сказал, что пришлет машину.
Минуты через три, нацепив ПДА на рукав и передернув затвор видавшего виды АК, Рябой был готов. Мистер Сойер, малоотличимый от других "мистеров" в своем снаряжении, укоризненно посмотрел на сталкера, потом на его оружие.
- Ах, да! Что за глупости… - Рябой выщелкнул патрон, поставил автомат на предохранитель и почувствовал себя полным идиотом.
"Наверное, я и есть идиот".
Послышался звук мотора, и на полянку, покачиваясь на рессорах, вкатился небольшой, приземистый автобус. За рулем оказался Енот. Он вышел, хлопнул дверью и закурил, демонстративно отвернувшись. На приветствие Рябого он тоже не ответил. Снаряжения у команды Шейха оказалось подозрительно много. Особенно не понравились Рябому ящики без опознавательных знаков, с которыми надо было обращаться так осторожно, что его даже не заставили их таскать. Тем не менее и на его долю поклажи хватило. Только когда погрузка закончилась, Флер отправилась переодеваться.
- Ну, это самое, женщина! - объяснил Рябой Фариду, для выразительности разведя руками. На Фарида, судя по его глазам, объяснение не произвело должного впечатления, и Рябой как мог тверже добавил: - Без нее не поеду!
- Ждем пять минут, - сказал секретарь Шейха.
Но Флер, само собой, пришлось ждать дольше. Когда она наконец появилась из кустиков, Енот уже собирался сигналить третий раз, что, учитывая его похмелье, было серьезным решением. Флер шла так, будто совершенно преобразилась, хотя особой разницы никто не заметил. Камуфляжная курточка да высокие полусапожки - вот и все, что в ней изменилось.
- Стоило там сидеть полчаса… Макияж, что ли, стирала? - проворчал Енот. - Все, никого не забыли?
Старый, неброский автобус взревел новым, тщательно отлаженным движком, и ходка, можно сказать, началась. Едва успевший вернуться из Зоны Рябой с тоской подумал, что и отдохнуть не успел, и деньги загадочным образом истратил. Флер отвернулась от него, сосредоточенно наблюдая за проносящимся за окном однообразным лесным пейзажем, зато сталкера просто-таки буравила тяжелым взглядом госпожа Кайл. Рябому хотелось ее, или его, получше рассмотреть - все-таки диковинка! - но для этого пришлось бы встретиться глазами. Он потупился на свои видавшие виды берцы и едва не слетел с сиденья, когда Енот неожиданно затормозил.
- Утрамбуйтесь там! - потребовал он. - Еще один пассажир.
- Нет, подождите, какой еще пассажир? - возмутился Фарид, в то время как один из "мистеров" уже приставил к голове водителя пистолет. - Вы везете только нас!
- Не было такого уговора! - хрипло, но весело ответил Енот. - Бубна просил подкинуть вас к Зоне - пожалуйста! А еще он просил подкинуть этого парня.
Дверь открылась, и в автобус заглянул Дезертир. Выглядел он как всегда: абсолютно спокоен, сосредоточен на чем-то своем, весь в черном. Рябой, по старой доброй привычке первым делом заинтересовавшийся указательным пальцем правой руки "пассажира", обнаружил его на спусковом крючке "Пустынного орла", выглядывавшего из кобуры.
- День добрый. Бубна сказал, что для меня будет место.
Повисла нехорошая пауза, во время которой Фарид что-то быстро шептал своему Шейху.
- Я просто подвезу его, как и вас! А там разойдетесь, - раздраженно сказал Енот, которому срочно нужно было подлечиться. Но пить за рулем он считал ниже своего достоинства. - И скажи, чтобы он перестал мне стволом тыкать - затылок мерзнет!
- Вообще-то я хотел пройти Периметр с вами, - спокойно возразил Дезертир. - Так всегда делают. Зачем удваивать шансы напороться на патруль? А разойдемся уже в Зоне, меня ваши дела не интересуют.
Рябой едва сдержал нервный смех, вспомнив, как вчера Дезертир "напоролся" на патруль. Теперь патрули усилены, ездят чаще, с вертолетами на прямой связи… Самое время идти, да еще с Дезертиром, который валит "натовцев", как зомби.
"Знать бы, в честь чего тебя простил Бубна, а? Бубна, который на самом деле никогда никого не прощает. И ты знаешь об этом, обреченный. Что ж, не унывай, жандарм… Вот только знать бы: о чем вы договорились?"
- Хорошо, - раздраженно сказал наконец Фарид. - Господин Шейх согласен. Но только в том случае, если вы будете слушаться нас.
- Конечно!
Дезертир, нагловато ухмыляясь, влез в автобус, бесцеремонно пройдясь по ногам "госпожи Кайл". Рябой прикинул, что размерчик у нее никак не меньше сорок третьего.
Еще минут через двадцать Енот не без удовольствия высадил их, махнул рукой исключительно Дезертиру и отбыл восвояси. Рябой, глядя на гору снаряжения, покачал головой. У ящиков имелись ручки, и нести их можно было на манер "кейсов", и все же с такими не побегаешь.
- Случись что - придется их бросить! - сказал Рябой Фариду. - Надеюсь, ничего ценного?
- Мы надеемся, все будет хорошо. И вы не волнуйтесь: наши люди очень хорошо подготовлены. Это будет ваш самый легкий поход в Зону.
Будь характер Рябого не так мягок, он харкнул бы Фариду прямо на ботинки. "Не волнуйтесь" - это он кому сказал?! Сталкеру, у которого ходок за сотню?! До Рябого стало доходить, почему в "Штях" сочли это предприятие не только глупым и опасным, но и унизительным. Он отошел к Флер.
- У тебя что под курткой?
- Отвали, скотина похотливая!
Рябой, конечно, интересовался, насколько Флер защищена, но снова вынужден был заткнуться. Глупо все получалось. Решил заботиться о Флер, а сам даже не знает, что на нее нацеплено. Вряд ли что-то порядочное - откуда у нее деньги? Правда, раздобыла где-то винтовку Драгунова. Скорее всего взяла у знакомого сталкера в долг. А может быть, уже расплатилась, известно как… Про это Рябому думать не хотелось. В его глазах Флер была совершенной красавицей, и к ее похождениям приходилось относиться снисходительно - если Рябой вообще хочет ее получить. А влюбленное сердце сталкера-неудачника ничего другого не желало.
- Длинновата она для тебя, "драгуновка" - то, - попробовал он еще раз. - Может, мой АК возьмешь? Пока, а дальше видно будет. Просто пойдем через Собачью деревню, а там снайперская винтовка не нужна, и…
- Заткнись! - взмолилась Флер. - Или поболтай с "госпожой Кайл". Вот и она, кстати.
В камуфляжном костюме загадочная Кайл и правда сильнее походила на мужика, чем на женщину. Тем более что макияж на лице изменил назначение - теперь он не привлекал к хозяйке, а наоборот, с помощью черных и зеленых полос старался сделать ее незаметной.
- Пора двигаться. До Периметра три километра?
Флер фыркнула. Да, голос у Кайл был и низкий, и какой-то писклявый одновременно. По-русски она говорила с сильным акцентом, но достаточно правильно.